- Вот я тут сижу уже полчаса, и тоже не могу отделаться от этой мысли. Но они утверждали, что существа они мирные и неконфликтные. Может, врут?
- Нет, Луну у них обмануть не получилось бы, - улыбнулся кот.
- Мне она показалась очень наивной, - осторожно заметила я. - Ты уверен?
- Она может позволить себе быть наивной, - хмыкнул он. - Её в принципе невозможно обмануть, Луна слушает не слова и мысли, а видит истину.
- А почему же ты её никуда никогда не отпускаешь? - не удержалась я.
- Потому что она совершенно не умеет сражаться. Тем более - с другими богами. В свете сложившейся ситуации… пусть лучше будет скучающая, но живая. А, кстати! Стерх в курсе, где ты находишься?
- Понятия не имею, - вздохнула я. - Учитывая, что к сфинксам меня утащила, предварительно напоив, Лу… Я не думаю, что она кого-нибудь посвятила в свои планы.
- А от сфинксов тебя утащила Луна? - проницательно уточнил он. Я лишь кивнула. - М-да. Эльфийская богиня смерти - ходячая катастрофа. Может, вернуть тебя Стерху? - весело уточнил он.
- Мне не хочется встречаться с разгневанной Лу.
- Странно. Она вроде бы к женщинам обычно нормально относится, - искренне удивился Мрак. - Что она натворила такого?
- Да ничего. Лексикон у неё просто… и манеры поведения… Сложно к этому привыкнуть.
- Точно, этого у неё не отнять, - рассмеялся кот. - Но она вряд ли всё ещё там; даже она не может по своей воле долго находиться среди смертных. Но у меня на этот счёт есть ещё одна идея: я приглашаю тебя в гости, не возражаешь?
- Спасибо, - растерялась я. - А я не помешаю?
- Нет. И не пугайся так, - рассмеялся он. - Я не "подозрительно добрый", я просто хорошо знаю Стерха. Говоря откровенно - мы с ним давнишние друзья, так что про тебя я знаю уже очень давно и из первоисточника.
- Очень давно?! - растерянно уточнила я. - Да я в этом мире-то с месяц от силы.
- Тьфу! - раздражённо фыркнул бог. - Да что они там все партизанят-то?! Тебе и этого Стерх не рассказал?
- Чего - этого?
- Да я уже понял, не рассказал, - он вновь поморщился, что в исполнении кота выглядело крайне забавно. - Тогда точно пойдём к нам в гости, я тебе хоть объясню, что в мире творится и как ты сюда попала. Нет, ну что за дурацкая привычка? - вновь раздражённо фыркнул Мрак. - Как можно скрывать правду от своих же?! Причём ладно бы временные союзники, а тут… - и, не найдя слов, он только снова недовольно скривился и махнул рукой. - Узнаю Стерха. Сначала молчит, потом страдает от этого, потом всё равно молчит, и на собственных ошибках не учится принципиально. Ладно, сейчас Луна закончит, и пойдём. Ты, кстати, не голодная?
- Голодная, - вздохнула я.
Мне было ужасно стыдно. Как я вообще могла думать плохое об этом замечательном существе? Мало того, что Луну он ничуть не тиранит, просто нежно и самозабвенно любит, а я его шовинистом обзывала. Теперь выясняется, что он ещё чуть ли не единственный (не считая эльфов) из моих знакомых в этом мире, кто считает откровенность и доверие к ближнему нормой. И покормить меня собирается…
- И почему я не сомневался, - вздохнул он, укоризненно покачав головой. - Потерпи немного. Она, кажется, уже заканчивает…
И действительно. Грифонов на плато осталось очень мало; когда только успела?
- Ой, Мрак! - ахнула богиня, когда, распрощавшись с последними иммигрантами, материализовалась не где обычно, а рядом со мной. - Давно ты тут? - смущённо уточнила она, виновато прижав уши и хвост.
- Давно, давно. Я в курсе, что население нашего мира существенно пополнилось, не волнуйся, - он выпрямился и обнял провинившуюся. - Глупышка, зачем же ты сбегаешь? Я тысячу раз говорил, это опасно.
