Ни у кого не было хоть какой-нибудь идеи, как пересечь линию фронта. Лишь Соана не теряла бодрости духа.
- Если здесь есть вражеский лагерь, значит, где-то поблизости должно располагаться войско наших союзников, - сказала волшебница. - Нам ничего не остается, как попытаться с ними связаться. - Она уселась на землю. - Сеннар, мне нужны магические камни.
- Может быть, эта штука и полезна, но она просто ужасна, - проговорил маг, освобождаясь от кирасы, в которой больше просто не мог находиться.
Сняв доспехи, он порылся в своем мешке и извлек оттуда шесть камней с высеченными руническими символами. Соана разложила камни так, чтобы каждый из них оказался на концах лучей воображаемой звезды, совсем как когда Ниал проходила испытание огнем. Через мгновение в центре вспыхнул голубой огонь. Волшебница прочитала заклинание, и из звезды появился клуб ярко-синего дыма, который стремительно поднялся в воздух.
- Мы так общаемся с Феном, когда находимся далеко друг от друга, - пояснила Соана. - Не знаю, где Фен сейчас, но он вполне может оказаться на этом фронте. Я сказала ему, где мы. Когда мы проберемся через вражеский лагерь, он будет ждать нас в условленном месте.
- Когда мы проберемся через их лагерь? - Сеннар непонимающе взглянул на волшебницу. - Как? Там полно часовых!
- Часовые падут жертвами сна, Сеннар, и ты прекрасно знаешь каким образом. Начнем действовать не раньше, чем получим вести от Фена. Ты проникнешь в лагерь, скажешь, что доставил сообщение, после чего усыпишь врагов. Фоллеты могут преодолеть опасную зону по воздуху, мы с Ниал пойдем пешком.
Сеннару не слишком-то нравилось быть героем, но ему пришлось согласиться: это был их единственный шанс пробраться дальше.
Через два дня ожидания все начали сомневаться, что Фен получил сообщение. Только Соана сохраняла уверенность.
- Он ответит, - повторяла волшебница.
Утром третьего дня прилетел голубь, к одной из его лап была привязана записка. На листе бумаги каллиграфическим почерком была выведены бессмысленные символы, занимающие несколько строчек, и нарисованы непонятные рунические знаки. Ниал ничего не приходило в голову, кроме того, что Фен, должно быть, хотел направить Соане личное сообщение. "Сны обманчивы", - подумала девушка про себя.
- Будем действовать сегодня ночью, - сказала Соана. - Сеннар, приготовься идти.
Всю свою жизнь маг мечтал, что совершит подвиг, чтобы освободить Всплывший Мир от гнета Тиранно, но это оказалось страшнее, чем он думал.
Немного помедлив, Сеннар наконец набрался смелости, забрался на лошадь и отправился прямо к вражескому лагерю.
- Сеннар! - закричала ему в след Ниал. Впервые за последние дни она улыбнулась. - Удачи тебе. Возвращайся целым и невредимым.
Сеннар обернулся и подмигнул подруге.
- Это будет просто прогулка! - крикнул он в ответ и скрылся из вида.
Затея была не из лучших. Ниал не могла избавиться от мысли, что ее друг может погибнуть. Сеннар был единственным из ее окружения, кто относился к ней с такой заботой. Девушка провела весь день в размышлениях.
- Ниал! Не грусти! - Фос пытался ее приободрить. - Думай о том, что мы скоро отправимся в путь! Я не могу дождаться, когда мы наконец окажемся в Земле Воды! Реки, бесконечные леса, другие фоллеты, мир…
Но Ниал его не слушала. Она то нервно грызла ногти, то постукивала пальцами по рукояти меча.
Со стороны лагеря противника не слышалось ни звука, и это был хороший знак. Если бы Сеннара раскрыли, там бы уже поднялась шумиха.
Потом пришла ночь.
Друзья договорились с Феном встретиться на рассвете, когда проберутся через лагерь, на берегу Великой Реки Саар. Фоллеты поднялись высоко в воздух, чтобы их маленькие огоньки были не так заметны. Соана и Ниал шли пешком.
