- И это говорит вожак, - съехидничал эльф. - А как же ваше "право сильнейшего"? Что-то я не припомню, чтобы оборотней останавливало такое понятие, как "чужая самка". Разве настоящий самец не должен убить соперника, а приглянувшуюся бабу утащить в свою нору? Ну или где вы там живете?
- Не на дереве точно. Не имеем привычки гадит на головы сородичам, - ответил Ральф, посмеиваясь. От него все ощутимее исходил азарт, было ощущение, что он в душе потирает руки, радуясь предстоящей потасовке.
- Как думаешь, подерутся? - тихо спросил меня Рен, улыбаясь. Я почувствовала, как на душе стало тепло и уютно, а еще удивительно приятно ехать верхом на вирге, обнимать любимого мужчину и слушать шутливые препирательства друзей. Может, я поторопилась, размышляя о том, что хочу жить уединенно? Жаль подругами я не обзавелась, ни здесь, ни в мире Рена, да и дома их практически не было. Интересно, любимый не будет против, если мы как-нибудь навестим наших знакомых?
- Не знаю, но кажется, пора устроить привал, - улыбнулась я в ответ.
Удивительно, но стоило мне понять, что Рен прав, а я буду скучать по ехидному Дину и немногословному Ральфу, как этот мир перестал казаться недружелюбным и опасным. Конечно, наш путь не стал от этого напоминать легкую прогулку, но принять окружающую действительность мне стало легче. Наши спутники не подрались, стоило им услышать слово "привал", как их мысли и желания переключились на еду, а тут разногласия у них не было.
Остаток дня мы так же провели в дороге, наблюдая как постепенно исчезают деревья и появляется все больше открытого пространства: поля, луга и даже рукотворные пруды. На ночь мы остановились в одном большом селе и неплохо выспались в специальном доме для почетных гостей. Я думаю, нам просто польстили, ведь мы оплатили не только ночевку, но и ужин с завтраком. Нам еще и с собой положили продукты.
Вообще-то, для меня было необычным, что люди так дружелюбно и уважительно отнеслись к нам, но что еще более странно, от них и на эмоциональном уровне не исходило никакого негатива. Воспитание? Внушение? И устоявшийся веками порядок? Наверное, это неважно, но очень любопытно. Рен не знал, и психология местных жителей его совершенно не интересовала. А на мои вздохи, что Дарен наверняка бы докопался до всех тонкостей, мой дракон пообещал его и близко не подпускать к нашему дому. Так что из-за своего языка я в перспективе лишилась еще одного умного собеседника. Хочется верить, что через какое-то время ревность Рена пойдет на убыль, потому что Дарен и Северен мне нравятся. Эх, похоже, надо обзаводиться подругами, а то в скором времени не с кем и поговорить будет, мой собственник всех наших друзей распугает. В мечтах я уже представляла себе, как Дин, Ральф и Элхард женятся и тогда к ним можно будет ездить в гости. Глупо, но иногда именно такие глупости дают нам осознать, что мир состоит не только из трудностей и переживаний. Да и что плохого в том, что я хочу счастья близким? Сама не знаю, когда я успела записать эльфа и оборотня в друзья, а тем более в "родственники", но это и неважно.
* * *
Границу мы заметили издалека, что сделать было несложно, потому что вокруг нас простирались возделанные поля и не заметить возвышающийся на горизонте лес было трудно.
- И так везде? - спросила я у Рена. Он уже какое-то время рассказывал мне о том, почему люди селятся вокруг территорий эльфов. Дракон считал, что они это делают из-за близости светлого источника, который в какой-то мере обеспечивает защиту от нежити.
- Да, - за дракона ответил эльф. - Хоть за вырубку священных деревьев полагается смертная казнь, людей это все равно не останавливает. Они как паразиты - все уничтожают на своем пути, не понимая, что тем самым обрекают на гибель не только нас, но и себя.
