– Это природа, – пожал мощными плечами Жакоб. – При чем тут я? На то есть воля богов, они решают – солнышко светить будет или гроза громыхать.
– Неохота мокнуть, – сказал я Флоренс, и та согласно кивнула.
Как-то так выходило, что мы всю дорогу оказывались с ней рядом. Аманда меня сторонилась, Гарольд ехал впереди, во главе отряда, Фриша соседствовала с Жакобом, про парочку де Лакруа и де ла Мале вообще можно не упоминать – вот я и точил лясы либо с Карлом, либо с Флоренс. Чаще с Флоренс, поскольку Карл говорил только о еде.
– Проклятое княжество, – Аманда потрепала по шее свою кобылку. – Ни леса, ни людей… Даже укрыться негде.
– Есть где, – Гарольд ткнул пальцем в один из дальних холмов, стоящих в стороне от дороги. – Правда, крюк придется заложить миль в пятнадцать. Вон, видишь, темное пятно на его вершине? Будь я не Монброн, если это не очередные развалины, причем на этот раз худо-бедно сохранившиеся. Может, там крыша какая для нас найдется, а то и топливо для костра. Запалим костер, сварим кашу. Надоело вяленым мясом питаться, горячего хочется.
Деревьев в пустошах практически не было, а потому и с дровами из костра не слишком складывалось. В первую ночь нам повезло, мы набрели на рощицу, где собрали сушняка, но потом нам удача так больше не улыбалась.
– Скромные у тебя желания, – печально вздохнула Луиза. – А мне вот пирожное хочется. С миндалем, сливками и цукатами. И чашечку чая с медом.
– Потерпи, – мягко попросил её Робер. – Скоро мы будем в твоем королевстве, и я скуплю для тебя весь товар самой лучшей кондитерской в Форнасионе. Весь, целиком. А если очень захочешь – я тебе её всю подарю, вместе со столиками, кондитерами и утварью.
– Теряем время, – Гарольд глянул на небо, которое не предвещало никакой грозы. – Не знаю, как вы, а мне тоже мокнуть неохота. Крюк невелик, да и от дороги мы отдалимся не настолько далеко, чтобы потом ее не найти.
На самом деле мы старались вообще от еле различимой линии дороги не удаляться в сторону. Говорят, что легко заблудиться в лесу – не знаю, не случалось со мной такого. А вот здесь, в этом княжестве подобное было вполне возможно. Ландшафт одинаковый, везде одно и то же – холмы да руины. Случись заплутать – и все, даже спросить, куда идти, не у кого будет. Нет, страшного тоже ничего не произойдет, раньше или позже мы куда-то да выйдем, это не пустыни Семи Халифатов, где заблудившегося путника чаще всего поджидает неминуемая смерть от жажды, голода или укуса ядовитой змеи. Но сколько будет потеряно времени на это?
– Лучше какая-то крыша, чем никакой, – резонно заметил Карл.
– Развалины старых замков – не лучшее место для отдыха, – Флоренс зябко передернула плечами. – Нам про это Ворон как-то говорил.
Верно, было такое. Еще зимой наставник упоминал о том, что те участки земли, на которых некогда отгремели кровопролитные сражения, или развалины замков с древней историей, уходящей в жестокое прошлое Рагеллона, это не то место, которое следует выбирать для ночного отдыха. Нет-нет, никаких страстей-мордастей в стиле городских балаганов, где то и дело грудастую красотку душит кровожадный призрак или обольщает кровососущий упырь с набеленным лицом, но все равно таких мест стоит поостеречься. А особенно – магу. У земли и камней память куда более долгая, чем у людей, они хорошо помнят вкус крови и страха, и не прочь снова ощутить сладость и того, и другого. И именно они сберегают в своих глубинах, в своем чреве тех, кто может дать им возможность получить желаемое. Маги живут на стыке сил жизни и смерти, они знают истинную цену всему сущему, а потому всегда острее чувствуют близость запредельного, всего того, что лежит по ту сторону обычного людского мироощущения. И все те, кто обитают за этой гранью, про это знают, а потому, выбирая между душой простого селянина и душой мага, выберут последнее. Даже если заполучить ее будет сложнее во сто крат.
