- Хотя он и не Обладающий, но в Силе Глаанест считает себя равным Повелителям Стихий. Он никогда бы не принял совета от того, кого мнит стоящим ниже себя. Однако время идет, и если бы Глаанест и Тайнианим начали действовать сами, то вне зависимости от того, удачными оказались бы их действия или нет, они стали бы думать, что Мъяонель предал их, предоставив собственной судьбе. А таких мыслей нельзя допускать.
Вскоре после того как Глаанест, Тайнианим, Госпожа Гадюка и муж ее, Господин Випер, Гюрза и Каскавелла укрепили Кольменион и закрыли его щитами заклятий, к городу пришел Повелитель Молний. Он был один. Неизвестно, чем бы закончился его поединок с шестью Повелителями Стихий (хотя по одиночке он без труда управился бы с любым из них), но Лорд Келесайн, как и предсказывал Отступник, не стал разрушать город ради того, чтобы добраться до своих врагов. Встретив сильный отпор и отступив, он отправил в Кольменион посланника, предлагая начать переговоры. Лорды приняли его предложение и условились о встрече, ибо любое промедление было им только на руку.
- По какому праву вы захватили этот город? - Спросил у них Лорд Келесайн.
- Здешний сеньор, - с усмешкой ответил ему Глаанест, - имя которого - Лорд Мъяонель, а титулы - Хозяин Безумной Рощи и Владыка Бреда, пожаловал нам эти земли в вечное владение.
Долго молчал Келесайн, тяжело разглядывая стоявших перед ним волшебников, а затем спросил:
- Как этот Лорд мог дать вам что-либо, если сам по праву не владеет в Эссенлере даже и пядью земли?
- Относительно его прав, - сказал Лорд Гюрза, - существуют различные точки зрения. И нас привлекает та, которой придерживается вышеназванный Лорд.
- Где мой ученик? - Спросил тогда Повелитель Молний.
- Разве у вас был какой-то ученик? - Удивленно распахнув глаза, прощебетала Каскавелла. - Милорд Глаанест, вы, случаем, не видели этого ученика?
- Нет, - сказал Глаанест, по-прежнему усмехаясь в лицо Повелителю Молний, - не видел.
Более ничего не сказал Лорд Келесайн, но повернулся к ним спиной и сотворил волшебную дорогу во Дворец Справедливости, где обитал Лорд Джордмонд. Там обратился он к хозяину замка, потребовав немедленного собрания Совета Лордов.
Сказал Лорд Джормонд:
- Какой беспокойный день! Келесайн, сегодня ты - третий, кто обращается ко мне с этим требованием.
Когда был собран Совет, встал Лорд Архайн и обратился к присутствующим. Был черен его взгляд, а губы дрожали - то ли от боли, то ли от гнева. Сказал он:
- Несколько дней тому назад моя жена и сын отправились в гости к моему брату, Имрадиму. Я долго ждал возвращения Комета и Даниры, но их не было. Тогда я попытался посредством волшебных зеркал поговорить с братом, но никто не отвечал мне. Незадолго до того в Силе, которую разделяем мы с Имрадимом, произошло как бы сильное колебание, и я подумал, что Имрадим не может ответить мне, будучи занят обучением моего мальчика некоторым глубинным основам волшебства. Однако со временем беспокойство мое становилось все сильнее и сильнее. Наконец я верхом на железной птице сам отправился в Медный Замок. Но что я увидел там?! Разрушен дом брата моего, и на том месте - руины! Выжжено Средоточье Силы, разъедены неведомой порчей корни Источника, уходящие в глубины Эссенлера. Что стало с моими родичами - я до сих пор не знаю. Я расспросил местных жителей, но они ничего не смогли рассказать о том, кто напал на замок. Так же пытался я выяснить это и сам, но потерпел неудачу. Теперь обращаюсь к вам, сидящим в этом зале - кто из вас сделал это?! И если здесь находится виновник моей беды, пусть встанет он и скажет, почему сам не бросил мне вызов, почему столь подло напал на моих ближних и пленил их!
Зашумели тогда собравшиеся, ибо им не по нраву пришлись слова Архайна. Поднял руку Лорд Джордмонд и обратился к говорившему:
- Я думаю, что ты ошибаешься, полагая, что в твоих бедах виноват один из присутствующих здесь Лордов. Но скажи - почему ты уверен, что твои родичи не погибли, но были пленены?