Я ожидала, что с приближением дома Дин взбодрится, обрадуется, но нет. Он не горел желанием вернуться на родину. Сам он этого не говорил и никак не комментировал, но я чувствовала его непростое душевное состояние. Его одолевали терзания и смятения, а настроение, и без того плохое, уходило в "минус" с каждым километром. У меня складывалось ощущение, что я тащу Дина на заклание или обратно в рабство. Внешне он это никак не проявлял, оставался все таким же холодным, невозмутимым, с легкой брезгливой полуулыбкой на губах.
- Дин, тебя никто не заставляет туда ехать, - не выдержала я. - Ты свободен и вправе сам решать, как поступить, где жить…
- Есть долги, которые нельзя оставлять неоплаченными, - оборвал меня эльф и опять демонстративно замолчал, показывая всем своим видом, что больше разговаривать на эту тему он не будет. Он даже не спросил, как я поняла, что он не хочет к сородичам, зато это сделал Рен.
- И как это понимать? - тихо спросил он.
- Эмпатия, - одним словом ответила я. Обсуждать красоты или планы на будущее расхотелось. В голове крутилось, что я ничем не лучше той вампирши, что предала Дина. Она его продала в рабство, а я из личных побуждений тащу его туда, куда ему совсем не хочется. И кстати, я его понимала, у меня тоже не было желания соваться в лес к эльфам. Все та же эмпатия, а может, интуиция, подсказывала, что ничего хорошего нас там не ждет. Но выбора у нас не было. Не знаю, кто придумал, что на землях эльфов всегда весна, цветут все растения, а человек ощущает умиротворение и покой. Возможно, для большинства так оно и есть, но мне с каждым шагом становилось не по себе, будто что-то отталкивало меня от этого места.
Под сень гигантских деревьев я ступила с трепетом, во мне проснулись неведомые иррациональные страхи. Я никогда не боялась темноты или высоты, а тут было ощущение, что деревья на меня смотрят, вглядываются в самую душу и неодобрительно хмурятся. Не говоря уже о том, что за каждым кустом мне мерещилось чудовище. Правда, я благоразумно молчала и не делилась со спутниками своими глупыми фобиями. Но от Рена отгородиться я не могла, он ощущал мои эмоции и старался меня подбодрить. Он тихо объяснил, что мы столкнулись с защитной магией эльфов. Что она специально настроена, чтобы отпугивать нежелательных гостей: людей, оборотней и особенно нечисть. А нежить даже приблизится к лесу не может, не то что в него войти.
- Ты обрати внимание на Ральфа, - тихо прошептал дракон. - Самообладания ему не занимать, но шерсть на загривке все равно выдает его состояние.
Он был прав, оборотню в эльфийском лесу тоже не нравилось. Странно, что он вообще идет с нами, ведь ему давно пора возвращаться.
- Ральф, разве ты не должен был доставить нас только к границе? - не удержалась я от вопроса.
- Должен был, - с усмешкой ответил оборотень.
- А ведь точно! - Чуть оживился эльф, с насмешкой спросив: - Неужели решил сбежать от своего хозяина?
- У меня нет хозяина, - твердо сказал Ральф. Оборотень не повысил голоса, не нахмурился, не выразил еще как-то эмоции, он сохранил уверенность и спокойствие. Но от него повеяло такой подавляющей силой, от которой я инстинктивно стала искать защиту у Рена. Похоже, Дин тоже забыл, что наш друг вожак. Эльф побледнел, сжал губы и отвел взгляд. Не думаю, чтобы он сознательно собирался обидеть Ральфа, скорее всего, просто язвил.
- И все же, почему ты передумал? - любопытство во мне, видимо, неискоренимо.
- Оборотням вход на земли ушастых закрыт, а посмотреть хочется, - оскалился оборотень.
- Было бы там на что смотреть, - фыркнул Дин и мотнул головой, будто отгонял неприятные воспоминания. - То ли дело разные миры.
В голосе эльфа прорезались мечтательные нотки и он искоса бросил взгляд на нас с Реном. Не надо быть эмпатом, чтобы ощутить исходящую от Дина зависть. Интересно, он поверит, если я ему скажу, что прежде, чем искать счастье в чужих мирах, надо найти его в своей душе? Вряд ли. Наоборот, решит, что его обманывают, будет доказывать, что не попади я в мир Ренальда, то мы никогда не встретились бы. Да, сейчас такая вероятность событий меня пугала, но тогда, до появления Ланьера в моей жизни, я была счастлива.
