Дорога до главной площади никогда еще не казалась такой длинной. Финист, как назло, останавливался возле каждого дома, показывая местные "достопримечательности". Она никогда не думала, что их может быть так много. Когда впереди замаячили отсветы зажженных у ратуши костров, Герда уже хотела упасть в обморок, как это делали нежные и ранимые героини рыцарских романов. Жаль, что она не героиня. С ее удачей, она точно разобьет себе лоб и пока будет валяться без чувств, прилетит недобитый дракон и всех съест. Видно, правильно мастер Николя ее трусихой называет. Надо быть рыцарем, а не кисейной барышней и встречать врагов с открытым забралом. Герда еще раз посмотрела на старательно изучавшего вечернее небо Финиста. Похоже, никто кроме нее этим заниматься не собирается.
- Смотрите, там танцуют, - махнул Ноэль в сторону костров. - Не хотите присоединиться?
Герда, Финист и Вожык настороженно переглянулись.
- Да что вы такие забитые? Неужели Николя настолько вас запугал? - развел руками офицер.
- Да! Нет! - одновременно ответили Финист и Герда. Она испытующе глянула на оборотня и тот потупился.
- Мастер Николя никого не запугивал. Он очень хороший человек, - уверенно отчеканила Герда, чтобы даже у поджавшего губы Финиста не осталось сомнений.
- Никто его ни в чем не обвиняет, - успокоил Ноэль, призадумался, а потом в своей обычной куртуазной манере спросил: - Не будете ли вы столь любезны и подарите мне следующий танец?
- Кто, я? - Герда посмотрела по сторонам в поисках подмоги, но Ноэль уже тащил ее туда, где играла музыка и танцевали нарядно одетые парочки. - Но я не умею! - Герда суматошно пыталась придумать вескую причину отказаться.
- Я тоже. Какая разница? Это же не королевский дворец в Дюарле, - с деланным легкомыслием ответил Ноэль, приобняв Герду за талию. Они закружились в танце вместе с остальными парами. - Вы настолько восхитительны в этом платье, что даже там на такой пустяк, как неумение танцевать, никто бы не обратил внимания.
- Но это же неправда, - возразила Герда с несчастным видом. Нелепые комплименты раздражали даже больше обычного.
Ноэль снова звонко рассмеялся, словно она сказала что-то забавное. Двигался он очень тяжело, совсем не так, как Финист, и постоянно не попадал в такт. Герда едва успевала увертываться, чтобы он не наступал на ноги.
- Ваше полное имя Альгерда Мрия? - продолжил разговор Ноэль, когда музыка стала чуть медленней.
- Да, - ответила она, пытаясь унять дрожь.
- Вы родились в северо-западном крае Веломовии?
- Да, в Дрисвятах.
Зачем он спрашивает? Неужели этого не было в отчетах? Какое кому дело, кто она и откуда? Прошлая жизнь давно бурьяном поросла вместе со всем, что осталось в Дрисвятах.
- Я бывал там проездом. Красивые у вас места. Волшебные, - Ноэль неловко пытался объяснить свой интерес, но Герда не верила. Тогда он продолжил осаждать вопросами: - Гед - полное имя вашего отца?
- Гедымин. Он был лесником.
- Слишком затейливое имя для лесника, да и ваше не из простых, не находите?
- Я не знаю, - его вопрос поставил в тупик. Больше ни у кого в округе похожих имен не было. Но что в этом такого? - Думаю, отец назвал меня в честь кого-то из своих родственников. Я о них ничего не знаю.
Герда надеялась, что допрос закончился, но не тут-то было.
- А вы догадывались, что обладаете необычными способностями до того, как Финист вам об этом сказал?
- Мне сказал не Финист, а мастер Николя. Нет, я ни о чем не догадывалась. Честно говоря, мне до сих пор трудно поверить, что это не сон и я действительно здесь. В компании. Конечно, мой дар очень слабый и я не самая смышленая ученица, но я очень стараюсь. Финист сегодня сказал, что у меня обязательно все получится.
