Дарья Еремина
ДОЧЬ ИМПЕРАТОРА
Том 1
1
Нам оставалось лететь еще около часа, а в окне уже был виден край. Я знала, что Воронка огромна, но увидеть ее размеры воочию стало потрясением. В животе заворочалось волнение при виде бесконечной полосы, за которой - пустота. Вдали же она сгущалась в клубящийся сиренево-серый туман.
За неполных восемнадцать лет Воронка поглотила 27 городов и неисчислимое количество деревушек. Заняв одну восьмую часть суши, она вышла за пределы Северных земель на юге и востоке континента. По сути, Северные земли перестали существовать. А живший на этой территории народ сместился еще дальше на северо-запад, оставшись целостным и неделимым.
Это то, что рассказывали в Школе магии при резиденции Гильдии в Турхеме. Маловато для исторического аспекта подобного масштаба. Поэтому, было решено выделить человека для сбора исторически важной информации на предмет Воронки, "Ухода ланитов" и Императора. Назначив на это задание меня, Декан проговорил, зевая, что эти темы неразрывно связаны. В очередной раз я утвердилась в подозрениях, что мой любимый старик двинулся разумом. И потому, что поручил это мне - вчерашней школьнице, а не наблюдавшему произошедшую девятнадцать лет назад развязку событий своими глазами. И потому, что я не особо любила историю, предпочитая теоретическую и практическую магию всем остальным дисциплинам. И потому, что выбрал меня: не первую, не лучшую, не стремящуюся достичь успеха наперекор всему. В общем, не амбициозную и не честолюбивую девчонку, не выделявшуюся во время учебы абсолютно ничем. Несмотря на все это, я собиралась выполнить задание как можно более качественно и полноценно. И не потому, что это могло повлиять на мое дальнейшее распределение. А потому, что любила и уважала старика, пять лет учебы терпевшего мою безалаберность.
Первым пунктом назначения я выбрала Воронку. Это было самым простым: хотя бы посмотреть на нее. Ощутить глазами как факт. Пройтись по оставшейся не тронутой последней экспедиции на краю. Об описании уничтоженных городов я еще не думала. Возможно, для этого понадобится отправиться дальше на север - к странной и непредсказуемой народности, жившей на той территории.
Откуда добывать исторически ценную информацию об "Уходе ланитов" я не представляла. Но, если Декан сказал, что это связано с Императором, то вторым пунктом назначения должен стать императорский дворец. От этой мысли меня кидало в дрожь. Я была во дворце один раз с курсом. Это была обзорная экскурсия и занятие по распознаванию магии. Императора в тот день не было. Мы гуляли по огромным залам и коридорам, прощупывая каждую магическую безделицу. Больше всего меня заворожили сверкающие летуны под потолком Большого зала. В них столько всего, что я задыхалась от восторга. Личную встречу с Императором я представить себе не могла. Найдет ли он время для меня? Каким человеком окажется? Захочет ли говорить о прошлом, сделавшим его Императором? А главное, будет ли честен? Говорили, что он, мягко говоря, немногословен.
Я вздохнула, отходя от окна. Присела за бюро с намерением записать впечатления от увиденного и почувствовала легкую тряску. Стараясь не обращать внимания, исписала страницу. Тряска усилилась. Я подошла к окну: ни дождя, ни ветра…
- Что происходит?
Выйдя из комнаты, я задала вопрос таким же удивленным пассажирам. Они непонимающе пожимали плечами. Через минуту к нам спустился капитан.
- Воздух просит нас приземлиться. - Проговорил он, посмеиваясь в пышные серые усы.
- Что значит "воздух просит"? - Не понял кто-то возмущенно. В маленькой зале поднимался гул.
- Это значит, что мы уже двадцать минут не двигаемся с места. Плотность воздуха не позволяет двигаться дальше. Если мы сейчас не приземлимся (о чем я уже отдал приказ) - мы, просто, упадем.
- Как такое может быть?
- Почему?
- Где вы нас выбросите?
- Кто за это ответит?
