- Возле трактира привязана лошадь, серая в яблоках
Возьмите ее. Жду вашего возвращения и желаю удачи!
- Как я вас найду, когда вернусь? - задала я последний вопрос.
"Если, конечно, вернешься!" - незамедлительно внес поправку внутренний голос.
- Как вернетесь, приходите вечером того же дня сюда, в трактир. Я почувствую, когда сокровище будет здесь, и приду на встречу. Вы отдадите мне сокровище, я вам - обещанные деньги. После этого мы разойдемся,- спокойно и достаточно буднично объяснил собеседник.
- Как скажете,- согласилась я.
- Тогда в очередной раз желаю удачи и надеюсь на скорую встречу! - С этими словами незнакомец встал и быстро пошел к выходу.
Я убрала аванс и карту, а затем посмотрела по сторонам в поисках Зария. Впрочем, трактирщик сам направлялся ко мне с очередным угощением в руках.
- За счет заведения, Лиска! - улыбнулся он, поставив на стол блюдо с мясом.
- Присядь, пожалуйста, Зарий, мне нужно с тобой поговорить,- остановила я собравшегося было уходить трактирщика.
- Слушаю, девонька.- Зарий присел, придвинул ко мне блюдо.- Ты вот барашка покушай. Шикарный получился.
Кивнув, я взяла кусок и впилась в него зубами. М-м-м!.. Мясо и вправду получилось отменное.
- Ой, Зарий, вкусно как! - похвалила я, расплывшись в восторженной улыбке.
- Кушай, сил набирайся, и Тимошке своему возьми обязательно.
Зная безмерную любовь трактирщика к моему питомцу, я клятвенно пообещала прихватить вкуснятину коту. На несколько минут за столом воцарилась тишина, прерываемая моим жеванием.
- Я снова уезжаю,- начала я разговор, как только половина блюда опустела.
- Куда?
- Недалеко,- соврала я.- Присмотришь вновь за домом и Тимошкой?
В мое отсутствие за моим домом присматривал именно Зарий. Я доверяла ему как никому другому.
- Конечно, дорогая, я всегда с удовольствием! Ты же знаешь.
- Да, большое спасибо. Завтра я передам ключ.
- Ты только береги себя, милая, тревожно мне что-то. До этого особенно никогда не волновался, а сейчас неспокойно на душе.
"Надо же,- подумала я.- Прямо как чувствует, что в этот раз я действительно ввязалась в опасную историю".
- Спасибо, Зарий, я тебя люблю,- улыбнулась я трактирщику и поднялась из-за стола.
- Тимошке еду возьми! - засуетился трактирщик. Он извлек из кармана фартука бумажный пакет и стал собирать оставшееся на тарелке мясо. Закончив, передал пакет мне в руки.- Иди, девонька, с Богом!
Я обняла рыжего трактирщика и поцеловала в небритую щеку. А затем пошла на выход. На улице увидела привязанную лошадь. Отвязала и вместе с нею вошла в портал, на ходу сбрасывая личину.
Конюх дядюшки Сойда встретил еще одну мою лошадь с суеверным ужасом в глазах.
- Не волнуйтесь,- как можно более ласково улыбнулась я ему. - Эта смирная, дерево не ест. Честное слово!
Золотая монета, вложенная конюху в ладонь, самым лучшим образом подтвердила это самое слово, и конюх поставил Серую (так я ее назвала) в стойло. Также я проведала Карата. Тот смирно спал. Дерево его стойла было целое, а кормушка была полна. Удивившись нетронутой перегородке, я погладила коня, пожелала ему сладких снов и пошла домой. Поздно все-таки.
Придя домой и обнаружив домашних не спящими, а сидящими за столом, я поведала о своей очередной работе, умолчав об истинном названии конечной цели моего пути и сказан лишь, что "еду в другой город и пару месяцев меня не будет".
Робин, правда, тут же встрял со словами о том, что "нехорошо отпускать девушку куда бы то ни было одну на такое долгое время. Это не по-мужски! А это означает, что, куда бы я ни поехала, он поедет со мной. Он вообще очень выгодный в поездках - не спит, не ест. И никаких моих возражений слушать не собирается!" Тимошка, выслушав речи скелета, тоже добавил от себя, что он "хоть и маленького роста, но тоже мужчина и не бросит меня!"