- Раз сказал, значит, так и будет, - обезоруживающе улыбаясь, кивнул Ноэль. - Так вы ничего не знали, пока не добрались до Упсалы? Согласитесь, от Веломовии до Лапии путь неблизкий. Зачем вы отправились в такую даль, зная, что здесь вас ничего не ждет?
- Я не знаю. Я надеялась…
- На что? - не унимался Ноэль.
Герда затравленно посмотрела на него и взмолилась про себя: "Я больше не могу. Он не заставит меня произнести это вслух!". Отвела взгляд. В толпе появилась знакомая фигура. Из груди вырвался иступленный крик:
- Мастер Николя!
***
У Николя опустились руки. В последние дни он даже не пытался искать пастуха или заниматься с учениками. Апатия парализовала волю. Шевеление мысли в голове и то доставляло нестерпимую боль. Единственное, на что хватало сил - добраться до одинокого утеса и бездумно таращиться на то появляющийся, то исчезающий в белой дымке берег родного острова. Перед глазами проносились картины из детства, щемяще яркие, насыщенные запахами и звуками. Как же легко тогда было: весь мир не давил мертвым грузом на плечи, а голова не разрывалась от бесконечных забот и обязательств. Все только начиналось, манило тайнами и загадками, дарило надежду на что-то светлое впереди. А ныне обратилось в пепел и тлен: семья, любовь, мечты - он все потерял. Даже свобода, и та стала заложником демоновой компании и опостылевшего ремесла. Вот уже и дар начал подводить. Время уходит безвозвратно, и на плече уже ощущается смрадное дыхание смерти, а ведь он так почти и не жил по-настоящему. Не был, не сделал, не смог. Уже и не хочется. Стремиться не к чему: куда ни ткнешься - всюду тупики. Почему в двадцать пять он чувствует себя столетним стариком, жалким и немощным? Нет, надо взять себя в руки, найти демонова пастуха и будь, что будет.
К вечеру Бельтайна Николя заставил себя пойти на праздник. Не стоило еще больше показывать бюргерам собственную слабость. К тому же его ждал Гарольд. Николя нашел его у центрального костра на рыночной площади, откуда бургомистр задумчиво наблюдал за веселящейся толпой.
- Неважно выглядишь, мой мальчик, - вместо приветствия сказал он.
Николя повел плечами. Наверное, следовало заглянуть домой: умыться и переодеться, но он слишком боялся встретить Герду. Последний разговор с ней выбил почву из-под ног.
- Я собираюсь отправить Уну с сыновьями к родственникам в Готланд через пару дней, - не дождавшись ответа, продолжил Гарольд. - Не хочешь их проводить?
- Свейн уже достаточно взрослый, чтобы присмотреть за матерью и братом, - покачал головой Николя.
- Я не об этом. Думаю, тебе стоит на время уехать из города. Просто чтоб глаза не мозолить. А когда все уляжется - вернешься.
- Это называется трусостью, - хмуро заметил Николя, не соглашаясь, но и не отказываясь.
- Это называется благоразумием. Ты и так много сделал. Больше, чем мы могли просить. Но сейчас уже все бесполезно. Так какой толк подставляться под удар? - Гарольд замолчал, пристально вглядываясь в его лицо. - Ты всегда был мне как сын. А для сына я не желаю большего счастья, чем жениться на любимой женщине, обзавестись кучкой детишек и спокойно дожить до глубокой старости. Знаю, в глубине души тебе хочется того же. Это мелькает в твоих глазах каждый раз, когда ты смотришь на нее. Боишься, что не сможешь быть с ней из-за своего ремесла? Так брось его. Смотри, ведь оно уже никому не нужно. Поживи хоть немного для себя. Пригласи девушку на танец, пока еще не слишком поздно.
Гарольд указал рукой в сторону толпы. Николя поморщился и даже не соизволил повернуться. Что им так неймется-то? Он уже все решил. Ничто и никто этого решения не переменит!
"Пожалуй, приступим, - послышался в голове ненавистный голос. Неужели их божественное сиятельство снизошло до беседы? Это после того, как Николя три дня умолял его хоть словом обмолвиться! Охотник уже проговаривал про себя ответ, как мысли заглушила полная ехидства фраза: - Первое испытание началось!"