– Лу, скажи, ты слышала какие-то рассказы о проклятых местах Лироя? – Монброн развернулся к де ла Мале. – Прислуга любит травить такие байки.
– Я же уже говорила вам – ничего такого не припоминаю, – пожала плечами девушка. – Но я никогда подобным и не интересовалась. Знаю только, что мой папенька и другие приближенные короля не слишком любили принимать приглашения князя Георга поохотиться в пустошах. Но тут дело может быть не в каких-то нелепых слухах, а лишь в том, что здесь живности немного. Впрочем, еще я слышала, что пастухи в местных развалинах никогда не ночуют, но почему, отчего – не знаю.
Князь Георг был нынешним владетелем Лироя, это я уже запомнил. Что до живности – это тоже правда. Птиц – да, их много. А вот другой дичи крупнее суслика мы ни разу не встретили.
– Давайте уже решать, – Гарольд снова вгляделся в дальний холм с черным пятном руин. – Либо выдвигаемся туда, либо следуем дальше по дороге и терпеливо пережидаем грозу под открытым небом. Я в этом вопросе приказывать вам не хочу, это не та ситуация.
– Мокнуть неохота, а вот поесть горячего я бы, наоборот, не отказался, – Фальк прищурился. – Какие тут пятнадцать миль? Десять-двенадцать от силы. Что до всех этих побасенок о скверных местах – это смешно. Нас девять человек, мы все подмастерья сильнейшего мага Рагеллона, у нас всех есть добрая сталь против живых и, пусть и скудные, но познания в магии, которых хватит на то, чтобы при необходимости разобраться с мертвыми. Вон, Эраст по зиме в деревне прихлопнул достаточно заковыристую тварюгу – и даже не чихнул после ни разу. И потом – если бы в этих руинах обитала какая-то сущность, которая жрет селян, то про нее тот же князь давно знал бы, такие вещи без внимания властей не остаются. А если она их не жрет, то ее там и нет. Ну, не голодает же она там?
– И то, – внезапно успокоилась Флоренс. – Твоя правда.
– Слушайте, с вами хорошо на умные диспуты ходить, – Аманда засмеялась. – Я бывала пару раз на таких, там почтенного возраста ученые мужи с белыми бородами обсуждали – есть ли разумная жизнь на звездах или нет. Истину выяснить по этому поводу невозможно, кто бы что ни говорил, любое мнение все равно непременно опровергалось. Зато спорили они очень горячо, и у каждого была масса аргументов. Вопрос яйца выеденного не стоит, пользы от него – никакой, но дискуссия затянулась на целую неделю. Вот и вы так же – вместо того, чтобы пришпорить коней и двинуться уже хоть куда-нибудь, всё аргументы ищете "за" и "против".
– Я все ждал, кто это скажет, – Гарольд впервые за последние дни рассмеялся. – Спасибо, Грейси. Ребята, нам пора учиться принимать решения совместно и быстро. Жизнь нас к этому обязывает.
– А, так это он нас воспитывает! – захихикала Луиза. – Робер, представляешь, Монброн взялся за ум и повзрослел. Он больше не будет совершать глупости!
– Не бывает, – флегматично ответил ей де Лакруа.
– Ну да, насчет глупостей – это ты погорячилась, – признал Гарольд, разворачивая коня в сторону от дороги. – Это не про меня. Так, движемся рысью, в галоп никто не переходит, не хватало еще того, чтобы чья-то лошадь ногу сломала.
Темнота надвинулась внезапно – вечерние сумерки смешались с мраком, его принесла с собой темная до синевы туча, в которой клубились яркие молнии.
Гарольд был прав – на вершине холма оказались развалины замка, причем время к ним было достаточно милосердно. Нет, от крепостной стены не осталось почти ничего, донжон был разрушен до основания, но часть хозяйственных построек, сложенных из камня, а также одна дозорная башня из трех пока еще были пригодны для того, чтобы укрыть от дождя нашу компанию.
