Когда мы подошли к оружейной и нам широким жестом предложили выбрать себе ЛЮБУЮ амуницию, у представителей человеческой расы в глазах загорелись нехорошие алчные огоньки… Через пару минут мои сородичи азартно копошились в россыпях оружия, доспехов и походной одежды, превращая аккуратные стопки в одну большую кучу. Эльфы и вампиры, напротив, не торопясь шли вдоль стен, беря только самое необходимое. Вампиры вообще ничего не взяли из оружия, довольствуясь гвордами, зато прихватили по паре хороших эльфийских сапог - как я позже поняла, вещь совершенно необходимая для перехода через леса и болота. (Вся эльфийская обувь при создании зачаровывалась таким образом, что надевший их мог свободно ходить по болотам и сугробам, не погружаясь в вязкую трясину и не проваливаясь в снег на каждом шагу. Именно поэтому одна пара эльфийских сапог стоила в Стармине как две мои стипендии за месяц.) Эльфы, как я заметила, тоже не спеша затаривались обувью, кольчугами и оружием. Я же стояла у дверей как бедная родственница, не решаясь включиться в процесс самообслуживания. Наверное, я бы так простояла до самого отправления, но к моему счастью Рин заметил, что я застыла у дверей аки соляной столп, широким шагом подошел ко мне, взял за руку и повел вдоль стен, по ходу дела выбирая мне снаряжение и складывая его мне на руки. Я же только покорно держала все, чем он меня бессовестно нагружал - первым делом он свалил мне на руки недлинный узкий эльфийский меч в наспинных ножнах и пояс, к которому с одной стороны был прикреплен небольшой кинжал, а с другой были сделаны петельки, к которым можно было прикрепить мешочки со снадобьями и прочими колдовскими атрибутами, далее пошел черед сапог made in Jаsnevii Grad, темно зеленой туники и таких же обтягивающих брюк, до жути смахивавших на джинсы-варенки, но когда он решил облачить меня в кольчугу, я проснулась. Со словами, что ни за какие коврижки я не натяну на себя эту железяку я быстренько сунула Рину в руки все обмундирование и через пару минут откопала для себя довольно симпатичную кожаную безрукавку светло-бежевого цвета. С гордым видом показав Рину выуженное сокровище, я взяла в охапку вещи и, с мечом наперевес, вышла из оружейной и направилась к своему домику…
…Постояла, прикинув, на какую высоту придется взбираться по узкой лесенке с таким грузом…
Поняла, что проще сразу броситься вниз во-о-он с той ветки (хотя бы мучиться не придется) и все-таки рискнула телепортировать свою амуницию прямо в комнату.
Телепортировала.
Мрачно прислушалась к глухому бемс, который, как я подозревала, выдал меч, упав либо на пол (что более вероятно), либо на стол (что исключено).
Начала медленно подниматься по лестнице, вяло считая ступеньки.
Услышала приглушенный взвизг наверху и рванулась наверх, ежесекундно рискуя осчастливить эльфов своей безвременной кончиной, судорожно соображая на бегу, кого же я уже успела придавить. Наконец я хрипя и держась за сердце перевалилась через порог домика (Чтоб этих эльфов с ихними лестницами!!! Неужели так тяжело изобрести лифт!!!), влетела в комнату и там на полу увидела кучу телепортированного барахла, а рядом с ней Финиста, который возмущенно посвистывал, пытаясь высвободить свой роскошный хвост из-под упавшего сапога. Бедная птичка явно совершала увеселительную прогулку по комнате, когда на нее аки кара небесная свалилось мое барахло. Н-да, нехорошо вышло… Я присела рядом с Финистом, высвободила его хвост, но вместо благодарности услышала только возмущенное верещание… Да-а-а… Похоже птичка перенимает черты моего характера…
…На следующее утро, часа эдак в четыре, максимум в полпятого, меня нагло и бесцеремонно разбудили. Причем сделал это не кто иной, как Рин. После того, как он безапелляционно стянул с меня одеяло и привычно увернулся от прицельно брошенной в его сторону подушки, я соизволила открыть один глаз и царственно, вежливо так поинтересовалась, какого гхыра ему от меня в такое время понадобилось. На что этот интриган ответил, что, мол, вставать пора, матушка-царица, а то поход пропустите.
