- Ладно, хоть не Мурка, - проворчала для порядка. - Так вот, о чём я! В какую сторону пойдём? Насколько вижу, у нас два пути, - я покрутила фонариком, выхватывая из темноты два провала в стенах небольшой пещеры. - Какой тебе больше нравится? Мне вот этот, - я ткнула в дальний.
- Мне тоже, - пожал плечами историк. - Оттуда ощутимо тянет сквозняком. Пойдём, выберемся на свет, определимся, как жить дальше, - он осторожно стянул свой рюкзак, неловко выпростав крылья из лямок, и легко подхватил мой, закинув оба на разные плечи. - Вперёд!
Однако поначалу идти было тяжело. И отнюдь не из-за сложности дороги, а по причине проблем с новыми телами. Мне было всё-таки чуть проще, у меня хотя бы рост остался прежним, да и общая комплекция просто стала более поджарой. Исключительно мешал хвост, а ещё было крайне непросто балансировать на двух таких маленьких точках опоры: на цыпочках обычно долго не походишь, а тут ещё и вариантов других нет. Но минут через пять я уже более-менее освоилась, и бесшумно ступала мягкими лапками, кокетливо покачивая хвостом и тем местом, к которому он крепился. А вот у товарища по несчастью были несравнимо более серьёзные трудности. Он стал более чем на голову выше и раза в два с половиной шире себя прежнего, никак не мог привыкнуть к крыльям и цеплялся за все камни когтями ног, каждый раз вполголоса поминая каких-то древних богов - славянских и не только. У Сергея на привыкание ушло около получаса.
А потом отвлекаться стало не на что, и на меня свалилось осознание случившегося. Мы умерли. Мы подорвались на мине, и прибывшие позже друзья обнаружили наши окровавленные останки. Нам совершенно определённо нет пути назад, и мы останемся здесь, чем бы это "здесь" ни оказалось. Нет выхода, нет цели…
На мгновение остро захотелось, чтобы всё это было лишь кошмарным сном. Я просто задремала по дороге, и скоро электричка доберётся до нужной станции, смеющийся Серёжа толкнёт меня в плечо, назовёт соней и скомандует "подъём".
А потом какая-то часть меня внезапно подала голос и вкрадчиво поинтересовалась: а не является ли сном то, что я была человеком? Долгим и… страшным сном в зачарованной пещере?
Развить эти мысли я не успела.
- Смотри, - привлёк моё внимание Сергей и кивнул вперёд. Я пригляделась, мы подошли ближе.
На земле лежал скелет. Точнее, не совсем скелет, а похожее на высохшую мумию тело в ошмётках одежды. Кажется, при жизни существо было человеком (во всяком случае, на него оно походило сильнее всего). Создавалось впечатление, что он полз в глубь пещеры от входа, а потом силы оставили его, и так бедолага и умер. Серж (будем привыкать) опустился на корточки и задумчиво поскрёб когтем лучевую кость. Кость рассыпалась в прах.
- Давненько он тут лежит.
- Ага. То есть, у нас есть шанс, что то, от чего он полз, не встретит нас на выходе? - мрачно поинтересовалась я.
- Полагаю, да. Э, а вон там что такое? - мы прошли ещё десяток метров и обнаружили здоровенную железяку, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся мечом в полуистлевших ножнах. - Ого! - восхищённо выдохнул историк.
- Ну и зачем тебе эта ржавая орясина?
- Много ты понимаешь, - поморщился он, осторожно берясь одной рукой за рукоять. Меч рассыпаться и не думал. А вытертый полой завязанной на поясе куртки (хорошо, что она при "перемещении" не была надета на историка, а так и болталась на талии), так и вовсе весело сверкнул чистым зеркалом стали в свете фонарика. - Ты посмотри, какая красота!
- Ой, а он ещё и целый? - искренне удивилась я, и тоже сразу же заинтересовалась оружием. - Действительно, "ого!" Только, наверное, тяжеленный…
- Знаешь, мне кажется, это тело, кому бы оно раньше ни принадлежало, прекрасно знакомо с таким видом оружия, - задумчиво пробормотал он, отходя на несколько шагов и делая пробный взмах. В руках данного чудовища меч смотрелся вполне органично.
