У той же в последнее время дела были совсем уж не ахти – мать ее и видеть не хотела (что меня удивило, король Рой вроде упоминал о том, что она все глаза выплакала), да еще батюшка затеял выдать ее за сына короля сопредельной державы. Тот король был одним из немногих, которых Рой держал за достойных людей, проще говоря – любитель подраться, вроде него самого. Они в свое время пару раз успели схлестнуться за какие-то никому не нужные приграничные болота, сначала король Рой взял верх, потом сосед отвоевал их обратно, а после они замирились, распили пару бочонков вина и побратались. Болота же решили при случае осушить, разделив потом получившуюся территорию пополам. Проще говоря – махнули на них рукой.
Вот за его сына король Рой и решил отдать свою любимую дочурку. Так сказать – породниться.
Естественно, что желания самой Аманды в этом вопросе не учитывались – король ее любил, но воли ей, как и всем остальным своим детям, не давал. И это было еще гуманно – с подданных он и вовсе драл три шкуры, палач у него без дела не простаивал.
Узнав, куда направляется Гарольд, Аманда попросила взять ее с собой. Надо заметить, что это был вообще первый раз, когда она его о чем-то просила. Не умела эта девушка подобного делать.
Тот, естественно, отказался, что неудивительно. И дело было тут вовсе не в том, что он не хотел портить отношения с дядюшкой, просто решил не потакать женским капризам. Сами посудите – услышала девчонка о школе магии и сразу решила, что ее там ждут. С чего бы? Сколько их таких, родовитых и бродяжек, о подобном мечтает? Если всех брать в школы магии, то этих самых школ не хватит.
Да и в целом все это было неправильно. Так рассудил Гарольд, безмятежно пропьянствовал пару дней со своими давними приятелями – сыновьями короля, и благополучно отправился дальше в путь, забыв и думать о просьбе Аманды.
Каково же было его удивление, когда во дворе Вороньего замка он увидел именно ее. Причем – чуть ли не самой первой. Он даже дар речи на минуту потерял, что в результате и решило дело.
Аманда покачала головой – мол, мы с тобой незнакомы, а после, вечером, в приватной беседе и пообещала ему вскрыть глотку от уха до уха, если он хоть что-нибудь, когда-нибудь и кому-нибудь скажет.
– Господа! – в комнату ввалился улыбающийся и, несомненно, довольный жизнью Фальк. – Вот верно говорил мой родитель – кто ищет, тот всегда найдет.
Следом за ним в комнату вошла дородная служанка с румянцем на щеках и вместительным кувшином в руке.
– Вот это вино, – Фальк показал сначала на емкость, после же – на девушку. – А это – Матильда.
– Мы рады, – заверил его Монброн. – Карл, ты определенно попал в город своей мечты. Мясо, вино и Матильда. Я даже начинаю подумывать о том, чтобы предложить тебе дождаться нас здесь.
– Ты там что-то говорил про поединок? – Фальк подхватил кувшин и начал наполнять кубки. – Будем считать, что мы квиты, поскольку за такие слова у себя дома я убивал. Ты всерьез думаешь, что я променяю друзей на еду и девок?
Матильда фыркнула и вышла вон.
– Куда? – рявкнул Карл. – Еще кубки неси. И тарелки. Там наши дамы идут, я их голоса слышал.
– Я вам ничего не говорил, – поспешно протараторил Гарольд, глядя на меня и Робера.
– Понятное дело, – заверил его я и присвистнул, увидев наших девушек.
Луиза и Флоренс успели не только привести себя в порядок, но и сменить наряды с дорожных на светские. Уж не знаю – с собой Фло везла это платье, или Луиза гостеприимно предоставила в её пользование гардероб сестер, но факт остается фактом – выглядели они обе так, как будто и не было не то что никакой дороги, но даже и обучения в школе. Как есть – представительницы высшего света, собравшиеся поболтать о том и о сем. Какие кубки, какой окорок? Подайте марципаны, бокалы и шипучее вино!
