Оборотней часто можно встретить на бойцовских турнирах, случается, молодняк принимает в схватках участие. Взрослые волки считают ниже своего достоинства драться с заведомо более слабым противником за деньги. Между прочим, напрасно, среди людей иногда попадаются невероятно талантливые бойцы. В былые времена схватка один на один между матерым самцом и вооруженным мечом и рогатиной воином не всегда заканчивалась победой оборотня, бывало, человек торжествовал. Я уверен - в наше время ничего не изменилось. Кто-то хорошо плавает, кто-то прекрасно играет в шахматы, а кто-то умеет убивать. Люди вообще очень одаренная раса.
Так вот, внизу сидели и жадно смотрели на бои три незнакомых волка. Их возраст я определить не смог, для этого мне пришлось бы приблизиться, либо впасть в транс, чтобы просмотреть ауру. Намного проще спросить Никифора.
- Не знаю их - оборотень втянул воздух расширенными ноздрями, пытаясь уловить запах, и досадливо махнул головой. - Фу, ничего не понять. По виду, щенки недавние, их в этом году много набежало. Одному уже глотку выдрали, и вожаку заодно.
- Не слышал. Кто?
- Патрик. Он на человека свой знак положил, хотел птенца сотворить, первого. Ясное дело, решил сначала присмотреться, оценить повнимательнее, ну и пометил, чтобы никто не обижал. А тут молодой да борзый решил удаль свою показать, убил человечка. Допоказывался. Патрика жалко, когда он еще кандидата найдет.
Люди, способные стать вампирами, рождались редко. Патрик потому и поставил свою метку, из опасения конкуренции, другого мастера, пожелавшего получить птенца. Конечно, бывало и так, что на метку плевали и обращали людей насильно, но в таком случае, во-первых, выплачивали первому мастеру крупную виру (если тот соглашался. Имел полное право убить как птенца, так и обратившего.), во-вторых, первый мастер имел право вмешиваться в процесс воспитания и обучения птенца. Законодательство вампиров уделяло много внимания вопросу обращения, и неудивительно. Схватки между мастерами за птенцов до недавнего времени считались обыденным явлением, положение изменилось лет двести назад, в связи с ростом численности людей. Впрочем, найти достойного кандидата на обращение и сейчас не так-то просто.
Убив помеченного, оборотень нанес тяжкое оскорбление Патрику, даже по законам собственного племени. Вампир не понесет никакого наказания за расправу, потому что имеет право мстить, никто его не осудит. Ни за молодого волка, ни за старого, ибо вождь всегда в ответе за дела своих воинов. Не уследил, значит, отвечай перед обиженным.
Шелковая Шубка отправилась "поздравить милого юношу с победой", заслужив хмурый взгляд Белого Хвоста. Раньше глава семьи Ян не обращал внимания на ее увлечения, что изменилось? Судя по всему, дело все-таки в Игоре. "Все необычайше и необычайше", сказала Алиса.
- Ладно - хлопнул по коленям Никифор ладонями и протянул руку для пожатия Чистому Роднику, скрепить договоренность. - С ценой согласен, "лунный коготь" и десять тысяч зеленых. Но имей в виду, духов уговаривать и перевозить будешь сама, на мне только поиски.
- Договорились - кивнула девушка. - Быть может, съездим в наш ресторан? Я уверена в силах могучего и готова сразу выплатить задаток.
- Задатка не надо - усмехнулся оборотень. Если что пойдет не так, с задатком труднее расторгнуть сделку. - А покушать вашей стряпни не откажусь.
Чистый Родник посмотрела на бредущего в сторону раздевалки Игоря, на грациозно плывущую рядом с ним Шелковую Шубку, отметила количество обращенных на лисицу мужских взглядов и поднялась с места. Нахмурилась, вглядываясь во что-то невидимое, перевела взгляд на меня, пожала узкими плечиками.
- Ждать не будем. Поехали.