- Я пытался воскресить Даниру и Имрадима посредством Силы, к которой причастны мы трое, - ответил Архайн, - но не нашел их. А это означает, что либо враг мой уничтожил их настолько искусно, что способен соперничать в искусстве уничтожения со Стражами Мира, либо означает, что они пленены.
Сказал Джордмонд-Законник:
- Ты упомянул Даниру и Имрадима, но ничего не сказал о своем сыне.
Зарыдал тогда старик и закрыл лицо руками.
- Я и не пытался Вернуть его - это невозможно. Он не был причащен к моей Силе. Я не хотел искажать его собственный путь… Ведь я надеялся, что когда-нибудь Комет обретет собственную Силу во всей полноте.
Сказал тогда Лорд Келесайн:
- Я знаю, кто виноват в ваших несчастьях, милорд. Но я назову это имя, когда настанет моя очередь говорить.
После того встала Леди Астана и обратилась к собравшимся. Сказала она:
- Полагаю, многие из вас помнят проклятое место, где более века назад Келесайн уничтожил некоего Лорда-разбойника, наполнившего ядом и безумием лес к югу от моих владений. Тогда же Тарнааль поверг могучего демона, которого вызвал этот Лорд себе на подмогу - многие должны помнить об этом, ибо поколебались Рассветные Земли, когда Ангел-Страж и тот демон рухнули на землю и проломили ее плоть до огненных недр Эссенлера. Хотя позже мы и пытались, как могли, исцелить эту местность, недавно в ней пробудилась некая болезнь. Эта болезнь распространилась на мои владения, отравила мои ручьи и озера, погубила леса, заставила моих подданных бежать и искать спасения в северных святилищах. Так же я думаю, что эта болезнь - или всплеск Силы изгнанного Лорда-разбойника - породила отвратительных существ, недавно захвативших альвийскую цитадель в Крылатых Горах. Это нападение застало моих альвов неподготовленными, и несомненно, цитадель вскоре будет отбита у захватчиков - однако, я призываю собравшихся устранить причину бед. Полагаю, мы недостаточно хорошо выжгли отвратительную рощу, сотворенную безумцем, и со временем она смогла как-то восстановиться. Нам следует придти туда и закончить начатую работу.
Астана замолчала, а Келесайн Майтхагел поднялся и молвил:
- Хорошо сказано. Именно так нам и надлежит поступить. Но прежде, чем мы отправимся в эти места, выслушайте и мой рассказ. Причина неведомой порчи кроется не в спорах Безумной Рощи, которые мы не заметили более века назад. Причина в том, что Хозяин Рощи, Мъяонель Владыка Бреда - Вернулся. Он или кто-то из его спутников разрушил замок твоего брата, Архайн, он или кто-то из его спутников взял в плен моего ученика Джезми, и он, и никто иной, распространив свою Силу, отравил твои леса, Леди Астана.
И рассказал подробно Лорд Келесайн, чему стал свидетелем в Кольменионе и о своем разговоре с теми, кто ныне владел этим городом. Взволновались собравшиеся. Вскричали они:
- Надлежит немедленно покарать их!
Но сказал Лорд Джордмонд:
- Несомненно, мы должны остановить захватчиков, но отчего-то мне кажется, что это вторжение хорошо подготовлено. Ведь прежде тот Лорд уже сталкивался с нами и знает, какими возможностями мы располагаем. Хотя он и из числа Владык Бреда, вряд ли он безумен настолько, что пришел сюда наобум, не имея никаких козырей в запасе и не обзаведясь могущественными союзниками. Также и рассказ Лорда Келесайна подтверждает мои слова. Он видел только шестерых Лордов, но кто может быть уверен, что это - все союзники Хозяина Рощи? Как видите, ныне Тарнааля нет на нашем собрании: ведь не только Эссенлер оберегает Ангел-Страж, но и во многих других Землях Сущего взывают к его силе и справедливости. Нам следует дождаться его, а пока мы ждем - наилучшим образом подготовиться к сражению.
