- Они же заманивают их в воду!!! - Все, я больше не собиралась церемониться. Первый же пущенный мною огненный пульсар ударил в одну из русалок, которая с каким-то жутким воем опрокинулась в воду. Счет был открыт, и пока 1:0 в нашу пользу. Рядом просвистела стрела Нимродиэль и еще одна русалка сгинула в черной воде. Но они тоже не собирались сдаваться. Их песня зазвенела еще громче и мне пришлось захлестнуть наших магической петлей, чтобы остановить их продвижение к собственной смерти. Снова свистнула стрела, но русалки уже были готовы к нападению. К ним пришла подмога. В темном небе над нами я услышала хлопанье крыльев, и на нас неведомо откуда свалились четыре огромных птицы, с размахом крыльев не меньше 5 локтей. Они как-то странно зависли над нами, потом словно прянули крыльями в воздухе, и на нас посыпался град тяжелых, словно стальных, перьев. Я едва успела отразить их заклинанием, а потом стервятники пошли на второй заход. Я взмахнула рукой, снимая маскировочное заклинание со своих крыльев и, сопровождаемая Финистом, взмыла в воздух, где тут же была атакована одним из стервятников. Выругавшись сквозь зубы, я сделала петлю в воздухе, и уже на излете ударила заклинанием. Результат не заставил себя ждать - цель с диким воем рухнула на землю, вопя и оставляя в воздухе дымный след как подбитый мессершмит. Так, одним врагом меньше. Я заложила в воздухе круг над полем боя, отметив, что стараниями Алеси и Нимродиэль русалок уже не было видно. Ребята уже никуда не рвались и смирно лежали на земле. В это момент мимо меня пронеслась ярко-рыжая молния, дико свистя на все лады, а за ним камнем летел стервятник.
- Стой, зараза!!! - Я сложила крылья и рванула за ними. Догнала, обогнала и, резко развернувшись у самой земли, залепила боевым пульсаром прямо в клюв злобной птице. Клюв улетел вместе с головой, полуобугленная тушка рухнула на землю, а я едва успела отлететь в сторону, дабы отсрочить столкновение своей головы и толстого ствола дерева. Проверку на прочность я бы явно не выдержала…
Тяжело дыша, я приземлилась, и тут же колени у меня подкосились и села на землю. Рядом со мной, тяжело хлопая крыльями, уселся Финист. Сложил крылья, взглянул на меня и начал деловито чистить перья. Оглянувшись, я поняла, что все при деле. Алеся самозабвенно ругала вампиров и эльфов за их безбашенность, которая чуть не стоила нам всем жизни, Нимродиэль возилась со Жденичем, вытаскивая что-то у него из плеча. При ближайшем рассмотрении стало понятно, что это перо одной из тех милых птичек, навестивших нас сегодня. Эльфийка недовольно хмурилась, разглядывая извлеченное из раны перо.
- В чем дело? - спросила я, походя к ней. Она взглянула сперва на мои крылья, потом на меня и тихо сказала:
- В пере находился яд.
- Яд? - переспросила я. Она кивнула.
- Да, причем неизвестный мне. Смотри, перо полое внутри. И еще. - Она осторожно положила его мне на ладонь. Перо было очень похоже на настоящее… И оно было легким!
- Оно стало легче! - удивленно воскликнула я. Нимродиэль кивнула.
- Да, и намного. - Я посмотрела сначала на нее, потом на Жденича.
- И что же с ним будет? - Она пожала плечами.
- Не знаю. Просто не знаю…
…Мы узнали… На следующую ночь… Нас разбудил дикий рык, раздавшийся подозрительно близко. Я проснулась и с ужасом увидела Жденича, терзающего тело одного из вампиров невесть откуда взявшимися клыками и когтями. Я взвизгнула, когда окровавленное лицо Жденича, больше похожее на звериную морду с красными глазами, полными злобы и жажды крови, повернулось ко мне. Он прыгнул на меня со звериной грацией, так что я едва успела откатиться в сторону и зарядить в его морду струей огня. Он завыл, катаясь по земле и пытаясь сбить пламя, когда в него вонзились сначала две стрелы, а потом и подоспел Рин со своим мечом, снесший его голову. Я, тяжело дыша, сидела на земле. Мы потеряли двоих наших… Я с тоской поглядела на истерзанные останки вампира, когда вдруг одежда на нем стала расползаться. Я застыла столбиком, как суслик, учуявший запах лисы. А тем временем на месте мертвого вампира с трудом, на разъезжающихся лапах поднялся вполне живой волк… Гийон облегченно вздохнул и осторожно подошел к волку, успокаивающе говоря ему что-то на каком-то гортанном языке. Несколько минут волк стоял насторожившись, но потом успокоился и позволил Гийону погладить себя. Мы все облегченно вздохнули. Значит, дело можно было исправить.