На улице пришлось ждать, пока освободят припертый джип Никифора. Какие-то парни, судя по виду, братки, неудачно поставили свою машину, не оставив возможности вырулить на проезжую часть. Большинство водителей предпочитало не связываться и объехать стороной, тем более, коротко стриженные молодчики нервничали и злобно косились на окружающих. То ли не обратив внимания на нервозность людей, то ли не заметив ее, оборотень неторопливо подошел и спокойно попросил водителя:
- Будь другом, убери машину.
Я стоял метрах в тридцати, поэтому выражения лица Никифора не разглядел. Обычно оно мирное и дружелюбное, только взгляд хищный, дикий, как у всех представителей мохнатого племени. Вкупе с еле слышимыми рычащими нотками в голосе неплохо отбивает желание спорить. Думаю, водитель бы отъехал, если бы не вмешался какой-то парень на заднем сиденье.
- Б…, дядя, - дальнейшую речь приводить не буду. Молодой человек предложил вывернуть через соседний проулок и выразил сомнение в водительских навыках вожака.
Никифор хладнокровно выслушал речь, покивал, а затем хлопнул раскрытой ладонью по крыше автомобиля. Машина просела, во все стороны брызнула стеклянная крошка. В крыше образовалась здоровенная вмятина, интересно, двери удастся открыть? Сомневаюсь, придется ребятам через окна вылезать. Оборотень подождал, пока люди в машине поднимут посеченные в кровь лица, и по-прежнему дружелюбно поинтересовался:
- Может, все-таки уберете машинку?
Укатили ребята быстро. Действительно, пацифист.
Вместе со всеми я не поехал. Решил послушаться интуиции и задержаться после того, как почувствовал слабый всплеск магии кицуне. Чистый Родник хмыкнула, но возражать не стала, все остальные лисы, в том числе два сопровождавших Игоря тренера-помощника уже уехали. В здании оставались только юноша, Шелковая Шубка и три оборотня, проявившие к женщине очевидный интерес. Выглядела женщина необыкновенно привлекательно, с этим соглашались все. Глава семейства Бань осознавала свою красоту, считала ее основным оружием и использовала без тени смущения.
Например, против меня. Не так давно я наконец-то разобрался с гормональным балансом в половой сфере, секс снова доставляет мне удовольствие. По сравнению с теми временами, когда я, как говориться, "мог, но не хотел", огромный шаг вперед. Все в организме взаимосвязано, болезнь какой-то одной части отражается на целом. Теперь появилась возможность вырабатывать новые стимуляторы, улучшающие качества брони и эластичность мышц вещества, до некоторой степени возросла скорость реакции. Ну и моральное и физическое удовлетворение, что тоже немаловажно. О чем я не задумывался, так это о процессе размножения. Какой смысл? Пока Малик жив, на будущее загадывать нет причин.
Однако в каждом явлении есть как свои плюсы, так и минусы. Сложнее стало контролировать собственное либидо, на это немедленно обратила внимание Шелковая Шубка. Надо полагать, чисто женским чутьем, читать мою ауру она не может, а эмоции я показываю только те, что считаю нужными. Как бы то ни было, в последнее время женщина усилила свой натиск. Случайно прикасалась бедрами или грудью в узких коридорах, старалась оказывать мелкие услуги, льстила напропалую. Ее охотничий инстинкт раздражало присутствие рядом мужчины, неподвластного женским чарам. Придется с ней переспать, чтобы отстала.
Ушлые кицуне сумели занять отдельное помещение в дальнем конце коридора, большое и теплое, туда я и направился. Как выяснилось, не зря. Еще на подходе ощутил рассеивающее звуки заклинание, его часто использовали неопытные маги. Вкладывали в амулеты, ценили за простоту и надежность. Как там говорил герой Куравлева, "это я сюда удачно зашел"? Предчувствие беды оформилось окончательно, не нужно быть Видящей, чтобы ощутить грядущие неприятности.