- Мастер Николя! - донесся до обострившегося слуха испуганный вскрик.
Сердце ухнуло в пятки. Охотник повернул голову в сторону танцующих. Глаза без труда выискали в толпе глядевшую на него пару. Забыв о Гарольде и Безликом разом, Николя сделал несколько шагов навстречу Герде.
Он обознался. Привиделось от изнеможения и недосыпа.
И все-таки это был Ноэль. Неужели все вскрылось? Но как? В компании не могли ни о чем догадаться из-за того скудного письма, а больше ничто не могло выдать тайну Герды.
Николя сорвался на бег и через мгновение встал между ними. Он разнял их руки и закрыл Герду спиной. Хищный взгляд лучшего друга теперь рыскал по его лицу. Так было легче. За себя Николя бояться не умел.
- Каким ветром, Ноэль? - стараясь, чтобы натянутая улыбка не походила на оскал, спросил Николя.
- Северным. Развеяться на праздники решил и заодно тебя проведать, - дружелюбно ответил Ноэль, но Охотник явственно ощущал исходивший от Герды страх.
Вытянувшись по струнке, Николя готовился в любое мгновение отразить удар. Но его не последовало. Ноэль лишь снисходительно улыбнулся:
- У тебя очень милая ученица. Она очень хочет, чтобы ты подарил ей последний танец.
Он подмигнул выглянувшей из-за своего укрытия Герде и с серьезным видом добавил:
- Это приказ.
Николя кивнул. Какая-то мудреная проверка? Что ж, лучше послушаться и не провоцировать противника заранее. Нужно до последнего делать вид, что все в порядке. А заодно узнать, что Ноэль успел рассказать Герде.
Охотник мягко приобнял девушку и увлек за собой в центр танцующих пар подальше от бывшего лучшего друга, которого он сам предал.
***
Герда была счастлива просто от того, что Николя спас ее от неловкого разговора. Танцевать было уже совершенно лишним. И все же… Она так долго об этом мечтала. Но реальность снова оказалась настолько далека от сказки, насколько это было возможно. Хотелось сказать, что незачем так крепко прижимать ее к себе. Из-за этого все движения выходили скованными. Николя вел совсем не в такт, словно не слышал музыки. К тому же его ощутимо колотило. Герда не могла понять, от чего. Но заговорить первой не осмелилась. Что ж, по крайней мере, на ноги не наступает - уже достижение за сегодня!
- Извини, - пробормотал Николя, печально заглянув ей в глаза.
- Вы извиняетесь, что танцуете со мной? - Герда внутренне сжалась, как от пощечины. Зачем он все портит?! Почему не позволяет хоть на мгновение поверить в мечту? Без этого жизнь - сплошная пытка.
- Нет, я не об этом, я... - начал оправдываться Николя, но запутался в словах и замолчал. - Извини, что так вышло с Ноэлем. Он тебя напугал.
Герда повела плечами. Ему не за что извиняться. Он не знал, а она не должна была показывать страх. Ноэль просто офицер из компании и не причинил бы ей вреда.
- Он оттоптал мне все ноги, - усмехнулась Герда собственным мыслям.
Глядя на ее улыбку, Николя немного посветлел и расслабился. Правда, из стальной хватки не выпустил.
- Ни разу не видел, чтобы он танцевал, - изрек он, бросив мрачный взгляд на Ноэля, который наблюдал за ними в стороне. - Что он говорил?
- Спрашивал обо мне… и о вас, - призналась Герда. - Я наговорила лишнего. У вас будут неприятности?
Николя недоуменно нахмурился.
- Разберусь, не переживай. Чем он тебя напугал?
Герда вздохнула:
- Вы же сами говорили, я трусиха. Просто он задавал странные вопросы.
- Какие? - Николя вздрогнул и повернул ее резче, чем требовалось. Они едва не налетели на танцующую рядом пару. Что с ним творится?!
- Почему у меня и моего отца такие необычные имена, не догадывалась ли я о своем даре до того, как вы мне об этом сказали и… зачем я проделала весь этот путь, если знала, что в конце меня ничего не ждет.
