- Дайан, всем птенцам приходится выбираться из скорлупы. - Проговорила она слишком по-матерински. - Тебе уже двадцать. Оставь свои опасения и просто иди вперед.
- У него, наверняка, не найдется для меня ни минуты!
- А ты попробуй. - Улыбнулась мама, собирая со стола.
Мне ничего не оставалось, как тяжело вздохнуть.
- Как Воронка?
- Потрясающе… - Проговорила я, поднимаясь. Настроение делиться впечатлениями совершенно испарилось.
Выйдя из-за стола, я поблагодарила мать. Назавтра я собиралась в Зальцестер в гости к Александру. Но планы изменились. Войдя в комнату, я замялась. Писать о Воронке не было никакого настроения. Быстро ополоснувшись с дороги, я пошла к подруге.
- Убирайся прочь! И не возвращайся! - Услышала я знакомый голос и усмехнулась, подходя. Из знакомой двери стремительно вышел, хлопнув дверью, Маранс. Вдогонку ему, разбив окно и просвистев у моего уха, пронеслось что-то твердое. Поймав сердце между почек, я обернулась.
- Эту вазу я подарила тебе на прошлый День рождения! - Вскричала я в дырку в стекле.
- Ой, Дайан, давай без истерик! - Ответила подруга, зашторивая окно.
- Кто бы говорил… - Подняв вазу, выжившую после акта вандализма, я вошла в дом. - Не буду спрашивать: "что на этот раз?"
Я поставила вазу на тумбу. Подняла с пола яблоки, лежавшие в ней до того, как Мия запустила вазу в окно.
- Могла бы и спросить…
Мия смотрела на меня ожидающе. Нет, подруга. Не сегодня.
- Завтра День магии. - Начала я, игнорируя ее взгляд.
- Поздравляю.
- Я приглашена на празднование. - Я сделала паузу, надеясь, что Мия увидит остальное сама. Но подруга в отместку мне молчала. - Во дворец Императора.
Через минуту молчания я сдалась. Сложив яблоки в посуду, склонила голову:
- Ну ладно, что у вас приключилось на этот раз?
- Маранс считает, что он не пара мне. Я специалист, а он… просто строитель.
- И ты пыталась переубедить его, выгнав? Как это было… - Я посмотрела на потолок. - Убирайся прочь! И не возвращайся! И моя ваза в окно…
Мия села напротив, опустив взгляд.
- Возможно, он прав? Только не он тебе - не пара, а ты ему?
- Не хочу об этом больше говорить. Что у тебя там? Одеть, что ли, нечего?
Я улыбнулась.
- Ну, пойдем. Возможно, попытки сделать из тебя женщину еще не окончательно провалились.
Мия повела меня в свою комнату. Она была чуть ниже, но ее гардероб был лучше, чем отсутствующий мой.
Когда я набирала на центральном портале код Императорского дворца, сердце бешено колотилось. Впервые меня пригласили на празднование подобного масштаба. Раньше этот день мы отмечали с курсом. После дневной программы магических игр шли в какой-нибудь бар в Турхеме и сводили город с ума до утра. У меня не было близкой дружбы с магами старше меня. Спросить совета было не у кого.
Выйдя из портала, я удивленно осмотрелась. В комнате переменились с ноги на ногу, заламывая руки, три мага. Одного я знала по своему курсу. И насколько я помнила, он был то ли восьмого, то ли девятого уровня. Я улыбнулась, догадываясь, в чем дело. Императорский дворец не мог вместить всех. А потому отбор был логичным и простым - по ступеням. Но кто-то очень хотел побывать здесь, несмотря на недостаточный уровень. Этой троице можно было искренне посочувствовать.
- Вы пропустите празднование в резиденции, если будете здесь переминаться и дальше. - Проговорила я знакомому по курсу парню. Кинув на меня злой, завистливый взгляд, он отвернулся. Пожав плечами, я подошла к двери.
Простой шифр из набора преобразованных элементов стихийной магии. Странно: как же определяется уровень? Или он определяется позже, а шифр просто для разминки?
В руках закрутилась ледяная сфера с яркими искрами внутри. Через мгновение она потекла, оплавляясь и сразу превращаясь в пар.