Дозорную башню, правда, мы сразу отмели – огоньки, которые я и Аманда, отправленные ее осмотреть, запалили на ладонях, осветили груды камней, покрывавшие её пол, и обрушенные лестницы, ведущие наверх, на смотровую площадку.
– Неуютно, – Аманда покачала головой. – Нет, если в других постройках будет еще хуже, то это место для ночлега сойдет, по крайней мере, здесь перекрытия целы, дождь нас не намочит, но в целом мне здесь не нравится. Опять же вон, остатки лестниц валяются, какое-никакое – а дерево, в костер сгодится.
– Труха, – я поднял одну деревяшку, и она рассыпалась у меня в руках. – Нечего тут в костер класть.
– Эраст, Аманда, где вы? – раздался крик Фалька, перекрывший даже гул разгулявшегося перед грозой ветра. – Идите сюда, тут не так уж и плохо.
– Вот и славно, – Аманда погасила огонек и поспешила на голос Карла. – Эраст, не задерживайся, сейчас ливанет.
Так и вышло – туча взорвалась дождем так, как лопается созревший гнойник – внезапно и обильно.
Это была буквально стена дождя, и я, замешкавшись всего на минуту, влетел в помещение промокший до нитки.
Было оно немаленькое, с низким потолком, сложенное из прямоугольных, грубо отесанных камней и по-своему даже уютное, несмотря на кучи мусора, громоздившиеся в углах. У дальней стены находился очаг, около него высилась груда прогнивших досок, как видно извлеченных из того самого мусора.
– Сам виноват, – справедливо заметила Аманда, глядя на отряхивающегося меня, и зашипела как кошка, когда несколько капель попали ей на лицо. – Аккуратней нельзя?
– Эраст, зря ты с ней переспал, – заметил Гарольд, ломающий о колено трухлявые доски, а после отправляющий их в закопченный очаг, который в последний раз разжигали невесть когда. – С тех пор характер у Грейси испортился фантастически.
– Эраст переспал с Амандой!? – даже взвизгнула Флоренс. – Да ладно? И ты молчала!
– Молодца, – хохотнул Фальк и стукнул меня кулаком в мокрое плечо.
– Монброн, я отрежу тебе язык! – чуть ли не басом взревела Аманда. – Не было ничего! Кого вы слушаете?
– И очень хорошо, что не было, – очень серьезно сказала Луиза. – Боги не любят нарушенных клятв, а у Эраста на пальце перстень двух душ. С ним-то ничего не случится, а вот Рози может не поздоровиться. А вообще, Монброн – фи! Что за казарменный юмор?
– Насчет "ничего не случится" – это ты погорячилась, – не согласился с ней Робер, копающийся в седельной сумке. – Если отец де Фюрьи узнает о подобном, то мало Эрасту не покажется.
– Замолчите все, – потребовала Аманда. – И намотайте на ус – мы с фон Рутом просто друзья, остальное – придумки скорбного головой Монброна.
– Зато атмосфера разрядилась, – Гарольд зажег на ладони огонек и поднес его к деревяшкам, сложенным в очаге "домиком". – Сейчас еще костерок запалим, и всё станет совсем хорошо.
Ну, совсем – не совсем, но и вправду через полчасика на нас снизошло успокоение. За каменными стенами шумел дождь, и гулко бахали раскаты грома, а у нас было светло и тепло, негромко потрескивал костер, а в котелке начинала булькать каша. Мы здорово устали за последние дни от однообразной дороги, причем сами этого до конца не понимая.
– Я так думаю, что здесь было что-то вроде помещения для слуг, – сказал де Лакруа. – Камин, обломки кроватей... Вон, полки еще.
– Ну да, на караулку не похоже, – согласился с ним Гарольд. – Да и от входа далековато. Слушайте, а замок-то этот не сам развалился. Вы видели, что стало с двумя дозорными башнями? Их же развалили до основания, причем наверняка при штурме. И не похоже, что обычными катапультами или требушетами. Тут поработала магия.