- Его надо доставить в одну из Долин, где есть Ведьмин круг.
- В какую? - отозвалась я.
- Ближайшая - Арлисс. Но она сейчас покинута. - серьезно проговорил вампир.
- Тогда, может, подойдет Догева? - робко спросила я. - Я думаю, что вместе с Рином мы сможем вас туда телепортировать. Правда, Рин? - Он ненадолго задумался.
- Да, думаю сможем. - ответил он. - Но отправлять вас мы будем вдвоем. Нельзя отправить волка одного. Только с тобой, Гийон. - Вампир помрачнел, но кивнул головой. Рин, не откладывая дело в долгий ящик, стал чертить кинжалом прямо на земле какой-то символ, не похожий на стандартную пентаграмму для перемещения. Гийона с волком он поставил в ее центре, мы же встали напротив дух самых длинных лучей. Насколько я поняла, от меня требовалось только направлять магию, так сказать, сфокусировать свою силу на телепортации… Рин, стоя напротив меня, запел заклинание. К этому времени я уже знала, что эльфы не произносят заклинания. Они их поют. Каждая их песня - заклинание, каждое заклинание - песня… Я сосредоточилась на заклинании, и почувствовала, как сквозь меня теплым ветром проходить сила Рина… На миг этот ветер стал обжигающе горячим и сразу же исчез. Вместе с волком и Гийоном… Я поглядела на Рина поверх опустевшей пентаграммы и прочитала в его глазах мудрость почти четырехсот лет. Сердце у меня екнуло и пропустило удар, а небо на востоке чуть-чуть порозовело… Еще один день начинался…
Н- да, правильно говорят, как день начнется, так и закончится. В нашем случае начался он со скандала. Вернее, мы с Рином в очередной раз выясняли отношения. Поначалу Витала, Алеся и Нимродиэль честно пытались нас разнять, но потом плюнули на это дело и стали заниматься своими делами: Витала чистил оружие, Алеся с Нимродиэль готовили еду в котелке, а мы продолжали самозабвенно переругиваться. А началось все с ерунды. Я предложила вести наблюдение с воздуха, в ответ на что Рин ответил, что есть менее изощренные методы самоубийства. На что я ему сказала, что нет более оригинального метода самоубийства, чем поход сюда в таком малом количестве. В ответ Рин сказал, что в моем возрасте мне вообще лучше не лезть со своими советами… Короче, мирный разговор перешел в ссору. Разозлившись, я без предупреждения перехватила свою сумку за лямку и с размаху стукнула ею Рина по груди, отчего тот как-то странно вздохнул и рухнул на колени. Вот тут-то я и перепугалась. Осторожно отцепив с помощью Нимродиэль сумку, я испугалась еще больше - в плече Рина, чуть повыше сердца, торчала та самая злополучная стрела купидона, подсунутая в мою дорожную сумку кем-то из адептов!! Мама дорогая!!! Нимродиэль, поднатужившись, вытащила маленькую золотую стрелу и недоуменно уставилась на рану, которая на глазах затянулась. Повернулась ко мне. Поглядела в глаза.
- Ну и что это такое?!! - возмущенно спросила она.
- Стрела… - тихим шепотом ответила я.
- Вижу, что стрела! Ты мне лучше скажи, почему от нее не остаются раны!! - возмущенно сказала она, потрясая несчастным сувениром.
- Не поняла-а?!! Ты что, хотела, чтобы рана осталась?! - в свою очередь взвилась я.
- Да нет… - эльфийка отпрянула от меня, и похоже, слегка успокоилась. В отличие от меня. Я же снова начала заводиться.
