О, да! От такого жалобного писка он, конечно же, страшно испугается, устыдится, посыплет голову пеплом и встанет на путь исправления. И мои хлипкие попытки отбиться он тоже, конечно же, непременно заметит, оценит и резко меня зауважает.
Тьфу! Какого чёрта мы вообще согласились идти с этим мохнатым психом?!
- Сначала ты ответишь мне на все вопросы. Кто ты, котёнок? - ласковым тоном, от которого сердце глухо застучало в горле, а шерсть на спине, кажется, встала дыбом, поинтересовался он. - Вот только не надо рассказывать про наставника, который жил в глуши. Даже дети знают, что девушки из вида миу могут путешествовать в одиночестве только тогда, когда могут о себе позаботиться.
Ты не похожа на воина и не похожа на мага. И, следовательно, любой мужчина может пожелать оказать тебе покровительство и забрать в свой клан, не слишком-то интересуясь твоим мнением на сей счёт. Ну?
Я молчала. А что я могла ему на это сказать? Что я вообще-то понятия не имею, где я?
- Пусти меня! - я всхлипнула. - Это не твоё дело!
- Нет, моё!
А в следующее мгновение, мягко говоря, немаленького кота (миу? ши? как всё же этот вид называется?) за шкирку приподняли над полом и отшвырнули в стену с такой силой, что на дереве осталась вмятина. Передо мной стоял Сергей с полураскрытыми крыльями, прикрывая ими меня.
- Если ты ещё раз хотя бы прикоснёшься к ней без разрешения - я вырву тебе руки, - ледяным, каким-то чужим голосом сообщил он. Не пугал, просто ставил перед фактом. - А теперь брысь отсюда! - рявкнул Серж. Когда кот совершенно молча удалился, зло сверкая глазами и яростно молотя хвостом. Друг обернулся и успел подхватить сползающую по стеночке меня. - Ну, вот! Вась, объясни мне, чем ты так притягиваешь всяческих подонков? Нет, серьёзно, хоть раз бы нашла себе нормального адекватного парня! - фыркнул он, мягко гладя меня по голове.
- У меня ты адекватный, - всхлипнула я. - А тут… сама виновата. Зачем ты так? Он бы мне ничего не сделал, а без него мы пропадём!
- Ничего-ничего, проживём как-нибудь, - проворчал он. - Что ты как ребёнок? Двадцать лет девице, стоит, ревёт белугой… А, между прочим, раньше к двадцати годам у женщины было несколько детей и собственное хозяйство!
- Это ты меня упрекнуть или утешить пытаешься? - не знаю, как, но подправить мне настроение у него получилось.
- А то скажи вон этому мохнатому, буду навёрстывать! У него, похоже, на меня виды. И только из-за этого он со мной пошёл; кажется, у этих хвостатых со свободными женщинами напряг, - крайне ехидно предложила я.
- Ты поосторожнее, а то я ведь скажу, ты меня знаешь.
- Я пошутила! - тут же пошла на попятный я. А то с него станется! - Слушай, а как мы с тобой за комнату и ужин расплатимся?
- Не переживай, я нашёл работу, - улыбнулся он. - Взялся послужить защитой для группы товарищей, направляющихся в дальнюю дорогу.
- Что за товарищи и куда направляются? - подозрительно сощурилась я. Лихов беспечно пожал плечами. - И как ты её нашёл?
- Куда - я так и не понял, у нас с тобой с географией туго. Нашёл просто, подошёл к трактирщику и спросил, где можно подзаработать. Наш ничего не смог предложить, а вот в том, что напротив, нашлись эти ребята. Сами они, вроде бы, достаточно приличная, хоть и разношёрстная публика.
- Лихов, - мрачно воззрилась на него я. - Ты же вот вроде умный человек, книжки всякие читаешь, да. Ты знаешь, чем обычно заканчиваются для главных героев фантастических рассказов подобные путешествия?
- Так то не фантастика, а жизнь…
- А в жизни, как правило, бывает ещё хуже! - проворчала я. - Согласись, люди, которые направляются не в Жутко Опасную Приключенческую Авантюру, вряд ли согласятся нанять для охраны первого встречного, да ещё и с таким ореолом ужаса, какой тебя окружает. Значит, у них там все средства хороши!
