Что ни говори, а рыцарь был совершенно прав: ещё пара новостей, и я окончательно перестану пытаться разобраться в происходящем, попросту отдавшись на волю течения. Только сомневаюсь, что до завтра что-то прояснится: все мои мыслительные потуги могут лишь вызвать головную боль. Особенно учитывая тенденцию возникновения на каждый полученный ответ минимум пары новых вопросов. Как головы лернейской гидры из мифов о Геракле.
На ночёвку остановились на берегу живописного лесного озера. И только тогда я сообразила, насколько давно не принимала ванну, и насколько соскучилась по этому процессу. С сомнением покосившись на озеро, задумалась, к кому бы пристать с расспросами на тему наличия в этом озере какой-нибудь очередной мерзкой пакости.
Ганс, как наименее приятный мне член команды, был отметён сразу, вместе с Прахом. Последний вообще смотрел на меня волком с тех пор, как заметил нашу с рыцарем мирную беседу. Серж знает не больше моего, а Михаэль… Это, конечно, была наиболее предпочтительная кандидатура для спокойного разговора, но я по-прежнему не могла привыкнуть доверять его опыту. В итоге оставались Зойр и рыцарь.
Пока я думала, первый из них исчез в лесном сумраке - то ли по нужде отлучился, то ли за дровами, - и выбора не осталось вовсе. Не-мёртвый же, не принимавший участия в обустройстве лагеря, с закрытыми глазами сидел на коленях чуть в стороне ото всех.
- Скажи, Сер, - я запнулась, ожидая реакции на мою фамильярность. Реакции не последовало, и я перевела дух.
- Что-то случилось, Сияющая? - нахмурился миу, внимательно меня разглядывая.
- Я просто хотела спросить, можно ли искупаться в этом озере? Это не опасно?
- Думаю, нет, - после пары секунд пристального разглядывания озёрной глади качнул головой мой собеседник.
- Я не чувствую ничего враждебного и никаких опасностей. Но, на всякий случай, если Вы хотите искупаться, я лучше буду неподалёку.
Я ответила очень правильно - кивнула, а не поддалась первому порыву возмутиться и пытаться отстоять свою девичью скромность. Во-первых, её особо никогда и не было. Во-вторых, даже если бы я была монахиней, излишняя доля смущения гораздо предпочтительней возможной смерти. В-третьих, он же всё равно мёртвый. Ну, и, в-четвёртых, чего стесняться при моей-то мохнатости? Прах вон щеголяет в одних штанах на босу ногу, и ничего.
До последнего момента я ожидала какой-нибудь подставы. Даже вылезая на берег, постоянно оглядывалась. Однако искупалась я действительно замечательно - кусок "детского" мыла, найденный в рюкзаке, сделал меня чистой, а тёплая (вернее, вода-то была холодная, но почему-то это не доставляло никаких неудобств) тёмная вода с горьким привкусом хвои - совершенно счастливой.
После нервного дня, купания и сытного ужина (прошедшего в атмосфере всеобщего тягостного молчания), я мгновенно уснула сном младенца, стоило лишь забраться в палатку. Только и успела растерянно хмыкнуть на тему перебравшегося поближе к моей палатке рыцаря, в той же коленопреклонённой позе замершего в двух метрах от входа. Кажется, он всерьёз собрался меня сторожить абсолютно от всего.
Со "сном младенца", я, честно говоря, погорячилась. Очень сомневаюсь, что младенцы видят подобные сны.
Началось всё с того, что я отчётливо поняла: я сплю, и происходящее мне снится. И точно так же отчётливо поняла, что этот сон - отнюдь не творение моего подсознания. И только после этого, собственно, начался сам сон.
- Прости, что являюсь вот так, без приглашения, - сидящий в кресле напротив меня мужчина слегка хмурился.
