- Давно, - Михаэль пожал плечами и поднялся с камня, отряхиваясь. - Понимаешь, когда мне было тринадцать лет…
- Ты же говорил, что не любишь вспоминать первые годы своей жизни? - на всякий случай напомнила я. А то мало ли, сейчас он под влиянием момента проговорится, а потом меня прирежет ночью, осознав, что натворил. Или, по меньшей мере, очень расстроится.
- Не люблю, но ты же вроде уже не совсем посторонний. К тому же, ты хорошая, и вряд ли начнёшь проявлять чрезмерное любопытство или сюсюкать со мной. В общем, если коротко и без лишних душещипательных подробностей, в тринадцать лет я лишился разом всей своей семьи - матери, отца, четырёх сестёр. Я в тот день поругался с матерью и сбежал из дома, а ночью увидел сон, как они все умирают, и следом за ними - я. С тех пор я часто вижу вещие сны, и довольно часто - тот самый сон, с собственной смертью в конце. Всё осложняется тем, что я не могу определить, вещий он, или просто навязчивый кошмар? Это, - он кивнул на свою руку, на которой уже застёгивал рукав рубашки, - просто способ вернуться в реальный мир, почувствовать себя живым. Он действительно очень неплохо помогает, без него было труднее.
- Мама дорогая, - ошарашенно пробормотала я. Вот так вот. И я ещё жалуюсь на своё непонятное тело и странных типов во сне! Вон, этот парнишка - между прочим, мой ровесник, - раз за разом переживает смерть близких и свою собственную, зная, что это вполне может оказаться вещим сном, и говорит об этом настолько будничным тоном. А я всё утро рефлексирую из-за какого-то разговора, не могу в себя прийти. - Как ты ещё не свихнулся при такой жизни?
- Почему - "не свихнулся"? - рассмеялся он. - Вполне себе. Просто мои отклонения при поверхностном взгляде незаметны. Да и окружающим вреда не приносят. Знаешь, на мой взгляд, жить на грани помешательства и смерти гораздо интереснее, чем прозябать в сытости и довольстве. Я успел попробовать и то, и другое. Конечно, мне жаль моих родных, и сны эти удовольствия не доставляют, но… Зная, что такое смерть, начинаешь куда сильнее ценить жизнь. У Зойра тоже свои проблемы с головой, и в результате нам вдвоём очень комфортно. Знаешь, почему Ганса сопровождать вызвались только мы двое? Он сразу сказал, что это будет "лёгкая прогулка", а в среде наёмников данные слова принято трактовать как заявление о практически полном отсутствии шансов на выживание. Самая лёгкая дорога в нашем ремесле всегда ведёт к смерти. Почему пошёл Прах - не знаю. Мне кажется, ему просто нечего терять. Или он знает больше нашего. Мне только не понятно, почему вы с Сержем пошли?
Я душераздирающе вздохнула. В среде наёмников, видишь ли, свои трактовки степени опасности. Голову готова заложить: этот особист историку всё точно так и сказал, про лёгкую прогулку. Кто ж знал, что у них всё шиворот-навыворот с глубокой философией?
- Да так получилось, - честно ответила я. - Видимо, Серж, когда нанимался, просто не так понял нашего командира. Случайно, можно сказать, но что-то менять всё равно уже поздно. С вами тремя понятно, а сам Ганс?
- Не знаю, - Михаэль беспечно пожал плечами. - Но от него тоже пахнет обречённостью.
- Где вы пропадали? - наше возвращение встретили недовольным ворчанием, но воин только отмахнулся, а с меня вовсе никакого спроса. Странно только, что рыцарь не увязался за мной, и потом не побежал искать. Знал, что я недалеко, и со мной ничего не случится? С него станется.
- Сергей, не могли бы Вы уделить мне минутку своего драгоценного внимания, - официальным тоном начала я, пристраивая свою лошадку рядом с мерином друга, когда удостоверилась, что остальные заняты своими делами и своими разговорами; Прах с Гансом уткнулись в карту, что-то оживлённо обсуждая, а Михаэль с Зойром, тихо посмеиваясь, беседовали о чём-то отвлечённом. Надеюсь, не обо мне.
