На корабль нападал туман. Полупрозрачные белёсые сгустки-щупальца тянулись со всех сторон. Эльфы прыгали по фальшбортам, перебегали по почти отвесной поверхности, легко приноравливаясь к изменениям положения пола.
Наклонившись под углом градусов в семьдесят, палуба устремилась обратно в горизонталь. Когда уже возможно было стоять, Мрак толкнул дверь и впихнул меня внутрь. Как раз вовремя - он успел когтями отмахнуться от какого-то щупальца и, крикнув мне не высовываться, приготовился к бою. Выглядело это оригинально и впечатляюще: руки бога окутались тёмным маревом, вытянувшимся в размытое подобие двух клинков, продолживших запястья. Не знаю, как с предметами материальными, а на туман эти лезвия действовали великолепно. Да и дрался Мрак впечатляюще, почти порхая над неустойчивой палубой. Эльфы ладно, а этот… когтями он что ли за пол цеплялся?
Всё прекратилось быстро и вдруг. Корабль лёг на нормальный курс, волны опали, а туман отступил, перестал вести себя как агрессивное живое существо.
- Как ты тут? - обернулся ко мне Мрак, рассеивая один из клинков. Второй кот держал наготове, чутко поводя ушами. Я же настолько удачно зафиксировалась в узком дверном проёме, упёршись всеми конечностями, что умудрилась не получить ни одной травмы. Но собрать трясущиеся от напряжения руки-ноги в общую кучу получилось с трудом.
- Жить буду, - не слишком уверенно откликнулась я. - Что это было?
- Одна из причуд Туманного моря, - ответил за кота знакомый голос откуда-то сверху. Я улыбнулась, запрокидывая голову и разглядывая свесившегося через парапет эльфа. - Вижу, эони, тебя наконец-то вернули к нам?
- Спасибо Луне. Ну, и Мраку тоже, - я пожала плечами. - А то я бы там со скуки и загнулась. Хотя, подозреваю, есть шанс сделать это сейчас от руки Лу.
- Это вряд ли, она уже куда-то убежала, - обрадовал меня Рем и перемахнул ограждение, рухнув с высоты нескольких метров. Приземлился легко и пружинисто, аж зависть взяла: я бы на его месте точно себе что-нибудь сломала. - Рад твоему возвращению, - он крепко меня обнял и только после этого коротко поклонился Мраку. Тот ничуть не обиделся на подобное пренебрежение; с любопытством озирался по сторонам.
- Как тут интересно, однако, - мурлыкнул он. А потом… Я, честно говоря, даже тени не увидела. Просто вот только что миу стоял и мирно озирался (правда, клинок свой так и не убрал), а потом он опять же мирно стоит, но уже выкрутив руку и прижав когти к горлу стоящего на одном колене Стерха, зафиксировав ногой его голень.
- Всё, всё, был не прав, - тут же признал сероглазый воин. Мрак весело фыркнул, отпуская его.
- Стерх, ну, ты как маленький. Знаешь же, ты не из тех существ, которые могут подкрасться ко мне незаметно. У тебя это даже с божественными силами не получалось, а сейчас это просто смешно.
- Ну, мало ли, вдруг ты отвлёкся, - совершенно не обидевшись на такую отповедь, рассмеялся Стерх. - Дозволено ли мне, жалкому смертному, принести свои ничтожные извинения?
- Да иди ты, - беззлобно отмахнулся от него миу. - Лучше смотри, кого я тебе привёл, - он кивнул на меня.
- Я уже заметил, - хмыкнул Стерх, вскользь глянув на меня. - Ты надолго?
- Не слишком. Так, на чуть-чуть.
- Рем, - я, мстительно сощурившись (ах, вот, значит, как? Игнорирует он меня, и видеть не рад? Ну, ладно-ладно!) подёргала эльфа за рукав. - Ты мне обещал дать порулить в Туманном море, - тихонько, чтобы не привлекать внимания воинов, проговорила я.
- Конечно, эони, - довольно улыбнулся он. - Пойдём, пока всё вроде успокоилось.