Оборотень тоже глянул в нашу сторону, в его глазах был явственная заинтересованность. Неужели ему тоже не живется в своем мире?
- Слушай, Рен, а есть такой мир, где различные расы живут совсем рядом? То есть нет четких границ и разделений, а отношение окружающих зависит не от богатства предков и их статуса? - задал вопрос эльф. Я уже хотела сказать, что таких миров не существует, что всегда деньги будут на первом месте, но Ренальд меня опередил.
- Попадалось мне одно своеобразное место, - улыбнулся дракон. - Как и все в молодости, я был амбициозен и любопытен, поэтому посетил несколько миров на стыке. Поясню, что это такое. Танюша из технического мира, у них нет магии. Может, изначально мало было, а может, мир так стар, что все источники пересохли. Ваши тоже через несколько тысячелетий иссякнут. Но я хотел рассказать о другом. Драконы не посещают миры, где нет магии совсем, для нас это смертельно опасно. Но есть такие места, где удивительным образом сплавились два, казалось бы, несовместимых пути развития. Да, магии там мало, доступна она только существам с сильным даром, но есть. Хотя мир больше технический. Более того, они могут путешествовать в космосе, перелетая с одной планеты на другую на странных машинах. Я не рискнул, мне хватило недалекого перелета в одной штуковине поменьше, которая увезла меня в соседний город. Жуткое я вам скажу ощущение. Я - дракон, боялся высоты! Это потому, что я как никто другой понимал, что если устройство выйдет из строя, пассажиров и меня вместе с ними ничто не спасет. А местные жители были спокойны, многие даже дремали. Поразительная беспечность и фатализм. Вот в том мире как раз огромное многообразие рас, большинство, конечно, человекоподобные, но есть и такие, о которых я даже в книгах не читал.
- И что, они все живут вместе? Никто никого не притесняет? Не удерживает в рабстве? - подъехал ближе к нам эльф, в его глазах появился фанатичный блеск.
- Нет, там другая система управления. Я в нее особо не вникал, но рабов там точно не было. И местные стражи порядка задерживали тех, кто нарушал закон, несмотря на расовую принадлежность.
- Что, пришлось побывать в "обезьяннике"? - с улыбкой спросила я. - Дай угадаю, тебя задержали, потому что не было документов удостоверяющих личность?
- Вроде того, - поморщился Рен. - Сокрушались, что у меня нет "чипа" или хотя бы "карты". Я их не понимал сначала, показывал карту города, которую купил в одной лавке как раз незадолго до того, как меня арестовали. Они смеялись, спрашивали, где такие идиоты, как я, еще водятся. В общем, вели себя нагло, но не били, оружием не угрожали, не пытали, просто удивительная порядочность. Я потом увидел "карту" у другого задержанного, небольшая штучка с изображением владельца и каким-то текстом. А если ее поднести к специальному устройству, появляется трехмерная иллюзия и перечень всех данных, не только имя владельца, но и все его прегрешения перед законом. Очень удобное и полезное изобретение.
- И как ты оттуда выбрался? Неужели отпустили? - я не верила в подобную "благотворительность" полиции.
- Нет, дождался ночи, а потом активировал портал домой.
- Представляю их реакцию на следующий день, когда они просматривали записи с камер наблюдения, - рассмеялась я.
- Записи чего? - не понял меня Рен. Пришлось объяснить ему и нашим спутникам достижения техники. Это заняло довольно много времени, но зато они прониклись гением тех, кого природа обделила магией.
За болтовней время пролетело незаметно, и даже ощущение чужого взгляда перестало досаждать, тем неожиданнее было явление "пограничного контроля". Именно так я охарактеризовала для себя небольшой эльфийский отряд, который перегородил нам путь.
