- Сразу после битвы я брал ее в руки, и эльфы брали. Это обычный металлический круг. Никакой магии, простая железяка. Никто не мог понять, что в нем особенного. Лет через пять после победы я приходил сюда и брал диск в руки, но никаких изменений не было. Диск лежал на постаменте в центре этого зала. Через десять лет вор проник сюда, чтобы украсть артефакт. Мы нашли мертвое тело на полу. Диск лежал рядом. Я заподозрил неладное и приказал слуге положить его на место. Дотронувшись до диска, слуга умер, словно из него выпили душу. Я стоял рядом, но не смог понять, как это произошло. Приводить преступников я не решался, вдруг он обретет мощь Ирката, как нам с ним тогда справиться? Мы нашли добровольцев из верных людей, но они все умерли, прикоснувшись к диску. После трех смертей мы прекратили попытки. Позже были еще попытки украсть звезду, но результат был прежний. Мы находили трупы, кроме последнего. Последний вор держал диск прижатым к груди. Он был жив, но без сознания. Мы наблюдали, что произойдет, но он умер на шестой день.
- Как давно это было? - подсказывает мне демон.
- Последний случай шесть лет обратно.
- Дима, я не вижу ничего особенного в этой железяке. Как она может убивать?
- Может.
- Раз это опасно, может лучше схватка?
- Нет. Артефакт еще не набрал силу. Мы справимся.
- Может его палочкой затолкать в сундук и не прикасаться?
- Думаешь только ты до этого додумался?
- Дорг, вы пробовали поместить звезду в сундук, не прикасаясь руками?
- Пробовали. Неважно чем дотронуться, человек умирает.
- Дима, а что если двигать ее магией?
- Иркат не тупи. Не получится.
- Ты знаешь, что это?
- Есть предположения, - уклончиво ответил демон.
- Так поделись?
- После того, как заберем эту железяку.
- Могу брать?
- Подожди.
Дальше демон принялся инструктировать меня, а я в свою очередь провел инструктаж среди своих людей. Первым делом поставил мой отпечаток в сознание эльфов. Они были без сознания, что упростило задачу. Когда очнуться, поймут кто в доме хозяин. Дальше пришлось объяснять, что после соприкосновения со звездой я могу потерять сознание. Мое тело может находиться без сознания несколько дней ил неделю (мне эта часть в предостережении демона не нравилась). За телом должны ухаживать. Шранганы будут охранять меня. Подпустят только тех, кто сегодня был здесь. Следить, чтобы тело продолжало жить. На слияние со звездой нужно время, так я объяснил это своим товарищам. Если процесс затянется, перенести меня поближе к источнику страха вместе со звездой.
Указания давались в спешке, может я что-то упустил, но уверен, что мои последователи сами разберутся. Демон что-то знал об этом артефакте, но молчал, как партизан. Это было очень странно. Дело было с душком, демон явно меня кидал под танки. Не верю, что все получится легко. Только драться с дэнмисом я не готов. Нет у меня в этом вопросе недоверия к демону. Он ежедневно обучал меня новым приемам. Ежедневно новым. Когда мне казалось, что уже все я сильнее всех, как появлялись новые знания. То, что я легко творил сегодня, еще две недели назад мне далось бы с трудом. К сожалению, выбора у меня не было.
- Приступим?
- Нет. Заполни накопители до конца.
- Дима, ты не хочешь мне рассказать, в чем подвох?
- Подвоха нет. Есть артефакт с особыми свойствами, которые нужно обойти.
- Я справлюсь?
- Это буду делать я.
- А я?
- Хммм. Ничего не обещай никому.
- Ты о чем?
- Есть вероятность, что мы вернемся в подпространство. Даже если ты не почувствуешь меня рядом, ничего никому не говори и не обещай. Хотя, мой захват ты должен чувствовать. Ориентируйся на него.
- Мне не нравится все, о чем ты предупреждаешь.
- Мне тоже не очень нравится, но я надеюсь справиться.
- Где брать энергию для накопителей?
- Город большой. Если немного их потревожить, ничего страшного не случится.
Я не стал спорить. Раскинув щупальца на разумных в городе, я немного раскачал страх. Волна страха, пущенная мною, вызвала ответную - во много раз мощнее. Я представляю, как люди просыпаясь, вскакивают в постели, не понимая, какой им приснился кошмар. Как ночные непоседы шарахаются в страхе от темной тени. Городу было страшно. Не ужас, а такой непонятный приступ страха. Только когда он происходит у тысяч людей сразу, меня просто захлестывает теплым потоком. Словно я после жаркого дня погрузился в теплое южное море. Мои накопители мгновенно заполнились энергией. Излишек, пришлось отдать моим последователям в виде жизненной энергии. Пусть ощутят заряд бодрости. За неполную минуту я был готов взять звезду.
