- Ну как там? - бросились мы к нему с единственным волнующим нас всех вопросом.
- Да ничего! - пожал плечами Робин.- Развалины как развалины, только пыльно очень. Интересно, почему лошадь не пропустило?
Дейн подъехал к останкам стены и также уперся в невидимую преграду.
- Не пускает! - пожаловался он через пару минут бесплодных ощупываний воздуха.
У меня глаза полезли на лоб. Я подъехала к Дейну, желая самостоятельно испытать пропускную систему пустоши. Запоздало вспомнила, что не мешало бы слезть с коня. Только собралась, как меня силой потянуло вперед, и мир перевернулся вверх ногами. Вылетев из седла, я впечаталась во что-то тягучее, словно гель, а затем с громким чпоком выпала по другую сторону преграды.
Встав, отряхнув рыжую копну волос от пыли и почесав ушибленный бок, я огляделась по сторонам. Да, Робин был прав: развалины, разруха, пустота и пыльный воздух. Дышать было тяжело и невкусно. Я поморщилась и обернулась. За остатками городской стены никого не было, хотя я прекрасно знала, что там остались мои друзья. Я попробовала пройти обратно, но невидимая стена спружинила, и я осталась там, где была. "Вот теперь точно влипла!" - ехидно заключил проснувшийся внутренний голос.
- Вот блин! - вслух обиделась я.- И никакого, понимаешь, сочувствия!
Потерян дар речи на пару секунд, я стала раздумывать над тем, как передать друзьям, что со мной все в порядке. Но тут в воздухе проступили черты Робина, а затем он вышел ко мне.
- Лайса, стена больше никого и ничего не пропускает! - с грустным видом сообщил он мне.
- Ты хочешь сказать, что я останусь даже без еды и амулетов? - моментально сообразила я.
- Боюсь, что именно так.- Его голос стал еще печальнее.
- Ну и ладно! - твердо решила не сдаваться я.- Выйди и передай Дейну и Тимошке, чтобы забирали моего коня и порталами возвращались домой. А мы, как выполним работу, сами вернемся.
- Почему сама не выйдешь? - поинтересовался Робин.
- Меня стена не выпускает,- призналась я.- Только ты им этого не говори, а то ведь не уйдут.
- Хорошо, не волнуйся,- кивнул Робин.- Передам, что ты сказала, и вернусь. Ты только не уходи!
Скелет вновь растворялся, а я вытащила карту, чтобы посмотреть маршрут. Но как только я увидела, что именно держу в руке, мой желудок резко подбросило к горлу и меня замутило. Инстинктивно я дернула рукой, отбрасывая мерзость подальше, шокированная до глубины души. Затем, через пару минут, я все же приблизилась к мерзкому клочку.
Вместо привычного пергамента с письменами и чертежом на пыльной земле лежал обрывок кожи, весь в бурых потеках, да и надписи были коричневого цвета. О том, кому она могла принадлежать, я старалась не думать. В центре чертежа, где был отмечен нужный мне дом, что-то пульсировало, словно живое.
Кто-то тронул меня за плечо. Я подскочила на месте, едва не закричав от неожиданности.
- Робин! - выдохнула я, через секунду разглядев нарушителя моего спокойствия.
- Извини, не хотел напугать,- повинился скелет.- Ребята передали, что никуда не уйдут, лишь немного отъедут туда, где трава, чтобы кони могли пастись, и будут нас ждать в течение месяца. Провиант у них остался, поэтому не пропадут.
- Вот блин! - возмутилась я упрямству Дейна, да и Тимошки заодно. - Ну хорошо! Мы должны сделать все, для того чтобы вернуться.
Я решительно наклонялась, двумя пальцами взяла "карту" за кончик и показала скелету:
- Смотри, каким интересным оказался пергамент на самом деле!
- Думаю, кто-то очень нехороший тебя отправил на это задание, Лайса,- пришел к неутешительному выводу Робин.
- Да, я тоже так думаю,- согласилась я.- Но выхода у меня уже нет. Возможно, я смогу покинуть эту пустошь лишь после того, как добуду то, за чем пришла, а возможно, и никогда. Знаешь, я рада, что остальных пустошь не пропустила, я бы за них сильно переживала, а так они не пострадают. Ну а ты в любое время можешь отсюда уйти.