– Я же говорила, – Аманда, видимо из свойственного ей чувства противоречия со всем миром, не стала влезать в платье, предпочтя ему привычный дорожный костюм. Впрочем, он ей шел. – Им даже в голову не могло прийти то, что надо хотя бы умыться и переодеться, о большем я и не говорю. Волю им дай – так они в ботфортах спать будут.
И она обвинительно ткнула пальцем в нашу сторону.
– Будем, – охотно подтвердил Карл, пластая мясо. – А чего такого? Мы, когда на охоту ходили с родителем моим, так по неделям в одном и том же по лесам шастали. Чем наш поход отличается от той же охоты?
– А про визит к дядюшке Рою даже не говори ничего, – посоветовал девушке Гарольд. – Кто-кто, а он точно на это внимания не обратит. Хотя, с другой стороны, горячая вода никогда никому не вредила.
– Давайте-давайте, – напутствовала нас Луиза. – Вещи ваши уже в гостевых покоях, Марло покажет, где вас разместили. Грязную одежду оставьте в термах, слуги о ней позаботятся. Может, король Рой и махнет рукой на то, во что вы одеты и как пахнете, это его дело. Но окажите услугу лично мне – предстаньте перед моими родителями в пристойном, а не в запылённом и пропотевшем виде.
Говоря это, она смотрела на Робера, который немного смутился. Подозреваю, что Луиза была заинтересована не столько в нашей благообразности, сколько в его.
– Вообще-то мы с твоим батюшкой уже познакомились, – сообщил я ей, вставая с кресла.
– То есть? – опешила Луиза.
– Заходил он сюда, – пояснил Гарольд. – И, по-моему, наш вид его не сильно смутил. Но вот матушка твоя – это другое дело, тут ты права. Ну, и самое главное – для нас ты хозяйка этого дома, и твоя просьба – закон. Так что – господа, пошли мыться.
С матушкой Луизы, правда, нам так и не удалось в этот вечер свести знакомство, к тому времени, когда мы собрались у входа, чтобы отправиться на назначенную королем Роем встречу, она так и не появилась.
– Значит, так, – деловито сказала Аманд и обвела нас взглядом. – Я своего отца знаю. Ребят он попробует споить, а девушек начнет настраивать на то, чтобы они бросили это дурное дело.
– Какое именно? – опешила Флоренс.
– Магию, – пояснила Аманда. – Если вы с ним согласитесь, то он немедленно заявит что-то вроде: "Вот видишь, и подруги твои со мной согласны". А после этого он сразу начнет действовать. Например, засунет меня в мешок и отправит домой, в замок, а оттуда – под венец, сближать королевские фамилии.
Странное дело, но мысль о том, что Аманда отправится под венец с каким-то там принцем, радости мне не принесла. Хотя – нет тут ничего странного, себе-то чего врать? Нравится мне Аманда, нравится – и все тут. Да – чудная, да – с короткими волосами, что для девушки дело невиданное, да – оружием она владеет чуть ли не лучше, чем Гарольд. Ну и что? Даже то, что она, как выяснилось, принцесса, меня, уж не знаю почему, уже не слишком и шокирует. Прав Монброн. Мы – будущие маги, и среди тех, кто дойдет до посоха, не будет благородных и простолюдинов.
Хотя – пока это только слова. А как оно будет на самом деле – кто знает? Увижу мастера Гая – непременно у него этот момент уточню.
Правда, есть еще Рози – и вот здесь все сложнее. И главное – винить мне в той истории с перстнем кроме себя некого. Все жадность моя, польстился на старое золото и камушек – вот и получай теперь головную боль.
– Никто тебя никуда не засунет, – Гарольд поправил плащ и повел плечами. – Не дадим. И потом – ты все как всегда преувеличиваешь, сестричка. Увы, но как невеста ты теперь больше не котируешься. Среди королевских особ, конечно. Нет, какой-нибудь ушлый царедворец при дворе дядюшки с радостью назовет тебя женой, но принц – это вряд ли. Ну, а своему придворному твой отец сам тебя не отдаст. Так что пустые твои опасения.
– Чего это? – немного обиженно спросила Аманда.
