***
После ссоры с Николя, Герда опрометью бросилась в свою коморку и зашвырнула ненавистный подарок под кровать. О чем она думала? Николя же каждый раз красноречиво давал понять, как к ней относится. А этот подарок? В самом деле, глупость. Какая из нее рукодельница? И рисунок "бабский", для воина совершенно не подходящий. Стыдно показывать даже.
Успокоиться не получалось. Герда пошла на конюшню и принялась остервенело счищать с Яшки остатки линялой шерсти. Клочья летели во все стороны, забивали ноздри, рот, глаза. Герда закашлялась. Железная скребница безвольно упала в солому. Душили рыдания. Герда прижалась к лошади, отчаянно пытаясь найти утешение у животного, которое в отличие от человека могло без упреков выслушать, обнять шеей и искренне пожалеть.
- Герда, ты здесь? - донесся с прохода голос Финиста. Дверь денника отворилась, и на пороге показался он сам. - Не плачь. Этот болван не стоит ни одной твоей слезинки.
- Нет, - отмахнулась она. - Сама виновата. Не нужно было на него набрасываться. Ты был прав. Нельзя жить детскими мечтами, которым не суждено сбыться. И плакать тоже нельзя - я уже не маленькая девочка.
Финист порывисто обнял ее и принялся гладить по волосам. Она спрятала голову у него на груди:
- Не надо так говорить. Мечтай, плачь, если хочешь, только не становись такой же сушеной воблой, как этот хлыщ.
- Пожалуйста, не оскорбляй его, - попросила Герда, подняв на оборотня затравленный взгляд.
- Не буду. Прости, - мягко улыбнулся Финист. Странное дело, но ни поцеловать, ни даже сделать объятия менее дружескими он не пытался. Это радовало и настораживало одновременно.
- За что? - осторожно спросила Герда.
- Мы повздорили. Я не хотел тебя расстраивать, - Финист замолчал. Ковырял носком пол.
Герда нахмурилась. Он явно что-то скрывал. С помощью телепатии так глубоко залезть в его мысли не получалось.
- Прощаю, - после небольшой паузы ответила она.
Какой смысл обижаться на то, о чем не знаешь? Вот узнает, и все равно простит. Такова, наверное, женская доля.
- Хочешь, позанимаемся немного? - предложил он.
Герда широко улыбнулась и стала вычищать щетку от шерсти. Финист вывел из денника Золотинку и отвел к самому выходу из конюшни. Герда подошла к ним. Финист взял ее за руку и подбадривающе кивнул.
- Помни, не уговаривай, а повелевай. Представь себя королевой, которая раздает указания своим подданным, - посоветовал он, словно знал одну из тех сказок, которыми она зачитывалась.
Герда закрыла глаза, набрала в грудь побольше воздуха и положила ладонь на лоб кобылы. С минуту ничего не происходило, а потом Золотинка медленно попятилась. Герда шла следом, не отрывая руки от ее головы до самого денника. Кобыла покорно вошла внутрь, и Герда задвинула засов.
- Молодец! - похвалил Финист. - Всего-то надо было взять маленькую передышку. Теперь ты обязательно сдашь свой экзамен.
- Ты действительно так думаешь? - Герда заставила себя улыбнуться, отгоняя прочь мрачные мысли. Отныне несбыточные мечты больше не имеют над ней власти.
- Уверен, - усмехнулся оборотень.
"И пусть только демонов интриган попробует ее завалить. Теперь у меня точно есть, чем ему ответить".
Герда закусила нижнюю губу в задумчивости. Почему мастер Николя должен ее завалить? Он же наоборот мечтает поскорей от нее избавиться. Финист снова заболел мнительностью?
- А я еще одному трюку научилась, - похвасталась Герда, желая перевести мысли оборотня в мирное русло. - Показать?
- Обязательно!
***
После ссоры Николя дома почти не появлялся. Приходил только поздней ночью. Герда сквозь сон слышала, как скрипела дверь в его комнате. И уходил до первых петухов, не желая ни с кем видеться или разговаривать. Герда тосковала и переживала, что обидела его глупыми претензиями. Очень хотелось попросить прощения, вернуть все, как было и никогда не заикаться о чем-то большем. Остаться друзьями, пусть и не близкими.
В день Бельтайна все, не сговариваясь, проснулись поздно. Завтрак походил на ранний обед. Герда предложила устроить Эглаборгу праздник, ведь он все время возился по дому, за всем ухаживал и никогда не отдыхал.