Голос был тихий, с хрипотцой, пробирающий. А у меня не было совершенно никакого желания ни говорить, ни как-то шевелиться. Всё, на что хватало моей силы воли, - не закрывая глаз, разглядывать собеседника. На вид ему было лет двадцать семь-тридцать, самый расцвет сил. Среднего роста, подтянутый, он больше всего напоминал кадрового офицера. Лицо довольно непримечательное; не сказать, чтобы неприятное, но и красавцем не назовёшь при всей фантазии. Тонкие губы с нервной складкой в уголке, нос с горбинкой, высокий лоб, высокие скулы и несколько впалые щёки. Остриженные до уровня короткого "ёжика" светлые волосы. Правда, всё это я заметила потом; в первую очередь внимание привлекали его глаза. Отнюдь не тем, что "в них можно было утонуть", как часто пишут в книгах.
Даже не так, дело было не в глазах - совершенно обычные, тёмно-серые. А вот взгляд… Почти лишал воли. Порабощал. Заставлял мелко дрожать колени и отчего-то бросал в краску. Пламя Преисподней, тьма полярной ночи, безумие берсеркера и безжалостный холод смерти. Пугающий, слишком тяжёлый для человека взгляд того, кто видел в этой жизни всё самое страшное. Невероятно сложно было от него оторваться.
- Да, и не удивляйся, пожалуйста, что ты сейчас выглядишь как человек, - тем временем продолжил неизвестный гость моего сна, не угадывая - опережая мои вялотекущие мысли. - Во-первых, ты до сих пор осознаёшь себя человеком. А, во-вторых, внешность значит настолько мало, - он вздохнул. - Скоро ты это поймёшь, но пока - так проще.
- Кто ты? - с трудом выдохнула я, пытаясь бороться с оцепенением.
- Я не имею права тебе говорить, - он вновь нахмурился, качнул головой и будто бы болезненно поморщился. - Я очень о многом не имею права тебе пока рассказывать, - с болью в голосе проговорил незнакомец, поднимаясь с места. Сделал шаг, присел на подлокотник моего кресла. Едва касаясь, провёл кончиками пальцев по моей щеке и отдёрнул руку, будто боясь обжечься.
- Тогда зачем? - всё так же с трудом выдавила я из себя следующий вопрос.
- Чтобы увидеть тебя. Поговорить, - вздохнул он. - Пожалуйста, не сопротивляйся оцепенению, молчи. Мне… трудно, когда ты задаёшь вопросы. Особенно те, на которые я пока не могу ответить. Можно, я буду говорить сам? Растерянная, я только кивнула в ответ, и незнакомец не удержал облегчённого вздоха.
- Спасибо. Единственное, что я пока могу тебе сказать: будь осторожна, ладно? Единственный, кому ты сейчас можешь доверять из тех, кто рядом, это рыцарь. Он по самой своей природе не способен предать, тем более - предать тебя, - он улыбнулся; мрачно, что называется, "похоронно". - Сергей, твой друг, тоже честен, но он слишком мало знает в этом мире и не сможет помочь при всём желании. Остальным не верь, для них ты - всего лишь случайный попутчик. Возможно, этот мальчик-воин, или вспыльчивый ши, или покалеченный маг, и не предадут, но совершенно точно не пойдут слепо за тобой. Командир же вашего отряда… у него просто нет выбора, а человек в такой ситуации способен на всё. Твой путь правильный, эта война должна быть остановлена, а… проклятье! - на этом месте он согнулся от боли, зажимая живот ладонью. Между пальцев сочилась тёмная, почти чёрная кровь. Я дёрнулась встать, чтобы хотя бы уступить незнакомцу своё кресло, усадить, помочь… Но он, не глядя на меня, поднял руку в повелительном останавливающем жесте. - Уходи, ты мне не поможешь!
И я проснулась.
Глава 04. Мысли о вечном
"Приснится же такое!"
мысль широко известной бабочки по пробуждении
До рассвета я провалялась в палатке, потом, не выдержав, выбралась наружу. Ганс, возившийся у костра, одарил меня удивлённым взглядом и кивнул в знак приветствия. Я кивнула в ответ и направилась к озеру умываться. А на самом деле мне просто не хотелось встречаться взглядом с командиром нашего маленького отряда.
У которого нет выбора. Интересно только, в чём?
В словах того мужчины я не усомнилась ни на секунду. Наверное, зря. Но… не верить ему я физически не могла, как тому странному духу, отправившему нас с Сержем в этот отсталый мир и впихнувшему в эти непонятные тела.