- Чего-о? - спросила я, открывая второй глаз и приподнимаясь на одном локте.
- Того-о. - передразнил меня Рин, подавая кувшин с холодной водой и полотенце. - Все уже собрались в храме. Ждут только тебя.
- В храме? - переспросила я, окончательно проснувшись и садясь на кровати. - А зачем? - На лице Рина отразилось явное недоумение и здоровое сомнение насчет моих умственных способностей, но потом он вспомнил, который сейчас час и слегка успокоился, видимо решив, что при свете дня я соображаю немного лучше, чем на рассвете.
- В храме сейчас собираются наши самые сильные маги, чтобы отправить нас на границу Заплетенной пущи. Мы окажемся менее чем в версте от ее края.
- А потом?
- А потом мы будем в свободном плавании. Когда нас телепортируют, наш другой, более крупный отряд будет собираться на другой стороне Заплетенной пущи, отвлекая внимание врага на себя.
- Хорошо, а сколько у нас времени?
- Максимум - неделя, а потом наши воины начнут наступление вне зависимости от того, запечатаем мы Круг или нет.
- Ясно. - я задумалась. По сути, перспективы никакой. Спасать нас, если что, никто не будет. Выбираться мы тоже будем сами… Имрюк, как говорят тролли. Причем полный. - Рин, подожди меня внизу. Мне надо одеться.
Одевалась я недолго. Только с крыльями пришлось повозиться. Я надела их на спину, потом сверху прицепила наспинные ножны и только после этого вновь придала крыльям вид потрепанного плаща. Только на этот раз он был разрезан пополам от поясницы до самого низу. Убрав волосы с лица, я подхватила свою сумку, с которой я прибыла из Школы, махнула Финисту и бегом спустилась вниз по лестнице. Рин терпеливо поджидал меня у подножия ясеня и все поглядывал на светлеющий восток… Выразительно так поглядывал…
- Ну что, готова, гроза нечисти? - спросил он с ехидной полуулыбкой. Я в долгу не осталась, смерила его своим самым наглым взглядом и в тон ему ответила.
- Да, кое-кому не мешало бы брать с меня пример… - Он широко улыбнулся.
- Фениксу не к лицу быть таким кровожадным. Он - мирное существо.
- Нахал. - просто ответила я.
- От нахалки слышу. - не остался в долгу Рин. По моим ощущениям, перепалка могла длиться долго, но тут мы подошли к храму и нам пришлось временно поутихнуть.