Непроизвольно из кончиков пальцев показались когти, глазницы прикрыла полупрозрачная твердая броня, шаг стал быстрым и легким. Моя человеческая форма намного хуже приспособлена для боя, чем основная. Больше мест, не прикрытых броней, сложнее плевать кислотой, нет хвоста и щупальцев, правда, скорость реакции осталась прежней. Против трех волков, недавно вышедших из подросткового возраста, должно хватить, драться с кем-то серьезным в таком виде я бы не стал. Хотя должен отметить: по сравнению с теми временами, когда я не жил с кицуне и изучал возможности нового тела самостоятельно, скорость движения, плотность ауры пустоты и прочность брони возросли раза в два, не меньше. Равно как и сопротивляемость ядам, будь она проклята.
Смотреть сквозь стены довольно просто, органы зрения нуждаются в легкой коррекции и все. Так что лежащий у стены силуэт, судя по температуре тела, человеческий, и четыре более горячих силуэта в углу я заметил еще не входя в комнату. Понятно. Игоря отключили, Шелковую Шубку насилуют. Очень опрометчивый поступок.
Дверь слетела с петель от легкого тычка, я тенью проскользнул в комнату. Надо отдать оборотням должное - среагировали они быстро. Стремительно развернулись в сторону опасности, одновременно отшвырнув женщину в угол, как мокрую тряпку, но ничего больше сделать не успели. Первого я ударил когтистой лапой по глазам, и он с воем покатился по полу. Регенерирует, конечно, хотя и не скоро. Молодые оборотни восстанавливаются медленнее, чем старые, в частности, иммунитет к серебру у них вырабатывается годам к тремстам. Данному конкретному экземпляру помимо восстановления глаз придется бороться с нанесенным на кончики когтей ядом. Слабеньким, человек выжить может.
Второй оборотень с удивительным проворством перепрыгнул через своего скулящего товарища и попытался ударить трансформированной рукой. Кажется, я поторопился, посчитав его молодым, так быстро выпускать свою звериную сущность способен только взрослый. Потому этого волка бил в полную силу, так, чтобы отключить сразу, кулаком в грудь. Противник успел заметить удар и даже слегка повернулся, пытаясь защититься, но ему не хватило опыта схваток… Влажно хрупнули кости, изо рта оборотня густой струей выплеснула кровь вперемешку с кусками легких. Закрываясь от атаки третьего, я шагнул вправо, одновременно коленом ударив в живот и шипастым локтем в голову второго. Схватив тело раненого, бросил его на последнего оставшегося противника, и, пока тот вставал, пробил ногой в голову. Все. Драка закончилась. Можно заняться своими.
Шелковая Шубка, покряхтывая, приводила себя в порядок в углу. Разорванное платье пребывало в таком состоянии, что больше показывало, чем скрывало. Наконец, поднявшись на ноги и несколько раз со стоном разогнувшись, лисица оглядела себя, затем с треском оборвала мешавшие тряпки. Подойдя к отползшему к стене раненому оборотню, продолжавшему зажимать руками глаза, она прицелилась и метко пнула насильника туфелькой в бок. Удовлетворив таким образом свою жажду мести, кицуне подошла ко мне.
- Что с ним?
- Небольшой ушиб головы, скорее всего, сотрясение - пульс у Игоря был ровный, дыхание тоже. - Ты цела?
- Со мной все в порядке, не волнуйтесь - успокоила лисица, немного помолчала и фыркнула. - Бывало и хуже. Намного хуже. Впрочем, - спохватилась женщина - не подумайте, что я неблагодарна за столь своевременное вмешательство. Не приди вы на помощь, мне пришлось бы пережить крайне неприятные ощущения, и вполне возможно, провести несколько дней в постели.