Гарольд сначала молча постучал пальцем по ее кожаному жилету чуть пониже шеи, а после похлопал ладонью по животу.
– Прав, – Луиза усмехнулась. – На нас печать мага, мы теперь порченый товар. И ты, Грейси, первая среди нас. Кому нужна жена, которая не принесет наследника?
– А я и забыла! – охнула Аманда. – Это да, аргумент. Но тут ведь не только это. Не забывай, Монброн, речь идет о моем отце. Я же, по факту, пошла против его воли. Ну да, он мне это не запрещал. Но ведь и не разрешал!
– Может, зря я кольчугу снял? – повел плечами Гарольд.
Он и Робер все путешествие носили кольчуги тонкого плетения, сработанные гномами под Алинорскими горами, легкие и очень прочные, одетые на плотные нательные рубахи. Подобные вещи были в ходу у знати Центральных Королевств, и мы с Карлом, было, тоже хотели такие себе прикупить, но узнав их цену, призадумались. Вещь отменная, но и без денег оставаться неохота.
– Просто – держимся вместе, – Аманда обняла за плечи меня и Монброна. – Если будем заодно, отец может изменить свое решение.
– Какое решение? – не понял я.
– А ты думаешь, что он не решил уже нашу судьбу? – усмехнулась Аманда. – Поверь, его меньше всего волнуют желания и устремления других людей, равно как и воля любого другого монарха континента. Он всю жизнь всё решает сам – и за себя, и за других. И за нас уже все решил, так что – не удивляйтесь ничему.
– Кони поданы, – в холл вошел Марло.
– Ты узнал, где остановился король Рой Шестой, владыка Фольдштейна? – повелительно спросила у него Луиза.
– Точно так, ваша светлость, – поклонился старик и начал ей что-то объяснять.
– Держись смело и независимо, – шепнула мне Аманда. – И имей в виду – мой отец только с виду недалекий вояка, на самом деле он очень умен и наблюдателен. Будь по-другому, он просто не просидел бы на своем троне столько лет. Да что там - он даже его не занял бы. Мой папенька, как и ты, всего лишь третий сын своего отца. Престол был от него очень далек, но он сел на него в девятнадцать лет.
– Что ты говоришь? – заинтересовался я. – Потом расскажешь?
– Эраст, ты сказочно глуп, – рассердилась девушка. – Еще раз тебе говорю – будь осторожен. Стоит только ему заподозрить, что между нами что-то есть – и тебе несдобровать!
– А между нами что-то есть? – чуть ехидно спросил у нее я, по ее виду понял, что перегнул палку, и немедленно поправился: – Не волнуйся, я буду осторожен.
– Хотелось бы верить, – вздохнула девушка и шагнула в сторону двери.
Глава одиннадцатая
Самое забавное – Аманда была права. Ухо следовало держать востро, причем с самого начала.
– Олухи! – встретил нас на входе королевский рык, и Гарольд, вошедший в огромный шатер (его величество Рой Шестой отказался от предложенных ему покоев в одном из самых красивых зданий Форнасиона и предпочел обосноваться рядом со своими рыцарями, за стенами города) отбивает в сторону летящий ему прямо в голову кувшина вина. – Всех повешу!
Отец Аманды явно был не в духе, он топал ногами, мерзко сквернословил и угрожал всеми мыслимыми и немыслимыми карами угрюмо понурившемуся воину, даже не обращая внимания на то, что вино из отбитого Гарольдом кувшина залило стену шатра. Впрочем, и сам Монброн по этому поводу явно не переживал, надо полагать, это было обычным делом, и славный король Рой все время выкидывал что-то подобное.
– Что значит: "Он сломал ногу"? – вопрошал король Рой, переворачивая стол и убеждая меня в моих выводах относительно его привычек. – Что значит: "Бывает"? Не бывает такого! Он воин! Он либо сражается, либо мертв!
– Лошадь! – не выдержал его собеседник. – Лошади, бывает, сбрасывают седоков! Даже самых лучших! Она испугалась шутих, которые запускали недавно с городских стен. Лошадь понесла, и Седрик не удержался в седле, он как раз собирался с нее слезать, у него в стремени была в этот момент только одна нога. Хорошо, что вообще шею себе не свернул!