Без преувеличений, храм был чудесен! Он представлял собой нечто вроде полупрозрачной, чуть розоватой полусферы, внутри которой можно было разглядеть очертания и силуэты собравшихся внутри. Войдя же в него, я ахнула от восхищения. Уж чего-чего, а строить эльфы умели на славу. Внутри храм был похож на звездное небо, и причиной тому были небольшие гроздья чуть фосфоресцирующих и переливающихся в темноте кристаллов, выраставших, казалось, прямо из потолка, в центре которого было небольшое отверстие в форме восьмиконечной звезды. Все вместе представляло собой довольно запоминающееся зрелище, настолько захватывающее, что я потеряла ощущение времени, разглядывая всю эту красоту. Очнулась я от прикосновения Рина, который потянул меня за собой в центр сдвоенного треугольника, где уже стояли остальные члены диверсионного отряда. Властитель Миродиэль в последний раз обвел нас отеческим взглядом, толкнул прощальную речь (я не прислушивалась, но по-моему что-то вроде страна эльфов вас не забудет, потомки вечно будут славить ваш подвиг…). Создавалось впечатление, что он абсолютно не верит в то, что хотя бы один из нас вернется, что наводило на очень нехорошую мысль - либо властитель - дурак, и сам не верит в успех им же придуманной операции, либо он знает что-то, чего не знаем мы. На дурака он явно не походил, поэтому оставалось второе… Я немного поежилась и взглянула на Рина. Он стоял рядом с Нимродиэль, смотря прямо перед собой, так что глядя на него я незаметно успокоилась. Уж если Рин не боится, то мне тем более не надо. Глубоко вздохнув, я засунула ревность и так некстати вспыхнувшую влюбленность подальше и полностью сосредоточилась на предстоящем деле. Тем временем Властитель завершил свою речь и в дело вступили эльфийские маги. Они плавно и немного заунывно тянули какое-то заклинание, ни по интонации, ни по произношению не похожее на стандартное заклинание перемещения, но окончания предметов стали смазываться, сдвоенный треугольник раскалился добела и под ногами у нас оказались не мраморные плиты храма, а пожухлая, так не похожая на летнюю, трава. Я подняла взгляд и легонько вздрогнула - передо мной во всей своей красе лежала Заплетенная пуща. Даже край ее казался мрачным и неживым, просто причудливое переплетение корней, веток и лиан… Поднявшийся ветер донес до нас тяжелый влажный запах тропического болота. И зла. Именно так я это ощутила. Не знаю, что почувствовали другие, но судя по тому, как распрямился Рин, поудобнее передвинул ножны двух мечей Витала, подобрались вампиры, они ощутили то же самое. Мы идем не в логово зла. Мы идем В САМО зло… Наконец Рин обнажил меч и уверенным широким шагом двинулся к кромке Заплетенной пущи. За ним в боевой готовности двинулись остальные… Первый межрасовый поход на нечисть начался…
Глава 6. По стопам Д'Артаньяна
Боже мой, и кто же придумал выражение танки грязи не бояться?! На мой взгляд, намного правильнее было бы сказать эльфы джунглей не боятся. А также сырости, болот и этих гхыровых вездесущих комаров, чтоб их так!!! Я с озлоблением шлепнула по щеке в надежде прибить этого мерзко звенящего гада, кружившего вокруг меня с упорством голодной акулы вот уже с полчаса. Надежда оправдалась. Я хищно посмотрела на кровавое пятно на ладони, секунду назад бывшее комаром и с удовлетворением поняла, что в моей жизни стало на одного заклятого врага меньше. Обтерев ладонь о полотняный край сумки, я с упоением принялась выслеживать следующую жертву. Подобная развлекаловка длилась уже третий час. Мы с Нимродиэль и девушкой-пантерой (которая носила вполне симпатичное имя Алеся) медленным прогулочным шагом шли в хвосте экспедиции в то время как сопровождавшие нас мужчины в поте лица прорубали проход в дикой мешанине веток, лиан и кустарника. Пока двое из них рубили ветки, остальные оттаскивали их с нашего пути и закидывали подальше в чащу. Жденичь, несмотря на свою принадлежность к сильному полу, ни фига не рубил и не оттаскивал. Он создал магический компас, который помогал нам не сбиться с пути. При этом он нагло утверждал, что с таким сложным делом никто, кроме него не справится, к тому же сие колдовство требует постоянной сосредоточенности и траты магического резерва, и т. д и т. п. Говоря вкратце, он давал нам всем понять, что вы, мол, занимайтесь тяжелым физическим трудом, а я же займусь трудом умственным. Проще говоря, поколдую слегка в сторонке, пока вы будете вырубать этот гхыров кустарник. Все, аншлаг, занавес закрывается, спасибо за аплодисменты. Мне надоело это дурацкое времяпровождение и я предложила альтернативный вариант, не забыв уточнить, через сколько у нас привал. На что получила недвусмысленный ответ отмахнувшегося от меня как от комара вампира постарше - часа эдак через три. Заинтересовавшись, я дернула его за плащ еще раз и задала вопрос поконкретней - через какое расстояние. На что получила еще более краткий ответ - через версту. На это раз я пошла к Рину и нагло оторвав его от производства, спросила, сможет ли он в таком состоянии пронести меня на руках примерно версту и после этого не уронить меня, а аккуратненько сгрузить на землю.