- Ты смотри-ка, людишки совсем обнаглели, мало того, что без спросу лезут к нам, так еще и всяких шавок за собой тащат, - "поприветствовала" нас одна эльфийка. Описывать эту сучку не буду, но по сравнению с ней, даже такой красавчик, как Дин, смотрелся блекло и обыденно. Хорошо у меня с собой не было зеркала, а то комплекс неполноценности был бы обеспечен. Меж тем девица продолжала над нами издеваться: - О, вы даже ущербного где-то отыскали. Лорд Ильдиналь, добро пожаловать на родину.
Наш эльф сначала побагровел, схватился за рукоять сабли, а потом резко побледнел.
- Да, вы меня правильно поняли, ваш отец не выдержал горестей разочарований и утрат, так что вы теперь старший и единственный представитель своего рода. Ненадолго. Уверена, Владычица быстро это исправит. Разве может ущербный быть главой рода? - любому, кто слышал слова злобной эльфийки было понятно, что у нее к Дину личные счеты. Да, не повезло нам нарваться именно на нее. - А что нужно вам, уважаемый дракон? Чья злодейская воля свела вас со столь неподходящей компанией?
- На этот вопрос я отвечу лично Владычице, будьте добры проводить нас к ней, - холодно отозвался Рен. Я им загордилась, ведь мало кто из мужчин не поддастся на завлекательную улыбку красавицы-эльфийки.
- Поразительная самонадеянность, - фыркнула девица, в то время как ее спутники продолжали хранить молчание и сидеть с каменными лицами на виргах. Правда, в эмоциональном плане они были единодушны со своей госпожой. А то, что она главная в этой небольшой группке, было и так понятно. - Я передам ваше пожелание Владычице, но не думаю, что она до вас снизойдет. Оборотня проводят до кромки леса. Я бы предложила отправить с ним вашу игрушку, но вы, мужчины, слишком зависите от своих желаний…
- Правильно делаете, что не предлагаете, - оборвал Рен разглагольствования эльфийки. Потом повернулся к оборотню: - Спасибо тебе за все, друг.
- Спасибо, Ральф, - расстроилась я, глядя, как Рен с оборотнем обмениваются рукопожатием. Жаль расставаться вот так скомканно, без надежды встретиться когда-нибудь вновь. - Прощай.
- Еще увидимся, - хитро ухмыльнулся волколак, разворачивая своего вирга.
- Что же он задумал? - пробормотала я, глядя вслед удаляющемуся оборотню. За ним отправились двое эльфов, держась чуть в стороне. Видимо, решили убедиться, что Ральф действительно покинул их лес.
- Похоже, число пассажиров только что выросло на одного, - улыбнулся Рен.
- Думаешь, он хочет уйти с нами?
- Может быть. Узнаем у него при следующей встрече. Ральф в ней не сомневается. А это значит, будет ждать нас у ведьмы, ведь мы только туда собирались возвращаться.
"Главное, чтобы у ведьмы нас не ждал кто-то чужой", - подумала я, но вслух этого говорить не стала. Нам бы с магией и эльфами разобраться. К тому же, Ренальд собирался сначала наведаться в родной мир, а только после этого забрать Элхарда. Ничего, прорвемся.
Глава 21
Я переживала, как буду выглядеть на приеме у Владычицы, сравнение с эльфийками было не в мою пользу. Да что там, даже их служанкам я проигрывала. Понаблюдав за некоторыми, я пришла к выводу, что не такие уж эльфы поборники нравственности и чистоты расы. Если вампиры своих полукровок уничтожали, то "светлый" народ делал для себя прислугу. Но мои страхи были совершенно напрасными - меня на прием не пригласили.
Рен очень разозлился и даже пошел требовать, чтобы мне тоже прислали приглашение, но ничего не добился, к Владычице его не пустили.
- Я без тебя не пойду, - заявил дракон, обнимая меня будто нас уже разлучают.