- Ты пять минут назад еле шёл, и теперь утверждаешь, что готов сражаться на мечах с превосходящими силами противника? - не удержалась я от подначки. - Крылья себе не оттяпай.
- Я этого не говорил, - смутить Серёгу в этот раз не получилось. - Но вот если некоторое время потренироваться… Что-то такое знакомое есть в ощущении тяжести меча в руке. Да и габариты я его прекрасно чувствую, и вообще…
- Ладно, Конан-варвар, а по дороге ты играться можешь? - вздохнула я. - Хотелось бы уже выбраться к свету. И перекусить, кстати. Горелка у тебя была или у меня?
- У тебя. У меня консервы, - отозвался он, непонятно как прилаживая меч на рюкзак. - Надо бы ему ножны приличные найти.
Я смогла в ответ на это только душераздирающе вздохнуть. Настроения объяснять, что ножны для меча - это вообще последнее, о чём стоит думать, не было.
- Знаешь, что мне всё это напоминает? - вздохнула я, когда мы двинулись дальше. - Какую-то компьютерную игру. Снятый с трупа меч, на следующем трупе - оружие для меня. Дальше - больше, какие-нибудь волки. Убьёшь волков - поднимешь уровень. Бр-р-р!
- Тогда пошли искать волков, - весело откликнулся Сергей. - Я люблю компьютерные игры.
- Да я, в общем-то, тоже…
С этими словами я выключила фонарик и улыбнулась, понимая, что теперь прекрасно вижу в темноте. И вижу я, что впереди темнота рассеивается, и там совершенно определённо брезжит свет.
- Эй, ты чего? - возмутился друг.
- Так и без него всё видно, - удивилась я.
- Это тебе видно. А мне вот, кажется, нет, - проворчал он, нащупывая меня и отнимая фонарик.
Выбрались мы среди каких-то камней, на один из которых я тут же вспорхнула, радостно оглядываясь и улыбаясь на солнце. Кажется, время года здесь совпадало с нашим родным. Во всяком случае, невдалеке, у подножия тех скал, в которых мы оказались, зеленел лес. А чуть поодаль, на горизонте, виднелось что-то, отдалённо напоминающее цивилизацию.
- Знаешь, по-моему, там город.
- Ну и отлично. Пойдём в ту сторону, а там видно будет. И мы принялись спускаться. Это было не так уж сложно: спуск пологий, и единственным препятствием служили крупные камни, которые приходилось форсировать или обходить. Это была не совсем гора, а большое нагромождение камней; видимо, горы здесь очень старые и уже разрушенные временем. Правда, непонятно, почему они ещё лесом не заросли? Да и вообще среди камней растительности было немного, только редкие пучки травы.
Как-то незаметно мы добрались до самого низа, под кроны ближайших деревьев. Лихов спрыгнул с крайнего камушка и, развернувшись, машинально протянул мне руку, чтобы помочь. Я точно так же машинально помощь приняла, не задумываясь, что, собственно, и сама прекрасно спрыгну (в течение спуска я оценила наличие хвоста в качестве противовеса и невероятную ловкость своего нового тела).
- А теперь убери от неё свои когти и даже не думай дотронуться до меча, - раздалось недовольное рычание. Мы переглянулись и одновременно повернули головы к говорящему. Многозначительно поигрывая арбалетообразной конструкцией, в нескольких метрах от нас стоял… кот. Или как там называется мой вид? И, глядя на него, я почувствовала жгучую обиду на того, кто предоставил мне именно это тело. Тип с арбалетом был всего на полголовы ниже Серёги (притом, что я-то историку и до подмышки не доставала), телосложение имел крупное и явно не страдал отсутствием силы в ущерб ловкости. Нет, ну что за шовинизм, а?
Кроме того, кот был более пушистый, чем я, и цвет имел дымчато-сизый.
Мы ещё раз переглянулись, Сергей пожал плечами и отошёл на пару шагов. Даже руки за спину убрал. А я растерянно замерла на камне в полуприсяде, забыв, что намеревалась прыгнуть.
- Мы, вообще-то, вместе, - растерянно сообщил мой друг.