Но это лирика, а что он мне сказал нового? Практически ничего. И так было понятно, что вляпалась по самые кисточки на ушах. Гансу не стоит доверять? Да на него один раз посмотришь, и хочется спрятаться подальше: особист - он особист и есть. Остальные не пойдут за мной? Мать вашу, мне их и вести-то некуда! А рыцарь… На работающего по заданной программе робота он похож, вот что. Так что, наверное, не предаст, если программа не даст сбой.
Ещё один важный для меня факт: во сне я была человеком, а мой странный собеседник утверждал, что внешность не имеет значения. Конечно, у меня сейчас весьма обаятельные ушки и совершенно потрясающий хвост, но при этом нет никакого желания встречаться с блохами в собственной густой шерсти, а противоблошиных ошейников тут ещё не изобрели. Но могут ли его слова означать то, на что я надеюсь? Что у меня есть шанс опять стать человеком?
Впрочем, перспектива остаться в этом потенциально блохастом виде ещё не самое страшное. Тем более, наверняка же местные с чем-то подобным сталкивались, вполне могли научиться бороться. Или, может, здесь вообще нет блох? Или есть, но мой вид не трогают? В общем, обычные бытовые мелочи, и мысли мои опять пошли не в ту сторону.
Куда более важным вопросом казались некие "обстоятельства", в которых оказался наш проводник. Но этого, боюсь, мы в скором времени не узнаем: наш мастер плаща и кинжала вряд ли ответит на прямой или косвенный вопрос. А чтобы провоцировать его на оговорки и из них делать выводы, у меня ума недостаточно.
Что заинтересовало меня сильнее всего, так это личность незнакомца, способ появления его в моём сне, странная симпатия ко мне и слова о войне, которая должна быть остановлена.
Итак, личность. Незнакомец знает о рыцаре, знает его природу куда лучше моих спутников и даже самого рыцаря. И вообще, кажется, очень много знает о реальном положении вещей в этом мире. Опять же, это его внедрение в мой сон… Сомневаюсь, что на такое способен каждый встречный, и аборигены мирно разгуливают по снам своих соседей, друзей и знакомых. Какой-нибудь сильный маг, близкий к политике?
Интересно, местные маги образуют гильдии? На эту тему надо аккуратно расспросить Зойра. От рыцаря вряд ли будет толк: откуда ему-то знать, кто разбирается в причинах и законах его существования?
Дальше, неожиданная симпатия ко мне, то есть человеку на первый взгляд совершенно постороннему. Пугающий факт, имеющий сразу несколько доказательств. Во-первых, само его явление в мой сон. Вряд ли это было так уж просто. Скорее, весьма больно и мучительно. А, во-вторых, он сел ко мне на подлокотник, гладил меня по щеке и смотрел неотрывно, будто желая насмотреться впрок, или будто мы очень давно не виделись! Да и сама цель визита весьма сомнительная: если он хотел о чём-то предупредить, почему совсем ничего не сказал по делу? Не мог? Не мог, о чём прекрасно знал. Но зачем-то всё-таки явился. Конечно, о неземной любви речь вряд ли идёт, но слишком уж много личного сквозит в его отношении.
Пугает же эта симпатия по многим причинам. Мы никогда не виделись, но он откуда-то меня знает. Или он подглядывал (что просто, но маловероятно и, честно говоря, смешно), или влюбился с первого взгляда (это уже не просто "маловероятно", а откровенная чепуха), или с кем-то меня перепутал (что тоже вряд ли - ну, не может быть человек с таким взглядом круглым идиотом!), или я похожа на ту, кого он знал и, не побоюсь этого слова, любил. Есть, правда, ещё пара вариантов, но про них даже думать страшно - вдруг накаркаю? Вроде предыдущих воплощений моей души и прочих ужасов.