- Ага. Или просто это группа идиотов, которая решила довериться первому встречному, - презрительно фыркнул он.
- Ага, - не стала отрицать я. - Только такие люди, как правило, и вляпываются по дороге во все тяжкие.
- Не соглашусь! Дуракам везёт.
- В конце концов им, конечно, повезёт, и все они останутся живы. А о нас ты подумал?! Ладно. Извини, это я так, волнуюсь просто. Ты действительно молодец; всё равно у нас другого выхода нет, - оборвала я своё ворчание. - И где эти твои товарищи? Ты сказал им, что не один?
- Сказал. А познакомишься ты с ними утром. Сейчас нам надо поесть и отдохнуть.
Глава 02. Мракобесие и жизнь после смерти
"Мёртвые не потеют!"
завистливая мысль июльским днём в переполненном автобусе
- Подожди! Не говори, я сама догадаюсь! - оборвала я ворчание друга на тему "сколько можно спать, нас там люди ждут", разглядывая зал и присутствующие кучки посетителей, когда мы спускались вниз с готовыми к транспортировке рюкзаками. Вот, кстати, ещё одна странность: отчего-то наши наряды не вызывали никакого любопытства. Равно как и необычные для этого мира рюкзаки. Оставалось сделать вывод, что здесь и к ещё большим странностям давно все привыкли. - Наши - вон те, - я ткнула пальцем в компанию за дальним столиком, состоящую из пяти совершенно разношёрстых личностей.
- А вот и не угадала. Вон те, - он кивнул головой в противоположный угол. Указанная компания была куда менее примечательной, и это, с одной стороны, обрадовало, но, с другой, здорово насторожило.
Все - люди. Во всяком случае, на первый взгляд.
Бледное существо неопределённого пола и моего роста, в пальцах которого с фантастической скоростью и лёгкостью мелькал кинжал. Когда существо посмотрело в мою сторону, я пришла к выводу, что это всё-таки парень; с длинными чёрными волосами, изящный, тонкий. Пугали его глаза - серые, холодные, цвета стали, совершенно бесстрастные. Одет он был в просторную шёлковую чёрную рубашку с широким отложным воротником, эдакого "цыганского типа", а ниже мне было не видно. Но, подозреваю, что-то в стиле.
Высокий широкоплечий мужчина с квадратным отталкивающим лицом из разряда "так и просит кирпича", с глубоко посаженными злыми карими глазами и собранными в низкий хвост явно нечёсаными и грязными тёмными кучерявыми волосами. В расстёгнутом вороте его куртки виднелась кольчуга. Мужчина левой рукой держал небольшую кость с мясом, похожую на ребро некрупного зверя вроде барана, и вдумчиво её обгрызал, а правая ладонь покоилась на столе и была скрюченной и определённо нездоровой.
Ещё один мужчина - среднего роста, неопределённого возраста и нейтральной наружности; в общем, типичный работник госбезопасности с нашей бесконечно далёкой родины. Светлые волосы, серые глаза, мягкие черты лица, неторопливые движения и нейтральная одежда. Кстати, почему-то вот этот тип мне не понравился совершенно: наверное, за поколения в кровь уже впиталось недоверие к людям подобной профессии.
И, собственно, всё. Предположение Серёги о том, что перед нами - безобидные неопытные идиоты, отпадает само собой. Эти трое похожи на кого угодно, но никак не на идиотов; тем более, неопытных.
При виде меня на лицах всех троих отобразилось глубочайшее удивление.
- Ты путешествуешь с миу? - вскинул брови чекист. - Вот это номер!
- Мы, кажется, собирались путешествовать без женщин, - губы черноволосого владельца кинжала сложились в холодную змеиную улыбку. Впрочем, наверное, она казалась таковой из-за неизменного мёртвого выражения глаз. Если вспомнить, что глаза - зеркало души, ох, не хочется мне знать, что в душе у этого типа!
- Внесём коррективы, - безразлично пожал плечами светловолосый. - Ганс Та'Лер, - представился он. - Я командир этой группы, и настоятельно рекомендую мои приказы выполнять. Это Михаэль, - он указал на черноволосого. - Наш боец. А это - Зойр, маг.