- Что я там забыл? Никогда не любил праздники. Гам, пляски, толпа народу - скукота! - сопротивлялся целитель, когда Герда с Финистом силой выталкивали его на улицу.
- Тогда не идите на праздник, просто прогуляйтесь, развейтесь. Ведь должно же у вас быть что-то, что вы всегда мечтали сделать, но не находили времени из-за домашних хлопот, - предложила Герда.
Эглаборг задумчиво почесал затылок.
- А как же посуда? Уборка? - упорствовал он.
- Мы все сделаем, - заверил его Финист.
Видя, что ему не отвертеться, целитель сдался.
- Только ничего не разбейте и не передвигайте мои вещи! - бросил он на прощание и направился за околицу.
Герда, Финист и Вожык втроем быстро управились и с посудой, и с уборкой. Вычистили конюшню и голубятню. Накормили птиц и выпустили лошадей гулять в загон.
Ближе к вечеру к Финисту подошла скучавшая в одиночестве Майли. Разоделась в свое лучшее бордовое платье и нарядные парчовые туфельки.
- Сходи со мной на танцы, - попросила она, не глядя ему в глаза и заламывая руки.
- Нет. Ты же сама меня прогнала, забыла? - хмуро ответил оборотень.
- Правда, сходи. Мы с Вожыком позже присоединимся, - поддержала ее Герда. Совестно сделалось, что она так и не помогла Майли сблизиться с оборотнем. Бедняжка страдает, по всему видно. Николя хотя бы надежды никакой не давал, а Финист то поманит, то бросит. И упрекать его бесполезно - упреки не действуют.
- Нет, Герда, ты моя ученица и я не намерен больше тебя бросать, - Финист сложил руки на груди, показывая, что упрашивать бесполезно.
- Ну и ладно, - топнула Майли каблучками своих нарядных туфелек. - Я пойду одна и найду себе другого кавалера. Это будет легко. Кто угодно лучше полуграмотного голодранца с амбициями короля!
Финист фыркнул и помахал рукой. Она ушла, хлопнув дверью так, что стены ходуном заходили. Герда от досады поджала губы. Зря Майли так. Ведь видно, что любит. И никто другой ей не нужен.
Как и Герде.
- Так что ты хотела показать? - спросил Финист, отвлекая от мрачных мыслей.
- Взаимодействие. С Вожыком, - тут же развеселилась она и взяла стоявшего рядом мальчика за руку.
Финист вскинул брови.
- Тогда я принесу воды. На всякий случай.
Он натаскал в гостиную несколько ведер. Герда с Вожыком уселись друг напротив друга на полу. Обменялись подмигиваниями, они начали представление. Вожык создал небольшой огненный шар и бросил Герде. Она легко, словно пламя совсем не обжигало, поймала его и вернула Вожыку. Он кинул ей второй, точно такой же шар. Вот их стало уже три, четыре… шесть. Они увлеченно жонглировали, уловив единый ритм. Шары в руках не гасли, подчиняясь воле Герды, словно она тоже была пирокинетиком. Играючи, подражала движениям Вожыка, предугадывала и подстраивалась под них, даже когда мальчик сбивался. Видел бы ее успехи Николя! Почему все, что было с ним невероятно сложно, так просто со всеми остальными?
***
Финист встревожено сглатывал, наблюдая за опасными играми с огненными шарами. Удивительно. Когда-нибудь Герда будет сильным бойцом. Понятно, почему Николя хочет оставить ее при себе.
В дверь постучали. Герда с Вожыком слишком увлеклись и ничего не услышали. Финист тихо поднялся и вышел в коридор. Кто бы это мог быть? Охотник не заявится до вечера. В последние дни ему будто вожжа под хвост попала. Они как-то столкнулись в городе, но Николя его не заметил. Или сделал вид, что не заметил. Совсем, должно быть, рехнулся от своей работы. Финист и сам не понимал, почему его вдруг озаботило душевное здоровье этого хлыща. Но от назойливого мрачного предчувствия избавиться не получалось.
Стук не прекращался. Финист прибавил шагу. Может, Эглаборг? Но ему на прощание таких речей выдали, что он тоже не решится вернуться так быстро. Майли заскучала? Наверняка она. Сейчас опять ныть будет.