Шелковая Шубка низко поклонилась и сумела вежливо улыбнуться, несмотря на застывшее в глазах ледяное, беспощадное выражение. Какой же была у нее жизнь, если она считает происшедшее всего лишь неприятным инцидентом? И говорит об этом с такой легкостью? Быть может, та боль, которую пережил я и которую считаю самым страшным, что может произойти с человеком, ничтожна по сравнению с прошлым элегантной лисицы?
Кицуне хватило сил на полноценную иллюзию двери, она заново создала свое платье и даже наложила целебное заклинание на пострадавшего человека. Как мы пробирались через черный ход к выходу, отдельная история и сюжет для шпионского боевика. Возможно, следовало привести Игоря в чувство, но я не хотел рисковать, поэтому нес его на плече, словно пьяного. Так и шли - Шелковая Шубка в не знаю каком облике (иллюзий ведь не вижу), я, со слегка измененным ростом и восточными чертами лица, и висящий на моем плече избитый человек. Иногда способность отталкивать магию сильно мешает.
Чистый Родник встретила нас на ступенях ресторана, по лицу у нее гуляла мрачная гримаса. Повинуясь ее знаку, два охранника помогли чуть оклемавшемуся парню выбраться из машины, сама старейшина подошла к Шелковой Шубке:
- Оборотни?
- Да, госпожа. Благодарю вас - неожиданно поклонилась Шелковая Шубка.
- Не благодари - Чистый Родник нахмурилась еще сильнее. - Если бы я чаще перебирала нити, то сегодня вообще не взяла бы тебя с собой. Моя вина, я оказалась недостаточно усердна и обладаю слишком малым опытом.
Шелковая Шубка вздрогнула, стоявшие поблизости кицуне смотрели по сторонам, старательно не прислушиваясь к разговору, бочком-бочком отодвигаясь в сторонку. На моей памяти это первый раз, когда Чистый Родник извиняется перед кем бы то ни было. Вслух признает ограниченность своего мастерства. Искренне признает свою вину, а не твердит заученные формулы вежливости.
Значит, девушка ощутила угрозу, поэтому и оставила меня с Шелковой Шубкой. Очень сложно привыкнуть к способности Чистого Родника прорицать будущее, особенно постороннему, не привычному с детства воспринимать Видящих как данность. Она часто вмешивается в дела клана, практически незаметно направляя своих соплеменников по нужной тропе, добиваясь для них лучшей судьбы. Скольких опасностей избегли кицуне благодаря маленькой хрупкой девочке, не достигшей, по их меркам, совершеннолетия? Никто не узнает. Авторитета младшей госпожи хватало, чтобы мимоходом высказанное пожелание меняло уже устоявшиеся планы, сильные мужчины не рассуждая подчинялись любым приказам Чистого Родника.
Прорицание считается сложнейшей дисциплиной, из живых существ в полном объеме освоить ее могут немногие. Единицы, обладающие врожденными способностями. Но даже такие, как Чистый Родник, ошибаются в выборе, не в силах учесть всех возможных вариантов будущего. Тем более, сталкиваясь с подобными мне существами. Думаю, она воспринимала свою неспособность пробиться сквозь создаваемую мной ауру пустоты как вызов мастерству, больно ранивший гордость и самолюбие. Девушка очень серьезно относилась ко всему, связанному с умением видеть, и постоянное присутствие под боком непредсказуемого фактора ее просто бесило.
Впрочем, не столько бесило, сколько стимулировало. Чистый Родник и до момента нашего знакомства считалась одной из сильнейших прорицательниц поколения, сейчас же, непрерывно практикуясь, значительно улучшила свои навыки. Теперь она умудрялась читать мои эмоции, приходилось осознанно закрываться от ее внимания, если хотелось что-то сохранить в секрете. Девушка шипела, но поделать ничего не могла, во всяком случае, на данном уровне. В будущем придется озаботиться этой проблемой. Харальд обещал в качестве платы за помощь его дочери помочь разобраться с моей аурой пустоты, заодно попрошу научить закрываться от чужого сканирования. Знания лишними не бывают.