Возразил Келесайн:
- Но что, если Ангел-Страж не сможет прибыть скоро? Нам не следует торопиться, но и медлить нельзя, ибо болезнь быстро распространяется по тем землям и отрава все глубже проникает в сердце Эссенлера. Мы соберем армии и обложим захватчиков со всех сторон, чтобы не допустить продвижения каджей и змеелюдей. Сами же мы - я предлагаю вам это, Лорды - соберем своих учеников и вассалов, а также лучших волшебников, служащих нам и обратим свое волшебство против сердцевины порчи - той Рощи, где поселилось Безумие. К западу от нее есть большое пустое пространство, где почти ничего не растет. Там некогда раскололась твердь Эссенлера и глубинный огонь его вырвался наружу; впоследствии Хозяйке Деревьев так и не удалось исцелить эту обширную плешь. Нам следует напасть на Мъяонеля с этой стороны. Ведь в войне, которую он начал с нами, нам придется задумываться не о том, как бы ограничить свою мощь и не сжечь ненароком какое-нибудь поселение, но как бы одержать победу и не погибнуть. Если вы согласны с моими словами, предлагаю обсудить время выступления.
Не нашлось среди них несогласных, но еще долго говорили Лорды на том Совете, обсуждая создавшееся положение и меры, которые следовало предпринять, чтобы исправить его.
В то самое время был другой совет, затеянный союзниками Мъяонеля. И спросили собравшиеся в высоком шатре у Яскайлега и Кемерлина, где Хозяин Безумной Рощи. И, услышав ответ, потребовали, чтобы те пробудили его ото сна.
Но сказал Яскайлег:
- Нам не следует делать этого. Его духовные силы истощены. Ему следует восстановиться и прибыть на поле битвы не обессиленным, но во всеоружии.
- Сколько же времени потребуется ему для сна? - Спросил тогда Лорд Полоз. - Или он будет спать и тогда, когда Совет Лордов придет сюда и обратит против нас свое волшебство?
Вторил ему Эну Глаанест:
- Я не боюсь их, но и воевать с ними вместо Мъяонеля - не стану.
Сказал Яскайлег Глаанесту, и скрытая издевка заключалась в его словах:
- А ты и не сможешь сражаться вместо него. Ибо есть Лорды, которые меряются Силой с другими Лордами, а есть воители, которые делят поле битвы с городскими волшебниками и учениками Лордов.
Ярость засверкала тогда в глазах Эну Глаанеста. Вскочил он и сказал Яскайлегу:
- А есть и такие - не Лорды, но рабы их! - которые жалки и беспомощны, и только прячась за спину своего господина, смеют лаять на тех, кто их господину равен.
Яскайлег не отвел взгляда. Презрительно сказал он:
- Меж волшебниками есть и еще одно различие. Одни сами Обрели Силу и достигли ее вершин, а другие получили Силу - вернее сказать - ее обломки, как милостыню, как подачку от своего прежнего господина, переставшего нуждаться в подобном хламе.
Сказала Тайнианим:
- Дроу, говоря так, ты оскорбляешь не только моего брата Глаанеста, но и меня, и Ауга. Ты ищешь ссоры с нами? Это неразумно. Все твое Искусство - ничто перед мощью, которой мы располагаем. Меж нами не может быть поединка - мы не равны.
Сказал Глаанест:
- Много чести - говорить о поединке с этим альвийским отродьем! Его следует прибить без всяких слов, как собаку!
Сказал Аспид:
- Я не допущу ссоры и убью любого, кто станет продолжать ее или затеет новую. Яскайлег и Глаанест, вам следует принести друг другу свои извинения.
А следует заметить, что в числе вассалов Змеиной Королевы Лорд Аспид был лучшим волшебником. Даже и Винауди, превосходя Аспида Силой, уступала ему в Искусстве и опыте. Также и собравшиеся на этот совет хорошо знали, сколь смертоносным может быть волшебство Лорда Аспида.
Но сказал Глаанест:
- Противно моей чести - просить прощения у того, кто ниже меня.
Но сказал Яскайлег как бы удивленно:
- Эну Тайнианим, почему ты говоришь, что я оскорбляю тебя и твоих братьев? Разве то, что я сказал, имеет хоть какое-то отношение к твоему брату Глаанесту? Ведь он - достойнейший из сильнейших и благороднейший из благородных!