А война и вовсе ничем хорошим не пахнет. Я терпеть не могу не то что войны - обычные бытовые ссоры! А слово "война" - или, как принято говорить сейчас у меня на родине, "вооружённый конфликт", - вызывает массу противоречивых негативных эмоций. Я слишком много прочитала литературы про Великую Отечественную, а ещё у меня очень богатая фантазия, и найти хоть что-то хорошее в этом любимом развлечении хомов сапиенсов мужского пола я не могу. Поэтому согласна: войну нужно остановить, уже хотя бы потому, что я "за мир во всём мире", пусть и, в отличие от движения пацифистов, искренне уверена, что этот самый мир в человеческом обществе может установить только жёсткий тоталитарный режим. Из разряда "не хотите жить мирно - заставим".
Одна проблема. Кто и с кем воюет? Не похоже ведь, что где-то поблизости идут масштабные боевые действия, а тот странный тип во сне утверждал, что мы идём верным путём. Да и как я-то могу с конфликтом помочь? На всякий случай нужно уточнить у рыцаря, но что-то подсказывает мне, не всё так просто.
И нельзя забывать про некие странные запреты, наложенные на моего незнакомца непонятно кем. Он ведь явно хотел рассказать, и говорить не мог не от недостатка времени. И кровь у него пошла потому, что оговорился! И уж никак не про моих спутников: слишком мелкие сошки для такого уровня, вот что мне кажется. Война. Вот о чём он не мог говорить. Кого с кем? А леший знает! Но наша поездка с этим как-то связана.
Эх, прижать бы к стенке Ганса, и выбить из него правду! Надо Сержу предложить, он же историк, он, наверное, знает какие-нибудь пытки, применявшиеся в древности. Даже я знаю, а уж ему сама специальность велит!
Тьфу, ну вот куда меня опять понесло?
С этой мыслью я развернулась на середине озера, до которой успела добраться неторопливым брассом, и шустро погребла в сторону берега, по дороге пытаясь избавиться от кровавых картин разборок с Та" Лером, назойливо встающих перед глазами и весьма успешно отвлекающих от серьёзных мыслей. Там, у самой кромки воды, сложив руки за спиной, неподвижно стоял наблюдавший за мной Серый рыцарь.
Видимо, этот не-мёртвый кошак решил стать моей тенью. Неплохо у него получается. Только вот воду он, кажется, недолюбливает.
Я выбралась на берег в стороне от рыцаря, чтобы не забрызгать его, и хорошенько отряхнулась. Видимо, у этого тела остались основные рефлексы: отряхнуться по-звериному получилось весьма уверенно, и оказалось очень удобно. А вот, скажем, дома, когда я, дурачась, пыталась провернуть подобное, выходило плохо.
После я завернулась в полотенце (запасы с далёкой родины) и подошла к ушастой нежити.
- Сер, ты можешь сказать мне, куда мы сейчас едем? - в лоб спросила я.
- Могу. Мы едем в место, которое называется Кхемеш. Это древний храм, посвящённый забытым сейчас богам и построенный народом, от которого не осталось даже воспоминаний. Говорят, построен он был в день появления мира теми, кто поселился здесь первым. Но которое уже тысячелетие это просто руины.
- Какая прелесть, - сдавленно проговорила я. - Ладно, второй вопрос. Кто тебя прислал мне помогать?
Он очень долго молчал, пристально меня разглядывая и слегка подёргивая хвостом, будто принимал какое-то очень важное решение. Наконец, когда я уже решила, что он просто "завис", и ничего конкретного я не добьюсь, рыцарь вдруг оттаял и ответил.
- Увы, Сияющая, я не могу ответить на этот вопрос. Даже Вам.
- Почему?
- Я не посмею.
- То есть? - опешила я. Интересный поворот сюжета.
- Это табу. Я не могу его нарушить, я просто Серый рыцарь.
- Ну, и на том спасибо, - я вздохнула и принялась за одевание.
Ладно. Попробуем разобраться без него.
Идёт некая непонятная мне война, предположительно, "холодная". В этой войне неизвестным пока образом замешан мой ночной гость, причём, кажется, гостю этому весьма несладко приходится, и он явно не является хозяином положения. Может быть, в осаде. Может быть, в плену, под арестом или под чьим-то жёстким контролем. Тот тип явно знает многое, если не всё, меня интересующее.
