ГЛАВА 14
Желтый оскал луны
В сумраке угольной ночи.
Мы с тобой совершенно одни.
Убей меня, если хочешь...
Наше путешествие медленно, но верно приближалось к завершению. Скоро перед нами должны были появиться стены (если от них что-нибудь осталось) Мертвой пустоши. Нам перестали попадаться звери и птицы, а последнее поселение мы миновали четыре дня тому назад. По мере приближения к неприятному месту я становилась все серьезнее и через каждые полчаса просила Тимошку и Дейна повернуть обратно. Выслушав в очередной раз дружный отказ, молча, в бессилии стискивала зубы, и мы продолжали путь.
Ближе к вечеру предпоследнего (по моим расчетам) дня мы увидели крыши построек. Я удивленно привстала на стременах:
- Это кто же не побоялся селиться в этом Богом забытом месте?!
Мои спутники недоуменно переглянулись.
- Может, стороной объедем? - предложила я, проявив здравый смысл.
Минут пять мы все усиленно думали, но потом любопытство взяло верх. Очень хотелось посмотреть на живущих здесь смельчаков. Может, мы все неправы, и Мертвая пустошь давно уже перестала быть мертвой? Воодушевленные этими мыслями, мы направили коней в сторону деревни и спустя некоторое время въехали в добротные, приветственно раскрытые ворота.
С виду все здесь было прилично - домики, купающиеся в зелени плодовых деревьев. Цветочные клумбы вдоль заборов. Деловитые куры во главе с важным петухом, копошащиеся в траве. Стайка ребятишек, играющая в догонялки, приветственно завопившая при виде нас.
Удивившись и обрадовавшись, я слезла с коня и спросила ребят, знают ли они, кто может пустить нас на ночлег. Мой вопрос вызвал шумный спор среди детворы. Каждый предложил свой дом, и теперь меня с восторгом тянули в разные стороны четыре пары детских рук. Я сначала удивилась такой гостеприимности, а потом подумала, что к ним гости, видимо, редко заезжают, потому нам таки обрадовались.
В итоге один шустрый малыш, особо приглянувшийся мне, все-таки сумел забрать меня у остальных ребят. Улыбаясь и держа его за руку, я пошла с ним, позвав за собою всех остальных моих спутников.
Тимошка, сидя на руках у Робина, тревожно понюхал воздух, но ничего не нашел и быстро успокоился.
В уютном светлом доме нас встретила семья мальчика. Мужчина и женщина, лет тридцати. Оба улыбчивые, приветливые. Поставив наших коней в маленькую и чистую конюшню, задали им корма. А нам предложили вымыться с дороги в натопленной бане, а затем пригласили за стол. Совершив поочередно водные процедуры (я единолично, а Робин вместе с Дейном и Тимошкой), мы собрались за большим, щедро накрытым столом этой дружной семьи. За едой и долгими разговорами наступила ночь.
Было весело, и никто из нас не заметил пришедшей полуночи. Мило беседуя с Велой (так звали маму), попивая ароматный чай, я не сразу заметила, как черты лица собеседницы потекли, словно кисель. Мельком взглянув на остальных членов этого семейства, я заметила у них те же изменения. Моментально окружив себя и своих спутников защитным кольцом, я увидела, как кружка с чаем в моей руке рассыпалась пылью. Отряхнувшись от нее, я вцепилась в руку Дейна, второй рукой нащупала рубашку Робина, и мы дружно и максимально быстро стали пробираться к выходу.
А картина вокруг нас продолжала меняться. Сквозь чистоту и уют комнаты проступили давно прогнившие стены, вместо пола под ногами оказалась труха и пыль, стола не существовало и в помине, а еды тем более. Воздух наполнился смрадом, а жители столь мило встретившие и приветившие нас, оказались давно умершими зомби.