- А все потому, что это стрела купидона!!! - уже кричала я. - А стрелы купидона круче любого приворота!!! Потому что любовь получается не магическая, а НАСТОЯЩАЯ!!!! - в этот момент я почувствовала, что меня кто-то держит за руку. Я опустила глаза, и в глазах Рина увидела та-акое выражение, что на миг мне стало тепло и хорошо, даже забылось то, что всему виной несчастная золотая стрела одного маленького проходимца… Я просто стояла и смотрела в его глаза, которые наполняла щемящая теплота и нежность… Резкий голос Виталы вернул меня на грешную землю.
- Эй вы, голубки! Завтрак готов. - Я вздрогнула и высвободила ладонь. Он не препятствовал, но выпустил с видимой неохотой. Я направилась к костру, рядом с которым Алеся уже разливала что-то очень аппетитное по походным тарелкам. Я ни разу не оглянулась на Рина. И как ни странно, но мне казалось, что я поступаю правильно…
… День прошел без приключений. Если, конечно, не считать приключением стычку с мелкими подобиями мутировавших грибов, передвигавшихся на тоненьких ножках и обладавших заметной красной с белыми горошками шляпкой. Количество их умиляло - сотни две мухоморов перекрывали нам тропинку, вовсю пугая своим воинственным видом. Не знаю как остальные, но меня при виде насупленных мухоморов разобрал неприличный хохот. Отсмеявшись, я материализовала в ладони боевой пульсар и ласково так попросила местную враждебно настроенную флору освободить нам дорогу. Флора подумала и сделала правильный выбор. Проще говоря, разбежалась. Я снова рассмеялась и мы двинулись дальше. Пройдя несколько сотен локтей я остановилась. Несмотря на еще довольно-таки непоздний час, небо над кронами деревьев уже начало темнеть. Наступал вечер, а в воздухе все сильнее ощущалось присутствие магии. Я уже знала, что это такое - активированный Круг был уже совсем рядом, я уже ощущала его энергию. И она была впечатляющей. Я оглянулась на Рина. Он тоже почувствовал Круг - его лицо посуровело, глаза стали более серьезными, да и сам он как-то внутренне подобрался, словно готовясь к бою. Внезапно меня коснулась чья-то магия. Неуклюжая, но все-таки магия. Она словно хотела ощупать меня, понять, на что я способна…
- Рин?… - тихонько позвала я. - Ты это чувствуешь? - Он только кивнул головой, а потом я заметила, что он выпустил поисковый импульс. Не знаю, что он там обнаружил, но он сразу же принял боевую стойку, выхватив из-за спины меч. Нимродиэль и Витала последовали его примеру, а за спиной я услышала тихий рык - Алеся перекидывалась в пантеру перед боем. Тьма вокруг нас сгустилась и словно отрезала от всего окружающего мира - даже сотворенный мной десяток пульсаров не справлялся со своей работой - их свет не мог разогнать тьму вокруг нас, он лишь осветил небольшой круг локтей в семь. Дальше была тьма. За пределами светового круга что-то глухо возилось и постоянно порыкивало. Нимродиэль выпустила пару стрел на звук, и все мгновенно стихло… Я облегченно вздохнула, а в следующую секунды на меня из темноты бросилась какая-то тварь, сбила меня с ног и начала упоенно клацать острыми зубами у моего уха. Я едва успела ухватить эту дрянь за шею, удерживая противно пахнущую пасть подальше от своего горла, но сил мне явно недоставало. Думаю, что эта помесь голодного волка и разъяренной нацыги в конце концов поужинала бы мною, но над моим ухом свистнул чей-то меч и нацыга отступила, свалившись рядом со мной кучкой безжизненных останков. Я благодарно взглянула на Рина, чей меч спас мою молодую жизнь, и активно включилась в борьбу с нежитью.