Я пошла собирать вещи, оставив дверь приоткрытой. В зале стоял шум. Капитан не реагировал на возмущение пассажиров, к своей чести. Он предположил своим обычным гулким голосом:
- Возможно, какая-то важная персона хочет избежать наплыва туристов. А потому маги тормозят все воздушные суда, подходящие к Воронке.
Проговорив это, он ушел. А я усмехнулась. Всегда со мной так…
Кто угодно мог устроить пикник у Воронки: это было модным последние годы. Что удивительного в том, что этот кто-то был способен обеспечить себе уединение? Даже на короткий срок, пока мы не дойдем туда пешком. К тому времени, как я доберусь до старой экспедиции, все "важные персоны" уже умотают в свои важные особняки, резиденции, замки. Скорее всего…
Мы приземлились на краю какого-то поселка.
- Сколько пешком до Воронки? - Спросила я парня в форме команды дирижабля.
- Полтора-два часа, киска. - Улыбнулся он широко и белозубо.
На оживившейся улочке голосили торговцы. Всевозможные сувениры повторяли друг друга через лавку. Я безразлично пробегалась глазами по рядам. Взгляд сам отмечал интересные глобусы, иллюзии, украшения… Похоже, мы явно не первые, кого затормозили в этой деревеньке. Возможно, даже, капитану за эти "случайные" торможения доплачивали местные жители.
Впереди поднималась башня. Хоть бы это была башня летунов! Я прибавила шагу.
Вприпрыжку поднявшись по ступенькам, я наткнулась на ухмыляющееся бородатое лицо. Удивленно вскинула брови. Он ответил кивком в сторону Воронки. Обернувшись, я захохотала. Три летуна, как и дирижабль, хлопали крыльями на месте, пытаясь продвинуться хоть на метр. Тряхнув головой, я спустилась с башни и пошла прямиком на Воронку.
Что мне стоит прогуляться пару часов по прекрасной солнечной погоде? Я высокая, шаг широкий, обожаю пешие прогулки. Надеюсь, у самой Воронки найдется место для ночевки.
Когда я увидела вдалеке сиренево-серую дымку, сердце застучало быстрее. Прибавив шагу, я пыталась отыскать в кармане флягу с водой.
Не позднее, чем через два часа, я поняла, что почти на месте. Слева из-за перелеска выглянула старая экспедиция. Не узнать ее было невозможно: большой белый навес и десятки небольших палаток вокруг - так перемещались псионики и маги, работавшие у Воронки на протяжении восемнадцати лет. Неужели они были так близко к краю? Как не боялись?
Солнце палило уже нещадно, перевалило за полдень. Скинув сандалии и куртку, я рассовала все по карманам. Захлебываясь от ощущений и восторга, я приближалась к невиданному чуду и беде - Воронке. В животе переворачивался страх: она казалась живой. Мерещилось, что вот-вот, и она снова расширится, проглотив меня в свое голодное чрево. Подойдя к самому краю, я замерла. Большего страха и благоговения я не ощущала ни разу в жизни. Она гипнотизировала своей безграничной широтой и бездонностью, своей мощью и очарованием.
Осторожно присев на колени, я сотворила максимально светлый огненный шар и запустила вниз. Долго и жалобно мигая, он постепенно исчез далеко внизу. Невообразимо глубоко! Я вздохнула. Оглянулась по сторонам, ежась от внезапного озноба. Это она - Воронка - леденила кровь. Метрах в ста слева, у самого края сидел какой-то человек. Уткнув подбородок в коленку, он пропускал сквозь пальцы сухую землю. Тоскливо и одиноко - будто на свете существовал лишь он и бездонная дыра в земле перед ним. Я поднялась.
Возможно, он потерял кого-то в Воронке много лет назад? Медленно, будто передо мной сидел какой-то пугливый зверек, я пошла к мужчине. Если он бывает здесь часто, то возможно знает, где можно остановиться на ночь? Остановившись в нескольких метрах, я замерла в нерешительности. Незнакомец был огромен. Я не видела раньше таких больших мужиков. Он сидел, босой и подавленный. Казалось, что сама Воронка тосковала с ним вместе. Мне стало неудобно. Я решила отойти обратно, но он обернулся.