Я обещала подумать до утра, на том и разошлись. Правда, я долго не могла уснуть, ворочалась с боку на бок, обдумывая предложение Робина. Все же он был прав и на роль спутника подходил идеально, да и мог помочь в Мертвой пустоши. Ведь как ни круги, но скелет был нежитью. Пусть даже доброй и галантной, но нежитью. А кто лучше нежити мог разобраться с неживыми сюрпризами в Мертвой пустоши? Правильно, нежить!
"Везучая нежить!" - пользуясь случаем, вставил мой внутренний голос.
Согласившись с болтуном, я решила отправиться в путь вместе с Робином. Правда, представив себе, как буду проситься на ночлег в какой-нибудь деревушке в компании со скелетом, я расхохоталась, закрывая рот подушкой. А Тимошку я решила ни в коем случае не брать. Маленький еще, пусть дома сидит. С этими мыслями я уснула.
ГЛАВА 11
Закрытая дверь,
Не страшись потерь,
Сторонись невзгод,
Верь - и повезет!
Начавшееся утро было каким-то странным. Я нежилась в постели, не особенно соображая, в чем, собственно, дело. А когда сообразила, то лишь слегка вздохнула: действительно, плакали мои сладости!
Напуганный вчера говорящим скелетом, сегодня Валес не пришел под мое окно, оставив меня и соседей без восхитительных кондитерских шедевров. Ну и ладно, все равно я сегодня уезжаю, и надолго.
Я встала. Необходимо было готовиться в дорогу. Жаль, в Мертвую пустошь нельзя было попасть через портал, поскольку он открывался только в то место, где хоть раз уже побывал. Поэтому придется добираться своим ходом. Правда, с теми деньгами, что выдал мне заказчик, особых проблем в дороге не должно было возникнуть. Я оделась и вышла из спальни.
Внизу за столом сидели рядышком Тимоша с Робином. При моем появлении парочка переглянулась.
- Доброе утро! - бодро поздоровалась я, делая вид, что абсолютно ничего не понимаю.
- Доброе утро! - прозвучало в ответ тихим дуэтом. В глазах каждого читался немой вопрос.
- У нас что-нибудь есть на завтрак? - задала я совершенно глупый вопрос, поскольку в столовой стоял умопомрачительный запах.
Робин указал на горшок в центре стола:
- Вот, пожалуйста, я щи с утра сварил. Приятного аппетита!
- Ой, спасибо, Робин, ты просто прелесть! - расцвела я в улыбке и полезла за тарелкой.
Пока я ела, парочка напротив меня не проронила ни слова, продолжая изображать из себя застывших истуканов.
Насытившись, я отложила ложку и отодвинула пустую тарелку:
- Робин, ты божественно готовишь!
"Хватит над людьми издеваться,- проворчал внутренний голос. - Точнее, хм, не совсем над людьми. А еще точнее совсем не над людьми".
И кот, и скелет едва не подпрыгивали на месте от распиравшего их любопытства.
- Так, - решила я больше не томить друзей.- Я приняла следующее решение: Робин едет со мной, а ты, котик, остаешься за старшего. Извини, но тебя я не возьму. Зато доверю все мое хозяйство, как всегда,- улыбнулась я.
Кот пискнул, выражая тем самым свой протест, но затем быстро успокоился (я не увидела, как скелет за скатертью сделал пальцами коту знак молчать) и согласился.
- Ну я рада, что все довольны,- улыбнулась я.- А теперь, извините, я иду покупать необходимое снаряжение в дорогу. Спасибо за завтрак!
- Может, я помогу? - робко предложил Робин.
Я обернулась:
- Представляешь, как быстро опустеют улицы? Хотя, с другой стороны, в очередях стоять не придется.
Под дружный хохот я вышла на улицу.
Первым делом я купила седла и сбрую для лошадей и попросила доставить покупки в конюшню дядюшки Сойда. Затем выбрала одеяла, дорожный котелок, фляги для воды, теплый плащ для себя, легкий для скелета - чтобы меньше народ пугать, и пару дорожных сумок. Отнесла эти покупки домой и пошла в конюшню - попросить, чтобы моих лошадей оседлали.