Сейчас они слепо бродили вокруг нас, периодически натыкаясь на различные препятствия и на самих себя. Состояние их тел оставляло желать лучшего, а красные огни вместо глаз смотрелись кошмарно. Обиднее всего было смотреть на ребенка. Неприятно и жалко, а еще достаточно жутко. Созданный мною магический щит позволял нам быть незамеченными и неуслышанными. Несмотря на жуткую обстановку, мы беспрепятственно продвигались к выходу. Снаружи слышался громкий шорох, будто сотни крыс шуршали. Я застонала от ужасной догадки, рванувшись вперед:
- Там лошади! На улице! Там Карат!
Чья-то сильная рука не позволила мне выбежать на улицу, крепко, но бережно ухватив за локоть.
- Не бойся за них! - тихо, но твердо произнес Дейн, глядя мне в глаза.- Они под таким же магическим щитом. Я их прикрыл.
Несмотря на окружающую обстановку, у меня от удивления глаза полезли на лоб. Во-первых, куда подевалось его глуповатое выражение лица? Во-вторых, ставить защиту на расстоянии не умела даже я! Так, пребывая в шоке, поддерживаемая Дейном, я выбралась из дома. И чуть не закричала от ужаса.
Вся деревня рассыпалась руинами, толпа зомби бродила вокруг нас и лошадей, спотыкаясь друг о друга и давя упавших. Мы пробирались к лошадям, расталкивая эту чавкающую и шуршащую массу. Несмотря на отделявшую нас защиту, было жутко и противно. Меня едва не выворачивало наизнанку от отвращения. У Тимошки, сидевшего на руках у Робина, были абсолютно круглые от удивления глаза. Он такого никогда не видел. Толпа зомби постоянно давила на нашу защиту, та пружинила, но выдерживала. Мне было сложно держать ее, от слабости я уже практически висела на руке у Дейна. Наконец мы добрались до лошадей.
Я кулем взгромоздилась на Карата и с места послала коня в галоп. Остальные спутники поступили так же. Оглянувшись, я отметила, что Тимошка сидит на руках у Робина, вцепившись в его рубашку, и без сил привалилась к шее коня, чувствуя легкое головокружение. Кони, разбрасывая нечисть передними копытами, выносили нас из жуткого места.
Оказавшись далеко за пределами отвратительного места, я притормозила коня и оглянулась в последний раз. Красные огни сбились в кучу. Видимо, зомби, повинуясь какой-то неведомой мне магии, не могли выйти за пределы своей разрушенной деревни. Отвернувшись, я вновь погнала коня вперед и подальше.
ГЛАВА 15
Усталость и боль -
По следу за мной.
Скорей бы рассвет!
Ведь сил больше нет...
Спустя час после бешеной скачки мы остановились на ночлег в поле. В лес идти не хотелось, а приближающуюся неприятность на открытом пространстве можно было увидеть заранее. Развести костер было нечем, и Дейн создал магического светлячка. Небольшой шар прохладного золотистого света застыл в полуметре над землей, прилично освещая пространство, метров на пять вокруг. Также Дейн очертил магический круг вокруг нашей стоянки, захватив и лошадей, затем сам наколдовал животным поилки с водой и кормушки и сам насыпал овса. Я наблюдала за ним, сидя на одеяле, обняв Тимошку и дрожа от пережитого ужаса. Передо мной был совершенно другой человек: правильные черты лица, спокойный уверенный взгляд, четкие, размеренные движения. Нынешний Дейн разительно отличался от предыдущего себя, и такой он мне очень нравился.
Закончив дела, он подошел ко мне, сел рядом и обнял, заметив мою дрожь.
- Успокойся, Лайса, мы все живы и здоровы и даже невредимы.- Его спокойный голос действовал умиротворяюще.
- Знаешь, мне давно уже не приходилось настолько волноваться за близких! - стуча зубами от пережитого волнения, постаралась объяснить я. - Я привыкла всегда отвечать и бояться лишь за саму себя.
- Знаю.- Он успокаивающе погладил меня по волосам.- Я понимаю, что ты чувствуешь сейчас, но, пожалуйста, успокойся. Все позади, и никто не пострадал!
Но я серьезно расстроилась. Сидя рядом с Дейном, я прижалась к нему, и мне вдруг стало настолько хорошо и тяжело одновременно, что душившие меня слезы сами вытекли наружу, против моей воли. Влага прочертила две мокрые дорожки на рубашке Дейна, а затем хлынула целым потоком.