- Не обожгись, Дайан. - Послышалось сзади улыбчивое предостережение.
- Декан! Добрый вечер!
В следующее мгновение дверь раскрылась.
- Ты позволишь?
Я засмеялась, пропуская Декана вперед. Трое магов сзади пытались привлечь внимание старика, но мы вышли в широченный коридор. Ухватившись за мой локоть, Декан направился к Большому залу.
- Как определяется уровень? - Спросила я Декана. Как здорово, что я не входила в зал одна. Как кстати появился Декан. Хоть один знакомый человек!
- Начиная с пятого уровня преобразования достигают необходимой для этого шифра скорости. - Декан обернулся ко мне, улыбаясь. Он был на голову ниже меня, что заставляло его смотреть снизу вверх. Наверное, он сообразил, что я не поняла. - С десятого по шестой уровень всегда будет не хватать какой-то секунды, чтобы не пораниться: порезаться, обжечься, заключить огонь в лед, испарить воду… Девять действий, чтобы провалится.
- Каждый год шифр новый? - Спросила я, уловив мысль.
Декан кивнул, улыбаясь.
- Как твое задание? - Спросил он, входя в зал и останавливаясь.
Я открыла рот, мгновенно забыв его вопрос. Как здесь все сверкало!
Зал разительно отличался от того, что я наблюдала год назад со школьным курсом. Здесь было необыкновенно светло и празднично. Махонькие белые столики окружали высокие кресла, обитые красным бархатом. По двум лестницам, будто струящаяся кровь, стелились кричащие великолепием ковры. Цвета рубина портьеры раскрывали окна и двери на террасы. И во всем великолепии улыбок и нарядов зал наполняли люди. И ни одного, буквально ни одного знакомого лица!
- Я никого здесь не знаю… - Прошептала я, чуть ли не плача от страха и восторга.
- Дайан, ты месяц как окончила школу. Со временем познакомишься. - Успокоил меня Декан, подталкивая вперед. - Насколько я помню, на твоем курсе было три мага выше пятого уровня. Ты знаешь меня, и видела Главу гильдии. Вот уже целых пять человек!
Я рассмеялась, оборачиваясь к Декану. Это, конечно, успокаивало: знать пять человек из тысячи, которая здесь разместится. И, что самое ценное, главе Гильдии, конечно же, есть до меня дело.
- Декан, если я навяжусь вам в качестве провожатой? - Спросила я, краснея и бледнея. Так не хотелось отходить от старика, знавшего все и вся здесь. От него веяло спокойствием и уверенностью, которой мне так не хватало.
- Тебе не достаточно знать самой, ты хочешь показать всем кто любимица старого Декана? - Засмеялся он сухим теплым смехом.
- Любимица? - Опешила я. Это шутка такая? Я же всегда была где-то сбоку - по центру. Но уж никак не в первых рядах…
- Лети, девочка. - Сказал он, отпуская мою руку, и я вспомнила слова мамы о скорлупе и птенце. - Если будет особенно страшно, можешь угостить меня чашечкой чая. Но думаю, когда Император покажет избранные страницы из книги Кам Ин Зара, ты забудешь все страхи. Рядом с высшей магией возможна лишь уверенность и восторг, но не страхи.
- Император? Он будет показывать страницы?
- Да, это заключительная часть программы. Каждый год он показывает одну-две страницы. Ты, конечно, можешь посмотреть целиком все иллюзии, взяв кристалл в Гильдейской библиотеке. Но это не так завораживающе. - Старик улыбнулся. - Найди себе место поближе к помосту, будет интересно. Обещаю.
И Декан пошел куда-то в направлении помоста, чуть левее. Я вздохнула.
Значит, я определенно увижу Императора. И смогу подойти к нему после официальной программы магических игр. В животе заскребло волнение, и я обернулась в поисках горячительных напитков.
Последовав совету Декана, я направилась к помосту. Зал и на половину не был занят, но у помоста остались свободными лишь два столика. Ухватив по дороге бокал с красным вином, я присела за один из них.