- Я уже догадался, - поморщился кот. - Твоё имя и клан? - мрачно поинтересовался он у меня. Вот попала - так попала!
- Вася… то есть, Василиса. А с кланом некоторые трудности, - замялась я, раздумывая, как помягче сообщить, что я понятия не имею, что это за кланы у них тут и с чем их полагается есть.
- Изгнанница? - подозрительно прищурился он.
- Не совсем, - осторожно отозвалась я, догадываясь, что за просто так из кланов не изгоняют. Но серый неожиданно успокоился и опустил арбалет.
- Прах. Меня так зовут, - пояснил он в ответ на наше недоумение.
- Серж, - отозвался Лихов, таки протягивая мне когтистую лапу. - Странное у тебя имя.
- Странные имена у вас двоих. Да и компания из гаршульи и ши - мягко говоря, странная.
- Так мы с детства дружим, - беспечно сообщила я, спрыгивая на землю. Скрывать сей факт не имело смысла, всё равно по нашему поведению понятно, что мы друг другу не чужие люди. Точнее, нелюди. - Можно сказать, росли вместе. У одного отшельника в далёком лесу, - добавила я. Другого оправдания нашему незнанию реалий мира подобрать так и не удалось, хотя мы и обсуждали эту тему по дороге.
- Ну и извращенец был ваш наставник, - фыркнул кот. - Подобрать себе в ученики гаргулью!
- На себя посмотри, кошак облезлый! - неожиданно обиделся вообще довольно покладистый по жизни историк.
- Серж, ты чего? - ошарашенно воззрилась я на него. - Тебе не терпится новое оружие в деле испытать?
- Мне тоже интересно, хотела ли эта каменюка меня оскорбить, или просто мозгов не хватает…
- Да уж помолчал бы со своими тремя классами ЦПШ! - окончательно надулся Сергей. Вот тут я его уже могу понять: золотая медаль, красный диплом, почти готовая кандидатская диссертация, публикации в журналах мирового уровня. А тут какой-то тип с арбалетом обвиняет в недостатке мозгов. Хотя всё равно не похоже на Лихова.
Кот схватился за торчащую над плечом рукоять, мной ранее незамеченную, и извлёк здоровенную кувалду. То есть, это была не кувалда, а явно боевое оружие, но - совершенно определённо - боевой молот. Я достаточно прошла игр соответствующей направленности, чтобы знать такие вещи.
Только в игре как-то не задумываешься, что у этого самого двуручного молота головная часть размером с твою собственную голову. Серж уже успел когда-то отцепить меч от рюкзака и скинуть свою ношу на землю.
- Да вы что, взбесились оба?! - не выдержала я. - Серж, а ну-ка, цыц! Тоже мне, интеллигент-отличник! Что ж вы, мужики, за люди: стоит заиметь в руках оружие, так сразу хочется испробовать его на своём ближнем?! Кто мне тут заливал не далее как неделю назад, что вообще не понимает, как можно воевать, и что любой конфликт можно решить миром?! - накинулась я на Лихова. Тот поспешно опустил меч и спрятал его за спину. Выражение нечеловеческой физиономии стало до крайности смущённым.
- Вась, ну, извини! - виновато потупился он. - Я постараюсь держать себя в руках, - он развёл упомянутыми конечностями, меча в которых уже не было. - Мне кажется, это не мои рефлексы, - он нахмурился. - И, кстати, ты тоже никогда не была такой взбалмошной.
Я задумалась, а потом вынуждена была согласиться. Я действительно была человеком спокойным и достаточно молчаливым, а тут…
- То есть, ты хочешь сказать, - я испуганно взглянула на товарища, тот только неопределённо пожал плечами в ответ. И принялся прилаживать меч обратно к рюкзаку, совершенно игнорируя растерянно наблюдающего за нашим разговором кота, который, кажется, забыл про оружие в своих руках.
- Что ты скисла? Может, это у нас с тобой нервное, - улыбнулся он, потрепав меня по макушке. Я недовольно дёрнула головой и тоже улыбнулась. Всё как в детстве. Лихов мне как брат - наши родители были очень дружны, жили по соседству, и как-то так получилось, что Серёжка буквально меня растил: он старше на пять лет, но возился со мной с огромным удовольствием. - Всё будет хорошо.