Плакала я долго, а он лишь сидел и гладил меня по волосам, позволяя накопившемуся стрессу слезами вытечь наружу.
Успокоившись, я не заметила, как уснула у него на груди. И даже не почувствовала, как Дейн аккуратно уложил и укрыл меня и, передвинув свое одеяло, лег рядом.
Синее небо без единого облачка. Я стою в центре площади незнакомого города. Передо мною высится изумительной красоты дворец. Белоснежные стены с позолоченным орнаментом, высокие шпили, витражные резные окна. Я любуюсь этой красотой, застыв от восхищения. Меня с двух сторон плотной толпой обтекают люди. Я не обращаю на них никакого внимания, слишком увлеченная красивым зрелищем.
Внезапно на моих глазах дворец вздрагивает, словно живой, и рушится, рассыпаясь и поднимая клубы пыли.
- На помощь! - кричу я. - Дворец гибнет! Смотрите! - в панике хватаю прохожих за одежду.
Но ткань рассыпается в моих руках, а сами люди, поворачивая ко мне лица, оказываются не живыми, а мертвыми, разрушенными смертью и тленом. Крик застревает в горле, мне становится нечем дышать...
Вдруг кто-то трогает меня за плечо. В ужасе оборачиваюсь - тот самый старик, с черными как ночь глазами! Он строго смотрит на меня, я же пытаюсь ему что-то сказать, но сама не знаю что. Губы не двигаются, словно деревянные. Он несколько секунд следит за моими бесплодными попытками произнести что-нибудь и отрицательно качает головой. А затем, подобно остальным, рассыпается пеплом. Я начинаю задыхаться от невозможности вдохнуть, сказать, закричать... И открываю глаза.
Я лежу, уткнувшись носом в теплую Тимошкину шерсть, и чувствую на талии чью-то руку. Слышится равномерное сопение. Судя по наличию фигуры Робина в поле моего зрения, я определила, что обнимающая меня рука принадлежит Дейку. Этот факт приятно удивил и даже порадовал. Тем не менее я аккуратно выбралась из теплого плена. Солнце едва пригрело землю. Я зябко передернула плечами. Сидящий напротив и смотрящий в безоблачную утреннюю даль Робин обернулся ко мне:
- Ну как ты, выспалась? Тебе лучше?
- Не волнуйся, - улыбнулась я ему. - Я уже в порядке. Извини, просто я никогда не сталкивалась с целой деревней зомби. Самое большее - с десятком. Я имею в виду штук. Причем зомби, а не деревень.
- Я таки подумал! - бодро отозвался скелет.- Ты не переживай, все всегда бывает в первый раз.
- Робин, а ведь чем мы ближе к Мертвой пустоши, тем чаще будут происходить подобные неприятности,- погрустнела я.- Теперь ежеминутно нужно быть начеку.
- А мы и будем, не переживай. Точнее, уже есть!
Я вздохнула и сорвала травинку. Придирчиво осмотрела и принялась задумчиво жевать один конец.
- Как думаешь, получится у нас? Справимся ли мы? - спросила я Робина.
- Еще как получится! - вместо Робина воскликнул за моей спиной проснувшийся Дейн.- Мы же команда. У нас вот даже кот имеется! - почесал он пушистую спинку.
Тимошка сонно замурчал и глубже зарылся в одеяла, выпустив спросонья когти.
- Кстати, ребята, есть очень хочется,- прислушалась я к "музыке" своего живота.- Ведь получается, что все, что мы ели в "гостеприимной" деревне, было всего лишь иллюзией.
Со мною дружно согласились два голоса. Третий промолчал, за отсутствием необходимости в питании. Я полезла в сумку за провизией.
- Меня удивляет, - пятью минутами позже, жуя бутерброд, сказала я, - то, что мои амулеты никак не отреагировали на иллюзии и зомби. Не было никаких предупреждений, даже камень на моем кольце не изменился.