- Но я не брошу тебя! - возмутился скелет, яростно блеснув красными огоньками глазниц.
- Если я погибну, должен будешь бросить, кому-то же нужно будет присматривать за моим домом, Каратом и Тимошкой! - улыбнулась я. - Но пока я жива, так что пошли. Даст Бог, все сложится наилучшим образом!
Стараясь не спотыкаться на разбросанных всюду мелких камнях, мы двинулись вперед, направляясь от разрушенной городской стены в не менее разрушенный центр Мертвой пустоши. Гнетущая тишина ощутимой тяжестью давила на плечи, Я старалась идти как можно быстрее и меньше смотреть по сторонам, полагаясь на свой слух.
Не успели мы пройти и десяти метров, как среди безмолвия развалин раздался громкий плач. Робин дернулся на звук.
- Стой! - едва успела я схватить его за плечо.- Не ходи! Вспомни: здесь нет живых, кроме нас. Только мертвые. Все, что мы слышим и даже видим, вполне может оказаться иллюзией.
Скелет послушался и остановился,
- Будь осторожен! - попросила я его.- Нам ни в коем случае нельзя разделяться, движемся только вместе. Пойми: здесь каждый шаг, даже осторожный, может стоить нам жизни.
- Извини. Не волнуйся, мы справимся, - тихо, но твердо сказал Робин, глядя мне в глаза.
Но плач не прекращался. Наоборот, перешел в визг. Он раздавался впереди, а нам все равно было в ту сторону.
- Давай мы осторожно пройдем это место, не трогая ничего и никого,- предложила я.
Робин согласно кивнул. Так, наугад отличая центр улицы от развалин домов, то и дело спотыкаясь о камни, которые были рассыпаны всюду, мы побрели дальше. Несмотря на теплую погоду и плащ, меня слегка знобило.
По мере нашего продвижения плач в воздухе становился более громким и ощутимо резал уши. Наконец мы поравнялись с тем местом, откуда доносились звуки. Справа показались обычные на вид развалины. Оттуда из-за камней доносился порядком надоевший звук. Казалось, плачущий устал, и теперь подвывания слышались вперемешку со всхлипами. Отвернувшись, я пошла дальше.
ГЛАВА 17
Здесь прошлое укрыто мраком тлена,
Недвижим воздух и глухая тишина,
И будущее предано забвению,
И вечность в пыль веков погребена.
Но через пару шагов меня обжег жгучий стыд. Что же я за женщина, если бросаю в беде самое драгоценное - ребенка! Ведь это плачет ребенок! Ему нужна моя помощь! Он боится, он устал и наверняка хочет к маме! Не раздумывая и не слыша больше ничего, Кроме этого плача, я бросилась на крик, увязая в песке.
"Подожди, маленький, я иду! Я здесь! Я рядом! Я помогу!" - мысленно говорила я слова утешения.
Я не ошиблась, плакал ребенок. На вид ему было года два, не больше. Он сидел в камнях и плакал, размазывая слезы маленькими пыльными кулачками. На заплаканном личике виднелись грязные раз воды, Я подошла ближе.
- Иди, маленький, на ручки! - наклонилась я к нему.
В ту же секунду подбежавший Робин встряхнул меня за плечи:
- Лайса, ты меня слышишь? Очнись! Немедленно очнись!
Мой взгляд прояснился, и я моментально накинула на себя и Робина защитный купол. И теперь, пребывая в ясном уме, я стояла и смотрела, как нечто, пару секунд назад имевшее облик ребенка, бросалось на меня, не обращая никакого внимания на мою защиту. К тому же, получается, здесь она не действовала! Поскольку мои добротные и, к счастью, достаточно высокие сапоги превращались в лохмотья с каждым новым прыжком агрессивно настроенного существа.
Атаковавшая меня тварь имела отвратительную красную пасты с острыми зубами и черное, похожее на змеиное, тело с конечностями, заканчивающимися острыми копями.