- Ага. Когда-нибудь, в далёком светлом будущем, - хмыкнула я. Но на душе правда полегчало. В конце концов, ну, что такого страшного случилось? Подумаешь, умерли! Никто не вечен, а нам каким-то чудом достался второй шанс. Подумаешь, сделали из нас чёрт-те что и сбоку бантик в другом мире! Так даже интереснее - игра с эффектом присутствия. Подумаешь, характер меняется, и ты - вроде как уже не совсем ты! Omnia mutantur et nos mutantur in illis, как говорили мудрые греки (это я от Лихова нахваталась). Времена меняются, и мы меняемся с ними; просто не всегда это замечаем.
- Куда вы направляетесь? - наконец, прервал затянувшееся молчание кот.
- Туда, - я махнула рукой.
- В город, - уточнил друг.
- Это хорошо, нам по пути, - усмехнулся Прах.
- Эй, один момент! - возмутилась я. - А с чего ты взял, что мы возьмём тебя с собой?
- Котёнок, ты неправильно ставишь приоритеты, - ухмылка стала до крайности противной. - Это я вас с собой беру, так что лучше скажи спасибо.
Я аж задохнулась от такой наглости, а Сергей удивлённо вскинул бровь:
- Это ещё почему?
- Потому что тебя в человеческом поселении просто убьют. А тебя… - он перевёл взгляд на меня. - Хорошенькая одинокая кошечка станет замечательным уловом для работорговцев.
- И каким образом ты можешь этому помешать? - скептически хмыкнул Лихов.
- Меня знают в этом городе, - пожал плечами кот.
- И ни один работорговец ещё не позарился? - хмыкнула я. Ага. Сейчас он скажет: "Я сам работорговец", из кустов выскочат его подельники, нас скрутят и отконвоируют до ближайшего населённого пункта со всеми удобствами. Но он сказал другое: менее неприятное, но гораздо более банальное.
- Они ещё жить хотят.
Мы с Сержем переглянулись и одновременно презрительно фыркнули. Кот, глядя на это, недовольно сощурился, но отчего-то промолчал.
- А какого лешего ты вдруг решил побыть таким добреньким и проводить нас? - подозрительно осведомился мой друг, с преувеличенным вниманием разглядывая коготь на большом пальце.
- Во-первых, я как раз направлялся в ту сторону, когда наткнулся на вас, - он пожал плечами. - Во-вторых, мне попросту скучно идти одному. А вы забавные, - он усмехнулся. Мы переглянулись, решая, верить ему, или всё-таки не стоит? - Подобные вам непременно умудряются влезть в какие-нибудь неприятности, а мне именно этого сейчас и надо.
- Скучно тебе, говоришь? Ну, веди. Скучающий, - раздумчиво проговорил Серж, закидывая рюкзаки на плечи. - Вась, у тебя там есть что-нибудь ненужное? - со вздохом поинтересовался он, когда мы двинулись по лесу.
- А тебе зачем? - удивилась я. - В смысле… тебе что, тяжело?
- Да нет, веса я как раз не чувствую. Неудобно просто их два сразу тащить. Знаешь, давай вот как сделаем: я всё более-менее тяжёлое к себе переложу, а к тебе спальники, коврики и ещё по мелочи, и ты понесёшь свой рюкзак сама?
Я согласилась. Мы окликнули проводника с именем, больше похожим на кличку. Он поворчал, но вернулся. У опытного в таких вопросах Сергея расфасовка рюкзаков заняла от силы минут пять, причём всё это время кот наблюдал за выкладываемым на свет содержимым с крайним любопытством, не задавая вопросов, наверное, только из гордости, и изо всех сил пытаясь удержать на физиономии нейтральное выражение. Но уши и подрагивающие усы его выдавали. Не зря же говорят, что кошка - самое любопытное существо. Нет, ну неужели я выгляжу также потешно?!
Серж уже настолько сроднился с крыльями, что довольно ловко сумел продеть их вместе с руками в лямки; дополнительные конечности являли собой полное подобие крыльев летучей мыши, со всей их подвижностью и функционалом.