- Видимо, вблизи Мертвой пустоши эти штучки перестают действовать,- спокойно отозвался Дейн.- Хорошо, хоть собственная магия работает.
- Дейн, а Дейн! Скажи, а зачем ты столько времени изображал из себя простачка? - повернулась я к нему, перестав жевать от любопытства.
Тот вдруг покраснел и нервно затеребил пуговицу на рукаве:
- Ну-у, понимаешь...
- Нет, не понимаю! - смеясь, перебила я.- Потому и спрашиваю.
- Ну просто... э-э-э... одна девушка хотела, чтобы я на ней женился. А я не хотел. Когда она увидела, что я дурачок, то отстала от меня! - выдал он странное объяснение.
- Насколько же должна не нравиться девушка, чтобы нормальный человек предпочел выглядеть дураком, лишь бы она отстала! - скептически фыркнула я, наблюдая нервное откручивание пуговицы. - Слушай, а что же ты ее раньше не разглядел, когда ухаживал?
- Да я и не ухаживал! - озадачил меня Дейн, в итоге, как я и предполагала, оторвав несчастную пуговицу.
- А как же тогда? - не унималась я, вынимая пострадавшую деталь из его пальцев и примагичивая ее на положенное место.
- Лайса, не слишком ли много вопросов? - проследив за моими действиями, прервал меня Дейн и поднялся, закончив завтракать и, соответственно, разговаривать.
Я захлопнула рот на вдохе и поднялась следом. Нужно было трогаться дальше.
- Нет, ну вы видели, какие они все были тупые! - трещал на третьем часу нашего пути Тимоша, вертясь на руках у Робина.- Один прошел, соседнего придавил! Тот на землю шмяк, другой ему по башке шлеп-шлеп - и нету! Только прошел, как его самого толкнули и руку выдрали, а он даже не обернулся! Фи, ну и порядки у них! - сморщил нос Тимошка.
- Зомби ничего не чувствуют и не понимают,- просветила я кота.- У них атрофированы все органы чувств. Остались лишь инстинкты: есть и двигаться. Живые люди излучают тепло. Зомби питаются этим теплом. Физическое тело человека или любого живого существа им не нужно в качестве пищи. Они не в состоянии переваривать пищу полусгнившими органами. Когда человек умирает, он перестает интересовать зомби как источник тепла. Вовремя прикрывшись щитом, мы укрыли наше тепло от их восприятия. Вот и все.
- Лайс, а научи меня! - попросил Тимоша, переварив выданное мною объяснение.
- Милый, у тебя не получается, ты же знаешь. Я не раз пыталась тебя научить. Но я всегда рядом, чтобы защитить тебя,- улыбнулась я коту.
- Я знаю,- отозвался Тимошка,- У меня теперь еще и Робин рядом. Робин! - задрав голову, завопил кот.- Ты же рядом?
- Разумеется, я рядом,- наклонил к нему голову скелет.- Но не надо так громко кричать. Тот факт, что у меня нет ушей, вовсе не означает, что меня нельзя оглушить.
Тимоша застыл, переваривая услышанное. Видимо, то, что сказал Робин, стало для него неожиданностью.
- А вообще бедные люди! - вздохнула я, продолжая тему.- Думаю, эта деревня стоит с тех пор, как была война. А зомби появились в ней вследствие магических экспериментов воевавших. Стопроцентно, этих монстров питает магия, поскольку обычные зомби за такое время давно рассыпались бы.
"Хорошо, что мы ноги унесли! - проснулся мой ехидный внутренний голос.- А то составили бы им компанию. Были бы симпатичные такие зомбики!"
Я примолкла, резко растеряв слова и приподнявшись на стременах.
Вдали, на горизонте, показались очертания больших камней. Я достала карту и сверилась с изображением. Сомнений не было - мы достигли конечной цели нашего путешествия. У меня моментально предательски взмокли ладони.
- Добро пожаловать в Мертвую пустошь! - севшим от волнения голосом хрипло выдавила я, заставив своих спутников дружно повернуть головы в мою сторону.
ГЛАВА 16
Нас манит то, что недоступно,
Нам нужно то, что брать нельзя.