- Ну, мне так хотелось посмотреть на Васю. А то все говорят, говорят, а я одна её ещё не видела!
- Я так и подумал. Ладно, пойдёмте уже, что тут стоять? И я снова отправилась в гости. На этот раз, правда, вполне сознательно, снедаемая любопытством.
Вот, значит, как. Опять Стерх со своей маниакальной скрытностью. И что он не рассказал мне на этот раз? А, впрочем, он же мне вообще ничего и никогда не рассказывал! Всё, что узнала - узнала случайно: либо во сне, либо от окружающих.
Но в данный конкретный момент есть ощущение, что не рассказал он мне нечто очень важное, и скоро у меня появится стойкое желание прибить этого молчуна. Вернее, желание такое уже появилось, но скоро оно станет весьма мотивированным и труднопреодолимым.
Мы втроём оказались в довольно просторной круглой комнате без окон, потолок которого представлял собой низкий плоский купол. Все стены были не то тёмно-зелёного, не то тёмно-синего цвета, но это почему-то не давило, а, наоборот, создавало ощущение уюта и защищённости. Обстановка напоминала гостевые покои у сфинксов; тоже мягкие ковры и шкуры, тоже уйма подушек. Правда, помимо этого имелся низкий столик и несколько пуфиков вокруг. В помещении было светло, но откуда брался этот свет, я так и не поняла. Единственную дверь заметила далеко не сразу; проём был занавешен кисеёй под цвет стен.
- Добро пожаловать, - широко развёл руками Мрак. - Сейчас, я соображу что-нибудь поесть, и примемся за твоё просвещение, Вася.
- А почему тебе нужно её просвещать? - полюбопытствовала Луна, устраиваясь на подушках возле стола.
- Стерх как всегда в своём репертуаре, - поморщился чёрный кот и сделал сложный жест ладонями. На столе тут же появилась еда, два тёмных кувшина и посуда. - Прошу!
На предложенные кушанья мы с Луной накинулись с одинаковым энтузиазмом. Большую часть снеди составляли всевозможные мясные и мясосодержащие блюда (странно было бы, если бы было не так), но присутствовал и какой-то салат, и некоторое количество злаковых гарниров. Сам Мрак от принятия пищи воздержался; только разлил по стаканам какую-то жидкость тёплого оранжевого цвета (видимо, сок) и ловко подцепил когтем с тарелки кусочек копчёного мяса. И принялся за рассказ.
По мере повествования Мрака желание убить Стерха росло и крепло, а предполагаемые способы становились всё более и более мучительными.
Оказывается, о моём существовании сероглазый знал очень давно. Не просто давно, а ещё до моего рождения он знал, что я появлюсь, и знал это с точностью до мира. И это было не следствием особенной крутости кохейского громовержца, а свойством абсолютно всех богов.
На этом месте Мрак несколько отвлёкся от основной темы и пояснил, что в любом пантеоне верховных богов должно быть не меньше двух, это аксиома, что-то вроде необходимого условия равновесия. Даже в том случае, когда бог был бог-творец, истинный Создатель, у него всё равно существовала "противоборствующая" сторона, просто не персонифицированная - боги-Разрушители, периодически делавшие попытки вторгнуться в мир, плюс тот же вездесущий хаос. А уж местным пантеонам и вовсе ничего не оставалось, кроме как соблюдать правила игры. В большинстве случаев антагонистом верховного бога являлась его супруга или брат. У самих миу имелось и то, и другое - сидящая передо мной пара и Солнце, брат Мрака. У эльфов была вариация на тему - сёстры Эо и Лу.
А вот у бедных кохейцев фантазии на бога-противоположность не хватило. То есть, до появления Стерха там кто-то был, но потом внезапно верховным сделали его, а компании бедолаге не нашлось, и он выполнял одновременно и функции доброго бога, и злого. По этому самому закону равновесия рано или поздно напарник для громовержца должен был найтись. Точнее, в данном случае, напарница - я, и смерть в молодом возрасте была моей законной судьбой, без вариантов.
Я родилась, росла, Стерх - терпеливо ждал. Вмешиваться в процесс, само собой, не имел права, да при всём желании и не мог: между мирами путешествовать местные боги действительно не умели.