Нацыг было не меньше десятка, все рослые и крупные, как на подбор. Странные какие-то, отметила я, кувырком уходя от очередного броска нацыги, избравшей меня основным блюдом в своем меню на сегодняшний вечер, тупые - закончила я мысль, пичкая ее заклинанием, после которого на земле осталась только обугленная тушка. Тупые-то они были тупые, да только сил было немерено - оглядев поле боя, я узрела только двух удирающих в ближайшие кусты нацыг и своих окровавленных товарищей по оружию - у Виталы нацыга распахала всю левую ногу чуть ниже колена так, что штаны висели ворохом окровавленных обрывков, Нимродиэль отделалась царапиной на шее, по счастью располагавшейся ниже сонной артерии, плащ Рина был порван на ленточки, видимых повреждений не было, но все равно он казался изможденным - наверняка вовсю пользовался магией. Я же отделалась легким испугом и синяком в области копчика, который заработала, когда рухнула на землю под тяжестью нацыги… А вот Алеси не было видно… Я не на шутку забеспокоилась и начала звать ее. Мы кричали минут пять, переполошив своими воплями весь лес, но результат все-таки объявился. Точнее, объявилась. А еще точнее - выползла из кустарника, зажимая ладонью страшную рану на животе. Рин побледнел, Витала вздрогнул, Нимродиэль икнула и бросилась к лежащей девушке, а я подумывала о том, как бы поаккуратней рухнуть в обморок. Но потом передумала и рванулась к Алесе. Нимродиэль уже шептала что-то над ее раной, но мне уже было понятно, что долго Алеся не проживет.
- Ее нужно срочно доставить в Ясневый Град! - вынесла свой вердикт наша походная целительница. Кровь из раны она остановила и теперь споро перевязывала девушку полосами чистой ткани. - Здесь она умрет.
- Но как мы ее туда доставим? - спросил Рин. - У нас с Аленой почти иссяк магический резерв. У нас попросту сил не хватит на телепортацию. - Я смотрела на потерявшую сознание Алесю, которую Витала заботливо укутывал в свой плащ, и меня осенило. Я быстро вернула крыльям их первоначальный вид, сняла их со спины и протянула Витале.
- Ты отнесешь ее туда. По воздуху. Крылья летят быстро, за час ты достигнешь Ясневого Града. - Витала возмущенно посмотрел на меня, но я не дала ему даже слова вставить. - Не спорь, Витала. У тебя повреждена нога, и в ближайшие дни ты не сможешь нормально ходить. А Алесе очень нужна помощь. Твоя помощь, Витала. Поэтому прошу тебя, спаси ее жизнь. Ведь это в твоих силах… - говоря это, я уже застегивала на нем ремни крыльев. Нимродиэль укутала Алесю в свое одеяло и Витала взял ее на руки, бережно держа, словно младенца.
- А теперь - лети. - сказала я. Витала еще раз кивнул и стрелой взмыл в небеса. Глядя на его удаляющуюся фигуру, почти невидимую на фоне темного неба, я подумала, что мы идем к цели по стопам Д'Артаньяна, оставляя позади себя своих друзей без надежды увидеть их снова… Гхыр!!!! Как же в этой жизни все банально…
Глава 7. Нелегкая судьба ведьмы
…А нас осталось только трое… Сидя у костра я самозабвенно предавалась своим мрачным мыслям. Напротив меня сидели Рин и Нимродиэль. Рин невозмутимо протирал серебристое лезвие своего меча пучком травы, Нимродиэль копалась в своей сумке со снадобьями… Короче, все были при деле. Кроме меня. Я сидела бука букой после того как вместе с Виталой улетели с таким трудом сделанные крылья. Нет, я не жалела о том, что пришлось их отдать… Просто на душе было муторно и тоскливо. До Круга оставалось пройти версты две, но мы все-таки решили сделать небольшой привал - по логике вещей у Круга сейчас должна быть повышенная популяция нечисти, да еще под вопросом оставалось то, что лезло оттуда. И что еще могло вылезти. Поэтому единогласно было принято решение идти к цели хотя бы более-менее отдохнувшими. А то мало ли… Рин наконец-то закончил драить свой меч и громогласно объявил, что ему придется на некоторое время нас покинуть, попутно выразив надежду, что когда он вернется, то застанет нас обеих живыми и по возможности невредимыми… Вредное создание… Я вздохнула, надеясь отдохнут в тишине, но не тут-то было. Нимродиэль, похоже, решила окончательно прояснить ситуацию. Начала она следующим образом:
- Алена, я, конечно, понимаю твои чувства, но тебе следует подумать об Элдариэне. - Я посмотрела на нее исподлобья, выжидательно подняв бровь кверху.