"Сейчас она подскочит повыше, и когти располосуют тебе бедро! - предупреждающе заорал внутренний голос.- Просыпайся и шевелись!
От столь жизнерадостной перспективы мой минутный шок прошел, и я запустила в тварь пульсаром. В разные стороны брызнули мозги, и этот кошмар закончился. Что интересно, останки твари тут же растаяли в воздухе, будто их и не было. Я перевела дух, и мы продолжили путь.
Часа через три бесконечного блуждания по пустоши у меня закружилась голова от однообразной картины перед глазами.
Интересно, что это за сокровище такое, неужели оно стоит таких бешеных денег! - размышляла я вслух, чтобы хоть как-то разрядить гнетущую обстановку.
- А денег много пообещали, если не секрет? - поинтересовался Робин.
- Мм... много! - мечтательно закатила я глаза.- Я с тобой поделюсь, и все равно останется много!
- Да мне как-то и не надо,- пожал плечами Робин.- Что я с ними делать буду?
Я не ответила, поскольку смотрела в другую сторону. Там, невдалеке, в воздухе, примерно метрах в десяти над развалинами, завис человеческий череп огромных размеров. Я сморщила нос. Подобным зрелищем меня уже не напугаешь.
- Робин, смотри, твой полублизнец! - спокойно указала я на черепушку.
Скелет повернулся и смерил громадину заинтересованным взглядом.
- Действительно! А почему "полу"? - развеселился он.
- А у него деталей не хватает! - улыбнулась я в ответ, с любопытством рассматривая череп в небе.
- Интересно, из чего он? - озадаченно почесал голову Робин.- Вряд ли бывают люди подобных размеров.
В процессе нашей беседы мы не сразу заметили, что череп стал медленно приближаться.
- Вот сейчас и узнаешь! - снизив голос, прошептала я Робину.- Убегаем или стоим? - задала я глупый вопрос с не менее глупой улыбкой на лице.
Тем временем череп приблизился и завис над нами, слегка наклонившись вперед. Забавляясь, Робин помахал ему рукой:
- Привет, большой брат!
Провалы глазниц черепа расширились, видимо, от возмущения нашей бестактностью, и он завыл. Да так оглушительно! Заунывный звук отдавался эхом по пустым развалинам, усиливая и без того нехилую громкость.
- Пожалейте, я же оглохну! - простонала я, закрывая уши. Мало мне какой-то черной мерзости, громко прикидывавшейся ребенком, так теперь и это нечто решило потерзать мои барабанные перепонки!
Но небесная костяшка продолжала громко выть басовитым тоном, совершенно игнорируя мою просьбу. Впрочем, я и не надеялась, что меня послушают. Наконец, спустя некоторое время вой оборвался.
- Не страшно? - громко и удивленно спросил череп.
- Ничуть! Нисколечко! - на два голоса бодро соврали мы. На самом деле было не страшно, а скорее неприятно стоять под громадиной, непонятно как висящей в воздухе. Ну и, разумеется, подвергать такому испытанию свои уши было неприятно вдвойне.
- Надо же, а ты живая! - удивился череп, вдруг резко заинтересовавшись моей персоной.- Я живых тут давно, очень давно не видел! И зачем пожаловала? - проявил он любопытство.
- Нам тут надо одну улицу отыскать,- честно ответила я, решив спросить правильное направление. Поди, давно здесь обитает, должен все улицы знать.- А на ней дом. Точнее, то, что осталось от дома.
Но костяшка быстро прервала мои расспросы, грубо и оглушительно расхохотавшись.
- В чем дело? - удивилась я.- Вроде ничего смешного я не сказала!
- Ищи! - сквозь смех надменно выдал череп.- Здесь полно улиц, только от них ничего, как видишь, не осталось. Так что желаю удачи!
- Мне нужно, и я найду! - обидевшись, фыркнула я, едва удержавшись от того, чтобы не показать язык насмешнику.
- Все равно не имеет смысла! - ответил череп.
- Это еще почему? - удивилась я.
- А ты все равно умрешь! - заявил он.- Здесь нет живых и не будет.- С этими словами он попросту растаял в воздухе.