Взгляд оживился и приобрел оттенки, будто до этого он был сиренево-серым, как клубящийся впереди туман. Губы чуть тронула улыбка. Самую малость, но сердце сжало так больно, что глаза наполнились слезами. Подойдя чуть поближе, я присела на теплую землю. Взгляд то и дело возвращался к незнакомцу. Худое вытянутое лицо, будто изъеденное всеми несчастьями Земли. Длинные волосы, спускающиеся змеями по широченной спине. Может, он один из оставшихся ланитов? Ведь остались у нас полукровки, которым не было места в новом мире? Я не видела ни одного. Но он мог бы быть одним из них!
Сдавленно вздохнув, мужчина поднялся. Я сглотнула, глядя на него снизу вверх, как на гору. Еще раз, легонько улыбнувшись мне, он пошел к экспедиции. Она была чуть слева от нас - метрах в двухстах, не дальше. В общем-то, мне больше нечего было делать здесь. Поднявшись, я пошла за ним.
У края экспедиции стоял пожилой мужчина. Они обменялись хлопками по плечам, и незнакомец пошел дальше, а пожилой остался стоять. Неожиданно он перевел внимания на меня и широко улыбнулся.
- Ты получила то, зачем приехала к Воронке? - Спросил он так просто, что я остановилась в недоумении.
- Наверно. - Ответила я, сама еще не зная ответа.
- Но ты, ведь, запустила обе сандалии в Воронку, чтобы проверить ее глубину?
Опустив взгляд на голые ноги, я захохотала.
- Он тоже босой. - Нашлась я, вытаскивая из кармана обувь и натягивая ее.
- Он всегда босой. Он вообще странный. - Старик взял меня под руку и направился вдоль края от экспедиции. - Так что же привело тебя сюда, милое дитя?
- Задание Декана собрать исторически ценную информацию для формирования лекций по истории. - Выложила я как на духу. Вдруг, расскажет что-нибудь интересно?
- О Воронке?
- О Воронке, "Уходе ланитов" и об Императоре в общей связи.
- Как много всего… Ты, конечно же, решила начать с чего попроще. Полетишь на Север?
- Да, скорее всего. - Кивнула я, хотя перспектива эта меня совсем не радовала.
- О, я забыл представиться! - Остановился он резко. - Александр.
- Дайан. - Улыбнулась я хитрецу, возвращая руку на его плечо.
- Очень приятно! Не согласишься ли пообедать с нами? Мы здесь в скромной мужской компании, лишены женского смеха на целый день!
- Охотно. Дирижабль скинул нас в двух часах хода от Воронки. Я сегодня так ничего и не ела. Кстати, вы не видели кого-нибудь, кто в угоду своему одиночеству остановил все воздушные перемещения сюда?
- Нет. - Мотнул головой Александр и улыбнулся. - Не видал таких наглецов поблизости…
- Саша! - Послышалось сзади, и мы обернулись. - Ну, куда ты ушел?! Пошли обедать!
У границы экспедиции, обозначенной крайней палаткой, стоял невысокий лысоватый человек.
- Саша - это ты? - Спросила я нового знакомого. Он легонько кивнул, развернулся и повел меня обратно.
- А куда будешь держать путь после Севера? - Продолжил Александр-Саша расспросы.
- К Императору… - То, как я это произнесла, заставило его рассмеяться.
- Да, ужасная перспектива.
- Я не представляю себе как… - Я не смогла закончить фразу. Я вообще не представляла себе ничего, что могло бы быть связано с Императором Объединенных земель.
- Ну, не бойся заранее. Возможно, на деле все окажется намного проще. Император, ведь, тоже человек. А школьникам нужна история. Он поймет и поможет.
- Ты думаешь? - Я вздохнула. - Хорошо бы. А как подойти к "Уходу ланитов" я вообще не представляю. Где искать, с кем общаться, что читать? Они просто ушли!
- Пожалуй, я знаю, кто сможет тебе описать максимально полную картину произошедшего.
Я замерла на месте, пораженная.
- Правда? Кто же?
- Кларисс. Супруга Ранцесса - последнего Императора-ланита, который и увел свой народ из нашего мира.
- Как же я ее найду? И будет ли она со мной говорить на такую болезненную тему?