- Ты должна кое-что знать, человек. - С толикой презрения в голосе сообщила мне она. - Эльфы живут долго, очень долго… В отличие от вас, людей. Ты, конечно, не обычный человек. Маг. Возможно, ты даже доживешь до двухсот лет. Но подумай сама, какой ты станешь через каких-то 150 лет! Ты будешь сморщенной, жалкой, некрасивой старухой. А Элдариэн… Элдариэн останется таким же, каким ты видишь его сейчас. И я останусь такой же… Поэтому даже если сейчас Элдариэн не будет принадлежать мне, то я все равно добьюсь своего. Потом. Лет эдак через двести. Я даже сделаю тебе одолжение - я не буду мешать тебе. Я просто подожду. То, что для тебя - целая жизнь, для меня - всего лишь очередной этап…
- Сколько тебе лет? - подняв взгляд, спросила я. Вероятно, она не ожидала такого вопроса, поэтому ответила честно.
- 254 года, 8 месяцев и 12 дней. - Я нагло усмехнулась.
- Надо же, какая точность… Знаешь, мне тебя жаль…
- Тебе? Меня? - Я горько улыбнулась и ответила.
- Да. А все потому, что несмотря на свои почти 255 лет ты ведешь себя как восемнадцатилетняя девчонка. - Эльфийка залилась краской и уже собиралась что-то ответить, когда к костру размашистой походкой вышел Рин.
- Молодцы, девушки. Хорошо себя вели. - Он улыбнулся, а я почему-то тоже покраснела…
Привал пришлось свернуть раньше времени - мы с Рином ощутили увеличение энергии Круга, а это означало, что медлить было нельзя. Сверившись с магическим компасом, мы поняли, что утоптанная тропинка, по которой мы идем бодрой походкой, приведет нас прямо к Кругу. Так мы и шли, не встречая на пути никаких препятствий. Видимо, властитель Миродиэль сдержал свое обещание - на той стороне Заплетенной пущи местную живность успешно отвлекала нехилая армия, и судя по всему, очень успешно, так как им стало абсолютно не до нас. По крайней мере, мы так думали… А в итоге оказалось, что неправильно.
Когда до Круга осталось меньше полуверсты, а за деревьями виднелось бледное сияние неслабых размеров воронки, уходящей в куда-то, именно в этот момент на нас напали. Причем сделали это до ужаса банально. Нас попросту обстреляли с воздуха. Те самые печально знакомы птички с весьма некстати выпадающими перьями, причем перья выпадали в таком количестве, что я поневоле начинала задумываться, как же они на таких огрызках крыльев держаться в воздухе. Феникс с завываниями бензопилы Дружба носился по воздуху, дезориентируя врага, мы с Рином обстреливали птичек заклинаниями, а Нимродиэль - стрелами. Поскольку на этот раз в гости к нам заявилась целая стая, мне было очень трудно различить в мельтешении пернатых телец Финиста, поэтому я обстреливала супостатов прицельно-хаотично, надеясь на то, что Финист - птичка умная, сообразит, что хозяйка не в духе и не будет лезть на рожон. Постепенно от многочисленной стаи в живых осталась только две птицы, нарезавших круги над нами. Нимродиэль прицельно сбила их из лука, и воцарилось хоть какое-то подобие тишины. В воздухе противно воняло жженым пером, к которому примешивался аппетитный запах жареного мяса - я со злости перестаралась. Мы трое были покрыты ссадинами и царапинами, но никто не был ранен серьезно. Высказав эту мысль вслух, я поняла, что сглазила - откуда-то из кустов верещащей молнией вылетела одна из недобитых птичек, зависла надо мной и прянула крыльями…
Я знала, что не успею ни увернуться, ни защититься. Я просто стояла. И как раз в тот момент, когда эта мерзость зависла надо мной, кто-то сбил меня с ног, накрыв своим телом… Придя в себя от удара о землю, я увидела Рина, прижимавшего меня к земле.
- Что… - ехидные слова замерзли у меня на губах, когда он застонал и повалился на меня. Увидев его спину, я застонала от ужаса - вся спина Рина была усеяна как минимум двумя десятками отравленных перьев-стрел.
- Зачем, Рин?… - бледнея от ужаса прошептала я. - Ну зачем ты так… - и тут же вздрогнула, услышав его тихий ответ, после которого он провалился в беспамятство.
- Я не мог…не мог иначе… - Рин обмяк, Нимродиэль кинулась вынимать из него перья, а я все сидела, оглушенная ужасом неумолимо подступающей жестокой действительности… Пришла в себя только тогда, когда Нимродиэль тряхнула меня за плечо и сказала.