Конюх обрадовался мне, как булке с маслом:
- Уважаемая! Ваша лошадка сегодня дерево того... не кушала.
- Он его и завтра кушать не будет! - улыбнулась я.
- Почему? - удивился конюх. Тут принесли мои покупки.
- Оседлайте, пожалуйста, моих лошадей,- попросила я, вкладывая очередной золотой в его ладонь.
- Да, одну минуту! - подхватил конюх покупки.
Но не тут-то было! Если со спокойной Серой он управился в считаные минуты, то Карат ни в какую не хотел подпускать к себе бедного работника. После пяти минут бесплодных попыток конюх повернулся ко мне.
- Не получается! - вздохнул он, причем с таким убитым видом, что казалось - еще минута, и он расплачется.
Мне стало жаль беднягу.
- Давайте я попробую сама, а вы мне поможете. Заодно и научусь,- предложила я.
Конюх с явным облегчением, которого даже не смог скрыть, передал мне снаряжение.
Да уж, седло оказалось не из легких. Тем не менее минут через десять под бодрым руководством конюха (Затяните! Поправьте! Закрепите! Смотрите, чтобы не болталось, а то свалитесь!) я вполне прилично оседлала Карата.
- Спасибо вам за все! - поблагодарила я мужчину и повела обоих животных на выход. Через несколько шагов обернулась:
- Мы скоро вернемся, поэтому, пожалуйста, придержите для нас места. И передавайте привет и мою благодарность дядюшке Сойду.
Конюх промолчал, но часто закивал головой, тем самым выражая свое безусловное согласие.
"Как бы от усердия голова не оторвалась!" - мысленно усмехнулась я, выходя на улицу.
"А что! Экзотично будет смотреться!" - поддакнул мой внутренний болтун.
Дойдя до дома, я привязала лошадей к растущему рядом дереву и ушла складывать сумки.
Дома первым делом я собрала магические амулеты и различные травы. Также сложила смену одежды, упаковала купленные ранее вещи и карту, оставив дорожные плащи. Затем переоделась в дорожный брючный костюм - черные кожаные брюки, белая рубашка, кожаный черный жилет и сапоги чуть ниже колен. На пояс я нацепила небольшой кинжал в ножнах. Расчесала длинные светлые пряди волос и взглянула в зеркало - ну вот, я вполне готова к отъезду. В груди слегка защемило.
Вдруг я не смогу вернуться... Человеку ведь не может везти вечно! Быть может, я зря согласилась? Кто знает, как все получится там.
Но через секунду, разозлившись на себя за слабость, я прогнала эти мысли. Еще не хватало! Справлюсь обязательно! Выполню очередную работу и заживу спокойно, забыв на время (надеюсь, долгое) о Лисе.
Я набросила на руку свернутые плащи, подхватила сумки, магически уменьшив их вес, чтобы Карату было легче, и вышла из спальни.
Робин сидел в столовой, ожидая меня, на лавке рядом с ним лежал небольшой мешок.
- Что это? - спросила я, наткнувшись взглядом на предмет.
- Я некоторые вещи взял с собой в дорогу,- ответил Робин, кивнув на мешок.
"Странно, какие вещи могут ему понадобиться? - удивилась я про себя.- Может, что-то из кухонной утвари?" А вслух сказала:
- Хорошо, раз ты готов, тогда пошли.- Подойдя к двери, я обернулась.- Робин, а где Тимошка? Мы же с ним не попрощались!
- Он сказал,- блеснул красными огоньками скелет,- что не хочет прощаться, чтобы не расстраиваться! Пожелал нам доброй дороги и ушел через окно.
- Ну ладно,- вздохнула я.- Жаль, конечно, что не поцелую его перед уходом, но раз он так решил, значит, так тому и быть. Надень, пожалуйста, вот это и накинь капюшон! - Я протянула скелету плащ.- Сам понимаешь, нам сейчас ни к чему привлекать лишнее внимание, и так уже наверняка множество слухов бродит.