- Кларисс? Да что ты, она моя старая подруга. Она, конечно, та еще вредина, но уговорить можно любую женщину, если знаешь к ней подход. - Александр улыбнулся, и я засмеялась. Тот еще собеседник… Неужели правда? Неужели он способен помочь мне? Или то, что он говорит - лишь нужный подход ко мне?
- Когда вернешься с Севера, загляни в Зальцестер. Можешь меня подождать в резиденции Гильдии видящих. Или же заходи в гости домой. Мы с супругой живем на южной окраине в маленьком особнячке прямо по дороге к резиденции Гильдии псиоников. Если заблудишься, спроси дорогу к Александру. Тебе любая кошка покажет дорогу.
- Кошка? - Я улыбнулась еще шире: необыкновенное знакомство. - А тот мужчина…
- Это мой сын.
- Он потерял кого-то в Воронке?
Александр помолчал, мимоходом взглянув на меня.
- Спроси сама, если хочешь, девочка. - Улыбнулся он, пропуская меня вперед под большой навес.
Здесь был накрыт край длинного стола. Во главе уже сидел огромный незнакомец, рядом с ним - кричавший к обеду человек.
- Это Дайан. Она милостиво согласилась составить нам компанию за обедом. - Представил меня Александр, усаживая за стол. - Это Андрес - мой сын, а это Эзнер - мой старинный друг. Они молчуны оба, не обращай внимания. - Улыбнулся Саша, представив спутников.
Надо же, его сына зовут так же как Императора. Хотя, в последнее время это имя стало довольно распространенным, в отличие от имени его отца. Да, и раньше было не редким.
Притронувшись к обеду, я через некоторое время поняла, что не могу отвести взгляда от Андреса. Он ни в коей мере не был красив, что я могла бы сказать о некоторых своих знакомых. Но взгляд притягивался сам собой к его росту, взгляду, лицу. И не только взгляд. Он сам по себе притягивал мощью, спокойствием, основательностью. Обращая на меня внимание, он чуть улыбался и молчал. Даже если он знал, что нравится мне, это не льстило ему и не волновало. Всегда со мной так…
- Дайан здесь по заданию Гильдии магов. Они собирают материалы для лекций по истории. Ей поручено собрать исторически ценную информацию о Воронке, "Уходе ланитов" и об Императоре… в этой связи. Я правильно изложил? - Обернулся ко мне Александр.
Я кивнула, смущенно улыбнувшись. Опустила взгляд. Он заметил, определенно заметил мой интерес.
- Как думаете, получится ли у нее выудить хоть капельку полезной информации из Императора? - Спросил он спутников. Андрес на это широко улыбнулся, пожав плечами.
- А из Кларисс?
На это Эзнер отреагировал каким-то еле уловимым движением. На его лице вообще были неуместны какие-либо эмоции. Но мне показалось, что Эзнер тоже улыбнулся и пожал плечами. Сложно описать. Это ощущалось, как если бы этот странный человек с моргающими обоими веками глазами был псиоником. Более необычной компании я в жизни не встречала.
Саша что-то еще спрашивал, рассказывал о напряженной работе псиоников и магов во время жизни Воронки. Мы смеялись, Эзнер добавлял какие-то факты. Эти двое необыкновенно дополняли друг друга. И, лишь, когда они пошли к сохранившемуся со старых времен порталу, я поняла одну важную вещь. Я так и не услышала голоса Андреса, хотя была уверена, что он принимал полноценное участие в беседе. Пытаясь вспомнить, что и когда он сказал, я находила в памяти лишь его смех.
На ночь я устроилась в одной из палаток. Странно, что это не пришло в голову раньше. Подходившие и подлетавшие на летунах люди размещались так же в свободных палатках старой экспедиции. Когда стемнело, под большим навесом собрались все прибывшие к Воронке. Мы разместились за тем же длинным столом. Я видела знакомых по дирижаблю людей и несколько новых лиц. Было тепло и уютно в кругу людей, делящихся впечатлениями. Хотя, возможно, это тепло осталось еще от Андреса, его отца и странного Эзнера, моргающего обоими веками.