- Что случилось? - вздохнул друг.
- У меня к тебе сразу несколько новостей. Как нетрудно догадаться, все плохие. С чего начать?
- Сначала, - гаргулья махнул когтистой лапой.
- Во-первых, сказанная тебе при найме на работу фраза "лёгкая прогулка" является местным эквивалентом нашего "полный песец". Проще говоря, мы с тобой нанялись в компанию к смертникам, которые не очень-то планируют возвращаться. Это мне только что Михаэль рассказал. Во-вторых, мы вляпались в какую-то серьёзную и крупную войну, и это уже обобщение информации из разных источников.
И я неторопливо и обстоятельно рассказала другу всю последовательность событий начиная с ночного кошмара, со своими выводами из всего этого. Умолчав, впрочем, о некоторых деталях разговора с тем типом из сна; почему-то всем не хотелось делиться даже с лучшим другом. В особенности, той странной нежностью, с которой относился ко мне незнакомец.
- М-да, - протянул Серёга, когда я закончила свой рассказ. - Кажется, тот дух сделал всё, чтобы мы таки погибли в бою, ты не находишь?
- Нахожу, подставил по максимуму. Но его тоже можно понять, - вздохнула я. - Понять бы ещё, что теперь со всем этим делать?
- Очень хочется узнать что-нибудь про того типа из твоего сна. И почему он вдруг решил тебя предупредить?
- Может, я и правда кем-нибудь отмеченная? - я хмыкнула. - То есть, не я, а та, кому это тело принадлежало раньше. У твоего же боевые рефлексы сохранились, значит, оно раньше в каком-то виде жило. Так, может, и моё тоже? Вряд ли, конечно; во сне-то я была в своём нормальном облике, но кто знает.
- Неприятная версия, но не лишённая логики. Хотя, в нашей с тобой ситуации поминать логику невежливо. Куда только делись законные обитатели этих тел?
- Ой, да мало ли возможностей? Мозг умер, тело в прекрасном состоянии - идеальный донор. А мы с тобой реципиенты, только нам пересадили абсолютно всё. Или, может, для нас эти тела вообще клонировали; мы же не знаем возможностей того странного духа. Этот вопрос меня, честно говоря, интересует меньше всего. Главное, чтобы они не появились в самый неподходящий момент требовать свои организмы обратно.
А дальше мы уже ехали молча. Вроде как и обсуждать нечего до следующих известий, и на отвлечённые темы разговаривать после такого не тянет. Так что каждый любовался окрестностями и думал о своём.
С участью потенциального смертника я, к собственному удивлению, смирилась сразу и почти безболезненно. Наверное, глубоко в душе я с самого начала ожидала подобного: не похож был тот странный дух, что с нами разговаривал, на доброго дядю, готового подарить нам новую безоблачную жизнь за просто так. Чтобы выжить, надо постараться, и это справедливо: спасибо, что вообще дали второй шанс!
Меня всё это время занимало другое: личность гостя моего сна. Он никак не хотел идти из головы. Кто он? Откуда это его странное отношение? А самое главное, я постепенно приходила к выводу, что и мне его судьба небезразлична!
Причём настолько небезразлична, что я уже почти сознательно готова "пойти-туда-не-знаю-куда", лишь бы ему помочь. А ещё не отпускало ощущение, что где-то я этого мужчину с тяжёлым взглядом уже видела.
Как бы то ни было, день прошёл спокойно. Преодолев своеобразную границу, обозначенную мёртвым лесом, мы опять попали в совершенно обыкновенный смешанный лес. Правда, в то, что вся нежить и нечисть осталась где-то позади, не верилось. Вероятнее всего, местные обитатели просто ждали ночи, потому что здесь, в отличие от оставшегося позади хвойного леса, день был похож на день, и солнечные лучи существенно поднимали настроение.