Путь до города был недолгий. К тому же, его скрашивало ненавязчивое дружеское общение, и к концу дороги настроение моё зашкаливало. "Ненавязчивое общение", в основном, заключалось в том, что мы с Лиховым всю дорогу перекидывались шпильками. Я бессовестно хихикала над тем, как он шумно и с ворчанием ломится по лесу, производя своим присутствием шума больше, чем хороший бульдозер, и тем, как нервно на это дёргает ушами и хвостом наш проводник, даже не пытаясь попросить вести себя потише: кажется, он точно знал, что толку не будет. Серж действительно честно старался не шуметь, но получалось из рук вон плохо.
Городок был достаточно шумный и оживлённый, но только больше походил на деревню: в нем наличествовали "целых два" постоялых двора, из которых мы выбрали лучший (со слов Праха). Не знаю, кому как, а мне понравилось идти по центральной улице в компании Сержа: народ так забавно от нас шарахался во все стороны, что я не могла удержаться от хихиканья. Вернее, знаю: нравилось происходящее только мне. Кот, кажется, уже неоднократно пожалел о решении взять нас под своё крылышко, а Серж недовольно морщился, чем ещё сильнее пугал встречных.
Надо будет, когда сядем за стол, расспросить аборигена, почему гаргулий так боятся. Нет, я согласна, его габариты и физические возможности внушают уважение, но чтобы вот так шарахаться как чёрт от ладана - это должны быть не просто воинские умения, а какие-то давнишние страшные сказки.
Правда, вспомнить про этот вопрос у меня не получилось.
Мы зашли на постоялый двор, на первом этаже которого располагался трактир. Меня усадили за столик, а мужчины отправились договариваться насчёт комнаты и меню; как я поняла, тут было самообслуживание. Долго я одна не скучала: к столику подсел здоровенный рыжий кот. То есть, ши, как называл этот вид Прах.
- Здравствуй, котёнок, - улыбнулся он.
- И тебе не хворать, - хмуро откликнулась я, чувствуя, что скоро подобное обращение начнёт меня раздражать, хотя, скажем, от предыдущего молодого человека его было весьма приятно слышать.
- Почему такая девушка сидит совершенно одна? - осведомился он. - Где твоя пара?
- Какая пара?
- Спутник жизни, - несколько растерянно уточнил рыжий.
- Жених? - ужаснулась я. - Упаси, Боже, я, к счастью, пока холостая.
- Как интересно, - слегка изменившимся голосом мурлыкнул он. Действительно, мурлыкнул - басовито так. У меня появилось нехорошее предчувствие, но во что-то конкретное оно оформиться не успело. За моей спиной раздалось недовольное шипение:
- Эта девушка со мной, - сообщил наш проводник.
- А она так не думает, - задумчиво улыбнулся, сыто прищурившись, рыжий. Кошачья ухмылка, оказывается, весьма специфическое зрелище. Улыбались они не размыкая губ, да оно и понятно: демонстрация таких зубов может быть только угрозой.
- Мне плевать, что она думает. Эта девушка со мной, - Прах возник в поле зрения. Хвост нервно стегал по бокам.
Рыжий текучим движением поднялся на ноги. Они стояли, молча глядя друг другу в глаза, секунд тридцать. Между мохнатыми буквально искрило, и казалось, они вот-вот кинуться друг на друга. Однако - не кинулись. Рыжий хмыкнул, пожал плечами, молча развернулся и вышел. Прах мрачно покосился на меня.
- Пойдём, нужно поговорить, - не терпящим возражений тоном сообщил кот. Судя по всему, он был в бешенстве, поэтому спорить не хотелось. Правда, слушаться его хотелось ещё меньше. Я затравленно огляделась в поисках Сергея, но его крыльев в поле зрения не обнаружилось.
Мы вышли из общего зала в коридор, начинавшийся за лестницей; и я не успела сообразить, как оказалась зажатой в угол между стеной, Прахом и его упёртой в стену на уровне моего плеча рукой. Второй рукой с выпущенными когтями кот уцепил меня за подбородок, удерживая голову, и со злым прищуром глядя в глаза.
- А теперь рассказывай, котёнок.
- Пусти меня, животное! - я обеими руками вцепилась в его запястье, пытаясь вывернуться.