- Теперь все?
- Да.
Диск артефакта на вид был обычной железной бляхой сантиметров пятнадцать в диаметре. Причем довольно грубой работы. Если создают великий артефакт, его стараются сделать красивым. Странная железяка, ох странная. Сделав глубокий вдох, с замиранием сердца беру диск в руку. Обычная железяка. Никакой магии или скрытой угрозы в нем нет. Странно. Только я успел об этом подумать, как из диска к моей груди метнулись сразу несколько полупрозрачных отростков. Если бы я не был сосредоточен на диске, я бы их даже не заметил. Что это за хрень такая? Ничего подобного я раньше не видел. Мое сознание вдруг поплыло, словно в тумане. Я начал проваливаться в пустоту. Последнее, что я услышал, был выкрик демона, - Ах вы суки......
У городской стены Крузенда на постоялом дворе средней руки спали все его обитатели. Здесь все было спокойно. Только в совсем небольшой скромной комнате посреди ночи на постели сел человек. Он внимательно прислушался к чему-то. Затем на его губах расползлась улыбка. Никто не мог ее видеть в темноте, ведь Страгон был в комнате один.
- Глупыш. Это даже лучше чем я мог рассчитывать, - проговорил в пустоту священник. - Интересно, на сколько тебя хватит Иркат? Надо же, как имя совпало.
В городе Страгону больше нечего было делать. С первым попутным обозом можно отправляться домой. Предстоит много работы. Подходящий момент настал.
Глава тринадцатая.
В комнату через небольшое окошко падал яркий свет. Патриарх любил свет. Здесь на севере мало солнечных дней. Пришлось специально расширять проем, чтобы можно было наслаждаться короткими солнечными днями. Скоро вновь настанут сумерки, опять свет свечей и факелов, как все уныло. Дверь в кабинет открылась без стука. Патриарх неохотно отвернулся от окна.
- Привет, коллега, - Страгон, не церемонясь, плюхнулся в кресло для посетителей.
- Явился проныра. Только не говори, что опять с плохими новостями.
- Да не скажу, что с плохими, но хорошими тоже не назовешь, - гость бесцеремонно закинул ноги на стол. Патриарх никак не отреагировал на такую вольность.
- Не юли.
- Я решил усилить напор.
- Год давишь, давишь и только сейчас решил?
- Надоело. Или он подчинится, или будем подбирать другого кандидата.
- Что с ним не так?
- Да вроде все так, обычный дэнмис, заскочил с подачи Мирозора душ нахапать.
- Слушай, давно пора Мирозору по лапкам дать. Он, что возомнил о себе? Раз мы ему показали основы призыва, он, что теперь будет своевольничать? Так мы его быстро вернем на путь истинный, - глаза патриарха при этих словах лучились добротой.
- Да он просто злой был. Иркат же вор, увел у него двести золотых, он и погорячился с призывом. Маг до сих пор не понял, что произошло. Ты же должен понимать их мирские слабости.
- Так почему с Иркатом так долго? Год возишься, и никак не получается? Может, мне пора самому подключиться? Что-то ты совсем размяк от сытой жизни, скоро хватку совсем потеряешь.
- Не размяк я, - повысил голос на патриарха Страгон. - Одно дело делаем. Думай, что говоришь.
- Не увиливай. Все знаю, почему так долго?
- Амулет работает исправно. Подход из подпространства постоянно сбивается. Вроде все правильно, а клятва не приживается. Не верю, что он может так долго сопротивляться. Думаю, что пора усилить напор. Если клятва не пройдет - кончаем с телом. Дэнмиса отловим, чтобы не улизнул - послужит светлым идеям церкви, - усмехнулся священник.
- Послужит, никуда не денется. Ни он первый, ни он последний. Жалко времени потраченного.
- Не все так плохо, амулет зарядился полностью. Со следующим кандидатом легче пойдет.
- Другой амулет готов?
- Давно. Просто со звездой великого Ирката все намного изящнее получится. Звезда Ирката на службе темных, - святоша даже глаза прикрыл в предвкушении. - Какая комбинация.
- Раз народ успел взбаламутить выступать все равно придется.
- И так еле сдерживаем. Три дня. Или Иркат, или берем другого кандидата из наших верующих.
- Хорошо. Только навести Мирозора, чтобы знал свое место.
- Да навещал я его. Все там в порядке.
- Смотри у меня.
- Не пыли, - Страгон, поднявшись с кресла, направился к выходу. Даже не повернувшись помахал патриарху ручкой и скрылся за дверью. Позер - подумал патриарх, молод еще.