- А что это, кстати, было такое? Ну, если поконкретнее? - полюбопытствовала я, пока мы шли в сторону юта. Стерх же только сверкнул на меня глазами, когда мы проходили мимо. Видно было, что очень хотел окликнуть или возмутиться, но опять промолчал. Интересное кино; он на меня ещё и обиделся, что ли? Его же знакомые меня тут воруют без зазрения совести, и вроде как я виновата, да? Ладно-ладно. Припомню я ему это, ох, припомню!
- Я не знаю, как объяснить. Туман. Он здесь живой. Бывает добрым, бывает злым - под настроение.
- А почему мы так вертелись?
- Блуждающие рифы. Никогда не думал, что доведётся с ними встретиться, всегда считал сказкой, - он с улыбкой пожал плечами. - Ещё одно напоминание об отсутствии в этом мире такого понятия, как "невозможно".
- Больше я ничего интересного не пропустила? - растерянно уточнила я.
- Так, по мелочи, - уклончиво, с непонятной улыбкой ответил он. - Думаю, интересное ещё впереди.
- Ты точно не возражаешь? - на всякий случай уточнила я, стесняясь своей наглости, когда мы добрались до штурвала.
- Эони, я же сказал, мне очень приятно твоё взаимопонимание с Элу. Ты нравишься ей, а это главное. Не думай об этом. А лучше - закрой глаза.
Я положила руки на чуть тёплое гладкое дерево. И улыбнулась. Элу действительно была рада меня видеть. А потом я провалилась в её сознание, и стало не до размышлений.
Меня затопил, подкатываясь комом к горлу, настороженный восторг корабля. Ей действительно очень нравилось это место. И, прислушавшись, я поняла, почему.
Она танцевала здесь. Это был танец на тонкой ниточке, протянутой над бездной. Танец на цыпочках, под едва слышную сквозь туман музыку ветра. Здесь казалось, что весь мир состоит из океана и тумана, безбрежного и живого. И Океан ощущался не просто большим объёмом солёной воды, как принято полагать; в Туманном море он жил, могущественный, разумный и бесконечно мудрый.
Туманное море не имеет конца и не соприкасается с окружающими морями. И выйти из него возможно только тому, кого отпустит хозяин этих мест. И Элу приводила в восторг эта прогулка по минному полю, под присмотром могучего наблюдателя.
Океан нельзя было назвать богом, он был куда старше и мудрее их. Холодный, задумчивый, страшный в гневе, он существовал даже тогда, когда не пришёл в этот мир творец. Он был чем-то изначальным и настолько незыблемым, что холодная бесконечность космоса вдруг показалась незначительной и нестрашной декорацией. Он казался древнее, чем Хаос, и от этого кружилась голова. Океан не был частью мира, из которого мы пришли; это мир был ничтожным клочком суши, затерянным в его бескрайних водах. Элу скользила по ровной как зеркало глади воды будто по тонкому лезвию, разделяющему быль и небыль. По неуловимой грани, разделяющей все миры. И наслаждалась своей свободой. Пожалуй, именно здесь она была по-настоящему свободна. Свободна от мира, от времени, от прошлого и будущего родного мира, с которым, как и её создатели-эльфы, была тесно связана с самого рождения.
Как мог Рем не чувствовать всего этого? Или чувствовал, но подсознательно сопротивлялся окружающей пустоте, которой не понимал и боялся?
"Пойдём со мной, тебе понравится!" - сказала я-корабль. И я-человек лишь молча улыбнулась, признавая её правоту.
Подчиняясь мягкому настойчивому давлению Элу, я… возможно, сделала ошибку. Но уж очень просила Элу, и я не могла ей отказать. Подчинилась сознанию корабля, и нас обеих затопила пустота окружающего мира. Нет, не пустота. Бесстрастная могучая воля Океана.