Потом был тот странный дух, выкинувший меня в этот мир.
А потом, как обычно и бывает, стройный и аккуратный План с жутким грохотом торжественно рухнул.
Во-первых, вместе со мной сюда провалился Серж, на которого, вообще-то, никто и не рассчитывал. Во-вторых, Стерх, который должен был меня встретить и всё объяснить, а также разобраться с моей недоделанной божественностью (точнее, с переходом от обычного человеческого существования в это самое), вляпался в неприятности и стал жертвой войны богов. Благо, о моём появлении знал и Мрак, они на пару с Луной подхватили наши с Сержем души и нашли им подходящие тела. Увы, не человеческие, но таких под рукой не оказалось, да и не имели кошачьи боги на эти тела никаких юридических прав. Для Сержа случайно подвернулось тело гаргульи без души (почему его удалось использовать, я уточнять не стала, и так голова кругом), а для меня Луна сотворила, так сказать, "по собственному образу и подобию". Ну, и, в-третьих, Стерх умудрился, спасшись, не "обожествить" меня, а сам потерял силы. Зато мы коллективно "одраконились".
Я глубокомысленно хмыкнула, хотя было желание высказаться, причём очень некультурно.
- Чудесно. А сколько лет Стерх является богом?
- Я точно не помню, но что-то около восьми сотен, - несколько смущённо ответил Мрак.
- Нет, я отказываюсь его понимать, - я тяжело вздохнула. - Интересно, у него вообще хоть что-то в голове имеется, кроме воздуха?
- Я тоже иногда задаю себе этот вопрос, - насупившись, покачала головой Луна. - Столько времени ждать, мучиться, считать дни… а потом молчать?! - она тряхнула головой и подвинулась поближе к Мраку, тот бережно её обнял.
- Ну, ничего, - я мстительно сощурилась. - Вопрос этот ему задам я, и пусть только попробует отвертеться!
- Наверное, стоило бы посочувствовать, но, по-моему, он действительно заслужил хорошей взбучки, - весело фыркнул Мрак.
- Ладно, а про драконов ты что-нибудь знаешь?
- Насколько понимаю я, - осторожно начал лохматый бог. - Драконы - это своеобразный механизм самозащиты мира, активируемый в определённых случаях. Кто его активирует и как - этого я не знаю. И о способах функционирования тоже не знаю. Да и вообще, всё, что я могу про них рассказать, моя личная теория, а на самом деле вариантов может быть множество. Кстати, ещё одно. Понимаю, не моё дело, но я очень не люблю, когда врут, - нахмурившись, твёрдо проговорил он. - Стерх потерял силы отнюдь не при закрытии дыры в хаос; дыру закрывал дракон, то есть - вы вместе. Я понятия не имею, почему он соврал, но точно знаю, что сделал он это напрасно. От своих сил он отказался совершенно добровольно и самостоятельно. Может быть, предполагал, что ты не захочешь становиться божеством; он всегда весьма нелестно отзывался о мелких богах, в том числе и сам был недоволен собственной ролью. В любом случае, я считаю, он должен был обсудить этот вопрос с тобой. Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, но рассказываю всё это отнюдь не для того, чтобы вас поссорить. Прекрасно понимаю, что вы точно поругаетесь, и на меня Стерх тоже обидится, хотя просьбы "ничего не рассказывать" от него и не исходило. Но это необходимо в первую очередь ему. Ему просто жизненно необходимо научиться доверять тем, кто находится рядом, и лучше всего в этом вопросе было бы начать именно с тебя. У него и так психика расшатанная, а в состоянии перманентного нервного срыва держать всё в себе - так и до психозов недалеко. Сам же он, судя по всему, палец о палец не собирается ударять: его всё, видите ли, устраивает. Я уже устал его пинать, поэтому вот решил прибегнуть к грязным приёмам.
- Какой у тебя странный лексикон, - я рассеянно качнула головой. - "Психика", "нервный срыв"…
- Ну, я в своё время тоже умер в другом мире, - рассмеялся он. - К слову, очень похожем на твой. И - нет, не в твоём, это мой естественный облик. Откуда знаю? Прости, не удержался и подглядел; если есть ниточка, связующая с нужным миром, тем более - такая прочная, как душа, при определённой доле таланта можно заглянуть в другую реальность.