Когда они подошли к лагерю, Ниал прочла заклинание и сотворила небольшой огонек - это был сигнал для Сеннара. Затаив дыхание, она ждала ответа. Девушке показалось, что прошла целая вечность, прежде чем маг, целый и невредимый, показался из палатки. Ей хотелось броситься к нему навстречу и крепко обнять, но она держала себя в руках.
- Все спят? - коротко поинтересовалась Ниал.
- Думаю, да. На это ушла уйма времени - лагерь просто огромен. Но зато я кое-что нашел…
Сеннар достал из-под накидки два длинных меча - один для себя, второй для Соаны.
Хоть все враги спали, друзья до самого рассвета старались как можно меньше шуметь. Ниал второй раз в жизни увидела фамминов - они храпели, лежа вокруг кострищ. Среди них встречалось много людей и пара гномов. В руках спящих еще были зажаты бокалы, наполненные сидром. Видно, прежде чем Сеннар их усыпил, эти чертовы прислужники Тиранно праздновали смерть невинных обитателей Земли Ветра.
У Ниал было огромное желание убить всех в этом лагере, но она взяла себя в руки: "Не сейчас. Не торопись. Время еще придет".
Лагерь казался нескончаемым. Они медленно продвигались вперед, наконец вдали показался последний аванпост. Осталась последняя преграда, а потом - Фен, спасение. У Ниал было полно времени, чтобы подумать о том, что вскоре она снова увидит всадника.
- Проклятый маг! Изменник! - Этот вопль, как нож, разорвал ночную тишину.
Из темноты показались два фаммина. Они были еще далеко, но приближались угрожающе быстро.
- Разве они не должны все спать? - воскликнула Ниал.
За долю секунды девушка оценила ситуацию: прятаться не было смысла, надо было их дезориентировать. Ниал выхватила меч и побежала к врагам.
Фаммины тоже бросились навстречу Ниал, но она не испугалась. Девушка продолжала бежать и лишь в последний момент, когда первый фаммин приготовился нанести удар, присела и разрубила его надвое снизу вверх.
Но второй враг успел подготовиться. После пары ударов Ниал принялась отступать. Те немногие силы, которые она успела собрать после ранения, уже начали ее покидать. "Ничего не получается. - Ее бок вновь пронзила боль, меч стал неподъемным. - Я не справлюсь".
В тот самый момент зеленоватый огненный шар пролетел мимо Ниал, и фаммина охватило пламя. Ниал обернулась.
Неподалеку стоял Сеннар и с ухмылкой смотрел на девушку.
- Не волнуйся, думаю, у тебя еще будет возможность отплатить мне - я ведь уже второй раз спасаю тебе жизнь!
- Говори поменьше, никудышный ты маг! - с улыбкой ответила Ниал. - Мне бы не хотелось, чтобы впереди нас ждали еще какие-нибудь сюрпризы.
Соана и ребята побежали прочь из вражеского лагеря.
Они бежали без оглядки, пока наконец не добрались до берега Саар, где их заждались фоллеты. От боли в боку Ниал едва могла дышать.
- Дай посмотреть, - сказал Сеннар.
Маг раскрыл ее мантию. На бинтах проступила кровь.
Несмотря на протесты Ниал, друг уложил ее на землю и принялся читать непонятные заклинания. Она расслабилась, дыхание стало спокойным, и вскоре ее наполнило блаженство.
- Спасибо, Сеннар. За все.
Сквозь приоткрытые веки девушка смотрела на небо - оно постепенно окрашивалось в розовый цвет. В проблесках зари она заметила три зеленые точки, которые постепенно становились все больше. Драконы.
Фен со своими друзьями нашел их.
Они были спасены.
Чуть позже всадник что-то прошептал Ниал. Девушка сидела на Гаарте, но она была слишком уставшей, чтобы понять - что. Во время своего первого полета на драконе она просто спала.
Глава 11
РЕШЕНИЕ НИАЛ
Ниал и ее друзей привезли в деревню в Земле Воды, неподалеку от границы. Соана настояла, чтобы их разместили в каком-нибудь простом месте - она больше не чувствовала себя членом Совета и не хотела быть гостем Астреи и Галлы в Лаодамее.