- Да уж, очень оптимистично сказано,- скептически прокомментировала я.- Подумаешь, не было! Уже есть! Вопреки всем устоявшимся правилам.
Мы двинулись дальше по дороге. За нами в пыли потянулась цепочка наших следов. Вдруг в моем кармане, где лежала карта, я ощутила сильную пульсацию. Брезгливо вытащив карту двумя пальцами, я развернула ее. Метка нужного мне дома пульсировала, окрасившись красным цветом.
- Мы на правильном пути! повернула я голову к Робину. И застыла.
Из ближайших развалин, стоя на широко расставленных лапах, красными огнями глаз на меня смотрел черный волк. Из раскрытой пасти капала тягучая слюна. Ударяясь о землю, она с шипением впитывалась в песок. Кстати, черным этот волк был лишь в тех местах, где оставалась шерсть. Основную же часть его тела составляли потемневшие от времени кости, с которых клочьями свисала шкура.
Робин проследил за моим взглядом:
- Это что еще за зверь? Бывший зверь! - поправился он спустя секунду.
- Это оборотень,- прошептала я, механически отвечая на заданный вопрос.- Мертвый оборотень! С чем нас с тобой и поздравляю.
"Неприятности,- подытожил мой внутренний голос.- Причем крупные!"
Тем временем из развалин появился еще один подобный зверь, а за ним еще несколько. Через пару минут я насчитала девять особей!
"Особо крупные!" - возмущенно поправился внутренний голос.
Пребывая в шоке, я твердо решила, что от страха у меня в глазах двоится. Так мне было легче смириться с увиденным. Хотя в таком случае их должно быть четное количество, кажется...
Пока я разбиралась в сложном мыслительном процессе, ближний волк бросился на нас. Первый его прыжок я пропустила, зато на втором выпустила пульсар, который оставил нечисть без лапы и значительно притормозил его скорость. Не допрыгнув, волк упал трехлапым. Я облегченно перевела дух и приготовила сразу несколько огненных шаров, но тут увидела нечто, заставившее меня побледнеть еще больше. Оторванную конечность не разорвало и не испепелило. Нет! Она осталась абсолютно цела и, более того, подтянулась к лежащему зверю и встала на положенное место.
Я пальнула сразу всем, что было в моих руках. Удары кого-то разломили пополам, кого-то лишили конечностей, кого-то головы, раскидав ошметки в радиусе нескольких метров. Я же с ужасом ждала продолжения. И оно не замедлило себя показать: половинки, конечности, головы и прочие запчасти притянулись! Я мгновенно запустила в зверей новым огнем, а затем рванула подальше от стаи коварной и правильной нечисти, бросив на выдохе Робину:
- Бежим!
ГЛАВА 18
За гранью безнадежности,
За пеленой отчаянья
Сумей найти возможности,
Используя случайности.
Я неслась по дороге, в голове в такт шагам подпрыгивали беспорядочные мысли, и попутно я молилась всем богам, чтобы не споткнуться и не упасть. Рядом сжал Робин. Ему, кстати, было легче, чем мне, он не уставал. А вот я после пяти минут пробежки стала уставать. Когда сильно закололо в боку от быстрого и продолжительного бега, я в отчаянии отчетливо поняла, что именно здесь и сейчас могу остаться навсегда. Потому что не знаю, что делать с этими монстрами, и не знаю, как себя спасти.
Конечно, я могу еще долгое время кидаться в них пульсарами, но в любом случае, даже через несколько суток, я все равно умру, когда моя магическая сила полностью иссякнет. Поскольку, к сожалению, ее запасы не бесконечны. От злости и беспомощности мне захотелось плакать. "Допрыгалась! Доигралась!" - в ритме бега безжалостно выговаривал мне внутренний голос.
Но вдруг в мои ощущения добавилось нечто новое, и оно звало и притягивало, как магнитом, куда-то в сторону. Ноги сами понесли меня в нужном направлении, и я влетела в руины, впечатавшись в уцелевший кусок стены. Упав от столкновения, я подумала, что наступили мои последние секунды: лежащая добыча куда более доступна, чем убегающая. Но я успела и подняться, и обернуться, и оторопело заметить, что стая больше не догоняет нас, а стоит на расстоянии, сбившись в кучу.