"И все же странно,- думала я, закрывая дверь на ключ,- чтобы Тимошка ушел не попрощавшись. Такого еще не бывало. Правда, я еще никогда не уезжала на столь долгий срок. Максимум моего отсутствия - две недели, когда я уходила в Ровель, расположенный неподалеку город. Видимо, кот и вправду обиделся". Окружив дом защитным заклинанием, привычно настроенным лишь на Тимошку и Зария, я спустилась со ступенек:
- Нам нужно еще по пути заехать в трактир, отдать ключ.
Оставив лошадей и Робина у черного входа, я вошла в трактир. Увидев меня, Зарий вышел из-за стойки:
- Зайди в мою комнату, девонька! Поговорим.
Я пошла за ним. Зарий закрыл дверь (на комнату я лично накладывала заклинание звукоизоляции) и жестом пригласил меня присесть.
- Зарий, вот ключ,- протянула я ему металлическую вещицу.- Как обычно, я наложила прежнее заклинание, так что проблем не возникнет. Позаботься о Тимошке, пожалуйста, я приеду - отблагодарю,- улыбнулась я.
Зарий взял ключ и накрыл мою ладонь своей рукой. Его большая сильная ладонь придала мне чувство покоя и защищенности.
- Лисонька, не волнуйся, я хорошо позабочусь о Тимоше, ты же знаешь, как я его люблю! Только ты сама, пожалуйста, будь осторожна, прошу тебя. Неспокойно мне, девонька! Возьми вот в дорогу эту вещицу - она в моей семье из поколения в поколение передается. Пусть с тобой будет, защитит, если что.
В мою ладонь лег оранжевый камень на длинной цепочке.
- Это янтарная слеза, она силы придает. Пусть будет с тобою, мне так спокойнее будет. Обещай не снимать ее в дороге. Ты мне очень дорога, Лисонька!
- Спасибо, Зарий! - Я обняла трактирщика, едва сдерживая подступившие слезы.
- Я собрал тебе поесть в дорогу. Ты же знаешь, у меня всегда самая вкусная еда,- ласково улыбнулся он мне, передавая приличных размеров мешок.
- Зарий, возьми, пожалуйста,- протянула я ему несколько золотых.
Но он мягко отстранил мою руку, отрицательно покачав головой:
- Не надо, девонька, они тебе самой еще пригодятся. Это за счет заведения! - отшутился он.
- Спасибо! - Я еще раз обняла трактирщика и вышла из комнаты. Оказавшись на улице, открыла портал.
ГЛАВА 12
Не ходи со мной
Тайною тропой -
Может зверь лесной
Покуражиться.
Этот лес лихой
В стороне глухой,
Вдруг пути домой
Не окажется?
Мы вышли на небольшой поляне, которую со всех сторон окружал лес. В воздухе пахло свежестью, и весело гомонили птицы. Я достала фляги и повернулась к скелету:
- Вон там, в конце поляны, есть чистый ручей. Давай наполним фляги водой и заодно напоим лошадей перед дорогой.
Подведя Карата и Серую к ручью, мы оставили их пить, а сами прошли немного вверх по течению и принялись запасаться водой.
- Робин,- тихо сказала я,- ты должен кое-что узнать, чтобы между нами не возникало недоразумений. Дело в том, что когда я выполняю работу, то нахожусь под личиной.
Пока вода набиралась во фляги, я поведала Робину свой большой секрет и от ручья возвращалась уже в образе Лисы. Как ни странно, Карат даже ухом не повел, словно рассмотрел меня настоящую, а вот Серая в первую минуту всхрапнула. Правда, после предложенного мною куска сахара успокоилась.
- Ну что,- прикрепив фляги, вскочила я на коня,- теперь в путь!
- Стойте, вы меня забыли! - неожиданно послышался мужской голос.
Мы удивленно обернулись. Из кустов на полянку вышел каурый конь, а на нем оказался... Дейн собственной персоной.
- Что ты здесь делаешь?! - удивилась я, стараясь сообразить, как он здесь смог оказаться.
- Привет! - поздоровался он, широко улыбаясь.- Я еду с вами.
- Дейн! - нахмурилась я.- Не говори ерунды и немедленно возвращайся назад!
Металл, прозвучавший в моем голосе, заставил Робина удивленно вскинуть голову, но зато на Дейна не произвел ни малейшего впечатления.