Деревня называлась Лоос и была одним из тех немногих поселений, где нимфы и люди жили вместе. Приятное местечко, созданное специально для того, чтобы сделать удобным сосуществование двух разных народов.
Людям нужны были дома, а нимфы укрывались на ночь в деревьях. Поэтому часть деревни была занята маленькими домишками, стоявшими на сваях прямо в воде, а другая - засажена деревьями.
Вначале Ниал не слишком понравился зеленый хаос Лооса.
Ее вместе с Соаной поселили в доме рыбака. Мужчина не скупился на внимание к Ниал. Когда он увидел, что девушка очень устала с дороги и плохо себя чувствует, он уложил ее в кровать и два дня заботился о ней, не давая даже пальцем пошевелить. Каждую ночь ей снились одни и те же сны, а утром боль возобновлялась. Ниал решила восстановить силы как можно скорее и, как только боль в ноге стала проходить, начала выбираться на улицу и гулять по необычному месту.
К тому же там был Фен.
Его лагерь находился недалеко от деревни, и всадник часто приезжал, чтобы навестить Соану. Ниал с трепетом ждала этих встреч. Ее мало волновало, что он приезжает не к ней, а к женщине, которую любит. Все, что у нее осталось, - фантазии, и они помогали ей не вспоминать о прошлом.
Всадник относился к Ниал с достаточной нежностью, они разговаривали, но больше всего ему нравилось с ней сражаться. Во время дуэлей девушка забывала обо всем. Это было куда лучше любых фантазий. Ниал брала в руку свой черный меч, в котором до сих пор жила частичка Ливона, и ее тело начинало двигаться само по себе, увлекая за собой сознание.
Сеннар был помешан на учебе. Он не поддерживал решение Соаны. Конечно, маг был бы рад так быстро войти в Совет, но только не таким способом - он высоко ценил свою наставницу и ни при каких обстоятельствах не хотел, чтобы она отреклась от своего места. Но волшебница была непоколебима, и Сеннар принял решение: раз уж ему предначертано стать советником, по крайней мере, он должен максимально расширить свои знания.
Целыми днями он просиживал в Королевской библиотеке и возвращался в Лоос только к вечеру, уставший и изможденный. Часто он был настолько усталым, что даже не заходил к Ниал. Их некогда ежедневные беседы на закате случались все реже, но маг не забывал о девушке.
Как-то вечером Ниал отправилась потренироваться в лес, в котором поселились Фос и его друзья. У фоллетов дела шли не слишком-то хорошо.
- Нимфы относятся к нам как к слугам, - жаловался Фос. - Тебе они кажутся красивыми и грациозными, но уверяю тебя, эти гарпии просто невыносимы! "Принеси мне вот это и сделай еще вот это!" Мы не для того проделали весь путь, чтобы превратиться в прислугу!
Из разговоров с Фосом Ниал понимала, что вскоре им придется искать новое место для жилья.
Но в тот день в лесу никого не было. Лишь Ниал в полном одиночестве отрабатывала удары мечом. Сеннар появился тихо, как обычно, но девушка уже научилась чувствовать его присутствие.
- Сегодня никаких занятий? - поинтересовалась она.
- Никаких занятий. Посмотри… - Маг протянул подруге скрученный пергамент. - Вообще-то я случайно это нашел…
Страница была сильно помята и местами обуглена. На ней сохранился большой рисунок - множество синеволосых медзельфов, занятых обычными делами в городе с высоченными постройками, над которыми возвышалась белая башня.
Под рисунком каллиграфическим почерком было написано: "Город Сеферди, Земля Дней".
- Красиво, правда? Это единственное свидетельство существования твоего народа, которое я нашел в библиотеке. Я подумал, что тебе бы хотелось иметь этот рисунок…
Ниал не ответила. Она продолжала рассматривать потрепанный временем листок. Ее глаза наполнились слезами.
- Какой же я идиот! - воскликнул Сеннар, увидев ее слезы. - Прости меня, я не думал, что тебе будет больно…
Но Ниал прижала рисунок к груди и улыбнулась другу сквозь слезы.