Далее, рыцарь тоже многое знает о происходящем (сам же говорил!). Он является рядовым солдатом, не может ослушаться чьего-то приказа. Предположительно, приказ отдавал тот же человек, который его ко мне приставил, и который является командиром всех этих рыцарей. Уж не мой ли ночной гость? Хотя, может быть, командир тут не причём, и табу носит иной характер; религиозный, например.
Наша миссия как-то связана с этой войной. Вряд ли мы идём в разваленный храм кому-то там молиться; особенно учитывая, что даже рыцарь не в курсе, кому оный храм посвящён. Наверняка, мы идём, чтобы или что-то туда отнести (что вряд ли), или - забрать. Может, какой-то артефакт, книги. Может, вовсе какую-то архиважную фреску срисовать. Или Зойр там должен что-то поколдовать? Вот если бы магом был Ганс, тогда вероятность необходимости на финише сильного колдунства была бы велика. А так…
Кто, с кем и за что воюет? Кто тот ночной гость? Кто и зачем приставил ко мне рыцаря? Какова наша цель в этой поездке? Или, хотя бы, что такое случилось с Гансом, что у него нет выбора? Шантаж, месть, угроза жизни?
Несколько вопросов, и ответ на хотя бы один из них мог бы существенно прояснить ситуацию. Где бы только взять его, тот ответ!
С этими невесёлыми раздумьями я вернулась к лагерю. Точнее, к тому месту, где он был; мужчины уже сноровисто паковали вещи.
- Василиса, - окликнул меня Зойр, седлавший лошадь. - Позови, пожалуйста, Михаэля, а то он загулял. Он где-то вон там, у ручья, - маг махнул рукой в нужном направлении.
Я пожала плечами и вновь покинула полянку. Хоть какую-то пользу обществу принесу, а то всё утро занималась исключительно собственной закалкой и малопродуктивными размышлениями.
Михаэль обнаружился действительно возле ручья, журчащего на дне небольшого оврага. Парень сидел на камне под деревом, и я на него практически наткнулась; не наткнулась бы, могла бы и не найти, кричать почему-то не хотелось.
- А, Михаэль, вот ты где! Меня тут как раз послали тебя найти… Ты чего? - ошарашенно уточнила я, когда разглядела внимательнее, чем он занимался.
Воин вздрогнул, с трудом оторвал взгляд от ручейка и сфокусировал его на мне.
- Вася? Что такое?
- Ну, вообще меня за тобой отправили, мы собираемся. Ты что делаешь?
Он опустил взгляд на свои руки и легко рассмеялся.
- Ты об этом? - он легко крутанул в пальцах нож, которым только что резал собственное предплечье. Неглубоко, но и царапиной подобное назвать уже было нельзя. - Не волнуйся так, я не собирался себя убивать.
- Да я вообще ничего подумать не успела, - честно призналась я, некультурно разглядывая руку, окольцованную узкой алой лентой, образованной вытекающей из ранки кровью. Вся кожа предплечья была испещрена тонкими белёсыми шрамами.
- У меня много странностей, - он пожал плечами. - Я просто поил нож своей кровью. Им это нравится, да и мне тоже доставляет удовольствие.
- Откуда ты знаешь, что ему это нравится? - мрачно уточнила я. Вот только психа, с ножами разговаривающего, на мою голову и не хватало для полного счастья.
- Не знаю, - он беспечно пожал плечами. - Мне так кажется. У меня несколько ножей, у всех свои характеры. И у каждого есть своё имя, - он весело подмигнул мне, слизнул собственную кровь с пореза, а остальное смыл водой из ручья. После чего присосался к ране. Правда, уже без всякой жути: как большинство людей, порезав палец, машинально суют его в рот, чтобы остановить кровь.
- И давно с тобой такое? - уточнила я, уже несколько оправившись от первого впечатления. Подумаешь, нравится ему руки себе резать! Себе же, а не окружающим. У каждого свои отклонения. Правда, у некоторых какие-то совсем уж отклонённые… Но, к примеру, если сравнивать с тем же Серым рыцарем, это всё такие мелочи!