Примерно часа через два мне стало очень скучно, поэтому я попыталась организовать товарищей на какие-нибудь словесные игры, вроде "в города". Однако затея провалилась очень быстро; вдвоём с Серёгой играть было скучно, а привлекать окружающих бессмысленно, уж очень разные у нас с ними представления о географии, да и не только.
В итоге я махнула на всё рукой и постаралась расслабиться и очистить голову от всех мыслей. Кошки моего мира - известные лежебоки, большую часть своего времени проводящие если не во сне, то в полудрёме. А чем я хуже? Мерные покачивания лошадиного шага, перекличка лесных птиц, шелест ветра в листве, свежий прохладный воздух - всё это убаюкивало получше любой колыбельной. Стоило устроиться поудобнее, расслабленно уронив голову на грудь и свесив набок хвост, как уютное ватное одеяло сна укутало меня с головой.
По бесконечной шахматной доске с огромными клетками, утопающей в молочно-белом тумане, бежал человек. Бежал, роняя на холодные плиты тяжёлые красные капли, сочащиеся из многочисленных ран, напоминающих следы от ударов плети. Он был почти наг; одеждой окровавленные лохмотья назвать было трудно. Преследователей не было видно, и непонятно, существовали ли они вообще, но мужчина бежал с упорством почти уже отчаявшейся дичи, не оглядываясь и не задумываясь об отдыхе. Бежал давно, а силы жилистого тренированного тела были не безграничны. Ноги ступали уже нетвёрдо, беглец явно выдыхался.
В конце концов он упал, кубарем покатился по чёрно-белым клеткам. Лёжа ничком, человек силился приподняться, но руки дрожали и отказывались держать ставший неподъёмным вес. Наконец, последним усилием мужчина сумел оттолкнуться и перевернуть собственное тело на спину.
Теперь он не пытался двигаться; хрипло дышал, вперив взгляд в безучастную белёсую дымку, и в тёмно-серых глазах отражалась её бесконечная пустота. Он медленно закрыл глаза, и к виску скользнула одинокая слеза - мерцающая, наполненная собственным рассеянным светом.
И на меня навалилось его отчаянье. Беспросветное, безнадёжное отчаянье человека, на глазах которого обращается в прах всё, что было ему дорого, а он ничего не может изменить. Не смог сберечь, не смог защитить, и теперь вынужден наблюдать, как весь его мир обращается в руины.
Это отчаянье давило на плечи куда сильнее усталости и боли, и именно оно не давало ему сейчас подняться с холодных плит бесконечной шахматной доски.
А потом какая-то ветка царапнула меня по уху, и я проснулась.
Вокруг ничего не изменилось. Лошади всё так же шли по лесу, рассекая торсами негустой подлесок. Рядом вышагивала невзрачная кобылка Серого рыцаря, позади пыхтел мерин тихо обсуждающего что-то с магом Сержа. Впереди в гордом одиночестве ехал Прах, а между нами - бок о бок Та'Лер с Михаэлем.
Я искоса пристально вгляделась в мёртвого воина. Тот безразлично смотрел перед собой, и моё пробуждение его явно не интересовало. Позволив себе по этому случаю облегчённый вздох, я тоже уткнулась взглядом в холку лошади.
От страха хотелось плакать. Даже не плакать, тоскливо выть на одной ноте, забившись в угол. Но вместе с этим по рукам и ногам меня сковало оцепенение, а ещё - иррациональная жадность. То, что сейчас мне приснилось, было только моим, и свернувшийся внутри маленький злобный зверёк вцепился в эти образы всеми когтями и яростно шипел на предложение показать их кому-то ещё.
Это снова был он, тот незнакомец, что разговаривал со мной ночью. Что с ним? Откуда его отчаянье? Что это за странное место? Почему я вообще сейчас увидела того мужчину, ведь это наверняка не было его инициативой? Ему явно нужна помощь, но как и чем я могу ему помочь? И… откуда взялась твёрдая уверенность, что этого человека я знаю уже очень-очень давно?
Что, кто, как, почему - вопросы толпились в голове, наползая друг на друга, боролись за жизненное пространство с остервенением скорпионов в банке, вызывая мучительную мигрень. Столько вопросов, и совсем ни одного ответа.