- Вася, - машинально представилась я, недоверчиво разглядывая названную парочку. Я бы их назначение предположила с точностью до наоборот.
- Какое… необычное имя для миу, - мягко улыбнулся Ганс.
- Имя как имя, - пробурчала я, бесцеремонно плюхаясь на ближайший свободный стул, с шумом подвигая его и себя к столу и вооружаясь тарелкой. - Я же не возмущаюсь, что у вас маг и воин ролями поменялись, а возглавляет всё работник службы безопасности, - невнятно буркнула я, вгрызаясь по примеру Зойра в рёбрышко. Хм. А я нашла ещё один плюс нового тела: зубы идеально приспособлены для поедания мяса. Поймав себя на мысли, что с удовольствием погрызла бы сейчас точно такое же рёбрышко, но только сырое, я ужаснулась и поспешила отвлечься от опасной темы.
Тем более, окружающие решили этому поспособствовать: после моих слов Серж премерзко захихикал, глядя на кромешное недоумение на лицах наших нанимателей. Вернее, не наших, а Серёжкиных. А я тут так, сбоку припёка.
- А с чего вы оба взяли, что я работник службы безопасности? - поинтересовался у нас старший. Мы переглянулись. И как на это отвечать?
- Внешность у вас уж больно типичная, - со вздохом откликнулся историк. Хотя, какой он теперь историк!
- А вы, позвольте поинтересоваться, много работников этой службы видели? - подозрительно уточнил светловолосый.
- Достаточно, - широко ухмыльнулся Серж. А я раздражённо фыркнула, потому что тупой столовый нож отказывался резать кусок мяса (оно было подано во внушительной миске и, похоже, зажарено на углях), и, выпустив длинный коготь, воспользовалась в качестве ножа собственным пальцем. Удобно! Я как-то до этого не задумывалась, что у меня настолько острые когти… с другой стороны, а почему бы и нет? Они же для того и предназначены, чтобы рассекать мясо.
- Что? - не выдержала я четырёх скрестившихся на мне взглядов. - Что я опять делаю не так? - я в раздражении бросила вилку.
- Не, Вась, всё нормально, - тряхнул головой Серж и вернулся к своей тарелке.
- Нет уж! Ты давай, объясняй! - включила барана я.
- Уж больно ловко у тебя это получилось, - улыбнулся Михаэль. - А я, к примеру, до сего дня близко миу не видел, вы же живёте очень закрыто. Точнее, видел, но исключительно мужчин. И они не настолько мне доверяли, чтобы делить трапезу.
Сложнее всего было подобрать лошадь для Сергея. Нет, они его не боялись, да и он их - тоже. Просто весил он теперь больше двух сотен килограммов.
Наконец, на рынке на деньги аванса (что-то подозрительно большой аванс) был выбран огромный флегматичный мерин настолько впечатляющей комплекции, что походил скорее на быка, нежели на лошадь. Меня, игнорируя вялые протесты, запихнули в седло к не менее флегматичной лошадке невысокого роста, обладательнице потешной растрёпанной гривы и будто бы обгрызенного кем-то хвоста.
Дело в том, что, в отличие от Сергея, занимавшегося в юности конкуром, я на лошади сидела всего несколько раз и исключительно в пределах манежа, - это Серёжка пытался меня приобщить к любимому виду спорта, но из затеи ничего не вышло. Мне элементарно не хватало времени, а выделять его в ущерб чему-то другому - не хватало желания.
- А куда мы едем, если не секрет? - поинтересовалась я у парня с холодными глазами, который выглядел даже моложе меня, и на деле оказался вполне нормальным.
- Да я, честно говоря, не помню, - беспечно отозвался он, легко справляясь с поводьями одной рукой, а другой поигрывая кинжалом. Интересно, он с ним и во сне не расстаётся? - Вроде бы, за городом мы должны встретиться с каким-то другом Ганса, который знает дальнейший путь. Я не особо интересовался конечной целью, я просто люблю путешествовать.
Сухой гравий шуршал и хрустел под копытами лошадей, навстречу скрипели редкие повозки, вокруг шумела самая оживлённая, центральная улица городка, чьё название я так и не удосужилась выяснить.