– Да лучше бы свернул! – зарокотал король. – Позора меньше! Сказали бы, что в учебном поединке его зарубили! Один из лучших поединщиков королевства – и сломал ногу, упав с лошади!
– Ему явно не до нас, – подала голос Аманда, вошедшая в шатер последней. – Пошли отсюда.
– А, это вы! – в этот момент король обратил внимание на нас. – Видали, какие тут у меня дела творятся?
– Все как всегда, – Гарольд пожал плечами. – Не припоминаю я таких турниров, где все бы шло так, как следует. Дядюшка, стоит ли так печалиться? У вас полно рыцарей, и все они один лучше другого.
– Как бы не так! – король покрутил головой и заорал: – Слуги, собаки такие! Почему в шатре такой бардак! Где вино? Быстро все убрать и принести!
Приказ был не вполне внятный, как по мне, но пара шустрых малых, одетых в колеты с гербом Фольдштейна на груди, все поняли так, как надо. Они тенями скользнули в шатер и очень ловко начали собирать еду, валяющуюся на полу, в холстяной мешок. Следом за ними в шатре оказалось еще двое юношей, которые вернули стол на его место и сноровисто начали расставлять на нем тарелки, блюда с закусками и кувшины с вином.
– Так вот, мой дорогой племянник, – Рой подошел к Гарольду и приобнял его за плечи. – Все не так просто. Ты, верно, не знаешь, что в последнее время на границе с Медоном не все спокойно?
Я навострил уши – тема была интересная. Речь шла о Медоне – Восточном королевстве эльфов, закрытом от людей. Никто не знал, что творится в его пределах. Даже мастер Гай, а после и Ворон, ничего путного не могли про него рассказать. То есть все знали, что там есть города, знали даже их названия – но никто из живущих не мог похвастаться тем, что бывал в них. Дальше специально отведенных торговых территорий эльфы людей не пускали.
Хотя сами были не дураки пошастать по землям людей. Лет пятьдесят назад даже был большой скандал из-за банды эльфов, которая здорово пошалила в одном из королевств, перебив кучу народа и неплохо поживившись на этом. Правда, уйти на свою территорию они не успели, их прихватили неподалеку от границы как раз гвардейцы Фольдштейна, король же эльфов на справедливые претензии людей заявил, что эти негодяи у него в землях тоже здорово насвинячили и были изгнаны из своих кланов. А потому он за них ответственности не несет и будет очень рад, если люди этих поганцев вздернут. Ну, и еще формальные извинения принес.
Никто не сомневался, что он врет, но при этом доказать обратное было невозможно. В результате эльфов-налетчиков колесовали, так и не добившись от них признания в том, что они действовали по наущению престола Медона, а королю эльфов сообщили, что отныне все его подданные, находящиеся на землях людей, обязаны иметь при себе грамоту, подписанную собственноручно им, причем еще и с большой круглой королевской же печатью. Если при эльфе, который находится на территории Королевств людей, такой бумаги не будет, то он сразу же будет записан в преступники, и отношение к нему будет соответствующее.
Мера была суровая, но вынужденная, поскольку жестокость эльфов, равно как и их корыстолюбие, давно вошла в пословицы и поговорки. Если их не осадить, то они очень быстро на голову людям сядут. И ножки свесят.
Отдельно надо заметить, этот закон соблюдался по сей день, причем тщательнейшим образом. Мало того – за триста лет, прошедших с Века Смуты, это был единственный закон, который был подписан всеми государями Рагеллона без споров и склок.
– Да вы что? – Гарольд тоже проникся словами короля Роя. – Пошаливают остроухие?
– Не то слово, – прорычал король. – Ползают по нашим землям, ровно вши по бродяге. И, главное, не охотники какие-нибудь, которые побраконьерить через Луанну перебрались, а настоящие бойцы. Не поверишь – ни одного живым не взяли. Дерутся до последнего, а если не успевают перебраться на свои земли – глотают яд. Знают, паскуды, что легкой смерти им не видать. А у Меллобара, короля их, на все один ответ: "Это изгои, они сами к вам полезли, мы ничего знать не знаем". Оно и понятно – за двести лет, что он правит Медоном, врать-то навострился, паскуда такая.