Амелина устало опустила голову на теплый бок шрангана. Вначале она их жутко боялась. Шранган по праву считается очень опасным зверем. Его трудно одолеть магией, скорость, яд. Ящер на самом деле опасен. Даже шаманам с эльфами сложно с ними справляться. Иркат за короткое время сумел привязать этих чудовищ к себе. Чудовищ, она уже долгое время любит спать на теплом боку шрангана. Они настоящие друзья, нужно только проявлять осторожность, чтобы не прикоснуться к яду. До сих пор это получалось без труда. С ними даже можно было поиграть. Правда, много с ними не побегаешь, зато игрушку приносят, словно ручные шугры. Вот и сейчас голова девушки покоилась на теплом боку зверя. Она так и называла его Зверь. Второй получил кличку Гром, за то, что часто утробно урчал. Словно догадавшись, что девушка думает о нем, ящер открыл один глаз и уставился на нее вертикальным зрачком.
- Спи. Хороший ты, я знаю, - рука Амелины погладила яркий гребень. Шея шрангана расслабилась, ящер закрыл глаз, шумно выдохнув воздух. Амелина поудобнее свернулась калачиком. Рядом с верными шранганами было тепло.
Лежа в жарких объятьях, девушка смотрела на Ирката. Когда же ты очнешься. Уверенность, что это произойдет, с каждым днем таяла. Вначале они с Лораном безвылазно находились рядом, но потом их уговорили сменяться. Они никому не признавались, но Амелина чувствовала, что они попросту сдались. Безысходность ситуации взяла над ними верх. Лицо свое оба сохранили, но внутри сам себя не обманешь. Похоже, Лоран чувствовал то же самое.
Тело их предводителя за год превратилось в скелет. Все, что могли, они сделали. Поили, кормили, убирали. Иркат был жив, но возвращаться в сознание не собирался. Иногда он стонал и дергался, казалось - ну, сейчас. Только каждый раз все оставалось по-прежнему. Помня, что ему помогает страх удалось уговорить Дорга перенести сюда камеру пыток. Не прямо сюда, а в соседний подвал за стену. Теперь преступников для допросов с пристрастием привозили ночами во дворец. Шаманам пришлось приложить немало усилий, чтобы пресечь нехорошие слухи на этот счет. Вначале пытались сказать, что правитель лично пытает узников. Но потом придумали хитрость. Нескольким преступникам показали шранганов. На их глазах ящеры сожрали пленника. Свидетелей вернули в тюрьму. Теперь весь город знал, что несговорчивых скармливают шранганам и во дворец лучше не лезть. Репутация правителя была спасена. Пустили слух, что звери охраняют звезду, что северяне надоели попытками ее выкрасть. На карету с узниками перестали обращать внимания. Амелина не знала, помогли ли Иркату пытки в соседней комнате, но очень надеялась.
Быстрее бы Иркат очнулся. Девушка ярко представила, как пойдет на врагов под предводительством вожака. Иркат со звездой в руке будет крушить северян. Странно, ведь она с севера и ее много лет готовили к скрытой войне против южан. Может, на нее артефакт так действует? Хотя эта странная железяка не производила впечатления великой звезды, так невзрачная железяка. Ни шаманы, ни маги не видели в ней ничего необычного. Вроде одному шаману показалось, что он чувствует непонятный фон и только. Зато на лицо был факт, что Иркат без сознания.
Словно специально, через два месяца после здешних событий на родине начались волнения. Амелина не знала всех тонкостей, но между северянами и темными начались какие-то трения. Живя здесь, она не видела никакой агрессии или воинственного настроения населения. Значит, инициатива шла с ее родины. Странно, ведь церковь святого Ирката всегда учит смирению и терпимости. Находясь в столице темных, Амелина замечала, что все не так, как им говорили дома. Она лично видела правителя, шаманов, гномов. Никто из них не был таким злодеем, как дома описывали темных врагов. Да, к оркам нужно было привыкнуть, но они воинственные по своей натуре не задевали никого первыми. Эльфы вообще необычные - помешанные на своей связью с природой. Глядя на все это, они с Дроганом решили не выходить на связь со своим отделом. Та часть их жизни должна остаться в прошлом. Возможно, их пытались найти, но они почти не покидали дворца. Если выходили в город, то только в сопровождении шамана орков. Время текло медленно и однообразно, отчаяние пробивало свои ростки где-то в глубине душ соратников. Никто не говорил об этом вслух, но все чувствовали. Только шранганы в своей животной непосредственности, казалось, не теряют оптимизма и надежды. Может животный инстинкт позволяет им лучше чувствовать вожака? После очередного стона Ирката Амелина закрыла глаза.
- Вы уверенны, что настало время для этого? - Лоран, пристально посмотрел в глаза церковнику.