- Оригинально, - протянула я. - И ты так всю жизнь?
Он дёрнул плечами.
- Большую часть.
- А до этого?
- Есть только одна тема, которую я не хочу обсуждать, - он перевёл на меня свой пристальный холодный взгляд. - Это моё детство и начало юности. Не обижайся, просто не люблю вспоминать. Слишком много плохих воспоминаний. А после того, как я встретился с Зойром, моя жизнь достаточно однообразно интересна. Мы путешествуем; я воин, он маг, мы работаем в паре уже лет пять, и поэтому являемся крайне неплохой боевой группой.
- А сколько тебе лет? - нахмурилась я.
- Мало, - он рассмеялся. - Мне всего двадцать, так что твои глаза тебя не обманули, миу. Я просто очень талантливый, - он насмешливо сверкнул в мою сторону глазами. Как будто по лезвию клинка скользнул солнечный блик. Очень странная улыбка, но какая-то… родная? Такое впечатление, что мы уже были когда-то знакомы. Давно-давно, в веренице жизней и перерождений.
- С пятнадцати лет зарабатывать на жизнь воинским искусством? Ты слишком скромен, - растерянно хмыкнула я. Это вызвало ещё один приступ веселья; да такой заразительный, что я тоже не удержалась и захихикала.
- Вась, а кто для тебя Серж?
- Почему ты спрашиваешь? - нахмурилась я. Он неожиданно смутился.
- Да, понимаешь… Такое впечатление, что вы друг друга любите, но… Больно уж странная пара получается; до такой степени странная, что в это трудно поверить. Полукровки миу с другими видами вообще почти не встречаются, а уж чтобы с гаргульями! Ты что хихикаешь?
- Нет, ничего, - с трудом выдохнула я сквозь душащий смех. - Слышал бы тебя Серж! Мы друг друга любим, это ты правильно подметил. Но он мне как брат, он буквально меня вырастил, - я ностальгически вздохнула. - Мы выросли вместе, у одного пожилого отшельника. Я своих родителей и не помню, он подобрал меня в лесу, а Серж раненый к нему попал, тоже случайно. Ну, и потом, после смерти наставника, единственного близкого существа, стараемся поддерживать друг друга. Путешествовать вот отправились вместе.
- Извини, я не думал, что всё так грустно, - чуть нахмурился он.
- Да, всё нормально. Мы уже привыкли, - я вздохнула.
Мы действительно уже привыкли, что родителей больше нет. Они все вместе погибли в автокатастрофе, и осталось нас двое; хорошо, к тому времени оба уже были совершеннолетними. Поначалу было очень тяжело - морально, о чём и говорить нечего, да и физически. Мы оба учились, я вообще не работала, Серж на своей кафедре получал копейки. Потом мы вдвоём устроились в его квартире, мою сдали, оба нашли себе по подработке, в усталости и бытовых хлопотах топя боль потери. Человек ко всему привыкает, а пять лет - это всё-таки довольно большой срок.
- В таком случае, я не ошибусь, если скажу, что такая дружба гаргульи и девушки-миу не намного менее странная, чем любовь, - он, заразительно улыбнувшись, тряхнул головой, убирая с лица упавшую прядь. - Ага! А вот, кажется, и друг Ганса, - возвестил Михаэль, когда мы миновали ворота самыми последними, умудрившись пропустить мимо себя телегу и пару всадников, и всё из-за моего "великолепного" умения держаться в седле.
Я не знаю, что удержало меня от падения, когда я увидела этого самого "друга". До крайности ехидной улыбкой меня встречал наш с Сержем проводник. Сытый прищур зелёных глаз заставил меня нервно сглотнуть и пожалеть о том мгновении, когда я пошла в поисковики - занятие, в общем-то, благородное и полезное, вот только… Знала бы, во что всё это выльется!
- Какое экзотическое у нас нынче путешествие намечается, - весело присвистнул черноволосый воин. - Ещё один миу! Подожди, а вы что, знакомы? - удивлённо покосился он на меня.
- Я бы такие знакомства… - пробормотала я.