А потом вода и туман вокруг наполнились мягким золотым светом, тяжёлыми густыми каплями хлынувшим с неба. Мы слышали встревоженные, испуганные и полные удивления крики хрупких созданий, собравшихся на ладони меня-корабля. Потом кто-то неуклюже попытался вмешаться в сложившийся из трёх сущностей сгусток, но хватило лишь одного взгляда меня-человека, глазами которого сейчас смотрел сам Океан.
Что-то менялось вокруг. Океан-нереальное через меня-корабль и меня-человека заглянул в реальный мир, из которого мы пришли в Туманное море. Тёплый золотой свет всё лился с небес, наполняя собой окружающее пространство, и мир изменялся. Без вмешательства Хаоса и драконов, без всяких глупых богов. Не находили приюта отверженные души, не восстанавливались порванные когда-то со смертью одного из Творцов связи.
Происходило что-то, чему название знал Океан, а мы были лишь шатким мостиком. Он давно, уже очень-очень давно ждал кого-то, кто не знаком с всеобщими правилами, и потому сможет решиться на этот сумасшедший шаг: открыть своё сознание целиком, впуская чужую волю легко и доверчиво, как маленький ребёнок распахивает дверь перед чужими людьми.
Поначалу всё шло нормально. Стоя за спиной эони, Рем с задумчивой полуулыбкой наблюдал их встречу с Элу, радовался их общему искреннему восторгу. Не удержался от смеха, когда корабль вдруг, игнорируя почти полное отсутствие ветра, стремительно рванул вперёд. Эльфийские корабли иногда умели и не такое.
А потом произошло странное, и, к своему стыду, опытный капитан даже не понял, как такое возможно. Он просто потерял из виду и девушку, и корабль. Они всё ещё были здесь - но в то же время провалились куда-то в недоступное его восприятию пространство. Он протянул руку, чтобы коснуться плеча эони, чтобы позвать её обратно: происходящее откровенно не нравилось эльфу, и даже не на шутку пугало. И на его запястье упала золотистая капля чистого густого света.
- Как… - испуганно выдохнул он. Невесомая капля медленно соскользнула по дрогнувшей руке, разбиваясь о палубу. Он инстинктивно запрокинул голову; лишь для того, чтобы увидеть, как золотой свет оседает на мачтах и парусах айтананаэо. Капли падали с неба; тягучие, длинные, медленные и совершенно невесомые. - Этого не может быть… - пробормотал себе под нос эльф, разглядывая лежащую в ладони каплю света. - Этого просто не может быть!
До его слуха донеслись испуганно-растерянные возгласы команды. Почти в то же мгновение по лестнице на ют почти взлетел Мрак, сверкая безумными глазами. Взъерошенный, ошарашенный, встревоженный кот тащил на плече пребывающего без сознания Стерха.
- Какого демона?! - бешено прошипел он. - Что происходит?!
- Эони! - Рем, очнувшись, кинулся к стоящей у штурвала девушке. Она обернулась к нему, глянув через плечо, и недовольно нахмурила брови. Но эльф испуганно шарахнулся к самому фальшборту.
- Что?! - рявкнул Мрак. Видя, что эльф пребывает в полном шоке, бог бесцеремонно скинул вдруг отключившегося друга на палубу и, зайдя сбоку, взглянул на Василису в надежде выяснить, что же так напугало бедного эльфа. И почувствовал, что шерсть на загривке встаёт дыбом.
Безучастный взгляд наполненных всё тем же золотым светом глаз скользнул по нему, и вновь устремился куда-то в отделённый туманом и сияющим дождём горизонт. Этими глазами смотрел сейчас кто угодно, но не жизнерадостная человеческая девушка из другого мира.
Но Мрак, в отличие от эльфа, быстро взял себя в руки. Ну, подумаешь, дождь неправильный и с Васей демоны знают что происходит. Никто же вроде не умирает, даже Стерх, и тот всего лишь без сознания. Поэтому хвостатый бог подошёл к Рему и без всякого пиетета отвесил тому звонкую затрещину, своевременно придержав покачнувшегося капитана за плечо. Взгляд того стал более осмысленным, даже сфокусировался на Мраке.