- Чего это они ждут? - удивился Робин, остановившись рядом со мной.
- Как только пойму, так обязательно тебе отвечу! - прошептала я осипшим от волнения и испуга голосом.
Прошло пять минут... Десять... Стая так и стояла в отдалении, не нападая. Мы же с Робином сидели, прислонившись к стене, и в состоянии тихого ужаса наблюдали за обликом неминуемой смерти в лице (в мордах!) этих полугнилых волков. Кстати, запах от них исходил тот еще!
- Слушай,- повернулась я к Робину на исходе пятнадцатой минуты,- я так больше не могу! Когда они гнались за нами, было все понятно, а сейчас непонятно ничего! И вообще, может, они нас тут голодом решили уморить. Им-то что, они ждать могут долго, мы столько не проживем. Черт, да что же это так печет!.. Нащупав источник жара, я наткнулась на совершенно забытую мной карту - главную виновницу моего появления здесь. Я немедленно извлекла горячий кусок кожи на свет... и тут же волки взвыли все разом!
Содрогнувшись как внутренне, так и внешне от жуткого звука, воспроизводимого девятью разрушенными глотками, я замерла, осененная внезапной догадкой.
- Может, это ваша кожа?! - прошептала я.- Но откуда? Вас ведь давно уже нет в нашем мире. Неужели карта настолько древняя?
Тем временем карта стала тлеть, съедаемая красной огненной точкой, которая светилась на месте искомого нами дома. Сейчас точка увеличивалась, а карта, соответственно, тлела от ее огня. Я стряхнула ее на землю. Когда карты не стало, волки замолкли. Я поерзала, устраиваясь поудобнее. Внезапно земля подо мной поехала куда-то вбок. Не успев понять, в чем дело, я с визгом провалилась вниз, плюхнувшись на пятую точку и подняв клубы многолетней пыли.
Отчихавшись, я обнаружила стоящего рядом Робина. Видимо, спрыгнул, пока я самозабвенно чихала. Поднявшись, осмотрелась по сторонам.
- Ну и куда нас занесло на этот раз? Ага, в подвал! Значит, если принять во внимание, что карта самостоятельно сгорела, а мой наниматель говорил о некоем подвале, в котором хранится его сокровище, то можно сделать вывод, что мы прибыли по адресу. Осталось лишь найти тот самый камень, за которым спрятано драгоценное нечто,- сделала я логическое умозаключение.
Мы принялись методично обходить подвал по периметру, нажимая и обстукивая каждый камень. Мне повезло на второй стене: через пару метров камень под моей рукой дрогнул.
- Нашла! - воскликнула я.- Слушай, Робин, сейчас мы достанем эту несчастную ценность и наконец-то свалим отсюда!
Облегченно вздохнув, я нажала посильнее на нужный булыжник. Тот со скрежетом повернулся, приводя в движение еще несколько.
Внезапно вылетевший из отверстия дротик вонзился мне прямо в грудь. Я удивленно раскрыла глаза, успев услышать, как сдавленно охнул Робин. Что странно, я осталась стоять и совершенно не чувствовала боли, хотя, опустив глаза, отчетливо увидела торчащее оперение черного цвета.
"Ой, а можно красненький гробик и веселую музыку?" - засуетился мой внутренний голос.
Вдруг Робин, странно хмыкнув, завел руки мне на затылок и, разорвав шнурок, протянул мне украшение, в котором застряла стрела. Амулет! Янтарная слеза - память о добром трактирщике! Тонкий черный дротик засел в капле, не дойдя до моего тела.
- Спасибо, Зарий! - прошептала я, добрым словом вспомнив трактирщика.
Неожиданно янтарь стал стремительно темнеть, а затем почернел полностью и осыпался пеплом к моим ногам вместе с застрявшей в нем смертью. В руках остался лишь тонкий шнурок.
У меня в очередной раз волосы встали дыбом. Получается, попади он в меня, сейчас я была бы просто кучкой пепла!
- Робин, пошли отсюда подальше! - выпучив глаза, подергала я скелет за рукав некогда белой рубашки.