- Алена, ну и зачем тебе это? - недовольно спросил Рин, отрываясь от процесса вырубки. Витала, рубивший с ним в паре, тоже остановился и недоуменно взглянул на меня. Я же сдаваться не собиралась.
- Ну так сможешь или нет? - Он озадаченно пожал плечами и ответил-
- Да. Думаю, что да.
- Отлично. - Я скинула с плеча сумку и передала ее Рину. Потом взглянула на него и сказала:
- Помни, ты обещал не бросать. - С этими словами я повернулась лицом по направлению, в котором на протяжении версты должна была прорубаться просека, подняла руки, вздохнула полной грудью и тихим свистящим звуком выдохнула из себя весь свой резерв, который превратился в один огромный пульсар огня. На секунду он завис между моими разведенными руками, а потом стрелой метнулся вперед, оставляя за собой выжженный коридор среди зелени. Последнее, что я успела увидеть перед тем, как свалиться в обморок, был туннель с обожженными и чадящими краями длиной, как мне показалось, чуть более той самой несчастной версты…
…Проснулась я от того, что над моим ухом летало очередное мерзко зудящее насекомое. Не открывая глаз, я хлопнула по щеке и тут же поняла, что противный звук исчез. Я с облегчением вздохнула и внезапно осознала, что мой резерв полностью восстановился, а вокруг меня - глубокая ночь. Спать абсолютно не хотелось, поэтому я открыла глаза и села. Оказывается, я лежала у костра, заботливо укрытая шерстяным одеялом. Наши спали у костра, и только одинокая фигура сидела у блестящей кромки черной воды. Я встала и подошла поближе. С расстояния в 10 локтей я различила длинные, чуть фосфоресцирующие в темноте серебристые волосы и поняла, что это Витала. Я подошла к нему и тихонько окликнула. Он обернулся и слегка кивнул мне в знак приветствия. Мы помолчали. Я не выдержала первой.
- Витала, где мы? - Эльф взглянул на меня и тихо ответил.
- Мы находимся у болота, которое раньше было одним из красивейших озер Озерного края. И одним из самых глубоких. Благодаря твоей магии мы за день продвинулись вглубь Заплетенной пущи намного дальше, чем рассчитывали. Твой пульсар прожег дорожку где-то в 500 локтей, а там мы обнаружили тропинку, которая привела нас сюда. Правда, мы сделали небольшой крюк, но это нестрашно - ведь мы не прорубали себе дорогу. Поэтому за день мы осилили двухдневный переход. Правда, твое бесчувственно тело нам сильно мешало. Я лично предлагал нести тебя по очереди, но Элдариэн почему-то заупрямился, не желая передавать тебя на руки кому-то еще. Он пронес тебя всю дорогу, поэтому мы решили освободить его от ночного дежурства. - Витала замолк и взглянул на черную воду.
- Странно. - тихо сказал он. - Здесь всегда жило множество русалок. Я просто не пойму, куда они все делись.
- Может, погибли? - робко предположила я, на что Витала гневно сверкнул глазами, но промолчал. Продолжил он только через несколько минут.
- Русалки не могли так просто погибнуть. Они сродни нам, эльфам, и все поголовно владеют природной магией. Такие существа не могут погибнуть. По крайней мере все разом. - После этой тирады он снова замолчал. Я тоже затихла и некоторое время просто сидела, глядя на черные воды. Потом я все-таки спросила:
- Когда заканчивается твоя смена?