Впрочем, нет. Одно я знала точно; это был не просто сон, не шутки подсознания под влиянием событий дня. Можно сколько угодно пытаться убеждать себя, что отчаянье его - это квинтэссенция того, что Михаэль говорил об обречённости всех участников нашей экспедиции. Можно найти в шахматной доске выражение моих размышлений об идущей в этом мире огромной войне, о которой простым смертным ничего неизвестно, а в бесконечной дымке - моё неведение относительно абсолютно всех законов мира. Даже само повторное появление незнакомца в моём сне можно было объяснить тысячей причин: я думаю о нём, или даже отчаянно влюбилась с первого взгляда. Всё это не отменяет главного: я знаю, что всё это было на самом деле. Пусть, не совсем так, и не бежал он никуда, задыхаясь в липком тумане. Но его боль, отчаяние и эта одинокая слеза - настоящие.
Успокоиться и взять себя в руки получилось далеко не сразу, да и не до конца. Честно говоря, на это ушёл весь день, и когда, уже в сумерках, поступила команда об организации лагеря, она оказалась неожиданной: я настолько закопалась в себя, что полностью абстрагировалась от реальности и напрочь забыла о необходимости отдыха.
- Ты ночью-то спать сможешь? - подколол меня Серж, когда мы, поставив лагерь, расселись у костра. - Весь день носом клевала.
- Ты несправедлив к Сияющей, - вдруг подал голос рыцарь, сидевший в излюбленной позе в метре у меня за спиной. - Она почти не спала.
- Да ладно? - искренне удивился мой друг не столько известию, сколько самому факту участия Серого рыцаря в разговоре. - А чем же она занималась?
- Думала, - коротко откликнулся тот и вновь замолчал, посчитав своё объяснение исчерпывающим. Я ехидно показала другу язык.
- Да, представь себе, я действительно умею это делать, и весьма неплохо! - с вызовом заявила я.
- Я верю, верю, не надо так нервничать, - хмыкнул неконфликтный Серёга, с удовольствием грызя бедренную кость мелкого оленя, добытого нашим котом буквально по дороге.
Встреча с оленем меня, кстати, утешила: с живой дичью проблем нет, значит, ничего слишком уж опасного поблизости не наблюдается.
- И о чём же ты думала? - провокационный вопрос задал любопытный, как я уже успела заметить, Михаэль. Это любопытство в нём соединялось с истинно детской непосредственностью, и без того молодой воин порой казался проказливым мальчишкой. Очень обаятельным, несколько избалованным и весьма сообразительным.
- Да так, о всяком-разном. Например что это за храм, в который мы идём?
- Храм? - неподдельно удивился Зойр.
- Плато иногда называют Храмом Времени, - спокойно пояснил Та" Лер. - Вроде бы там действительно когда-то имелось некое сооружение религиозного характера. Даже, говорят, на имеющихся там камнях есть следы обработки, и при доле фантазии в их нагромождении можно различить очертания поистине циклопического сооружения.
- А-а-а, - понимающе протянул Михаэль, глаза которого радостно сверкнули. - Знаю! Я легенду слышал об этом храме. Рассказать?
- Это где ж ты её слышал? - хмыкнул маг. - Да ещё так, что этого не слышал я.
- А ты спать уже ушёл, - безмятежно откликнулся черноволосый воин, сладко потягиваясь. - Я уж не помню, где дело было. Но история запомнилась.
- А она не очень страшная? - мрачно поинтересовалась я. Мне и без страшилок на ночь предстоящий сон казался тяжким испытанием, и я элементарно боялась ползти в палатку. А если этот ненормальный воин с теми непередаваемыми интонациями, которые иногда проскальзывают в его речи, начнёт рассказывать всякие ужасы, я не только в палатку залезть не смогу. Я сяду под бок к Рыцарю, и ходить в туалет буду только в его сопровождении. И фиг он меня когда-нибудь сумеет оторвать от собственного хвоста, в который я вцеплюсь для вящей надёжности.
