- Несмотря на словоблудие, я, кажется, понял, что ты хотела сказать, - хмыкнул Серж. - Интересное наблюдение. Но, может, это просто какой-то местный псих, жаждущий уничтожения всего и вся?
- Ты сам-то в это веришь? - вздохнув, я скосила глаза на друга.
- Честно? - вопросительно изогнул бровь он. Я даже отвечать не стала. - Ладно, может, это опять "наши" боги что-то напутали?
- Может, - согласилась я. - Но это - как раз очередной кирпичик в стене моей тревоги. Серж, они - боги. Более того, они довольно сильные боги, несмотря ни на что. Они обладают действительно настоящими силами. Они умеют перемещаться, они обладают - точнее, обладали, - крупицами высшего, абсолютного знания. Как они могут так ошибаться? Но даже не это самое главное. Всё вокруг напоминает какое-то театрализованное представление! Всех опасностей - несколько немёртвых тварей, один неубедительный божок и одна ревнивая богиня, и всё. Ну, ещё нападение тогда на Элу, в самом начале пути. Тоже, кстати, непонятно, кем и с какой целью совершённое. Твою мать, я уж не говорю про доставшуюся мне "великую любовь"! - я горько вздохнула. - Стерх очень хороший, но я представляю, как будет выглядеть наша с ним совместная жизнь, особенно с учётом его характера, и меня передёргивает. Серёженька, милый, я не хочу готовить в дровяной печи, ходить в сортир во дворе и таскать воду из колодца, засыпая вечером с человеком, который мне не доверяет, - я судорожно всхлипнула. - И мне это кажется трусостью, слабостью, предательством, но одно я не могу изменить - я очень, очень хочу домой…
- Ну, что ты раскисла, - ободряюще улыбнулся Серж, потрепав меня по голове. - Попросишь потом политического убежища у сфинксов, они, кажется, чувствуют себя обязанными тебе по гроб жизни. У них-то бытовые условия жизни тебе понравились?
- Да. Но что там делать? - тоскливо вздохнула я. - Я здесь лишняя, понимаешь? Даже ты вон со своими крыльями лихо вписался, пойдёшь в наёмники, тебе же, как я поняла, это очень понравилось, да и работа твоя может быть интересна: будешь вести себе записки путешественника, одно описание Храма Вечности напишешь, и станешь известным учёным. Серж, а что делать здесь мне? Я программист, я без компьютера… вообще ничего не умею! Поисковые отряды - это верх единения с природой, на которое я была согласна дома. Очень хочется попросить кого-нибудь ампутировать мне часть мозга; стану тихой домохозяйкой, и всё…
- Вась, - Серёга сочувственно сложил брови домиком. - Ну, пойдёшь в местных университетах математику двигать; может, у них что-нибудь такое уже есть, как считаешь?
- И куда я её двигать пойду? - желчно осведомилась я. - Я только интегралы да ряды помню. Причём исключительно решения, а не выводы и теоремы. Вот кому из них тут нужно быстрое преобразование Фурье, когда знания об электричестве ограничиваются магами, способными дунуть-плюнуть и шарахнуть врага молнией, не задумываясь о том, что она суть такое? Меня за одно понятие "цифровой обработки сигнала" четвертуют как опасного психа. А самое противное знаешь что? Я не хочу ни на кого переучиваться, мне нравится моя специальность, мне нравилась моя работа, и я очень хочу домой… но я там умерла!
- Вась, ты устала просто, - предпринял ещё одну попытку утешения Серж. - Интерфейс этот, будь он неладен, общение с духами. Может, тебе в шаманы податься? Или, кстати! Ты же хотела в эльфийские капитаны, или уже забыла об этом?
- Слушай, а ведь правда! - выдохнула я. Сосущая пустота в груди ощутимо уменьшилась, когда в памяти всплыли изящные обводы Элу и ощущение полёта. - Серёга, я тебя обожаю! Я действительно и думать забыла!
- Уф, - облегчённо выдохнул он. - Ты меня уже напугала, какое-то уж очень несвойственное тебе уныние.