- Дайан…
Это был один из моих сокурсников. Судя по его лицу, присутствие здесь давалось ему еще тяжелее. Покрывшись красными пятнами, он запнулся в приветствии. Я улыбнулась, осознавая, что все новички чувствую себя одинаково.
- Присаживайся, Маркус. - Улыбнулась я, как можно радушней. Парень, сменивший цвет лица с белого на красный и обратно, сел.
- Я слышал, тебе дали необыкновенно интересное задание… - Туманно начал он. Я закусила губу, задумчиво глядя на бывшего сокурсника. Вот кто обожал историю. Вот кому было бы логичным доверить все эти исторические изыскания. Что же он должен был чувствовать по этому поводу?
- Я не просила этого, Маркус. Ты знаешь, что я безразлична к любым дисциплинам, кроме непосредственно магии.
- Знаю. - Кивнул он, снова краснея. - Но это задание откроет для тебя многие двери. Взять хотя бы Императора, супругу Ранцесса - полукровку Кларисс, администрация историков, возможно, глав Гильдий…
Не смея моргнуть, я смотрела на старого знакомого. Он думал об этом! Он просчитывал к кому идти за сведениями, узнавал…
Я смущенно отвернулась.
- Потому Декан и выбрал тебя…
Вскинув взгляд, я почувствовала, как краска заливает лицо. Значит, шутка Декана была не настолько уж шуткой. Если, даже, однокурсники считают меня его любимицей. И надо было узнать об этом после окончания школы?! Всегда со мной так…
- Дайан, Маркус, можно к вам?
Я подняла голову. Над нами возвышался Петир: улыбающийся и румяный. Вот кого невозможно смутить! Я улыбнулась, кивая в соседнее кресло. Петир всегда мне нравился. Но на что я - дылда белобрысая - могла рассчитывать? За ним всегда ходила вереница красавиц, ловящих каждое его слово и взгляд. Я так, просто, не умела. И не собиралась.
- Как твое задание по истории? - Спросил он сразу, как только устроился.
- Не спрашивай. - Отмахнулась я с улыбкой. - Я бы предпочла твое место.
Петир засмеялся, красиво и сильно. Сразу после окончания школы его направили в боевое направление Зальцестерской резиденции. Столица была очень хорошим местом для начала карьеры. Странно, почему столицей является Зальцестер, если дворец Императора находится в Моренхеме? Никогда об этом не думала.
- Маркус, а почему столицей является Зальцестер, а не Моренхем? - Обернулась я к приятелю. По его лицу пробежала волна, и Маркус поднял странный взгляд.
- Ты карту Объединенных земель помнишь?
Я скривила гримасу. С картами у меня всегда было плохо…
- Но, хотя бы карту Зальцестера и пригорода? - Маркус нервно повысил голос.
- Я в Зальцестере была один раз, пару дней назад, когда возвращалась от Воронки. - Проговорила я быстро. Маркус побледнел.
- Моренхем - это поселок в пригороде Зальцестера. Если пойти от Северных ворот аккурат на север, - Маркус поднял палец вверх. Наверное, он показывал мне, где север. - То через два часа ты дойдешь до Моренхема.
Я закусила губу и взглянула на Петира, ища поддержки. Он лишь засмеялся, глядя на меня. Стыдно-то как…
Отвернув голову в зал, я отпила вина. Зал стремительно наполнялся. Поблизости не осталось свободных столиков. Были отдельные места, но не много. Поискав глазами Декана, я вздохнула. Пережитое волнение выплескивалось в необходимость отойти. Пытаясь вспомнить, где здесь уборные, я закрутила головой. Вздрогнула, почувствовав теплую ладонь Петира у себя на руке. Обернулась. Парень показывал глазами в дальний угол. Я благодарно улыбнулась, краснея. Встала.
Когда я возвращалась, зал шумел. Наполнившись почти целиком, он не стал душным и жарким. Еще бы, столько магов! Неожиданно, впереди, прямо по центру я увидела знакомую огромную фигуру. Это мог быть только он! Оказывается, он маг! Прибавив шаг, я догнала знакомца.