- И зачем? - не сдержал любопытства Николя.
Герда вытаращилась, готовая в любой момент расплакаться. Он быстро поправился:
- Извини, можешь не отвечать. Он еще что-нибудь говорил?
- Не-е-ет, - протянула Герда. Что его тревожит? Или ее беспричинный страх настолько заразный?
- Хорошо, - с облегчением выдохнул Николя. - Не бойся, я все улажу.
Музыка уже давно стихла, а он все продолжал кружить ее, не замечая ничего вокруг. Люди вовсю оборачивались на них, не скрывая любопытных взглядов. Охотник замер, лишь когда на его плечо легла рука Ноэля.
- Похоже, горный воздух и вправду обладает удивительными свойствами, - весело хохотнул он. - В первый раз вижу, чтобы ты с таким рвением исполнял мои приказы. Но все приятное когда-нибудь заканчивается. Госпожа Герда, - Ноэль галантно поцеловал ее руку. - Ступайте к остальным. Нам с Николя надо обсудить дела компании. Вам будет скучно.
Герда вопросительно глянула на Охотника. Тот продолжал держать ее за талию.
- Иди. Все будет в порядке, - подбадривающе кивнул он и, склонившись над самым ее ухом, прошептал: - Ты самая красивая.
Герда открыла рот. Слова прозвучали настолько отчаянно искренне, что она даже не нашлась, что ответить. На лице Николя не промелькнуло и тени улыбки, а в сверкающих в отблесках костров глазах продолжала клубиться непонятная тревога пополам с ожесточенной решимостью. И ведь ничегошеньки больше не скажет, хоть каленым железом выжигай. Герда понурилась и пошла туда, где толпились люди в ожидании огненного представления.
***
- Так зачем ты приехал? - спросил Николя, когда Герда отошла от них настолько, что не могла услышать разговора.
- Уже нельзя проведать старого друга? - продолжал свою игру Ноэль. - Давно хотел посмотреть, как ты тут быт обустроил. Ученики у тебя интересные. И учитель, который так переживает за их благополучие. Герда так вообще само очарование и непосредственность. Влюблена в тебя по уши. Надо было видеть, как она твою репутацию защищала. Впрочем, в этом как раз ничего удивительного нет, учитывая, как ты кружил головы красавицам в Дюарле. Сам-то к ней что чувствуешь?
Николя отвел взгляд и вздохнул:
- Она особенная. Ты ведь из-за этого приехал?
Ноэль протянул ему мятый лист бумаги. Николя подошел к костру и нахмурился, внимательно вчитываясь в неровные строки.
- Это донос?! - ахнул он, как только до него дошел смысл послания. - Его тотем должен быть гадюкой, а не соколом!
- Финист просто за девушку беспокоился и небезосновательно, учитывая обстоятельства, - легкомысленно отшучивался Ноэль. - Можешь представить, какая это удача для компании? Он же сын самого Кыма Ясеньского, героя Зареченского восстания. Как мои остолопы его проморгали? Из него ведь такого героя можно вылепить.
- Не то, что из внука авалорского предателя, - брезгливо скривился Николя и вернул письмо. - Давай без длинных преамбул. Ты же знаешь, как они меня бесят.
- Похоже, вольная жизнь терпения тебе не прибавила. Что ж, будь по-твоему, - Ноэль снова улыбнулся, слегка остудив пыл Охотника. И все же не до конца. Николя слишком хорошо знал его приемы. - Честно говоря, гораздо больше письма оборотня меня встревожило твое собственное. Многие из наших и из Защитников тридцать лет искали пропавшую в Белоземье кровь Архимагистра Веломри. Говорили даже, что сами боги укрыли ее от посторонних глаз. И надо же, она пришла сама, пришла к тому, у кого больше всех причин ее ненавидеть. Ты ведь знаешь, кто отдал приказ казнить твою семью?
Николя кивнул и закрыл лицо руками. Перед глазами вставали тени воспоминаний. Грязная подворотня, узкая щелка между домами, через которую видны укутанные в голубые с золотой окантовкой плащи Магистров Защитников Паствы. Рокочущий сталью голос объявляет уже исполненный приговор. В тот день Николя узнал, что за холодное прощание попросить прощения у отца уже не удастся. Никогда.