- Договаривай, котёнок, - невежливо встрял Прах, всё так же ухмыляясь. Ухмылка на кошачьей физиономии вообще странно смотрится, а уж такая, да ещё у данного конкретного представителя этого племени…
Я договорила и, кажется, он пожалел, что спросил: от такой скромной миниатюрной девушки таких слов кот явно не ожидал. Михаэль рядом тихонько захихикал, Ганс сдержанно улыбнулся, стараясь не обидеть товарища, а Зойр с Сержем, переглянувшись, грянули богатырским ржанием.
Одарив меня совершенно непонятным взглядом, проводник цокнул языком, понукая коня (где он его только взять успел?), и мы, выстроившись парами, двинулись вперёд. Ганс с Прахом, Зойр с Михаэлем и - замыкающими - мы.
- Вот он какой, закон подлости в действии, - мрачно хмыкнула я.
- Надеюсь, он не будет тебя доставать при таком количестве народа, - не слишком уверенно предположил Серж. - В любом случае, пусть попробует рискнуть шкурой.
Я душераздирающе вздохнула. Если наша жизнь здесь начинается ТАК, то страшно даже представить, что будет дальше. Но, в любом случае, поверишь в руку Провидения, в очередной раз столкнувшую нас с этим котом.
- И что он ко мне так прицепился? Вот как репей к хвосту, честное пионерское! - хмуро буркнула я.
- Молчи уж, пионерка. Когда ты в школу пошла, пионерии уже и в помине не было.
- А я, может, в душе! - возмутилась я. - И вообще, может, не будешь придираться к словам?
- Как скажешь, - покладисто согласился он. - А по поводу этого мохнатого… ты же сама предположила, что у него на тебя виды. Вот и надеется завоевать твоё сердце. Хотя, получается у него плоховато… Но ты бы пожалела парня, может, у него любовь?
- Издеваешься, да? - хмурый взгляд не произвёл на гаргулью испепеляющего воздействия. Пришлось объяснять популярно. - Какая к лешему любовь?! Да и вообще, я себя человеком чувствую. Я против межвидового скрещивания! И нечего ржать, тоже мне… я на тебя посмотрю, если тебе вот такое вот хвостатое и с крылышками попадётся, как ты на неё реагировать будешь!
Лихов задумчиво вытянул руку, разглядывая свои когти, и пожал плечами.
- А что, это будет крайне интересно!
- Тьфу, извращенец!
Он улыбнулся с загадочным выражением лица, но промолчал. Настроения развивать тему и что-то из него вытягивать у меня тоже не было, и я покачивалась в седле, разглядывая свои руки. Чувствительные ладони и подушечки пальцев. Мягкая шелковистая шерсть; в неё хотелось зарыться пальцами, прижаться щекой. Только, увы, эта самая шерсть принадлежала не симпатичному мохнатому котёнку, а мне. И длинные, порядка трёх сантиметров, тонкие лезвия-когти, прячущиеся в пазухах на удлинённых фалангах пальцев. Странно, я этого как-то сначала не заметила - что пальцы у меня длиннее, чем были.
Нащупав позади себя дополнительную конечность, с любопытством подёргала себя за хвост и тут же поняла, почему все нормальные кошки этого не любят. Такое впечатление, что тебя кто-то фамильярно лапает за всякие неприличные места; он оказался весьма чувствительной частью тела. Так, учтём на будущее: хвост от посягательств беречь. Не давать дёргать и не давать на него наступать, потому что это, наверное, больно.
Я на всякий случай обвила себя хвостом за талию; ощущение оказалось престранное, но достаточно уютное. Можно сказать, мне понравилось. Во всяком случае, тепло и мягко. Интересно, а мне предстоит линять к зиме?
Представив целый город линяющих и чешущихся при смене шерсти двуногих кошек, я весело фыркнула. Потом подняла взгляд на Праха, добавила его к линяющей компании и захихикала. А потом поняла, что я теперь не успокоюсь, пока этого самого Праха в научных целях не окуну с головой в воду. Безумно захотелось посмотреть, во что превратится этот мохнатый нахал с густой пепельной гривой.
- Се-е-ерж… - задумчиво протянула я.
- Нет.
- Что - нет? - я опешила. - Я же ещё ничего не сказала!
- И не говори! Я уже ответил - нет, я не соглашусь на то, что ты предложишь.
- Почему? Ты же даже не знаешь…