– Согласна, – подтвердила Аманда. Не знаю, откуда она разбиралась в вопросах осады крепостей, но вид у нее был человека, знающего, о чем он говорит. – И донжон тоже разнесли вдребезги, без магов тут не обошлось.
– Бывшему его владельцу не повезло, – равнодушно отметил Карл, с вожделением глазеющий на котелок, из которого поплыли чарующие запахи. – А нам, напротив – свезло. Хоть что-то уцелело, и теперь есть где прятаться от грозы.
В небесах снова грохнуло, да так, что лошади, мокнущие под дождем, тревожно заржали.
– Это потому что тут народу живет немного, – уже совсем миролюбиво сказала Аманда. – Находись эти руины где-то в Центральных Королевствах, так местные жители их по камушку живо бы растащили. Строительный материал дорог, кто бы ему просто так дал под небом находиться? Или какой-нибудь наследник нашелся бы, и наоборот – все восстановил, да еще и перевешал бы десяток селян, которые что-то с развалин уперли.
– Так и было бы, – подтвердил Робер. – Хотя все равно интересно – кто это такой тут жил, что его с магами пришли осаждать?
– В старые времена магов было куда больше, чем сейчас, – философски сказал Жакоб. – Ворон же рассказывал. Может, их на любую осаду брали?
– И они были куда сильнее нынешних, – вставил свое слово и я. – Представляете, какой мощи было заклинание, которое по камушку башню развалило? Даже если предположить, что оно было совместным усилием нескольких магов, все равно впечатляет. Сколько энергии надо в него вложить было? А здесь раскурочили центральную башню и две дозорные.
– Плюс ворота и стена, – добавил Гарольд. – Про них не забудь.
– И мы вернулись к началу, – Фриша помешала кашу и отправила в нее несколько порезанных на кусочки полосок вяленой свинины. – К вопросу Робера. Кто же здесь жил?
– Пустой вопрос, – Аманда устроилась у стены, привалилась к ней спиной и вытянула свои длинные стройные ноги. – Мы никогда не получим на него ответа.
– По идее можно озадачить магистра Радия, – задумчиво проговорила Луиза, глядя на огонь. – Нашего домашнего мага, он служит моему отцу, и попутно его величеству королю Фалькстада.
– В обход прямого запрета? – понимающе кивнул Гарольд. – У нас в Силистрии то же самое.
– Ну да, – подтвердила Луиза. – Но вот толку, боюсь, не будет. Сколько тут руин, он их все знать не может.
– Да и какая нам разница? – непонимающе обвел нас глазами Карл. – Что нам до того, кто тут жил? Нет, я помню о том, что любознательность и жажда изучения нового есть краеугольная обязанность мага, но что нам проку с этих знаний? Мы здесь переночуем, завтра вернемся на дорогу и больше никогда в этих руинах не окажемся.
– Но говорить-то о чем-то надо? – Фриша лукаво улыбнулась. – О будущем – глупо, мы его не знаем, о Флике – неохота, тут мы ничего не можем изменить, и вся надежда на вашего приятеля, а все другие темы за время дороги мы уже обмусолили до предела. Нет, можно еще посудачить о фон Руте и…
– Зарежу, – хмуро пообещала от своей стены Аманда. – Во сне, когда ты этого ждать не будешь.
– И Флайт, – поправилась Фриша. – Но тут пока говорить не о чем, у них же ничего пока не было.
– А должно быть? – Флоренс от тепла и усталости разморило, и она клевала носом.
– Вам виднее, – Фриша зачерпнула варева ложкой, попробовала его и сообщила нам: – Почти готово.
Собственно, время разговоров почти и прошло – еда подоспела, и мы смолотили все, что приготовила девушка. Причем Флоренс чуть не уснула с ложкой в руке, да и остальные под конец больше зевали, чем ели.
– Спите, – Гарольд добавил в костер пару трухлявых досок. – Я первый на страже, за мной фон Рут, потом де Лакруа.