- Когда я это понял, то испугался, что в пылу мести ты задумал безумство, - голос Ноэля вернул к реальности. - Рад, что ошибся. Я ведь ошибся?
Николя поморщился. Мысль о мести не посещала его никогда. Наверное, он и впрямь был ужасным сыном.
- Я мог выстрелить в спину Архимагистру, когда был в Эскендерии. Это было бы куда проще. А пользоваться наивностью девчонки, повинной лишь в том, что ее дед чудовище, не в моих правилах.
Ноэль скептично прищурился:
- Тогда почему ты не сообщил о ней?
- Хотел вначале убедиться, что она не пустышка, - Николя отвел взгляд.
Ноэль шумно рассмеялся.
- Тебе понадобилось на это полгода? А мне одного взгляда хватило. И оборотню, судя по всему, тоже. Так с чем связан твой неожиданный приступ близорукости?
- Я просто хотел ее получше подготовить, - терпение лопнуло, как мыльный пузырь. Нет сил юлить и ждать, кто сдастся первым: - Ее сделают заложницей компании?
Теперь морщился Ноэль.
- Такие дела вне моей компетенции, - он потупился. - Но очень сомневаюсь, что главнокомандующий отдаст ее Защитникам. Все-таки ее бабка была третьей Норной. Думаю, он захочет, чтобы Герда заняла ее место в круге.
Николя с шумом выдохнул. Это во стократ хуже, чем вариант с заложником. О круге Норн никто ничего подлинно не знал, но ходили слухи, что только благодаря ему старовером удалось закрепиться в Норикии и вывезти беженцев из единоверческих стран. Говорили даже, что главнокомандующий до сих пор руководствуется предсказаниями круга, которые передают ему белоглазые вельвы. Они единственные могут встречаться с Норнами.
"Так вот что это за испытание! Если Ноэль увезет Герду в компанию, я больше ее не увижу. Ее больше вообще никто не увидит. Но так нельзя. Она ведь живая, теплая, со своими дурацкими мечтами о сказочном принце и вечной любви. Я не могу позволить похоронить ее заживо из-за глупых амбиций компании. Слышишь, Безликий, я не отдам ее тебе. Только не таким способом".
- В любом случае решение примет сам главнокомандующий, когда ее увидит. Сейчас я просто заберу ее в Дюарль, - ворвался в мысли Охотника голос Ноэля.
- Сейчас? - Нет, надо выиграть время. Хотя бы чуть-чуть. - Но ее обучение еще не закончено. И о компании я ей ничего не говорил.
- Я сам расскажу, - пожал плечами Ноэль. - Это не должно занять много времени.
- Нет, ты и так ее до смерти напугал. Она решит, что ее все предали, а для сильного колдовства нужна добрая воля. Дай мне еще две недели. За это время я подготовлю ее так, что она примет любое повеление компании.
Ноэль долго смотрел на него, словно пытался прочесть, но, к счастью, это было ему не под силу. Оставалось надеяться, что за пять лет службы в компании Николя смог завоевать его доверие. Ноэль медлил. Сомневался. Нужно предложить ему еще что-то. Что-то, что заинтересует его больше Герды.
- Дай мне две демоновы недели, и я откажусь от ремесла охотника, вернусь в штаб и беспрекословно буду исполнять любые ваши приказы.
Глаза Ноэля широко распахнулись. Он заговорщическим шепотом спросил:
- Так ты ее любишь?
- Причем здесь это? - отмахнулся Николя. - Я просто хочу сделать все правильно. Хотя бы в этот раз.
- Надеюсь, ты понимаешь, что даже в Дюарле не сможешь ее видеть.
Николя выдержал его испытующий взгляд и кивнул.
- Хорошо, - согласился Ноэль. - Но ты сам представишь ее главнокомандующему, смиришься с любым его решением и не станешь ввязываться в опасные авантюры, только чтобы побыстрей расстаться с жизнью.
Охотник заставил себя усмехнуться и пожал протянутую руку.