- Погоди. Если ты тоже из другого мира, то почему Стерх сказал, что мы с Серёгой - единственный шанс, и всё такое?
- Мне кажется, это какая-то его личная теория. Может, он потому и отказался от божественных сил, решив, что лишь человек-смертный способен стать недостающим звеном? Пожалуй, он больше всех нас верит в то, что делает, и во многих ситуациях эта вера подменяет ему знание. Не забывай, боги богами, но натуру не изменишь, и Стерх, даже со всеми приобретёнными знаниями, при всём моём к нему уважении, остаётся тем варваром, каким погиб несколько сотен лет назад. Да, чему-то он научился за это время, ведёт себя несколько иначе, но по сути - всё тот же прямолинейный храбрый командир, способный на беспримерное личное мужество и при этом бесконечно далёкий от сложных интриг. Он хороший, но отличающихся гуманизмом или особой хитростью поступков от него ждать не стоит. Я не разочаровал тебя? - осторожно уточнил он.
- Не сказала бы, - я вздохнула. - Я примерно чего-то подобного и ожидала; но твои слова действительно кое-что объясняют. Есть ещё вопрос относительно этой упрямой личности; почему даже Лу ничего не высказала на тему отказа Стерха от своих божественных сил? Если все вы знаете, что сделал он это по собственному желанию, а не потерял их из-за катастрофы.
- Она его боится, - рассмеялся Мрак. - Не веришь? Зря. Стерх был одним из сильнейших богов. И, в отличие от Лу, которая при всём своём показном нахальстве, грубости и независимости, остаётся эльфийкой, то есть - весьма чувствительной женщиной, Стерх - человек. Причём человек даже по человеческим меркам тех лет весьма волевой и жёсткий, даже порой жестокий. Можешь себе представить, кем надо быть, чтобы даже угрюмые варвары сочли жестокосердным? Впрочем, другого его народ и не принял бы в качестве верховного бога. Это то, что известно всем вокруг. А теперь изнанка; при всём при этом он человек чрезвычайно совестливый, катастрофически замкнутый, неспособный высказать свои проблемы, неуверенный… Короче, там такой букет комплексов и фобий, - он устало махнул рукой. - Это, как мне кажется, уже благоприобретённые качества; или просто в короткой человеческой жизни они не успели проявиться, будучи загнанными в глубины подсознания. В общем, это я понимаю, что холодный жестокий громовержец - своего рода самозащита, Эо - чувствует. Но я психолог, а она обладает гипертрофированной и обострённой интуицией, замешенной на эмоциональной эмпатии. А все остальные разумно опасаются.
Я вздохнула. М-да. И поругаться-то на него теперь не получится. Жалко балбеса; что я, совсем изверг что ли? Но провести воспитательно-разъяснительную беседу придётся.
Потом мы ещё посидели, поговорили на более отвлечённые темы, обсудили грифонов, хозяева рассказали несколько интересных историй, я тоже кое-какие анекдоты вспомнила. В общем, болтали долго, пока я не раззевалась. Луна предложила поспать у них, а утром Мрак обещал отправить меня на корабль, и я не возражала: для выяснения отношений со Стерхом слишком хотелось спать.
- Стерх? - растерянно хмыкнул Рем, обнаружив бывшего бога сидящим на фальшборте юта. Корабль неторопливо и почти бесшумно скользил сквозь ночь, а зеленоватые огоньки, усыпавшие его от киля до верхушек мачт, делали Элу похожей на призрак. Освещение же на палубах, к счастью, было традиционного жёлтого цвета. - Ты что тут делаешь, да ещё с такой кислой физиономией?
- Да. Не спится, - вздохнул воин и махнул рукой. - Тревожно как-то.
- Предчувствие? - насторожился эльф.
- Похоже на то, - пробормотал Стерх. Потом опомнился и пояснил. - Нет, это точно не что-то смертельно опасное, да и вообще с нашей основной целью не связанное. По-моему, оно касается Васи, но тоже как-то странно. Сижу вот, думаю, что это может быть. Зря её Лу утащила, - он поморщился.