Финист открыл дверь, собираясь сказать что-то ехидное, но осекся. На пороге стоял неизвестный мужчина. Крупный, высокий, выше даже самого Финиста, с широченными плечами. На удлиненном лице тяжелые скулы и глубоко посаженные черные глаза. Темные волосы острижены очень коротко, левую бровь и щеку перечеркивает застарелый белесый шрам. Одет в строгую, застегнутую под самый ворот военную форму. Ревизор из компании? Как им удалось отреагировать так быстро? Письмо же только-только должно было придти.
- Ноэль Пареда, помощник главнокомандующего копании Норн, - представился гигант и, щуря глаза в широкой обезоруживающей улыбке, протянул руку. - Финист Ясеньский, полагаю?
- Да, - он протянул свою, и ее стиснули так, что хрустнули кости. Уголки рта Финиста невольно поползли в стороны в восхищенной улыбке. Сразу видно, что перед ним могучий воин и человек хороший, простой, без всякой хитрости. Вот под его началом можно и послужить. Такой не подведет, и не обманет, и воевать станет только за правое дело. Видно, не зря высокую должность занимает. Должно быть, все ответственные решения принимает именно он, ведь главнокомандующий уже стар.
- Много наслышан о ваших успехах, - продолжил Ноэль нарочито учтивым тоном.
- Издеваетесь? - насупился Финист. Конечно, Охотник наверняка успел "ославить" его перед начальством.
- Отнюдь. Меня весьма впечатлил отчет о вашем путешествии из Веломовии. Вы смогли целыми и невредимыми провести своих учеников через столько опасностей, очень сносно подготовить их к будущей службе, а также обнаружить несколько перспективных новобранцев. Такое рвение похвально. Как и ваша неусыпная забота о благополучии вверенных вам людей и непререкаемая верность компании.
Финист удивленно моргнул. Ни во взгляде, ни в голосе Ноэля не было и тени лукавства.
- Даже мастер Николя весьма лестно отзывался о ваших способностях, а он один из лучших воинов компании. Подобный отзыв от него получить далеко не просто.
Финист поморщился. Неуютно. Но почему? Он ведь все сделал правильно. Все, чтобы защитить Герду. Только за этим.
- Сожалею, что прежде вас не оценили по достоинству, - голос Ноэля сделался более грозным, отчего захотелось вжать голову в плечи, словно его отчитывал старший брат. - Но теперь я лично прослежу, чтобы вам воздали по заслугам.
- Спасибо, - стушевавшись, с трудом выдавил из себя Финист. Его никогда в жизни так не хвалили. - Вы… вы получили мое письмо?
- Именно оно меня сюда привело. Я хотел бы сам разобраться прежде, чем предавать дело огласке. Мастер Николя - уважаемый человек и очень опасный. Не хотелось бы портить с ним отношения из-за небольшого недоразумения, которое послужило причиной вашей тревоги.
Финист стиснул зубы и опустил голову. Ему не поверили. Что ж, он хотя бы попытался.
- Я просто хотел удостовериться, что с моей ученицей все будет в порядке.
- Обещаю. Но мне бы хотелось взглянуть на нее своими глазами, раз уж я здесь. Можно? Отражающая - такая редкость.
- Конечно, - Финист отошел в сторону, пропуская Ноэля в дом. - А можно вопрос? Как вы оказались здесь так быстро? Я ведь письмо всего неделю назад отправил.
- Телепортивался, - подмигнул офицер и, разувшись, вошел в гостиную, где Герда с Вожыком самозабвенно жонглировали огненными шарами.
- Браво! - воскликнул Ноэль и захлопал в ладоши. Герда с Вожыком вздрогнули, и все шары погасли. - Ну что же вы, - начал сокрушаться Ноэль и назидательным тоном, выдавшем многолетний наставницкий опыт, добавил: - Вы должны уметь держать концентрацию, что бы ни происходило вокруг.
Герда с Вожыком переглянулись и вопросительно уставились на Финиста.
- Это мастер Ноэль из Дюарля, - спохватился он и спешно представил гостя. - Он…
- Приехал проведать любимых учеников компании, - перебил офицер и одарил всех той самой широкой улыбкой, которая так впечатлила Финиста. - Как вам здесь живется?
- Хорошо… вроде, - после затянувшейся паузы ответил Вожык.
Герда испуганно таращила глаза на пришельца.