В тот вечер они говорили о том о сем: о решении Соаны, о предстоящем возведении Сеннара в сан советника, об этой зеленой земле. Друзья болтали так, будто все было как прежде, когда Ниал была еще девочкой и не была помешана на идее стать воительницей, а Сеннар не был подающим большие надежды учеником Соаны.
- Ну так что? - Сеннар успел хорошо узнать свою подругу.
- Ты о чем?
- Ниал, ты можешь обмануть кого угодно, только не меня. О чем ты думаешь?
- Ни о чем.
- Слушай, ты изо всех сил пытаешься поскорее восстановить силы и не упускаешь ни одной возможности потренироваться с Феном. Ты проводишь вечера, размахивая мечом в лесу. Могу я знать, что ты надумала?
Ниал в очередной раз удивилась тому, насколько хорошо Сеннар ее понимал.
- Я хочу сражаться, - ответила девушка.
- Я так и думал. - Сеннар покачал головой.
- Нет, послушай. Я не хочу просто броситься в бой, чтобы погибнуть, если уж мне суждено умереть, я хочу, чтобы это случилось после того, как я отомщу за Ливона и свой народ.
- И как же, если не секрет, ты собираешься это сделать?
- Я решила стать Всадником Дракона.
- Ты, наверное, шутишь, ведь так?
- Нет, я совершенно серьезно.
- Ниал, Орден Всадников Драконов Земли Солнца - самое могущественное войско во всем Всплывшем Мире.
- Я знаю. Поэтому я решила стать его частью.
- Должен сказать, что до сих пор еще ни одной женщине не разрешили вступить в столь важный Орден.
Ниал знала, что Сеннар прав, - это будет непросто. Орден Всадников Драконов был древним и влиятельным.
Даже мужчине, усердному и способному, было сложно вступить в Орден, не говоря уже о девушке. Поступив в Академию, было сложно окончить обучение - Всадников Драконов насчитывалась всего пара сотен во всей Земле Солнца, и ежегодно лишь четыре-пять кандидатов добивались заветной мечты. Но она приняла решение и не откажется от него, пока не окажется на поле сражения, сидя на спине своего дракона.
- Я не женщина, Сеннар. И я больше не ребенок. Я воительница. В том, что я выжила, должен быть смысл. И смысл моей жизни - в сражении. Это не каприз - это жизненная необходимость, я должна сражаться за тех, кто уже мертв, и за тех, кто еще умрет.
Сеннар посмотрел на подругу. Девушка, стоявшая перед ним, и вправду была настоящим воином. И огонь, горевший в ее глазах, говорил о том, что она знает, что делает. Маг глубоко вздохнул, потом пожал ей руку.
Ниал больше была не одинока в своем решении.
Спустя десять дней после того, как они приехали в Лоос, девушка полностью восстановила силы. Жизнь в деревушке была безмятежной, но для Сеннара, Соаны и Ниал пришло время покинуть эту Землю. Их целью была Земля Солнца, где в этом году заседал Совет Магов.
Каждого из друзей впереди ожидало много неизвестного.
Соане нужно было объявить, что она отрекается от своей должности, чтобы как можно скорее отправиться в путь искать Рейса. Сеннар готовился стать советником и не переставал задаваться вопросом: сумел ли он в свои едва исполнившиеся двадцать лет достичь необходимых высот, чтобы справиться с заданием. А Ниал думала лишь о войне - о той, в которой она будет биться на поле сражения, и о той, которая до сих пор шла у нее внутри, когда девушка боролась с отчаянием.
Они отправились в путь на рассвете.
У Фена выдалось несколько свободных дней, и он решил проводить друзей. Соана собиралась ввязаться в черт знает что, и он хотел воспользоваться возможностью провести время рядом с ней.
Ниал была этому рада. Ей хотелось обсудить с Феном свое решение.
Они уже ушли далеко от Земли Воды, когда девочка начала разговор. Друзья остановились в лесу, чтобы немного перекусить и отдохнуть.