- Да ну, скажешь тоже, - улыбнулся Кромм. - Легенда как легенда. Я почему запомнил-то! Песня там красивая ещё была… но это я вам потом спою.
- А ты ещё и петь умеешь? - растерялась я. - При всех твоих прочих талантах?
Михаэль только загадочно улыбнулся, а Зойр от комментария не удержался.
- И ты бы слышала, как он это делает! - мечтательно хмыкнул он. Однако, номер. Изящный убийца - отличный певец, а маг с лицом матёрого уголовника - вдохновенный меломан. Впрочем, я уже скоро перестану хоть чему-нибудь удивляться.
- Рассказывай давай, у тебя здорово получается, - и он всё с той же мечтательной физиономией завалился на спину, закрывая глаза. И Михаэль начал рассказывать.
Когда-то давно-давно, когда этот мир был совсем юн, пришёл Бог. Точнее, нет. Бог создал этот мир, сделал в него шаг, и мир ожил.
Тогда Бог был один. Он создал много всего; разумных существ, города, искусства и науки. Бог был добрый, поэтому он не стал создавать болезни и войны, беды и потери. Жители мира любили своего доброго бога и строили для него чудесные храмы. Это были годы счастья и процветания мира.
Потом Бог ушёл. Сначала всё было хорошо; он иногда уходил гулять в другие миры, и со всеми делами прекрасно управлялись его помощники, мудрые светлые сущности.
Но случилось страшное: бог не вернулся. Не вернулся ни через год, ни через сто лет. Жители мира звали, а он не пришёл. Помощники без присутствия своего властелина истаивали, как истаивает с годами любое, даже самое мощное заклинание, созданное даже самым могучим богом.
Смертные устали жить без бога, и придумали себе новых богов. Так иногда случается; не высшие сущности создают себе паству, а сами верующие порождают своими молитвами божество. Такой бог чаще всего неспособен создавать новые миры, он жив, пока живы его создатели. Новые боги принесли новые порядки. Борясь за власть над умами живых, они научили и своих последователей сражаться, неся их "единственно верное" учение. Разные виды, придумав своих богов или вовсе отказавшись от религий, разобщились и стали врагами.
На протяжении тысяч лет продолжается такая жизнь. Мир раздирают войны во имя богов, небесных и земных, провозгласивших себя царями и императорами. От древнего времени расцвета не осталось в душах живых даже памяти. И лишь некоторые из них глубоко в своих сердцах хранят смутные образы этого рухнувшего мира, неосознанные и неощутимые, но заставляющие их стремиться к тому порядку, который был тогда. Методом проб и ошибок, не понимая своих поступков и не видя своей настоящей цели, ощущая лишь её жалкий отблеск. Такие становятся великими поэтами, героями, учёными, правителями. И все они обречены, потому что не осталось в этом мире силы, способной уберечь его от всё глубже прорастающего в душах семени раздора.
И все эти годы Храм Времени отсчитывает часы и минуты, прошедшие с того момента, как в этот мир пришёл его создатель, до последнего мгновения, когда хаос пожрёт эту землю и это солнце. Он стоит там, где нога Бога впервые коснулась земли своего творения, и помнит всё, что видело небо над ним.
Такая вот очень простая и грустная сказка, пугающе правдивая и не самая страшная. Хотя… спорное утверждение. А потом Михаэль запел.
Песня, впрочем, повторяла содержание легенды, только была более оптимистичной. Ничего конкретного, правда, неизвестный поэт не обещал, но он точно был уверен, что всё будет хорошо. Потому что добрый бог, создавший этот мир, слишком любил его и своих детей, чтобы они все просто так погрязли в пучине хаоса.
Но всё это было второстепенно; самое главное, как он пел.
Что там современная мне эстрада! Да все оперные дивы и примадонны обоих полов в тот миг, когда этот тонкий изящный юноша открыл рот, должны были дружно захлебнуться собственной желчью от зависти, потому что никто из них никогда не сможет так спеть. А величайшие барды всех времён с почтением сняли бы шляпы.