- А почему вы не на празднике? - непринужденно поинтересовался Ноэль. - В Дюарле уже вовсю гуляют. Учеба, конечно, хорошо, но иногда нужно позволять себе расслабиться.
- Так Герда хотела пойти с мастером Николя, но у него не нашлось времени. Поэтому мы все сидим дома, чтобы ей не было тоскливо, - с детской непосредственность заявил Вожык.
Герда побелела, позеленела, а потом залилась пунцовой краской и спрятала лицо в ладонях.
- Какой он, однако, противный, наш мастер Николя, - хохотнул Ноэль. - Ничего, я еще проведу с ним воспитательную беседу. А вы живо собирайтесь. Чтоб через пять минут были готовы идти на праздник, - заметив, что Герда открыла рот, командным голосом добавил: - Возражения не принимаются. Это приказ. И поживее!
Перечить никто не осмелился. Все дружно отправились наверх переодеваться.
***
Какой же наряд выбрать? Можно надеть шикарное платье королевы Дану, если точно знать, что там будет Николя. Или взять неброское, может даже, повседневное серое, чтобы поменьше выделяться? Уж очень подозрительный этот мастер Ноэль. Зачем он приехал? Уж явно не для того, чтобы сводить недоучек на праздник. Он так странно смотрел, словно оценивал, но не внешность, как обычно оценивают мужчины незнакомых девушек, а что-то другое, что-то глубоко внутри. Ауру? Способности? А еще Герда не смогла его прочитать. Глухо. Совсем как с Николя. И Финист странно себя ведет. Он явно знает больше, чем говорит. Надо залезть поглубже в его мысли. Как раз будет повод испробовать что-то новенькое. Лишь бы никто не догадался.
- Герда, живее! - прикрикнул на нее Финист из коридора, за один разговор нахватавшись командирских замашек от офицера из штаба.
Герда выбрала промежуточный вариант - синее платье Анки. По крайней мере, будет похоже, что она пыталась принарядиться, просто ничего красивей не нашлось. Быстро оделась, пригладила волосы, приколола на ворот брошь и спустилась в гостиную.
- Выглядите просто очаровательно, - одарил ее комплиментом Ноэль.
- Спасибо, - слабым голосом ответила Герда и метнулась к Финисту в поисках защиты. Оборотень хотел взять ее под руку, но поймав на себе красноречивый взгляд Ноэля, уступил ему. Гость деликатно взял ее под локоток и повел на улицу. Следом бодро вышагивали Вожык с Финистом.
Герда украдкой поднимала взгляд на своего спутника и тут же отворачивалась. Он возвышался над ней чуть ли не на две головы, подавлял огромным ростом и могучим телосложением. Вырываться бесполезно. Он легко удержит ее своими великанскими ручищами. Даже Финист его боится. Интересно, Николя бы вел себя в его присутствии также или хотя бы попытался ее защитить?
- Вы так и не ответили, как вам нравится ваше обучение, - вкрадчивым голосом заговорил Ноэль.
- Меня все устраивает, - заверила его Герда.
- Тогда почему вы такая напряженная?
- Я всегда такая. Спросите кого угодно. Хоть мастера Николя. Он меня за это постоянно ругает, - от страха она начала тараторить, плохо понимая, о чем говорит.
- Ругает? - Ноэль сдвинул густые брови. - Надо же, совсем на него не похоже.
Герда смутилась. Зачем она это сказала? Теперь он решит, что она жалуется.
- Я не это имела в виду. Мастер Николя замечательный учитель. Самый лучший.
- Я думал, ваш учитель - Финист, - снова удивился офицер.
Герда прикусила губу. Вот как всегда, сейчас наговорит что-нибудь не то, а потом у всех неприятности будут. И больше всего у Николя, а ему и без того забот хватает.
- Конечно, Финист. Просто мастер Николя очень обо всех печется, как будто мы его собственные ученики.
- А Финист такой же замечательный учитель, самый лучший? - продолжал с невозмутимым видом интересоваться Ноэль. Герда бросила затравленный взгляд на вышагивающего позади оборотня. Он смотрел себе под ноги.
- Да, такой же, - печально ответила она.
- Как замечательно, что все наши учителя самые лучшие! - воскликнул офицер.
Герда заставила себя взглянуть ему в лицо. Он смеялся. Сейчас, небось, подумает, что она полная идиотка. И будет недалек от истины.