- Замолчите вы, оба! - Крикнул Лорд Гюрза. - Если вы только и можете, что вносить разлад и оскорблять друг друга, лучше вовсе держите язык за зубами! Ответь нам лучше, дроу - когда твой господин снова будет с нами?
Выступил тогда вперед Кемерлин-Отступник и сказал:
- Хозяин Безумной Рощи будет пробужден ото сна в свое время. Точного срока я назвать не могу.
Спросила Каскавелла:
- Как же нам надлежит действовать до его пробуждения? Не говорил ли он что-нибудь об этом?
Помедлив, молвил Кемерлин:
- Да, он оставил кое-что, что мне следует передать вам. Прежде всего он сказал, что Совет Лордов либо начнет долгую войну, соберет все свои армии и станет часть за частью отнимать у нас то, что мы уже взяли себе, либо восседающие в Совете придут сюда все вместе и в прямом Поединке Сил постараются уничтожить Хозяина Рощи и его ближайших союзников, чтобы уже затем без помех очистить эти земли от наших солдат и принесенного нами волшебства. Второй путь более вероятен, потому как Лордам Эссенлера невыгодна долгая война с нами - ведь на такой войне они могут потерять многое, и ничего не приобрести, в то время как нам затянувшаяся война даст шанс укрепиться в этих землях. Значит, следует ожидать, что они придут скоро, хотя и без армий, только лишь с ближними своими вассалами и учениками. Куда они направят первый удар? Это очевидно. Туда, где находится центр захваченных нами земель и где не так давно был восстановлен Источник Силы того, кто ведет нас. Ни огонь, ни железо сами по себе не способны уничтожить Рощу - Безумие поработит и огонь, и железо - но и Лорды Совета обладают немалым волшебством. Если они снова выжгут Рощу, сильнейший из вас лишится опоры для своей Силы. Следовательно, если мы знаем, где появится Совет и если мы не должны допустить, чтобы они осуществили то, что хотят, надлежит встретить их у границ Рощи и сразиться с ними. Вот слова Мъяонеля.
И союзники Мъяонеля согласились с этим. Яскайлег же смотрел на своего родича и молчал, и странным был взгляд его.
Так стали они ждать появления врагов своих - изобретая различные заклинания, оттачивая волшебное оружие, выделяя, воссоздавая, выстраивая из Сил новые боевые атрибуты. Мирэн, в сопровождении Гюрзы и Каскавеллы, отправился к границам западной пустыни и повеселился вовсю, разрушая цитадели, сооруженные Лордами в качестве барьера между миром людей и миром духов и джиннов. Но вот в некий день демоны-дозорные донесли своим хозяевам о группе, появившейся недалеко от Рощи. При помощи колдовства спутники Мъяонеля стали следить за тем местом и убедились, что это - те, кого они ждали. Пришедшие поставили временный лагерь и закрыли его щитами заклятий.
Сказал Лорд Аспид Яскайлегу:
- Видишь, они укрепились и готовятся к атаке. Твой господин должен был хорошо выспаться за эти дни, но теперь пришло время пробудить его ото сна.
Сказал Яскайлег:
- С помощью волшебного зеркала я поговорю со своим родичем, находящимся в замке Мъяонеля, и извещу его обо всем этом.
Он отошел в сторону и посредством чар вызвал Кемерлина.
Но сказал Кемерлин:
- Еще слишком рано. За последний час веки Мъяонеля несколько раз дрогнули - кажется, он сам вскоре собирается пробудиться.
Сказал Яскайлег:
- Больше нет времени ждать.
- Еще есть время, - возразил Кемерлин. - Сколько-то времени у Совета Лордов уйдет на подготовку, сколько-то - на разведку боем. Они не сразу пустят в ход всю свою мощь - опасаясь ловушки, они почти наверняка сначала постараются обнаружить вас и спровоцировать на нападение. Некоторое время союзникам Мъяонеля придется обходиться без его помощи.
Усмехнулся Яскайлег и спросил:
- Мне так и передать им?
- Скажи им, - ответил Кемерлин-Отступник, - что Мъяонель пробужден и что он готовит в своих заклинательных покоях оружие великой разрушительной мощи, готовясь в нужный момент обрушить его на Совет Лордов. Скажи им, что Мъяонель приказывает своим союзникам не нападать самим, а выступить лишь тогда, когда Роща уже не сможет сама защитить себя.