- Откуда такой интерес к простому человеку? - я кивнул в сторону дверей, за которыми скрылся Игорь.
- Войдем внутрь, я объясню - вздохнула Чистый Родник. Шелковая Шубка, извинившись, скрылась внутри здания, все-таки ей следовало отдохнуть. Младшая старейшина провела меня в маленький кабинет, с удовольствием отпила из принесенной служанкой расписной чашки и стала просвещать:
- Ты знаешь, у кицуне редко рождаются дети, лиса приносит помет не чаще одного раза в пятьдесят лет. Учитывая высокую смертность среди взрослых, этого мало. В то же время, люди размножаются намного чаще и способны иметь общее с нами потомство. К сожалению, полукровки почти не обладают качествами кицуне, разве что срок жизни чуть-чуть длиннее и хорошо развита интуиция.
- У волков такая же ситуация?
- Максим, волки намного живучее - вздохнула Чистый Родник. - Пусть они реже рождаются, их самки приносят меньший помет, они намного чаще дерутся и гибнут по глупости, их все равно значительно больше. Им не приходится задумываться о пополнении своей численности, скажем так, нетрадиционными способами. Кицуне же и в данном отношении приходится изворачиваться.
Ты ведь слышал глупую байку, что укушенный оборотнем сам становится оборотнем? Наверняка слышал, люди любят пугать себя этой страшилкой. Как и большинство старых легенд, она имеет под собой реальную основу, по обыкновению глубоко скрытую под ворохом выдумок. Да, среди людей иногда рождаются те, кого при должном умении можно превратить в оборотня. Кровь - не водица, черты предка рано или поздно проявятся в потомках. Правнук оборотня, ничего не подозревающий о своих корнях, внешне ничем не отличающийся от людей, внезапно может начать есть сырое мясо и в полнолуние обрастать шерстью. Для инициации не нужны никакие укусы, все зависит от наследственности, генетической памяти. Такие "пробудившиеся" оборотни редко появляются и еще реже выживают, первый оборот опасен даже для рожденных в стае щенков. Если же выживают - ну, иногда местная стая принимает их. Иногда нет. Все зависит от мнения вожака, мохнатые полагают рожденных вне стаи полукровками и слабаками.
Наши маги заинтересовались "пробудившимися", когда искали пути увеличения рождаемости. Чем больше клан, чем больше в нем воинов, тем выше его шансы выжить, поэтому эксперименты велись практически всеми. Сам понимаешь, они не могли пройти мимо такого феномена. Исследования шли очень долго, пока две с половиной тысячи лет назад Зимний Филин из клана Восточной Долины не создал ритуал, позволяющий пробуждать спящую кровь нелюди, превращать смертных в кицуне.
Не всех, конечно же. Человек должен быть внуком или правнуком лиса, причем по обеим линиям, и отцовской, и материнской. Он должен быть крепким и сильным, чтобы выдержать перерождение, иметь предрасположенность к определенным видам магии, родиться между полуночью и четырьмя часами утра. Поначалу наши маги обрадовались, посчитали, что наконец-то нашли способ увеличить число кицуне. Лисы стали осознанно соблазнять человеческих женщин и рожать детей от человеческих мужчин, занимались тем, что в наше время назвали бы селекционным скрещиванием. Надеялись с помощью евгенических методов создать новую породу людей, касту слуг наподобие индийских шудр, с условием, что она послужит источником свежей крови для наших кланов. Я читала в одном старом манускрипте о том, как несколько крупных кланов заключили между собой договор. Планировалось создание государства кицуне: на самом верху владеющие магией аристократы, немногим ниже рожденные в семьях простые лисы, на следующей ступени "пробужденные" из числа людей и в самом низу смертные.
- Что пошло не так? - Чистый Родник надолго замолчала, и я поторопил ее. Она рассказывала очень интересные вещи, прежде мной не слышанные.