- Лу мало у кого спрашивает совета, но обычно она не склонна к откровенным глупостям, - дипломатично хмыкнул Рем. - Хотя тут я склонен с тобой согласиться. Было бы лучше, если бы эони осталась тут; она очень понравилась Элу.
- Не называй её так. Хотя бы при мне, - с излишней резкостью проговорил воин.
- Ревнуешь? - искренне опешил Рем. - Ко мне?! - совсем уж ошарашенно уточнил он. - Стерх, вот сейчас ты выглядишь полным идиотом.
- И всё-таки, - упрямо тряхнул головой ревнивец. - Пожалуйста.
- Ну, если тебе это настолько важно, - протянул растерянный эльф. Было видно, что просьба кажется ему на редкость глупой, и выполняет он её исключительно из вежливости. - Но, поскольку ей это обращение нравится, уж извини, в её присутствии тебе придётся потерпеть.
Стерх сумрачно вздохнул и кивнул. Мужчины некоторое время помолчали.
- Да сам понимаю, что виду себя как полный придурок, - вдруг раздражённо проговорил бывший бог. - Очень хочется спрятать её от всего мира. И чтобы мир на неё не посягал, и чтобы у неё даже мысли сбежать не возникло. Мания какая-то просто, жутко делается от этих мыслей.
- Это нормально, - рассмеялся Рем. - Это, Стерх, все нормальные люди называют простым словом "любовь". Просто у тебя она вот такая собственническая получается. Наверное, с непривычки, или просто особенность характера. Но запирать её я тебе категорически не советую; это самый лучший способ навсегда с ней разругаться.
- Вот я и не пытаюсь, - хмыкнул Стерх. - Не думал, что это всё так сложно, - мрачно вздохнул он. Рем в ответ вновь рассмеялся.
- Иди, спать ложись. Нахохлился… Всё хорошо будет, если только ты сам не постараешься всё испортить.
- Вот почему мне кажется, что всё, что мог, я для этого уже сделал? - тяжело вздохнул воин.
Глава 10. На грани возможного
"Я к вам пришёл навеки поселиться!"
из монолога таракана
Утром мне было тревожно. То ли из-за предстоящего объяснения волновалась, то ли предчувствовала что-то, то ли просто настроение такое было, безо всякой на то причины. Луна оказалась редкой соней, поэтому провожать меня вызвался один Мрак, он же и компанию за завтраком составил.
- Ты только не слишком его ругай, хорошо? - улыбнулся кот. - Он, конечно, глупо поступает, но из лучших побуждений.
- У меня дома была популярна мысль, что благими намерениями вымощена дорога в ад, - хмыкнула я, потягивая какой-то пряный горячий напиток, предоставленный мне вместо кофе.
- Не лишено логики, - он задумчиво кивнул. - Во всяком случае, для Стерха подходит. Ну, готова?
- К этому нельзя подготовиться, - я вздохнула. - Это у меня хроническая беда; когда предстоит серьёзный разговор, я себе заранее навоображаю, придумаю, что и как говорить, отрепетирую, а потом и двух слов связать не в состоянии.
- Ничего страшного, главное - начать. Пойдём.
Он протянул мне лапу, в которую я вцепилась едва не со всех сил. Волнение неуклонно нарастало, и руки у меня уже мелко подрагивали. От внимательного взгляда хвостатого психолога это тоже не укрылось.
- Всё будет хорошо.
Наверное, Мрак хотел сказать что-то ещё, но не успел. Пол под ногами дёрнулся, предпринимая попытку превратиться в стену. Я вскрикнула от неожиданности; и, если бы не мгновенная реакция кота, покатилась бы кубарем под откос. А ушастый бог мало того, что умудрился уцепиться за дверной косяк, ещё и меня когда-то успел для удобства перехватить поперёк талии.
- Кажется, мы не вовремя, - прокричал он, перекрывая грохот. Я мысленно согласилась, послушно обвиснув в крепкой руке Мрака. А когда разглядела, с кем, а, вернее, с чем сражаются защитники, всерьёз пожалела о скоропалительности возвращения.