- Есть кто дома? - хмуро поинтересовался бог, внимательно разглядывая эльфа.
- Какого демона тут происходит? - пробормотал Рем.
- Ага. То есть, ты тоже не понимаешь, - удовлетворённо кивнул миу. - А что говорит твой корабль?
- Я её не чувствую, - потерянно качнул головой капитан. - И эони тоже. То… нечто, которое сейчас управляет ими… Я понятия не имею, что это! Но оно настолько сильно, что… даже мысль оказаться у него на пути пугает до обморока.
Эльф выглядел жалким и потерянным. Мрак окончательно понял, что на этом фронте поддержки не дождётся, и огляделся по сторонам. Машинально, цепляясь взглядом за предметы такелажа, пытаясь придумать, что же делать со всем происходящим.
Дальше практически одновременно случилось несколько событий. Над лестницей появилась бритая макушка эльфийского шамана; физиономия его, к счастью, была вполне спокойна, что вселяло некоторую надежду на не слишком трагичный исход дела. Впрочем, зная этих эльфийских шаманов, они и конец света встретят с тем же невозмутимым пофигизмом.
Будто дожидавшаяся именно этого действующего лица, Вася едва заметно вздрогнула всем телом и осела на доски палубы. Шаман спокойно подобрал девушку на руки и переложил подальше от штурвала, к Стерху под бок.
Рем, издавший возглас не то восторга, не то ужаса, кинулся к штурвалу. Его лицо приобрело настолько блаженное выражение, что вывод можно было сделать один: капитан наконец-то дозвался своего корабля. Впрочем, очень быстро совершенно ошарашенный Рем оставил штурвал и подошёл к скучковавшимся возле лестницы присутствующим: что-то невозмутимо колдующему над бессознательной Васей шаману, оставленному без внимания столь же бессознательному Стерху и наблюдающему за всем этим Мраку, который в магии понимал очень мало, но предполагал, что шаман производит диагностику.
- Что случилось? - устало уточнил Мрак. Этот вопрос уже навяз в зубах.
- Элу отмахивается. Говорит, ничего она мне рассказывать не будет, всё равно я не пойму, потому что она уже неоднократно пыталась, а я не слушал. А Вася, наоборот, молодец, и поняла всё с первого раза.
- Все мужики козлы, и вообще, у неё голова болит? - насмешливо хмыкнул Мрак.
- Что-то вроде, - с улыбкой ответил Рем. Даже несмотря на странное упорство Элу, он чувствовал себя значительно лучше, чем несколько минут назад: к нему вернулся его корабль. К тому же, из сумбура в мыслях айтананаэо он понял, что с эони тоже всё должно быть в порядке. - Как она? - обратился он к шаману. Когда тот не ответил, окликнул его по имени: - Талу!
- Да всё нормально, истощение просто, - отмахнулся Талунамиталу. - Шутка ли, без всякой подготовки проводником такой сущности послужить.
- Какой сущности? - оживились оба.
- Такой! - огрызнулся шаман. - Вы можете мне под руку не говорить?!
Капитан и бог виновато умолкли. Через несколько секунд терапия начала давать свои плоды. Неожиданные, прямо скажем; с тихим стоном, в котором неуловимо проскальзывало что-то не вполне цензурное, очнулся и сел Стерх. Несколько раз осоловело моргнув, воин тряхнул головой и осмотрелся, уже отдавая себе отчёт в происходящем. Недобро нахмурился, обнаружив под боком шамана с пациенткой, но не стал тревожить обоих. С трудом, цепляясь за так удачно оказавшиеся под рукой столбики парапета, поднялся на ноги.
- Какого демона?! - тихо прорычал он, пристально разглядывая эльфа. Тот неожиданно стушевался под этим взглядом. Он тоже чувствовал себя отчасти виноватым в произошедшем, и прекрасно понимал, что Стерху есть что сказать, и обвинения будут справедливы. Но тем не менее он попытался вяло оправдаться:
- Это не… Всё сначала нормально было, - промямлил Рем, опуская глаза. - Я даже не знаю, как такое могло…
- Ещё раз попробуешь допустить её до штурвала, сверну шею! - прошипел разъярённый воин.