- Рен, но мы уже два дня ждем этой встречи. Накопители нам не продали, к источнику без разрешения Владычицы не пройти, а магия здесь хоть и восстанавливается быстрее, но ненамного. И что нам остается? - попыталась пробиться я к рассудку оскорбленного дракона. Честно признаться я была рада, что мне не придется идти на этот прием. Эльфийки, особенно одна, относились ко мне с такой брезгливостью, будто я болела какой-то неизлечимой и заразной болезнью. Внешне они это никак не проявляли, кроме Эстель. Той самой девицы, которая "ласково" встретила нашу группу в лесу, но я чувствовала их эмоции.
Жили мы у Дина, хорошо хоть не внизу, где располагались загоны для виргов и других домашних животных. Дом-дерево нашего лорда находился неподалеку от "дворца" Владычицы. Вообще-то, жить на деревьях мне казалось неудобным. Высоты я не боялась, но переходы между "домами" были рассчитаны на ловких эльфов, а не на людей. Внутреннее убранство жилья мне понравилось, оно было достаточно симпатичным и комфортным. Правда, после того, как приглашенные Эстель служанки навели порядок. Эстель, как я и думала, имела веские основания для личной неприязни к нашему другу. Она оказалась бывшей невестой Дина, которую он бросил ради вампирши. Сделай он это тактично, девушка не исходила бы ядом при виде него, а он преподнес в своей излюбленной манере - язвительно и цинично. К тому же она приходилась племянницей Владычицы, а так как они были почти ровесницами, еще и близкой подругой. Естественно, что после таких откровений нашего непутевого товарища ждать милости от эльфийской королевы не приходилось.
И все бы ничего, если бы Эстель не давала жить спокойно только Дину, но она за два дня успела достать всех. Над эльфом она морально издевалась, а моему Рену строила глазки и намекала на более тесное знакомство. Он равнодушно смотрел на попытки затащить его в постель, а я ощущала жгучую ревность и всячески старалась потихоньку прощупывать эмоции любимого, боясь однажды заметить его интерес к Эстель. И ведь не выгонишь племянницу Владычицы, тем более ее назначили нашим опекуном. Именно поэтому мне хотелось побыстрее покинуть "гостеприимных" эльфов. Дину, кстати, тоже. Под моим давлением он объяснил, почему его считают ущербным. У него была редкая патология, он практически не владел магией. Она у него была, но представляла собой замкнутый контур. Для самоисцеления подходила идеально, при должном обучении и других мог бы лечить, но вот вырастить что-то больше комнатного цветочка Дин не мог. На мой вопрос, почему он не стал целителем, эльф ответил, что не настолько любит своих сородичей.
В общем, на прием я Рена идти уговорила, тем более пошел он туда в компании эльфа, а мне оставалось только сидеть и ждать их возвращения. Любимый обещал не задерживаться. Я ему верила, а вот эльфийкам нет, поэтому уснуть у меня так и получилось. А через два часа, когда нервы уже были на пределе, а фантазия нарисовала всяческие гадости, вернулся Дин.
- А Рен не с тобой? - спросила я у эльфа, хотя видела, что он один.
- Его забрала Владычица для конфиденциального разговора. Не волнуйся, не думаю, что это надолго, - попытался меня успокоить товарищ, вот только его эмоциональное состояние было не лучше моего. Поэтому я не сопротивлялась, когда он взял меня за руку и усадил на диван, пристроившись рядом. - Элен, я могу попросить тебя?
- Смотря о чем, - ответила я, чуть отодвигаясь.
- Уговори Рена, мне он отказал, но я правда, серьезно настроен…
- Подожди, ты о чем?
- Я хочу в тот мир, о котором он рассказывал.
- И что ты там будешь делать? Без друзей, знания местного языка и законов? Это здесь ты лорд, а там тебя даже уборщиком не возьмут. Потому что нужны документы, образование, жилье. Поверь, я знаю о чем говорю. Мое попадание в мир Рена не было усыпано лепестками роз и никто не ждал меня с распростертыми объятиями.
- Расскажи, - попросил Дин, руку мою он не выпустил, но придвигаться ближе не стал, и на том спасибо. Я не стала отказываться, на сердце было неспокойно, а воспоминания это лучший способ отвлечься.