Яскайлег погасил зеркало, и, подойдя к Лорду Аспиду, передал ему все так, как хотел Кемерлин. Когда Лорд Аспид объявил об этом остальным, сказал Эну Глаанест:
- Уже более получаса, как они появились на пустоши у границ Рощи. Я ощущаю швы на лице Эссенлера - эти швы прочны, но глубоко под их лагерем я чувствую огонь. Почему бы не пробудить его и не посмотреть, что они станут делать, когда под их ногами разверзнется земля и огонь недр вырвется наружу?
Но сказал Лорд Аспид:
- Нам следует ждать. Кроме того, я не думаю, что тебе удастся застать их врасплох.
В то время Совет Лордов, установив временный лагерь и укрепив его различными охранными заклинаниями (а были среди заклятий и такие, кои защищали от землетрясений и вулканов), также ожидал нападения.
Сказал Лорд Джордмонд-Законник:
- Нас не могли не заметить.
- Мне тоже так кажется, - кивнул Повелитель Молний. - И если они проявляют осторожность, нам следует их немного расшевелить.
Сказав так, он вызвал облако и, поднявшись на нем в воздух, полетел в сторону Рощи. Обратился Лорд Келесайн к своей Силе, к ее разрушительным аспектам, ко всем ее боевым атрибутам. Молниями заискрилось его облако, и молнии окружили своего повелителя, и стрелы из молний легли в его ладони. И, мчась подобно грозовой буре над Безумной Рощей, смеялся Лорд Келесайн, разбрасывая стрелы и соцветия молний. И от тех молний вспыхивали деревья и мгновенно сгорали. И белое пламя сжигало деревья так же легко, как будто бы это были обычные деревья и будто бы никакая магия не защищала их. И сотни нитей-молний обрушились на Рощу, превращая в пепел растения, животных и саму землю.
Но огонь не распространялся дальше.
И, сделав круг над Рощей, оглядел ее Лорд Келесайн и увидел, что хотя огонь и оставил кое-где плеши, большая часть этого проклятого леса осталась неповрежденной и нигде не начался пожар. Более того, видел Лорд Келесайн, как на его глазах затягивается пепел мхом и лишайником, и вытягиваются ветви деревьев, закрывая пустоты, и ядовитый бурый туман проникает туда, где воздух только что был очищен огнем и молниями.
Вернувшись, сказал Келесайн остальным Лордам:
- Похоже, они хотят заставить нас действовать. Очевидно, они полагают, что пассивная оборона в их положении - наилучшая тактика. Что ж, не знаю, сколь долго это место сможет залечивать себя, но каковы бы не были его ресурсы, рано или поздно они придут к концу. Если наши враги так и не начнут действовать - тем лучше: сначала мы спалим Рощу и уже затем станем сражаться с ними.
Тогда, повинуясь жесту Лорда Архайна, возникло в воздухе четыре полукруглых лезвия, а длина тех лезвий была - пятнадцать футов. Завертелись лезвия в воздухе и устремились к деревьям, и вошли в плоть леса.
Но рассмеявшись, сказал Лорд Зерем Архайну:
- Милорд, от ваших потуг пользы еще меньше, чем от молний нашего громовержца! Взгляните - не смотря на свои размеры, не срубили эти лезвия еще ни одного дерева! Деревья убирают от них свои ветви, и наибольшее, что удается вашим лезвиям - это надрезать стволы некоторых деревьев. Впрочем - и эти раны тут же затягиваются.
Сказал Лорд Архайн, потерев переносицу (а чем дальше продвигались лезвия, тем сложнее ему становилось управлять ими):
- Я ничего не понимаю. Ведь это - весьма густой лес. Каким же образом, проносясь по нему, мои лезвия (а ведь длина их - пятнадцать футов) лишь задевают стволы, а не срубают их целиком?
- Вы мыслите, милорд, опираясь на известные вам законы и полагая их абсолютными, - ответил Джордмонд. - Но в этом лесу поселилось Безумие. Как вы можете требовать от этого места, чтобы его пространство подчинялось законам здравого смысла?