- Я… Ну, я хотела кое о чем рассказать вам, - заговорила Ниал, набравшись храбрости. - Я много об этом думала и наконец решила стать Всадником Дракона. Когда мы доберемся до места, мне бы хотелось, чтобы Фен проводил меня в Академию.
Ее слова прозвучали как гром среди ясного неба.
После нескольких секунд гробовой тишины Фен, всадник, ее учитель и наставник, заговорил первым:
- Но ты хоть понимаешь, что говоришь? Пока речь идет о тренировках - это нормально. Но сейчас речь идет о войне. О настоящей войне.
Ниал почувствовала, как почва уходит у нее из-под ног. Ей казалось, что всадник с радостью воспримет ее решение.
- Я больше не играю в игры…
Одного взгляда Соаны хватило, чтобы Фен изменил тон. Его лицо вновь расплылось в обычной улыбке.
- Я не это имел в виду, - сказал всадник.
Но в его тоне Ниал услышала нотку снисходительности, которая ее задела.
Глаза девушки наполнились слезами.
- Ниал, послушай, давай все обсудим…
Ниал вскочила на ноги:
- Я сама со всем разберусь. Мне не нужна ничья помощь.
Затем она взяла меч и убежала в лес. Ей не хотелось, чтобы ее видели в слезах. Ниал бежала вперед, надеясь, что никто за ней не последует, и не переставала думать, почему Фен так с ней обошелся, почему именно он. Это было предательство, попытка разбить ее мечты.
Она села под деревом, обхватив руками колени. Ниал мечтала, что Фен ее найдет и скажет, что просто беспокоится о ней, потому что любит, потому что хочет быть с ней. "Кого я пытаюсь обмануть? - Слезы рекой потекли по щекам. - Фен любит Соану, а я просто девчонка".
Когда ее нашел Фен, Ниал уже вытерла слезы.
- Я не хотел тебя огорчать, - сказал всадник.
Ниал даже не взглянула на него.
- Я твой учитель и знаю, что у тебя огромный потенциал. Просто обучение очень длительное, а ты девушка. Вот и все.
- Я знаю, что я девушка. И не нуждаюсь в постоянных напоминаниях об этом, - отрезала Ниал, не поднимая взгляда.
- Я хочу сказать, что тебе придется пройти через многие трудности.
- Это я тоже знаю.
- Ты точно уверена, что это именно то, чего ты хочешь?
Ниал решительно кивнула.
- Хорошо. - Фен глубоко вздохнул. - Я представлю тебя Равену, Верховному Главнокомандующему. И попрошу принять тебя в Академию. Ты довольна? - Всадник нагнулся, потряс ее за плечо. - Ну же, я не люблю смотреть, как девушки плачут.
Ниал взглянула на всадника - в его улыбке больше не было жалости.
- Спасибо, - тихо сказала Ниал.
Фен протянул ей руку, чтобы помочь подняться, и Ниал не выдержала - как только она встала, крепко его обняла.
Остаток пути они проделали быстро - лошади были быстрыми, и уже через пять дней друзья оказались в Земле Солнца. Ниал ожидала увидеть великолепное и удивительное место, но Земля Солнца оказалась густонаселенной и хаотично застроенной.
Повсюду виднелись переполненные людьми города, в которых дома стояли один на другом, образуя запутанные лабиринты.
Но Земля была богата и густыми лесами, так что Ниал это место показалось идеальным для народа Фоса.
Земля была очень богата, здесь никто не стеснялся этого показывать - жители ходили в роскошных одеждах, дома были украшены необычными узорами.
Каждый город, большой или маленький, был построен вокруг квадратного дворца - здания городского правления. Там заседали делегаты и правители. Перед дворцом была огромная площадь, на которой каждый день открывался рынок. Ряды ломились от товаров. Такие площади были единственным просторным местом во всех городах Земли Солнца, в остальном города состояли из улочек, переплетавшихся в запутанные лабиринты, чуть более широких извилистых бульваров и крошечных площадок, иногда встречавшихся в лабиринтах между домами. Повсюду виднелись позолоченные статуи, переполненные водой фонтаны и огромные толпы людей.