- Да выше величество. Мы считаем, что для этого сейчас самый подходящий момент, - взгляд Страгона странным образом успокаивающе действовал на короля.
- Церковь не забыла, что у темных звезда Ирката?
- Нет. За прошедшие годы вера в сердцах ваших подданных настолько окрепла, что никакая звезда в руках темных не сможет нас остановить.
- Страгон, не нужно мне толкать пропагандистские речи. У себя на проповеди будете распинаться. Мне нужна достоверная информация.
- У темных нет доступа к артефакту, - выдержав взгляд короля, невозмутимо заявил священник.
- Откуда такие данные?
- У нашего ордена есть надежные источники информации.
- У короны тоже, они не подтверждают ваших данных.
- Согласен, ваши люди видят лишь материальную сторону вопроса, а мы духовную, - губы священника слегка приподнялись в улыбке. Кому, как не ему знать, что Дорг не в состоянии воспользоваться реликвией.
- Вы представляете последствия войны?
- Да ваше высочество. Церковь считает, что лучше первыми напасть на нечестивцев, чтобы они не успели опомниться. Если все сделать быстро и незаметно, можно покончить с темными одним решительным ударом.
- Любые перемещения армии, мобилизация населения не останутся незамеченными.
- Вы мудрый стратег ваше величество, - Страгон слегка наклонил голову в знак уважения. - Я уверен, что с вашим мудрым подходом к делу мы сможем все сделать незаметно.
- Я в этом не уверен.
- Обдумайте хорошо наши советы, церковь всегда стоит на страже ваших интересов и не заинтересована в поражении.
- Выкладывай, что вам известно? - подался вперед Лоран.
- Не более чем я вам сообщил. Но нам обязательно нужно нанести удар. По нашим данным через два месяца будет самый подходящий момент.
- Что произойдет через два месяца?
- Звезды сойдутся так, что темные не смогут использовать артефакт, - неохотно выдал Страгон. Без убедительного вранья этот упрямец Лоран ни за что не захочет действовать, - подумал про себя церковник.
- Вы уверены?
- Да. Только об этом знают всего трое. Вы, я и патриарх.
Лоран устало откинулся на спинку кресла. Вот и истинная причина настырности церковников. Что же, если все так и есть, то на этот вопрос можно взглянуть совсем иначе. Если у темных не будет главного козыря, то можно попробовать. Только в случае провала может начаться затяжная война, вот ее стоит избегать всеми силами.
- Вы понимаете, что произойдет, если мы не захватим Крузенд сразу?
- Понимаем, поэтому и настаиваем на определенном времени. Долгое время мы поддерживаем определенные настроения среди жителей. Нужна лишь искра, чтобы разгорелось пламя.
- Так это с вашей подачи происходят волнения в приграничной зоне?
- Да.
- Какого дэнмиса вы не согласовали со мной свои действия? - Лоран недовольно стукнул кулаком по столу.
- Велика опасность утечки информации.
- А сейчас значит, не велика?
- Настало время действовать. Рано или поздно нам пришлось бы рассказать вам все. Сейчас такой момент настал.
- Может вы вместо меня и план военной компании выработали, - язвительно осведомился король.
- Нет. Это не в нашей компетенции. Мы готовы помочь по мере возможностей, но нам привычнее заниматься формированием нужных настроений среди ваших подданных.
- Красиво сказал. Ты бы еще армию сформировал у границы незаметно - цены бы тебе не было.
- Это за пределами возможностей ордена.
- Ладно, я переговорю с Мирозором, что он на этот счет думает.
- Несомненно, - покорно согласился священник. Откуда королю знать, что архимаг уже получил необходимые инструкции.
- Я тебя вызову, - король махнул рукой, указывая, что аудиенция окончена.
Страгон, почтительно поклонившись, вышел из зала, оставив короля размышлять над предложением. Лоран ничего не почувствовал, но тончайшая ментальная сеть впитывалась в его сознание, формирую нужное настроение. Королю не оставили выбора, он вынужден будет двигаться в нужном направлении. При всем желании он не сможет отказаться от военных действий. Только он не будет знать, что им искусно манипулировали. Даже не манипулировали - отдали приказ, только хорошо замаскированный. Зачем вызывать ненужные подозрения у его величества, нужно действовать тонко. Страгон умел это делать очень хорошо, поэтому относительно итогового решения он не волновался.
Лоран нажал на поверхность небольшого амулета, с которым никогда не расставался. Амулет для вызова Мирозора. Сейчас был именно тот случай. Еще не помешает вызвать разведку - король позвонил в колокольчик. Чуткий слуга тут же явился на вызов. Получив указания, он быстро удалился. Королю оставалось ждать, пока необходимых людей соберут.