- Она закончилась полчаса назад. Следующим должен был быть человеческий колдун. - Тут он слегка поморщился. - Но он так крепко спит, что для того, чтобы разбудить его, требуется поднять всех остальных. А оно того не стоит. - Я взглянула на него, а потом тихо предложила:
- Слушай, Витала, а может я подежурю? - Он удивленно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Я же продолжила. - Видишь ли, я проспала половину суток и больше спать не хочу. Давай ты ляжешь спать, а я посижу. Только скажи через сколько и кого разбудить. - Витала внимательно смотрел на меня, а потом улыбнулся уголками глаз.
- Хорошо. До рассвета еще три часа. Когда он начнется, ты поднимешь Гийона и Велара.(Проще говоря, мне предлагалось на рассвете разбудить вампиров. Витала нарочно назвали их именами покороче, потому что у них имена были настолько замудренными, что я их сразу же забыла. Хотя нет, вру. Полное имя Велара я помнила. Что-то вроде Веллеарреанна.) - Я кивнула и Витала с чувством выполненного долга на уставшем лице отправился спать. Я же еще немного посидела на берегу, а потом направилась поближе к костру - он уже начал затухать, так что нужно было подбросить еще дров, что я, собственно, и сделала. Усевшись на сложенное одеяло, я проверила охранный круг (надо же, кто-то из наших сделал его довольно мощным) и мечтательно уставилась на танцующее пламя костра…
Так я просидела почти час, когда меня внезапно что-то насторожило. Подняв голову и прислушавшись, я поняла, что именно. В лесу исчезли абсолютно все звуки. Вокруг меня словно одеялом расстилалась глухая ночь. Тишина была полной. Настолько полной, что я слышала шум крови в ушах. Единственными звуками вокруг было мерное дыхание моих спутников. Я резко вскочила, подошла к вампирам и начала активно трясти их за плечи. Если сейчас будет заварушка, то их надо разбудить первыми, поскольку просыпаются вампиры не сразу, а только через две-три минуты, которые при сражении могут оказаться роковыми. Они уже начали шевелиться, медленно приходя в себя, когда со стороны озера послышался плеск, настолько громкий на фоне общей тишины, что на секунду я застыла, потом резко развернулась и метнула в костер заклинание, от которого пламя моментально сошло на нет, даже угли перестали светиться. Пока вампиры просыпались, я быстро растолкала остальных. Объяснять, что случилось, пришлось с помощью телепатии, чтобы не выдать свое местоположение. Еле слышно заскрежетала сталь мечей, покидающих ножны, а я тихонько защелкала пальцами, зажигая пульсары-светлячки, но так, что они вспыхивали в 40 локтях от нас, прямо над озером. Картина, увиденная нами, заставила шумно вздохнуть представителей мужского пола. На озерном берегу, слегка покрытом тиной, в самых различных соблазнительных позах лежали русалки. Под неярким светом пульсаров они выглядели еще томнее, еще соблазнительнее… Н-да, подумала я, с интересом рассматривая обнаженные прелести русалок, интересно, как в сравнении с ними чувствует себя Нимродиэль?… Не знаю как она, но я себя чувствовала явно не в своей тарелке. А вот наши мужчины все как один приосанились, с жадным блеском в глазах разглядывая русалок. Витала немного смущенно сказал:
- Похоже, что не все русалки погибли. - потом он прокричал что-то на эльфийском, явно обращаясь к русалкам. Жденичь подсуетился и наш костер запылал с удвоенной силой. Я переглянулась сначала с Алесей, потом с Нимродиэль, а затем мы, не сговариваясь, обнажили мечи (Нимродиэль наложила стрелу на тетиву лука) и встали поближе друг к другу…
Внезапно русалки запели. Их песня поплыла к нам, словно сотканный из звуков саван, обернула нас и сдавила в своих объятиях. Мужчина одновременно опустили оружие и двинулись к воде. К русалкам. Секунду я недоуменно смотрела на них, а потом меня осенило.