– Толкни тогда, – согласно моргнул я, сунул под голову седельную сумку и провалился в сон.
Когда Гарольд разбудил меня, тыкая кулаком в плечо, мне показалось, что я вовсе не спал. Вот вроде только что глаза закрыл, а уже надо вставать.
– Эраст, – прошипел он мне в ухо. – Просыпайся!
– Уже, – недовольно буркнул я, открыл глаза и удивился.
Гарольд выглядел то ли смущенным, то ли немного ошарашенным.
– Ты чего? – спросил я у него. – Грейси и к тебе приставала?
– Ты дурак? – захлопал он глазами – Как мы с ней можем… Да не в этом дело! Скажи, ты их видишь?
– Кого? – испугался я за душевное здоровье друга.
Все-таки столько на него навалилось, опять же – переживал он очень и за Ромула, и за Флика.
– Их, – Гарольд вытянул руку в сторону очага. – Если нет – то со мной все не очень хорошо.
Я повернул голову и увидел около него три синевато-призрачных фигуры – двух молодых людей, где-то моих ровесников, и девушку, которая была, может, только чуть постарше их.
Глава восьмая
– Их? – я потер глаза, еще раз всмотрелся и развеял его сомнения по поводу сомнительности происходящего. – Вижу.
За стенами страшновато грохнуло – как видно, в холм ударила молния, через пару секунд раскатисто гукнул гром.
– Забавные они, да? – сказала звонким голосом призрачная девушка и поправила прядь волос, выбившуюся из-под берета с пером, надетого на ее голову. – Я же говорила – чем-то нас напоминают, ну, тогда, когда мы еще были подмастерьями у наставника.
– Все подмастерья магов похожи, – подтвердил её слова юноша, опершийся на стену около очага, высокий и стройный, с тонкими чертами лица. – Постоянный голод, недовольство наставником, который их чрезмерно трудит, и вечное непонимание – ну вот чем он, наставник, постоянно недоволен?
– Сколько можно болтать, – пробормотала Аманда сонно. – За день не наговорились? Дайте поспать, изверги!
– Как я ее понимаю! – девушка сочувственно почмокала губами. – Вот ты, Леон, тоже вечно с Серхио по полночи языками чесал, никогда мне выспаться не давали! Всё вы новые пути развития магии огня искали. И что?
– И то, – вступил в разговор третий призрак, достаточно грузный молодой человек в коротком плаще, как видно, тот самый Леон. – Кто тогда под Форнасионом разнес королевскую конницу в пух и прах? Мы с Серхио! Спалили её ко всем демонам! Если бы его не отравила эта стерва Милица – кто знает, как бы здесь, в Лирое, дело повернулось. Может, и отстояли бы замок. Вдвоем мы бы могли отразить атаку королевских магов, а одному мне просто сил не хватило.
– Если бы – да кабы, – отмахнулась от него девушка.
– Вы – подмастерья магов? – уточнил у призраков Гарольд.
– Почему – подмастерья? – недоуменно спросил у него высокий юноша. – Мы – маги.
– Были, – печально дополнила его слова девушка. – При жизни. Но когда-то мы были подмастерьями, как вы. Кстати – в этом вам повезло, и вы даже не представляете, как.
– Так оно и есть. Хоть вы и подмастерья, но в ваших венах уже струится магическая сила, – пояснил толстый Леон. – Именно поэтому вы можете видеть нас такими, какими мы были при жизни, и даже общаться с нами. Это дорогого стоит, так что ваша компания станет первой за много лет, кто уйдет из этих стен утром живой.
– А те, которые вас не видят? – поинтересовался я. – Ну, кто не маг?
– Все не совсем так, – мягко объяснил мне высокий юноша. – Они нас тоже видят, но не такими, какими мы были при жизни. Они видят то, что от нас осталось после смерти, те сгустки энергии, которые запечатлелись в тот миг, когда душа покинула тело. И имеют дело именно с этой, посмертной памятью, запечатанной в стены замка Ротрик. Вот этого замка, точнее того, что от него осталось.
Мы с Гарольдом переглянулись.