Когда я услышала, каким тоном разговаривает Стерх, мне тут же расхотелось просыпаться. А вот прикинуться шлангом, то есть, прошу прощения, бездыханным телом, наоборот, захотелось с утроенной силой.
- Не отлынивай, - раздался рядом смутно знакомый иронично-невозмутимый голос. - Придётся просыпаться.
Я открыла глаза, и шаман - а это был именно он - помог мне сесть. Мир вокруг вёл себя странно, то становясь мутно-полупрозрачным, то, наоборот, обретая болезненную для глаз контрастность.
Заметив, что я проснулась, Стерх начал шипеть уже на меня. Что-то в духе "да больше никогда!" и "лучше сам придушу!", и далее в том же роде. Потом к нему присоединился возмущённый и встревоженный Рем, только он пытался увещевать в духе "эони, ну как можно быть такой безрассудной и невнимательной". Даже Мрак бурчал что-то недовольное. Один шаман сидел рядом, осторожно придерживая за плечо и понимающе, тепло улыбаясь.
- Нет уж, хватит. Запру в каюте, больше ты к этому штурвалу не подойдёшь, - рыкнул Стерх, протягивая мне руку. Это стало последней каплей.
- Заткнулись все! - рявкнула я, отбрасывая ладонь громовержца и просительно протягивая руку шаману. Талунамиталу, кивнув, поднялся на ноги и за обе руки поднял меня в вертикальное положение.
- Ты, - я мрачно уставилась на Мрака. - Жену свою воспитывай. А я посмотрю, что она с тобой сделает, когда ей это надоест. Ты, - я перевела взгляд на Рема. - Перед тем, как ругать меня за невнимательность, научись хотя бы слушать, что тебе говорит твой собственный корабль! А ты… - сквозь злой прищур я осмотрела бледного Стерха. - Не имеешь никакого права распоряжаться моей жизнью. Не имеешь права решать что-то за меня, даже не ставя меня в известность о том, что был какой-то выбор. Ты не истина в последней инстанции, и оставь свои божественные замашки вместе с инстинктами самца для кого-нибудь, кто согласится это терпеть. Видеть тебя не хочу, пока не поумнеешь!
Короткая злая речь отняла последние силы. Я пошатнулась и, если бы не шаман, точно упала.
- Пойдём, дочь Туманной дороги, - мягко проговорил он, придерживая меня обеими руками за плечи. - Тебе нужно отдохнуть.
- Как ты меня назвал? - уточнила я, с трудом перебирая ногами. Эльф практически держал меня в воздухе; если не целиком, то существенную часть веса точно.
- Я всё объясню тебе, сестра, но - завтра, - ласково, но твёрдо заверил он. Сил настаивать и устраивать допрос с пристрастием у меня не было. Талунамиталу проводил меня до комнаты, помог раздеться; его я почему-то совершенно не стеснялась.
Странный у меня распорядок дня на этом корабле. Проснулась, что-нибудь натворила, слегла с истощением. Проснулась, ещё что-нибудь натворила, опять слегла. Нехорошая тенденция! Отключилась я на середине мысли, кажется, ещё до того, как голова коснулась подушки.
Когда шаман увёл бледную и пошатывающуюся девушку, оставшиеся мужчины синхронно выдохнули по ругательству. Каждый на своём языке, так что хора не получилось.
- М-да. Довели, - грустно вздохнул Мрак.
- Ну, она, вообще, отходчивая, - с сомнением проговорил Рем. - Завтра, думаю, простит.
- Отходчивая?! - проворчал Стерх. - Девчонка! Когда она, наконец, начнёт думать и отвечать…
- А ты за свои поступки отвечаешь? - вдруг перебил его помрачневший Мрак. Бывший громовержец перевёл на него взгляд.
- Ты хочешь обвинить меня в том, что я…