- Наверное, и правда устала. Достали меня эти нелепые божества… Знаешь, на что это похоже? - от вдруг возникшей мысли я возбуждённо приподнялась на локтях, ловя в потёмках взгляд жутковатых светлых глаз моего каменного товарища. - Что всё не так, как нам объяснили изначально. Нет, эти ребята, - я кивнула на костёр, возле которого собрались все остальные, включая эльфов. Разговор вился вокруг посторонних тем; кажется, уговаривали Михаэля спеть. - Действительно верят в то, что говорят и за что воюют. Но масштаб происходящего явно существенно больше, и местные "боги" просто не способны его осознать. Хм, как бы объяснить… Пользуясь той же компьютерной терминологией, боги - внутренние рабочие процессы системы, коей является мир. А настоящие события это уровень… неполадок на электростанции. Или сетевой уровень сервера. То есть, они чуют, что что-то не так, их коротит, они сбоят, но истинная подоплёка не в них.
- И что делать? - задумчиво поинтересовался он.
- Ждать системного администратора или звонить в техподдержку, - хихикнула я. Это нервное…
- Вася! - возмущённо фыркнул Серёга. - Иди-ка ты спать, я там спальники уже все вытряхнул. Утро вечера мудренее, завтра со всем этим разберёмся.
- Тоже верно, - согласно вздохнула я и, сграбастав оба коврика (а нафига козе баян? ну, то есть, каменной туше тонкая "пенка"), уползла в палатку. И всю ночь настырно и нудно пыталась дозвониться в техподдержку, выслушивая музыкальные паузы - пение нестройного хора пьяных голосов - и ненавистное "В данный момент все операторы заняты. Пожалуйста, оставайтесь на линии!" в исполнении Михаэля. И во сне-то никакого покоя!
Проснулась в препоганейшем настроении. Выбралась из палатки, хмуро покосилась на небо; оно ответило мне полной взаимностью. Дождя не наблюдалось, вокруг вновь царствовал туман. Однако, холодно всё равно не было. Вообще, странная тут погода. Тепло и высокая влажность - вроде бы, должно тяжело дышаться, сущие тропики. А при этом влага несла лишь приятную прохладу, делая воздух свежим.
Правда, настроения это не прибавляло. Оглядев лагерь, я поняла, что ещё и проснулась самая первая: народ дрых вповалку, за исключением одинокого мрачного матроса, неподвижно сидящего у костра. Хотя он, кажется, тоже спал, просто сидя и с открытыми глазами.
Что-то раздражённо буркнув себе под нос, я побрела за ближайшие камни; отсутствие растительности создавало определённые технические трудности.
Впрочем, после некоторых раздумий я поняла, что оно и к лучшему; в смысле, необходимость отойти на некоторое расстояние от лагеря. В окружающем мире меня раздражало всё, а в особенности - его двуногие обитатели, причём начиная с Михаэля с Сержем и заканчивая совершенно незнакомыми эльфами. Давешняя ноющая пустота под рёбрами, которая, как мне вчера казалось, после разговора с Сержем успокоилась, теперь вновь разрослась. Это почти пугало, но пойти и кому-нибудь рассказать я была морально не способна, сначала нужно было успокоиться. Потому и брела куда-то под вновь закапавшим дождём.
Это было странное ощущение. Нельзя сказать, что было больно; но лучше бы и вправду болело. В груди бесшумно поворачивалась сбоку набок маленькая сердитая чёрная дыра, от которой перехватывало горло и почему-то сводило живот. Она будто втягивала в себя воздух и кровь из организма, отчего кончики пальцев онемели, а ноздри перестали чувствовать запах; наверное, если бы воздух был более сухой, я зашлась бы в астматическом кашле.
Наконец, раздражённая собственной беспричинной злостью и отвратительными ощущениями, я присела на какой-то камень, торчащий из яркого ковра лиан, и принялась за вдумчивое самокопание.
Рациональную причину собственного поведения найти не получилось. Не было у меня повода для столь агрессивной нелюбви к спутникам, равно как и повода для столь сокрушительного горя и отчаянья, на проявление которых (просто в превосходной степени) походило это мучительное ощущение, а для просто плохого настроения было как-то слишком много негатива. Значит, какой вывод из этого следует? Что причина иррациональна и лежит где-то в области эмоций или пресловутого "шестого чувства", которое в свете местных реалий нельзя сбрасывать со счетов. Ну, или некий необъяснимый гормональный всплеск, что тоже не вполне понятно и объяснимо.