- Андрес! - Позвала я тихо и чуть не потеряла голос, когда он обернулся. В ушах зашумело, показалось, что весь зал обернулся ко мне, хотя по сравнению с ним я не была такой уж высокой. Стало как-то тихо вокруг, или же у меня заложило уши. - Здравствуй.
Надо было еще что-то сказать. Я же остановила его… Что же? Краснея и бледнея под взглядами окружающих, я подошла ближе. Более глупо, чем я уже себя выставила, было невозможно. Поэтому я выпалила первое, что пришло в голову:
- После нашей встречи я поняла одну вещь. - Улыбнулась я тихо, но голос все равно казался слишком громким! Ухватилась за его руку, чтобы не обмякнуть на слабеющих ногах. Благодарно поняла, что он продолжил свой путь куда-то в левую сторону от помоста. - Ты не произнес ни слова. Как может так быть, что после разговора человек понимает… - Я захлебнулась воздухом. - Что собеседник не произнес ни слова?
Он посмотрел на меня с улыбкой. Что я хочу узнать? Почему я начала это?
- Просто хотела услышать твой голос. - Прошептала я, краснея. - Для полноты картины впечатлений о Воронке…
Андрес засмеялся и его голос разнесся по всей зале, будто все присутствующие в этот миг замолчали. Оглянувшись, я поняла, что в зале на самом деле тихо. Странно как…
- Для полноты картины впечатлений о Воронке я могу добавить, что рад тебя снова видеть. - Проговорил он весело, и я улыбнулась. Какой сильный, глубокий голос. В самый раз для такой значительной фигуры…
- Декан, Ксю, Учитель… - Проговорил он тихо, и я с ужасом поняла, что Андрес остановился перед столиком главы Гильдии, за которым также сидели Декан и глава резиденции Гильдии в Турхеме.
- Андрес, мальчик мой. - Обернулся глава Гильдии магов, и я чуть не провалилась под пол.
- Вы познакомились с Дайан. - Улыбнулся Декан, кивая. - Она собирает исторические материалы о…
Андрес кивнул.
- Мы виделись у Воронки на прошлой неделе.
Декан вскинул брови. Я не знала, куда деть себя и руки, освободившиеся, когда Андрес сел в свободное кресло. В этот миг свет чуть померк и на помосте появился человек.
- Мы можем продолжить разговор после официальной части, Дайан. - Проговорил Андрес. Бледнея и краснея, я кивнула и направилась к своему столику. В зале сохранялась нереальная тишина. Будто дождавшись, пока я сяду, человек на сцене начал приветственную речь. Что-то было не так. Мои спутники смотрели не на сцену, а на меня.
- В чем дело? - Сдалась я под их взглядами.
- Ттты… - Начал Маркус в своем духе.
- Когда ты успела подружиться с Императором? - Озвучил мысли Маркуса Петир.
- Что? - Не поняла я.
- С Императором… - Маркус выбросил руку в сторону столика Андреса и Декана. Я переводила взгляд с Петира на Маркуса и… кажется, до меня начало доходить…
В ушах зашумело, лицо залило краской, ладони стали влажными. И эта нереальная тишина, образовавшаяся в момент, когда я окликнула его. И шум, предшествующий этому… И столик Главы гильдии, который на самом деле был столиком Императора. И остановленные дирижабли… Он был молчалив и бос. Как же я сама не догадалась?! Какая же я слепая! Как стыдно! Почему, почему со мной всегда так?!
Я чуть не расплакалась, но ожидающие взгляды сокурсников не позволили.
- Мы обедали вместе у Воронки. - Проговорила я и отвернулась к сцене.
Только произнеся это, я поняла смысл сказанного. Но пояснять уже не было сил, и я оставила упавшие челюсти однокурсников нетронутыми…
Магические игры на помосте Большого зала Императорского дворца отличались вычурностью и мастерством. Если в Школе мы готовили представления - как умели, и показывали - как могли, то здесь каждый элемент был на высшем уровне. Погрузившись в действо на сцене, я забыла практически обо всем. Лишь, волнение по поводу Императора не проходило, несмотря на восхищающее мастерство магов на сцене и вино в бокале.