На следующее утро прибыл новый дирижабль с туристами. Кто-то из прибывших вчера решил остаться еще на день. Я же пошла к капитану узнать о способе побыстрее и подешевле добраться до Севера.
- Ууу, милочка. Самое дешевое - это дирижабль, конечно. На Север пойдет через неделю. Остановится здесь обязательно. Тебе куда на Севере попасть нужно?
- Не знаю. - Растерялась я, соображая, что Север - это не просто деревенька с одной улицей. - Мне бы разузнать у переселенцев о временах действия Воронки. Возможно, полистать их архивные материалы.
Реакция капитана меня откровенно смутила. Пару раз крякнув, мужик начал истерично хохотать мне в лицо.
- Материалы? У Северян? - Смеялся он, не унимаясь. - Ой, уморила! А расспрашивать их я бы тебе не советовал. Не поймут. Я бы посмотрел в Гильдейских библиотеках на твоем месте. У рейнджеров, внешней политики или, что вероятнее всего принесет успех - у историков.
Я кивнула. Вот о чем говорили в Школе, упрекая меня в неумении думать системно. Сама бы ни за что не додумалась. И так удачно отпадает необходимость лететь на Север!
- Подождете меня? Мне буквально несколько минут забрать вещи из палатки!
- Беги, милочка. - Хмыкнул капитан, шевельнул бровями и пошел в дирижабль.
Сбегав в палатку за вещами, через несколько минут я уже платила за проезд до Зальцестера. Ведь, именно там жил Александр. Тем более, я ни разу не была в столице, и нужно было посетить центральный городской портал.
2
- У твоих завтра будет праздник! - Вспомнила мама за ужином и вскочила из-за стола. Притронувшись к кристаллу на иллюзоре, что-то выбрала.
- Двадцать третьего июля состоится празднование Дня магии. Приглашены все маги с пятой ступени, входящие в Гильдию. Празднование будет проходить в Большом зале Императорского дворца. - Проговорила чересчур милая головка Анри, помощницы Ксю Киз - управляющей резиденцией в Турхеме. Я подняла взгляд на маму и улыбнулась.
- Спасибо, что вспомнила не послезавтра.
- Я не думала, что ты успеешь вернуться. Потому совсем выпало из головы. Хорошо повеселится, милая. - Мама подошла ко мне, поцеловала в висок. Я доедала ужин.
- Мам, в архив какой Гильдии лучше наведаться за данными по Воронке, переселенцах, "Уходе ланитов" и Императоре?
- Императоре? - Мама села напротив, наливая чаю. - Ты не говорила, что о нем тоже нужно будет что-то собирать.
- Говорила. Ты не обратила внимания тогда. Болтала с теткой. А что?
- Ведь… Он тоже маг. Потому празднование и бывает во дворце… - Подумала она вслух и я вскинула брови. - Не думала об этом, пока ты училась.
- Мам? Как думаешь, если я поспрашиваю его о времени "Ухода ланитов" на празднике? А заодно и о том, как он связан с этим.
- Не стоит, Дайан. Лучше попроси о встрече в более спокойное время.
- А если он откажет?
- Не думай об этом. Никогда не думай об отказе. Как я тебя учила?
- Надейся на лучшее, будь готова к худшему. - Промямлила я, дожевывая. - Так, куда податься?
- К историкам, конечно. Они весь мусор собирают. Копаться придется дольше, но и отроешь больше.
- Как это все скучно! Почему один человек не может сесть и все рассказать. Есть же люди, знающие произошедшее тогда от и до? - Я отодвинула тарелку. Мама помолчала немного.
- Император, например. Его родители… - Проговорила она тихо и задумчиво.
- Мам, когда ушли ланиты, ему было семнадцать. Если я правильно помню уроки. - Напомнила я. - У парней в этом возрасте на уме совсем не запоминание исторических фактов.
- Дайан, в девятнадцать он стал Императором Объединенных земель. - Улыбнулась мама.
Я потупила взгляд. Точно. Как же я это забыла…
- И, поверь своей матери, он принимал непосредственное участие в происходивших тогда событиях.
- Может, ты мне все и расскажешь?
Мама засмеялась.