И мы крадемся неотступно,
Теряя в поисках себя.
Преследуем, подобно гончим,
Опасность, тайну и запрет,
Не слушая любых пророчеств,
Вставляя да на место нет.
Через час наши кони ступили на голую высушенную землю. На ней не росло ни травинки. Только глубокие трещины хаотичной мозаикой украшали серую поверхность. Копыта коней глухо постукивали по земле, нарушая окружающую тишину. Безжизненное кольцо земли окружало такой же безжизненный город.
- Мертвый город,- подал голос Тимошка.- Мертвая земля. И мы, четверо пока еще живых придурков! - оптимистично закончил он.
- Трое вообще-то,- очень тихо уточнил Робин.
Мы с Дейном молча переглянулись. Неживая энергетика этого места действовала угнетающе на психику. Даже мой внутренний голос испуганно молчал. Несмотря на обязательства перед заказчиком, мне захотелось все бросить и покинуть это место как можно быстрее. Но я лишь глубоко вздохнула и продолжила путь.
Вдруг из трещины в земле вылез большой мохнатый паук. Лениво перебирая лапами, он двинулся в противоположном от нас направлении. Меня передернуло даже в седле. Пауков я ненавидела категорически! Недолго думая я запустила в него маленьким пульсаром. Но насекомое, абсолютно проигнорирован летящую к нему опасность, благополучно растаяло за пару секунд до того, как яркая точка врезалась в то место, где оно находилось.
- О боги! - простонала я.- Здесь даже пауки призрачные! Этого еще не хватало!
- Разве ты боишься пауков? - удивился Дейн, иронично приподняв бровь.
- Ну да, а что здесь такого? - немедленно огрызнулась я, слегка смутившись от его вопроса.
- Ничего, просто никогда бы не подумал,- пожал плечами Дейн.
- Вот и не думай! - надулась я и отвернулась, делая вид, что весьма заинтересовалась окружающим пейзажем. Хотя за последний час однообразная картина надоела мне до чертиков.
- Не сердись,- примирительно улыбнулся Дейн.- Я просто спросил.
Наконец, проехав около пятисот метров, мы достигли стен Мертвой пустоши. Точнее, того, что осталось от этих стен.
Развалины. Беспорядочная груда камней под толстым слоем серой пыли, где-то больше, где-то меньше, а местами и вовсе пустота. Городской стены как таковой просто не существовало. Вопреки бытующему среди народа мнению, через провалы не задувал ветер, не носилась клубами пыль. Наоборот, все было достаточно тихо и мертво. Виднелись нагромождения камней, в которых с трудом угадывались очертания бывших домов. Не было ни единого растения.
Кстати, солнце, прекрасно светившее нам всю дорогу, в этом городе отсутствовало совсем. Из-за чего развалины окрашивались в серые тона постоянной тени, будто над пустошью висел огромный купол, закрывающий это мертвое место от жарких лучей
Я невольно поежилась.
- Мрачноватое место,- оглядевшись, констатировал Дейн.
- Ребята,- спросила я, обращаясь ко всем троим. - Может, все же повернете назад?
- Об этом не может быть и речи! - отрезали мне в унисон три голоса.
Я подавила тяжелый вздох и достала карту:
- Ну что же, давайте посмотрим, куда именно нам идти. Разумеется, наш рисунок сильно отличается от оригинала.
Спустя минут пять, споря и рассуждая, мы все же определились с тем, куда нам следует держать путь. Судя по карте, мы вышли в нужном месте.
Робин первым вызвался войти в город, поскольку "он уже и так не совсем жив и ему вряд ли что сделается". Помахав нам ручкой, он направил Серую к развалинам. Но не тут-то было. Лошадь словно уперлась в невидимую преграду. Скелет, почесав черепушку, направил лошадь правее, затем левее и, не добившись ровным счетом ничего, слез с животного и прошел каменную россыпь. И тут же пропал из виду. Мы удивленно посмотрели ему вслед. Но через пару минут скелет как ни в чем не бывало появился снова с нашей стороны.