– Луанна – пограничная река между землями людей и эльфов, – пояснила нам Аманда, поймала взгляд отца и удивилась: – Что? Не все знают географию нашего прекрасного королевства!
– И всем безразлично, что творится на наших границах! – громыхнул король Рой. – Всем! У меня туда стянуты лучшие люди, все на заставах сидят, на турнир с собой взять некого. А остальным и дела до этого нет! Два часа назад был на приеме у Стивена, пытался объяснить им всем, что неспроста подобное происходит, что есть у эльфов какая-то пакость на уме, причем серьезная, что они нашу оборону на крепость проверяют – слушать не хотят!
Король зло глянул на молодых людей, которые уже почти закончили приборку, после чего один из них немедленно набулькал из кувшина в золотой кубок, отделанный драгоценными камнями, вина и протянул его королю.
Тот, сопя, осушил его и продолжил:
– "Ах, оставьте, что за интерес у эльфов в наших землях?" – он явно кого-то пародировал. – "Они сидят в своих землях, и им нет дела до нас". Провели бы с месяцок на моих заставах – и поняли бы, есть им дело до нас или нет! А что у них недавно делали корабельщики из Халифатов? Что они там забыли? И почему после этого визита сразу же сцепились с корабельщиками с Заката?
– Халифатцы были в Медоне? – Аманда присвистнула. – Новости. Па, а ты про это остальным государям сказал?
– Попробовал, – Рой поставил кубок на стол. – Не поверили. А я ведь это наверняка знаю. Неважно откуда – но знаю. А теперь еще и это – Седрик ногу сломал. Где я теперь еще одного поединщика для конных сшибок возьму? Я привез с собой восемь конных поединщиков, теперь, стало быть, их осталось семь. Всего восемь бойцов для "меле", а! Когда такое было?
– Это да, – признала Аманда, но отец ее даже не слушал.
– По условиям бои идут пять на пять, – продолжал он раздраженно басить о своих напастях. – А потом ведь еще "джостра" будет, им в ней тоже выступать. Это значит, что шансы на получение кубка здорово уменьшились, поскольку без потерь в "меле" не обойдется. Три бойца в резерве – это было нормально, а два – это уже куда как хуже. А Седрик – он вообще был "капитан". Без него не знаю, что теперь и делать. Впору хоть самому на коня влезать.
Про структуру турнира нам Гарольд все по дороге рассказал. Точнее – мне, Карлу и отчасти Флоренс, остальные и так все знали. Фло на турнирах присутствовала, но на таком большом, как этот, ей бывать не приходилось, так что она тоже о многом не ведала. Что до нас с Карлом – тут стыдиться было нечего. Бароны Лесного Края в турнирах никогда не участвовали, как-то так с давних времен повелось, им своих междоусобиц хватало. Да и потом – если уж баронская рука бралась за меч или боевой топор, то только для того, чтобы убить. А вот так, потешно драться – это все несерьезно.
Рыцарские турниры бывали двух видов – малые и большие. Малые проводились повсеместно, участвовали в них обычно рыцари того королевства, где он проходил, максимум – из соседнего кто-то еще мог приехать, если про него узнавал. Как правило, подобные мероприятия были однодневные и все, что там происходило – это несколько конных рыцарских поединков да соревнования лучников. Ну, и призы были соответствующие – какая-нибудь золотая безделушка, вроде шпор, а то и просто свиток с королевской печатью, в котором было написано, что предъявитель сего и в самом деле выиграл турнир. Там даже имя победителя не значилось, свитки заготавливали заранее.
Другое дело – большие турниры, вроде нынешнего. На них съезжались венценосцы со всего Рагеллона, привозя с собой лучших своих бойцов. Длились они три-четыре дня, и соревновались на них всерьез – на кону стояли не просто награды, на кону стояла репутация королевства.