Сначала щупленький черноволосый мужчина показывал всевозможные стихийные комбинации. С невообразимой скоростью, играя преобразованиями, он взрывал под потолком огненные салюты, посыпал огромными воздушными снежинками, вылеплял сложнейшие аквариумные зарисовки. Стихийный шифр для выхода из комнаты с порталом казался галечным камешком рядом с горой фантазии и мастерством этого мага. Следующая магиня, маленькая и очаровательная как помощница Ксю Киз, показывала иллюзии.
Потом вышел парень с козлиной бородкой и начал плести что-то в руках. Не быстро, но уверенно между его ладоней начали вырисовываться ажурные всполохи креацинового кружева. Через пять минут кружево поднялось в два мерцающих радужным светом крыла. А еще через пять, пристроив крылья к спине, маг взлетел. Зал ахнул. Я захлопала в восторге и закричала. Вот бы так подружиться с креацином! Это было незабываемо. Ощутив влагу на щеках, я смахнула слезы и поймала взгляд Маркуса. Мог ли он понять, насколько произошедшее было захватывающим и великолепным? Способен ли был осознать силу мастерства и восторг? Мы были абсолютно разными…
После того, как зал отбушевал и проводил приземлившегося на другом конце помещения мага, на сцену вышел глава Гильдии. Скромно поприветствовав всех собравшихся, он поздравил нас с праздником. После этого он изъявил о своем желании поскорее увидеть творение гения Кам Ин Зара, которое милостью Императора (когда тот был еще юнцом) было расшифровано и показано всему миру. На сцену вышел Император и присел за маленький столик в дальнем углу сцены. В зале повисла звенящая тишина. Сглотнув, я подумала, что этот звук был слышен половине зала.
- Император… - Произнесла я, как надеялась беззвучно. Мне нужно было попробовать это слово на вкус. Поверить в него. Ощутить смысл и принадлежность. И должно же было случиться так, что определенно нравившийся мне мужчина оказался Императором? Ну почему со мной всегда так?…
Тем временем он перелистнул страницы книги и приподнял ладонь над столом. Над ней, иногда пропадая вовсе, заклубилось что-то неясное и невидное с моего места. А потом сцена ожила, и я с шумом выдохнула. Со мной выдохнул весь зал.
Следующий час пролетел как мгновение. Я увидела десятки потрясающих своей красотой и необычностью мест. Высокий голос Кам Ин Зара рассказывал о них, называя местами силы. Показывал, где отбушевали войны и таились древние магические захоронения. Рассказывал о природных источниках энергии, ее использовании, направленности, силе. Рекомендовал, будто заботливый преподаватель, где совершенствование и практика принесут большие плоды, дабы будут щедро спонсированы источниками различных энергий и сил. Я скребла пальцами ручку кресла, жалея об отсутствии карандаша и тетради. Нужно будет просмотреть кристалл в библиотеке. Как же это потрясающе и интересно!
- Дайан?
Я вздрогнула, оборачиваясь. Маркус беспокойно теребил пальцы рук.
- Она под впечатлением. - Улыбнулся Петир, накрывая мою левую ладонь своей. Что-то много внимания он проявляет ко мне сегодня. С чего бы вдруг?
Вернув взгляд на сцену, я поняла, что она пуста. Когда же ушел Андрес? Как это я пропустила? Обернувшись влево, я поискала глазами его столик. Но вставшие с мест люди перекрыли весь обзор. Тогда, я тоже поднялась. Пара взглядов сидящих за соседними столиками людей мгновенно приковалась ко мне. Чувствуя, что краснею, я поспешно села обратно. Встретилась взглядом с Петиром. Он улыбнулся.
- Вина хочешь?
Я кивнула. Хочу… Еще как. И выйти отсюда хочу, желательно быстрее и незаметнее.
- Я буду на балконе. - Сказала я громко, удивляясь, как звенит голос. Натянутая как струна, снова встала. Пытаясь не обращать внимания на взгляды (хотя, возможно, все это мне только казалось), пошла через всю залу к балкону. По счастью, на небольшой площадке под открытым небом никого не оказалось. Воздух наполнял свежий и сладкий аромат яблок. В ушах же стучало сердце.
- Держи. - Петир вошел тихо. Вздрогнув от неожиданности, я взяла бокал.