Я снова прислушалась к себе и окружающему миру, с максимальной внимательностью, на какую была способна, сосредоточившись на неприятных ощущениях и пытаясь локализовать их источник. Вокруг тихо шумел дождь, окутавший меня мягкой пеленой. Отяжелевший от влаги хлопок камуфляжных штанов сковывал движения, в кроссовках тоже хлюпало, футболку и волосы можно было выжимать, но вот как раз это не раздражало, а было даже немного приятно. Будто кто-то до боли родной и любимый крепко и нежно обнимал меня вот так необычно - всю сразу.
И я неожиданно поняла, что не хочу уезжать ни к каким сфинксам, а хочу остаться здесь навсегда. Вот на этих тёплых мокрых скалах, увитых лианами, среди дождей и тумана, я хочу жить. Эта мысль была новой и почти шокирующей; я вообще по природе своей не люблю дождь, предпочитая сухую солнечную погоду, а здесь, кажется, солнца не бывает вовсе. Очень жалко, что мне не быть каким-нибудь государем-императором. А то можно было бы гордо выпрямиться, заложив руку за борт кителя, и процитировать бессмертные строки великого поэта, вложенные в уста одного из величайших и противоречивейших правителей моей страны: "Здесь будет город заложён!"
Может, без меня догадаются что-нибудь основать?
Отвлечённые мысли о будущем несколько умерили мою неприязнь ко всем разумным обитателям окружающего мира, но не убавили тянущей пустоты под рёбрами.
- О чём ты грустишь, дочь Туманной дороги? - раздался неподалёку (к счастью, не над ухом, так что я даже не шарахнулась), мелодичный голос. Я сначала помянула незлым тихим словом всех любителей подкрадываться в общем и Талунамиталу - в частности, и только потом сообразила, что голос-то был женский.
Встрепенувшись, я заозиралась; говорившая обнаружилась в паре метров слева - видимо, проявляла тактичность и не спешила ломиться в моё личное пространство.
Что передо мной не человек, я поняла сразу. Впрочем, на знакомых по этому миру и мифологии моего родного мира существ она тоже не походила. Высокая - по меньшей мере на голову выше меня, а это метр восемьдесят и больше, - она была удивительно гармонично сложена и изящна. Летящие многослойные одежды неопределённого кроя всех оттенков синего почему-то были неподвластны дождю и мягко колыхались в такт малейшему движению. Общую воздушность облика незнакомки дополнял тонкий звоном тысяч серебряных бубенчиков, затерянных где-то в складках впечатляющего одеяния, которое оставляло открытыми только кисти рук и голову с шеей, но весьма эффектно обрисовывало все изгибы фигуры. Чёрные, или скорее тёмно-синие волосы ниспадали свободными волнами до талии, подчёркнутые нитями мелкого жемчуга и всё тех же бубенчиков. Но особенно выделялась бледная в голубизну (что, однако, не делало девушку похожей на несвежий труп) кожа и необычная форма лица, в особенности - почти каплевидный разрез бездонно-синих глаз, лишённых белка.
С другой стороны, при всей своей "нездешности" и необычности, незнакомка не вызывала никаких негативных эмоций, даже после мысленного напоминания себе самой о военном положении и опасности, которая может грозить с любой стороны. Может, тому поспособствовало её обращение, - дочь Туманной дороги, - которое я до сих пор слышала исключительно от шамана.
- Да так, - наконец, неопределённо высказалась я, понимая, что дальше молча созерцать незнакомку попросту неприлично. - Ты богиня?
- Нет, - звонко рассмеялась она, тряхнув головой. - Я айра.
- Это имя или название вида? - уточнила я.
- Последнее, - с улыбкой кивнула незнакомка. - Меня зовут Силуса. Мы, как и другие стихийные виды, не верим в здешних богов.
- Стихийные виды?
- Ну, это такое собирательное название. Мы - дети воздуха, гаргульи - дети земли, даймоны - дети огня. Не элементали, как ты только что наверняка подумала, просто… стихийные виды, это сложно объяснить, - она легкомысленно пожала плечами. - Понимаешь, мы, айры, по природе своей ужасно любопытны, и не могли не отреагировать на столь невероятные события в Туманном море. Оно всегда было особенным местом, а уж теперь по твоей милости - самое особенное.
- Почему именно по моей?
- Ну, внимание такой сущности, как сам великий Океан, не проходит бесследно - как для мира, так и для того, кто пригласил его в мир, - она заговорщически подмигнула, подошла ближе и тоже присела на камушек. - Мы, айры, очень чувствительны к проявлениям мира духов; наверное, всех нас можно считать хорошими шаманами, - вновь беспечно пожала плечами девушка с не слишком звучным на мой взгляд именем с отчётливым сельскохозяйственным оттенком. - Я просто оказалась самой любопытной и решила посмотреть поближе. На тебя и на это необычное место. Но ты так и не ответила, что тебя гложет? Что-то неприятное, вот здесь, - она коснулась ладонью груди, - но я никак не пойму, что именно.
- Да я и сама толком не понимаю, - я вздохнула. - Тянет что-то такое, смутное и неприятное. То ли предчувствие, то ли вообще съела что-то не то, - поморщилась я, тем более что ощущение, стоило о нём вспомнить, усилилось, набросившись на меня с остервенением.
- Нет, это что-то настоящее, - уверенно отмахнулась она, видимо, от моего последнего предположения. - Вася… - вдруг смущённо потупилась девушка, разглядывая лиану у своих ног. - А можно мне немного побыть рядом с тобой? Ну, то есть, в вашем лагере, - пояснила она на мою растерянность. - Мне просто очень, очень, очень интересно! Я всей своей сутью чувствую, что тут скоро произойдёт нечто грандиозное, и буквально сгораю от любопытства!
Вот вам и пирожки с котятами.
- Погоди, погоди, мне-то, конечно, не жалко, но почему ты спрашиваешь именно у меня? И что именно такое ты предчувствуешь? И почему совершенно этого не боишься?
- Ну, я же всё-таки почти ветер, меня не так просто убить, - рассмеялась она. - Это насчёт отсутствия страха. У тебя спрашиваю… - она вновь смущённо хмыкнула. - Ты же дочь Туманной дороги, ты лучше всего можешь меня понять; среди вас всех есть ещё один эльф, но я с мужчинами как-то… не очень умею… общаться, - тщательно подбирая слова, она сверлила взглядом собственные руки, теребившие ткань платья. - Ну, то есть, общаться я с ними могу, но ужасно стесняюсь, - более развёрнуто пояснила айра.
- Тем более - эльфов. Они настолько живые и искренние, что у меня буквально язык немеет. Ты тоже настоящая, но ты всё-таки девушка. Что ты ещё спрашивала? Что именно я предчувствую? Тут я тоже ничего сказать не могу; наверное, это сродни твоим собственным ощущениям пустоты в сердце, с той лишь разницей, что для меня это ощущение приятно.
- То есть, ты знаешь, как меня зовут, хотя я этого не говорила, знаешь, что я чувствую, хотя ты об этом спрашивала и я толком не смогла ответить, - подозрительно начала я.
- Стой, стой, - рассмеявшись, замахала руками айра. - Как тебя зовут я знаю, потому что давно уже со стороны наблюдаю за вашим лагерем, и много всякого интересного слышала, - она не удержалась и показала мне язык. А я неожиданно поняла, что девушка-то несмотря на все свои странности, кажется, даже моложе меня. - А спрашивала про ощущения, потому что больше не придумала, с чего разговор начать. Не сердись. Не веришь мне - пойдём, спросишь у своих друзей. Они подтвердят, что мы, айры, действительно очень миролюбивые и искренние существа.
- Да ладно, что уж там. Верю, - отмахнулась я. - Тогда пойдём в лагерь? А то я что-то проголодалась; а ты нормальную человеческую пищу употребляешь, или ваш род питается чем-то более, - я неопределённо покрутила рукой в воздухе, - эфемерным?
- Ты будешь смеяться, но я питаюсь звуками, - она в доказательство потрясла руками, рассыпая серебряный звон. - Но в этом виде прекрасно употребляю в пищу нормальную человеческую еду. Понимаешь, этот облик… он не то чтобы вторая ипостась, как у оборотней. Ты про оборотней, надеюсь, слышала? Ну, вот, так у нас, стихийных, не совсем так. Это нечто среднее между ипостасью и хорошей иллюзией. Тут сложно объяснить, это… надо принадлежать стихийному виду, - улыбнулась Силуса.
- А как же ты выглядишь в своём естественном облике? - искренне заинтересовалась я.
- Ну… это не очень красиво, мне больше такой нравится, - смутилась она. - Я выгляжу как нечто среднее между смерчем и облаком. То есть, тело из смерчей, а на голове - туча.
- Покажешь? - окончательно заинтригованная, с надеждой попросила я.
- Понимаешь, - окончательно стушевалась девушка. - Я… молодая ещё совсем. Боюсь, в истинном облике я могу причинить вред; всё-таки смерч он смерч и есть. Это старшие умеют делать так, что возле них и в таком виде неопасно находиться, а я пока ещё не научилась.
- Погоди, а как же вы за нами наблюдаете, если такие опасные?
- А это ещё одно умение нашего народа, - гордо сообщила она. - Мы умеем растворяться в своей стихии. То есть, увидеть не желающего того айра в воздухе совершенно невозможно. Детишки часто в такой облик срываются, мы потому и живём на скалистых островах далеко-далеко в море, чтобы никто случайно под руку не попался. Сама понимаешь, внезапно налетающий шквалистый ветер - большая беда для моряков; потерпевшему кораблекрушение не объяснишь, что это ребёнок нахулиганил, - она грустно качнула головой.
- Слушай, а вот этот наряд… Ты его что, вместе с обликом создаёшь? Это тоже иллюзия? - полюбопытствовала я, стараясь сохранять независимый вид.
- А что? - настороженно уточнила айра.
- Ну… красиво уж очень… я вот подумала, если их где-то изготавливают, то, может, есть возможность приобрести? - потупилась я. Не, ну а что? Болтаюсь тут в штанах, а я, между прочим, девушка! Вот в каких-нибудь ужасах с чепцами и корсетами я бы ходить точно отказалась, а такую красоту - почему бы и не надеть?
Силуса звонко рассмеялась.
- Я что-нибудь придумаю, - пообещала она. - Уж такой скромный подарок, как платье, в обмен на принесённое тобой чудо, - я имею в виду приглашение в гости Океана, - даже наши старейшины не осудят!
- А что хорошего в этом приглашении Океана? - с недоумением уточнила я, в душе искренне радуясь, что меня не подняли на смех с этой затеей с платьем, и прикидывая, пойдёт ли мне такая красота. - Нет, то есть, шаман говорил, что это в любом случае неплохо, станет больше чудес; но чем это хорошо для вас?
- С таким большим окном в мир духов нам… легче жить, - несколько неуверенно отозвалась она. - То есть, не жить, а… я не знаю, как это объяснить. Воздух стал подвижней, а с ним и мы - легче. Нам стало проще контролировать себя, и одновременно проще менять ипостаси. Немного, но это чувствуется, если жить так долго, как живём мы, - айра пожала плечами. - Ты поняла хоть что-нибудь?
- Я поняла, что вам стало лучше жить, и этого вполне достаточно, - отмахнулась я. Почему-то от разговора с ней и мне стало легче. Вроде бы, пустота из груди никуда не делась, но её напор несколько ослаб. Настолько, что его вполне уже можно было терпеть. Может, это какая-то их специфическая магия?
- Всё-таки, сколько в этом мире всего интересного.
- А у тебя не так? - живо заинтересовалась она.
- Ну, у нас кроме людей никто не живёт. Не то вымерли все, не то и не было никогда. А, может, есть кто, но прячется.
- Это, наверное, и правда скучно, - задумчиво покивала она. - Когда все такие одинаковые. Наблюдать за теми, кто не похож на тебя, так интересно!