- Нет! Я все решил и еду с вами! - "обрадовал" он меня.
- Нет? Что значит "нет"? - прошипела я, разозлившись окончательно.- Ты прямо сейчас уедешь домой!
- Мм... Лучше криво потом, - сморщил нос Дейн, не обращал внимания на мою злость.- Лиса, я пойду с вами, и прогонять меня бессмысленно. К тому же, вернувшись, я от обиды за пропущенное развлечение вполне могу поведать окружающим, кто ты такая. Так не лучше ли держать меня рядом и на виду?
Хитрый прищур темных глаз и глупая широкая улыбка - нет, в этом парне явно что-то было не так, Я сдержала готовый вырваться наружу поток ругательств и вздохнула:
- И как ты нас нашел?
Он заулыбался еще шире (а я-то думала, что это физически уже невозможно):
- Я вчера все подслушал, сидя под окном. А потом пошел с вами в портал.
- В портал?! - подпрыгнула я. - Но почему я тебя не заметила?
- А ты как раз в другую сторону смотрела! - наивно уставился на меня Дейн.
Я не нашлась что ответить. С минуту пристально смотрела ему в глаза, но ничего, кроме веселья, не увидела. В конце концов махнула рукой:
- Ладно, езжай с нами. Надеюсь, ты хоть что-то взял в дорогу?
Дейн молча ткнул в притороченный к седлу мешок.
- Глупый ты,- устало констатировала я.- Ты даже не знаешь, во что ввязываешься. Учти, мы сейчас достаточно далеко от Лиода, этот лес расположен на окраине Мавеля.
С этими словами я тронула поводья.
Мавель был средним соседом Лиода. Город, расположенный рядом, считался ближним соседом, следующие два считались средними, а остальные дальними. Каждый город окружала куча пригородов и мелких деревень. Такой вот существовал расклад.
В итоге мы втроем уже довольно приличное время ехали по лесу. Солнце щедро грело воздух, отсвечивая яркими бликами на сочной зелени, пернатое население на разные голоса услаждало слух приятным гомоном. Я мерно покачивалась в седле, слегка задремав, а Дейн с Робином о чем-то негромко переговаривались.
Вдруг на тропу перед нами, прямо под копыта моего коня, выскочил дикий кабан. Промелькнул со скоростью пущенной стрелы и скрылся в ближайших зарослях. Карат от неожиданности встал на дыбы, а я чуть не вывалилась из седла.
- Вот блин! - выругалась я, восстанавливая нарушенное равновесие.- Ой, какие красивые цветы!
Я спешилась и склонилась над желтым островком. Большие пушистые шары цыплячьего цвета покачивались на высоких зеленых стеблях в такт легкому ветерку. Я сорвала цветок и подула на него. Золотые зонтики немедленно приземлились на подъехавшего Робина и осыпались вниз. В итоге расчихался... его мешок! Мы с Дейном заинтересованно уставились на диковину.
- А-апчхи! Ой! А-апчхи! Блин!
Голос мешка мне показался подозрительно знакомым. Я щелкнула пальцами, мешок самостоятельно отвязался и плавно опустился на землю. Из раскрытой горловины, виновато тараща желтые глаза, на нас смотрел Тимошка.
- Твою ...! - выдала я непечатное слово. А затем повернулась к Робину: - Ты с ума сошел?! Куда ты его взял? Ему же не место там, куда мы едем! Никому вообще не место, а ты еще и его потянул! У тебя что, вообще никакой ответственности нет?
Расстроившись, я села на траву и закрыла лицо руками. Необходимо было успокоиться, чтобы подумать, как быть дальше.
- Лайс, а Лайс...- тронул меня за плечо Робин.- Прости, пожалуйста, но он очень хотел с нами! Может быть, ты зря так расстраиваешься? Может, все не так опасно, как ты думаешь?
Я отняла руки от лица и обвела взглядом собравшуюся компанию:
- Я еду в Мертвую пустошь.
Невыразительно произнесенные мною слова тяжело разлились в воздухе и растаяли в гробовом Молчании моих спутников. Послушав пару минут повисшую в воздухе тишину и полюбовавшись на впавших в ступор друзей, я встала: