За разговором мы незаметно подошли к лагерю. Причём, как я запоздало сообразила, сама я дороги не помнила, а вывела меня эта представительница загадочного народа. Отсутствовала я недолго, и хватиться меня не успели; видимо, решили, что я всё ещё дрыхну в палатке. Остальные уже были на ногах: Михаэль с каким-то эльфом перекидывался ножами (точнее, они швыряли их друг в друга, ловили, комментировали, смеялись, и кидали снова), шаман кашеварил при помощи (или, что-то мне подсказывает, несмотря на помощь) Рема, Зойр с интересом наблюдал за этим процессом, а Стерх учил драться Серёгу.
- Привет, народ! Вы посмотрите, кого я привела! - радостно сообщила я, спускаясь с пригорка вприпрыжку. Силуса с мелодичным звоном скользила следом.
Реакция на такое заявление была… мягко говоря, неадекватная. Но зато единодушная - как будто заранее репетировали!
Все, абсолютно все, включая шамана-пофигиста и невозмутимого мага, похватали кто какое оружие мог и рассыпались неровным полукругом. Один Серж растерянно хлопал глазами, разглядывая свои руки, из которых только что испарился меч. Правда, не сам (уже хорошо): тяжёлая железяка грозно поблёскивала в руках Стерха. Быстрее всего реакция была у Михаэля.
Точнее, у айры; умудрилась же она увернуться от ножа!
Сталь неприятно скрежетнула по камню, а Силуса с испуганным вскриком спряталась за меня, вцепившись тонкими прохладными пальцами в плечо и стараясь стать как можно незаметнее, что при нашей с ней разницей в росте наверняка выглядело очень забавно.
- Вы охренели?! - не возмущённо, а, скорее, в полном шоке высказалась я.
- Отойди от неё, тварь! - нестройным хором отозвались присутствующие. Лексика была разнообразна, но общий смысл в цензурной форме - именно такой.
- Да идите вы… - высказалась я в том же духе и тоже малоцензурно. Как-никак, я тут с эльфийской смертью поболтать успела, так что учитель был хороший! - Кажется, ты мне что-то недоговорила, - ехидно хмыкнула я, через плечо оборачиваясь к айре. Та выглядела смущённой, подавленной и расстроенной.
- Ну… я всё время забываю, - хмыкнула она. - Редко бываю среди других видов.
- Забываешь о чём? - ещё ехидней уточнила я, на всякий случай растопыривая руки в стороны и стараясь прикрыть гостью - авось, в меня кидаться не начнут. А то я её сама, понимаешь ли, пригласила, платье клянчу, вопросы задаю, а они тут… вот так. Нет, ну, прийти в гости была её идея, но я же и не возражала!
- Нас все прочие боятся и ненавидят, - опустила очи долу она.
- По делу, или так, по общему скудоумию?
- Ну… я же тебе говорила, про моряков, - вздохнула Силуса. - Вот за то и не любят.
- Понятно, - вздохнула я. - Так, мужики, ну-ка, ша!
- Ты не понимаешь! - прорычал (не иначе, для разнообразия, чтобы я злилась не на одного шибко умного сероглазого варвара, а на всех сразу) Рем. - Это… отродье… она опасна!
- Да вы на себя посмотрите! - поддержал меня Серёга, ловким движением рук выворачивая свой клинок из лап ошарашенного таким предательством Стерха, и в три шага преодолел разделявшее нас расстояние. За его широкой спиной мы с Силусой помещались уже вдвоём и без всяких проблем. Переглянувшись, высунулись из-за плеч историка кто где - айра приподнялась на цыпочки, опираясь кончиками пальцев о спину каменного и вытянув шею, а я согнулась в три погибели и высунула нос ниже уровня крыльев. - Ладно, с той богиней я ещё могу понять, она, всё-таки, Васю убить пыталась! А эта девушка вам чем не угодила?!
- Она же айра! - возмущённо выдохнул шаман.
- И что? - хором возмутились мы с историком.
- Шовинисты! - возмущённо фыркнула я.
- Ксенофобы, - искренне поддержал меня Серёга.
- Кто-кто? - опасливо уточнила айра.
- Ругательство такое, - не оборачиваясь, пояснила я. - Попозже объясню, ты напомни. Или убираете оружие, или мы вот прямо сейчас уходим, - устав стоять в скрюченном положении, я выбралась из-за Сержа, массируя поясницу. - Совсем. Стерх, и я не шучу, - мрачно созерцая ещё морально не оправившегося от потери меча (это мои домыслы; я же не знаю, отчего он так упорно молчит, обычно же не заткнёшь) воина, я скрестила руки на груди, искренне жалея, что внушительно не могу выглядеть при всём желании. Но, кажется, что-то такое до сероглазого дошло (неужели, он правда умнеет?), и он крепко сжал локоть Рема.
- Не надо, - разобрала я в звенящей тишине тихий голос. Эльф опустил длинный нож, больше похожий на тесак, а вслед за ним несколько расслабились остальные эльфы. Только Михаэль напряжённо разглядывал нас, нервно поигрывая ножом.
- Вася, может, ты объяснишь, зачем привела сюда проклятье моряков, которым жители прибрежных районов пугают детей?
- Да мало ли кто чем детей пугает, - возмутилась я. - Их вон и милиционерами тоже пугают, хотя те вообще-то только плохих обижают… в идеале, - подумав, для вящей истинности утверждения уточнила я.
- Вась, мы правда опасные, - тихонько вздохнула Силуса. - Извини, не надо было…
- Вот ещё! - возмутился Серёга. - Этим средневековым шизофреникам лишь бы оружием помахать!
- Этим… кому? - с искренним интересом уточнила девушка.
- Опасным сумасшедшим, - перевёл Серж. Закрепил меч в ножнах, обернулся и вполне себе галантно поклонился отстранившейся от него при первых же телодвижениях айре. - Сергей, к вашим услугам, - представился он. - Можно просто Серж.
- Силуса, можно просто Илу. У тебя странное имя для гаргульи, - удивлённо вскинула она изящные брови. Потом нахмурилась. - Хотя…
- Да он из моего мира, у него просто тело гаргульи, а голова человеческая.
- Действительно, - и без того немаленькие глаза девушки округлились, а голова медленно склонилась к плечу. - Как такое возможно?
- Ну, это Луна учудила. Пойдёмте присядем, а? - предложила я.
- Да, конечно! - всполошился Серёга, предлагая даме здоровенную когтистую лапу. Дама и не подумала испуганно шарахнуться, лишь смущённо зарделась и опёрлась на неё тонкой бледной ладошкой. Я выразительно хихикнула, и вприпрыжку продолжила спуск к костру.
- Ты молодец! - решительно заявила я, подбежала к Стерху, и, приподнявшись на цыпочки, чмокнула его в подбородок. Бывший бог неопределённо хмыкнул, но, кажется, окончательно успокоился, обнял меня и насмешливо глянул на Рема. Эльф недовольно поморщился, бросил презрительный взгляд на айру с Сержем, откровенно млеющих от взаимного внимания друг друга, и гордо удалился на другой конец лагеря.
Я прыснула от смеха в ладошку, и потом, пока рассаживались, отчаянно старалась не смотреть в сторону откровенно восхищённого и сражённого наповал историка, чтобы не смущать обоих хихиканьем. До чего потешно выглядел взъерошенно-восторженный Серёга в своём гаргулячьем облике - словами не передать! Ну, то есть, это на мой взгляд потешно, остальным вроде смешно не было: эльфы, да и все остальные, косились на айру как на врага народа, готовые броситься на неё с оружием в любой момент. Впрочем, девушка милостиво делала вид, что не замечает ничего такого. А, может, правда не замечала: они так оживлённо болтали с Сержем, что, кажется, конца света не заметили бы.
- Так где ты нашла столь юную и талантливую айру? - поинтересовался Стерх, когда мы расселись возле костра. Серж с Силусой устроились в отдалении; причём, как я мельком отметила, физиономии у обоих стали очень серьёзные, и девушка что-то вдумчиво объясняла моему другу.
- Это не я её, это она меня нашла, - хмыкнула я. Мужчина обнял меня и притянул поближе; возмущаться я, разумеется, не стала, а уютно устроила голову у него на плече. - Что юная - я тоже догадалась, а почему талантливая?
- Ну, во-первых, она очень хорошо контролирует себя; для стихийных длительное нахождение вот в таком облике довольно затруднительно, этому нужно долго учиться. А, во-вторых, сейчас она учит этому твоего друга.
- Чему - этому? - ошарашенно уточнила я.
- Человекообразной ипостаси, - усмехнулся он. - Сейчас он находится в естественной, каменной. Поэтому, кстати, их и терпят, в отличие от остальных стихийных видов; ну, подумаешь, каменный, зато для окружающих не так опасен.
- Погоди, если он каменный, то зачем ему крылья? - я нервно тряхнула головой.
- А я откуда знаю? - пожал плечами Стерх. - Я их что ли создавал? Это ты у нас заместитель Творца, мир перекраиваешь по своему усмотрению, - он весело фыркнул.
- Бе-бе-бе! - огрызнулась я. - Извини, справочник по местным жителям забыла в других штанах! Стерх, мы долго ещё будем тут сидеть?
- То есть? - растерянно уточнил он.
- Ну, я в глобальном смысле. Мы спешили спасать мир, а теперь сидим как… - я запнулась, подбирая сравнение, но махнула рукой на всплывшие в памяти ругательства и продолжила, - у костра и ждём непонятно чего. Глупо как-то.
- Тут, наверное, стоит всё-таки положиться на судьбу, - невозмутимо ответил на моё ворчание бывший (теперь уже, кажется, окончательно) громовержец. - Мы сделали, что должны были, теперь ход за противником.
- Тоже глупость какая-то, - вздохнула я. - Вообще всё неправильно, я уже Серёге жаловалась. Вот скажи, зачем меня Лу с корабля утащила, если за всё время пути на нас никто, считай, и не напал?
- Лу, конечно, очень… специфическая, - задумчиво проговорил Стерх. - Но она отнюдь не дура. Если она так поступила - значит, были на то веские мотивы. Кто знает, как бы всё повернулось, если бы она тебя не забрала с корабля? Может, это помогло избежать чего-то очень плохого. Не думаю, что Лу сама могла бы тебе ответить на этот вопрос. Просто она всегда поступает так, как хочет, а в итоге оказывается, что поступила она правильно.
- Смерть всегда права, - тихо вздохнула я. - Зато вот я с Мраком и Луной познакомилась.
- Лучше бы ты у них подольше задержалась, без того, что ты там устроила на корабле, - ворчливо сообщил он.
- Лучше ему! Ишь, раскомандовался, - насмешливо фыркнула я, шутливо пихнув его в бок. - Ты мне кто, командовать? Тоже мне, тиран нашёлся.
- Я тебе? Вообще-то, законный муж, - ехидно оскалился он.
- Что?! - аж задохнулась от возмущения я. - Не было такого! Клевета! Когда это мы вообще пожениться могли? Ничего я тебе такого не обещала, - я лихорадочно закопалась в памяти, пытаясь сообразить, есть ли в ней провалы, потому что ничего, напоминающего хоть какую-то брачную церемонию, там не было. Провалы обнаружились, и я запаниковала ещё сильнее. - Ты воспользовался моим бессознательным состоянием… Да это… это… - запыхтела я. Окончательно растеряв все слова, дёрнулась, было, придушить нахала, но была быстро нейтрализована (ну да, он сильнее… чем, гад, и пользуется!). Стерх от души смеялся, явно получая от происходящего массу удовольствия.
- Не ругайся, ничем я не пользовался. Ты забываешь, что я - примитивный дикий варвар, и у нас с этим всё просто. Если женщина разделила с мужчиной свою постель - значит, она согласна разделить с ним жизнь. Это если женщина пришла к мужчине, их потом ничто не связывает.
- Дурацкий обычай, - раздражённо буркнула я. - Так не считается! - возмущалась из одного только духа противоречия и недовольства, что моим мнением никто не поинтересовался. Хотя, конечно, ежу было понятно, что никто не интересовался мнением нас обоих, просто поставили перед фактом - и делай, что хочешь.
- Для тебя не считается, а для меня - вполне, - невозмутимо откликнулся он.
- А раньше почему не сказал? - вздохнула я.
- Да как-то к слову не приходилось, - воин пожал плечами. - Но надо же…
Его перебил громкий испуганный женский вскрик. Разговоры тут же смолкли, и взгляды скрестились на внезапно вскочившей на ноги айре. Девушка шарила по окружающим невидящим взглядом, и лицо её было перекошено от ужаса.
- Илу? - позвал её встревоженный Серж, поднимаясь; только та, кажется, даже не слышала его, беззвучно шевеля губами. Остальные присутствующие тоже повставали, недвусмысленно сжимая оружие. Наконец, блуждающий взгляд Силусы остановился на Стерхе.
- Ты! - вскрикнула она со смесью радости и злости чужим, незнакомым низким голосом. - Растворяйся, быстро!
- Что я должен сделать? - озадаченно переспросил насторожившийся и подобравшийся воин. А я в данный момент почти разделяла отношение к стихийнице остальных товарищей. Моя симпатия к ней, честно признаться, неуклонно таяла с каждой секундой при виде хищно заострившихся черт лица и неощутимого окружающим ветра, треплющего её волосы и воздушные одежды.
- Некогда разговаривать! - рявкнула она, одним слитным быстрым движением оказалась рядом со Стерхом и слегка толкнула в плечи открытыми ладонями. Мужчина отшатнулся - не от силы удара, а, скорее, рефлекторно, избегая контакта с незнакомкой.
- Что… - начала возмущаться я, но тоже не успела закончить. Стерх, вздрогнув всем телом, вскрикнул; не болезненно, и даже не испуганно, - скорее, удивлённо. Очертания его тела поплыли, размываясь, растекаясь и прихотливо смазываясь. В какой-то момент его попросту не стало; но я даже не успела испугаться. Тускло блеснула чешуя, и я оказалась нос к носу с вытянувшимся на камнях драконом. Вдруг свившийся вокруг в тугие спирали ветер взвыл и рассыпался звонким мелодичным девичьим смехом и серебряным плачем тысяч бубенчиков.
С самого утра - или раньше? - свившее в груди гнездо беспокойство затопило меня всю, до кончиков пальцев. От разлившейся в воздухе тревоги, остро пахнущей морозом и железом, меня бросило в дрожь. Мир вдруг стал хрупким и почти прозрачным - лёгкая декорация из тонкой бумаги. И, если верить ощущениям, кто-то где-то рядом готовил, по меньшей мере, огнемёт. Во всяком случае, срок был отмерен, и он был ничтожно мал.
Голова буквально трещала от переполнявших её впечатлений, мыслей и образов, поэтому я даже не дала себе труда сосредоточиться на тех, которые послал мне дракон - я и так знала всё, что он мне скажет, как и он - чувствовал все мои мысли. В голове отчаянно билась, проталкиваясь через общую какофонию, одна основная мысль. Даже не мысль; нечто неоформленное, застрявшее на полпути между ощущением и смыслом жизни, - быстрее!
Я почти взлетела на шею дракону, и он в то же мгновение рванул вверх, в низкое серое небо. В ушах бешено грохотало моё собственное сердце, комом подкатившееся под горло, а всё остальное содержимое организма, кажется, осталось на земле. Но всерьёз задуматься над воздействием взлётных перегрузок на организм не успела; меня… попросили подвинуться.
Чья-то невидимая могучая рука просто выдернула сознание из тела, - так, что сжавшуюся на спине огромного зверя девичью фигурку я увидела со стороны, сзади и чуть сверху, - а потом громко щёлкнула тумблером. Перед тем, как рассыпаться на бессвязные осколки, разум выбросил последнюю бредовую ассоциацию: звонкий "клик" "мышки" по кнопке "Да" под вопросом "Включить антивирус?" За доли секунды моё "я" было перекроено, выпотрошено, вывернуто наизнанку и собрано заново во что-то совершенно иное. В это мгновение я помнила целиком три жизни - пугающе-длинную жизнь сероглазого бога, всю свою собственную, начиная с первого крика, и совсем-совсем короткую жизнь дракона, - и воспринимала мир многогранно, целиком, чувствуя его каждой клеточкой своего двуединого существа. А дальнейшее в моей памяти просто не отложилось.
- А, Василиса, вот и вы. Ну же, просыпайтесь, мне необходимо с вами переговорить, а потом можете спать хоть всю оставшуюся жизнь, - раздался рядом нетерпеливый странный голос - вкрадчивый, с придыханием и пришёптыванием. Я с трудом приняла сидячее положение, озираясь, зевая и сонно потирая глаза.
Вокруг была комната "дружелюбного интерфейса", ничуть не изменившаяся за время нашего с Сержем отсутствия. Хотя нет, вру, кое-какие изменения были. Прямо посреди комнаты парил, мягко переливаясь всеми оттенками спектра лохматый шар, своими очертаниями напоминающий звезду. Возле него, несколько теряющаяся на фоне такого великолепия, темнела непонятная фигура в балахоне с капюшоном. Видимо, именно он и был моим непонятным собеседником. Рядом со мной на диване посапывал Стерх; но я всё равно на всякий случай нащупала его пульс.
- С вашим спутником всё в порядке. Увы, он, как дитя этого мира, может находиться здесь только во сне, - пояснил тип в балахоне.
- А вы вообще кто такой? - нахмурилась я.
- Я? - переспросил он. - Это не имеет значения. Ты не Творец, и мы больше не увидимся. Просто по правилам я должен поздравить хозяина этого мира, - он кивнул на шар, - с успехом.
- Хозяина? С каким успехом? - окончательно растерялась я. Не поняла… Это местный сисадмин что ли, неоднократно помянутый мной незлым тихим словом?
Он недовольно дёрнул рукавом балахона (руки в котором не было видно), и мою голову насквозь прошило болью, от виска к виску, будто раскалённой спицей. Зашипев, я хотела, было, высказать пару ласковых слов в адрес злодея (а сомнений, что это его рук дело, у меня не было), но осеклась, сообразив, что теперь я знаю, кто передо мной.
Творцов много, и иногда они имеют свойство, что-то сотворив, откидывать копыта. Особенно учитывая, что зачастую Творцы - это вполне себе смертные существа, просто вот с таким особенным талантом. Например, ими являются все писатели - те, кто придумывают свои миры. Многие такие Творцы и не знают о своих талантах, посещают свои детища во сне или в мечтах, и, в общем-то, очень редко заботятся об их будущем, поэтому такие миры очень быстро хиреют и исчезают, не оставляя существенного следа в окружающей реальности. Бывают же Творцы более сознательные; не в том смысле, что умные и ответственные, просто они осознают процесс сотворения именно таким какой он есть, процессом рождения нового материального мира.
Когда умирает Творец, после которого остался живой, самостоятельный мир, наделённый душой, у всех соседних начинаются проблемы. Он начинает дёргаться, метаться, исторгать из своих недр всевозможные неприятные, а порой - опасные сущности. Кроме того (что более важно), такой беспризорник сталкивается с другими мирами, что приводит, в лучшем случае, к кратковременному наложению (что естественно для всех миров: они, как атомы в кристаллической решётке, постоянно колеблются относительно своей "точки крепления"), а в худшем может повлечь за собой коллапс, не только уничтожающий столкнувшиеся миры, но и задевающий соседей вплоть до чудовищной цепной реакции.
Понятное дело, мало кому из соседей такое понравится. Вот и придумали в незапамятные времена простое правило: оставшийся без покровительства мир может подобрать любой желающий и перекроить под свои представления о том, "что такое хорошо".
Но случается и так, что никого из тёмных или светлых богов достаточно долгое время не оказывается рядом, и тогда в дело вступает стоящая передо мной сущность. Откуда она взялась и кто её такую состряпал, никому, включая её саму, неизвестно; наверное, само завелось, от сырости. Её коллективно нарекли "эмиссаром хаоса"; естественно, к первозданному Хаосу, из которого рождаются миры, это существо никакого отношения не имело.
Миры, оставшиеся без покровителя, создатель которых был недостаточно прозорлив, оно просто уничтожает: раз - и нет, как никогда не было. Но порой случается так, что Творец настолько ответственно подходит к своему детищу, что даёт ему - самому миру - подобие разума и возможность самозащиты.