Мало-помалу, пока она приближалась к источнику плача, звук становился все четче. Это были не стоны раненого. Не отчаянные причитания уцелевших очевидцев кровавой резни. Плач был громким и полным жизни. Это был крик младенца.
Под телом одной женщины Соана заметила сверток материи, который чуть шевелился. Она осторожно перевернула бездыханное тело - перед ней лежала совсем юная женщина, убитая топором в спину.
Ее руки не разжимали сверток с совсем крошечной малышкой. Девочка только что родилась. Она кричала во всю мощь, как обычно кричат дети, когда хотят есть или чтобы их переодели. Соана подняла ее, развернула залитую кровью пеленку. Туника, в которую была одета малышка, была чиста - ребенок был невредим.
- Она ранена? - спросил подоспевший Рейс.
Он, как всегда, был холоден и прямолинеен. Лишь когда гном говорил о Тиранно, его глаза наполнялись ненавистью.
Соана, не веря собственным глазам, смотрела на малышку: как могла жизнь начинаться так, со смерти?
- Кажется, она в порядке, - ответила волшебница.
Рейс схватил руку Соаны, заставил ее наклониться и долго рассматривал малышку. Выражение лица гнома внезапно изменилось.
- Видишь что-нибудь? - нерешительно спросила Соана.
- Малышка, живая и невредимая среди мертвых, - это знак. Я должен проверить свои записи, только потом я смогу сказать тебе точно.
Соана вновь поднялась и принялась убаюкивать дитя, нашептывая ласковые слова, чтобы успокоить.
Рейс осмотрелся.
- Нам больше нечего здесь делать, - сказал он. - Мы не должны мешкать - фаммины могут вернуться с минуты на минуту. Укрой малышку так, чтобы ее не было видно. Возвращаемся в Совет.
Соана послушалась, и двое магов покинули деревню.
Соана замолчала и посмотрела на Ниал, которая слушала, не проронив ни слова.
- Эта малышка была единственной уцелевшей из целого народа - последний медзельф во всем Всплывшем Мире. Мы решили отвезти ее в Страну Ветра, ведь там никто не стал бы придавать значения ее внешности…
Сердце Ниал бешено застучало.
- У нее были огромные лиловые глаза, заостренные уши и синие волосы. Этой малышкой была ты, Ниал.
Тишина в комнате казалась бесконечной.
Соана напряженно ждала вопроса, который рано или поздно должен был прозвучать.
- Но… Ливон… - произнесла едва слышно Ниал.
- Ливон был исключительным человеком. Когда я принесла тебя к нему, он взял тебя без колебаний и поклялся защищать тебя даже ценой собственной жизни. Сначала мы с ним заботились о тебе вместе, но потом многое изменилось. Рейс покинул Совет. В Салазаре поползли слухи, меня окрестили ведьмой. Тогда я решила перебраться в этот дом. Ливон стал заботиться о тебе один. Он любил тебя, как собственную дочь, Ниал. Знай это.
Соана протянула руку, чтобы погладить девочку по щеке, но та недовольно отстранилась:
- Почему вы мне никогда об этом не рассказывали? Почему держали меня в неведении?
- Потому что хотели, чтобы ты жила свободно и беззаботно как можно дольше. Шестнадцать лет я надеялась, что ты сможешь жить нормальной жизнью. Рейс увидел в тебе что-то… Что-то значимое для будущего всего Всплывшего Мира, о чем он так никогда мне не рассказал. Я надеялась, что он ошибся и что никакая особая миссия тебе не уготована. Но Рейс никогда не ошибался… Я не хотела, чтобы ты узнала обо всем вот так. Мне жаль, Ниал.
Но Ниал уже не слушала.
Девочка думала о Ливоне, который, даже не будучи ее отцом, посвятил ей всю свою жизнь. И в конце концов расстался с жизнью, чтобы Ниал жила.
Ниал вспоминала, сколько раз она мечтала о своей маме.
Думала о своем народе, которого больше не существовало.
Об уничтожении целого рода.
Вот откуда взялись все эти голоса и сны. Это были крики о кровной мести. И этой мести требовали от нее, последней оставшейся в живых, за весь погибший народ, за весь Салазар и, может быть, за нее саму, потому что она бы скорее предпочла тысячу раз умереть вместе с Ливоном, чем лежать сейчас в этой кровати.
Соана погладила Ниал по голове, убрала прядку волос со лба.
Затем встала и ушла, не сказав ни слова.
Глава 10
БЕГСТВО
Следующие четыре дня Ниал не произнесла ни слова. Она лежала в кровати и молча смотрела в окно. Боль в боку была ее единственным другом.
Ей нужно было подумать. Ниал казалось, будто ее жизнь вдруг заменили на жизнь какого-то другого человека. До этих страшных дней девочка просыпалась от грохота молота, которым Ливон ковал мечи, и видела его сгорбившуюся от работы спину. Она познакомилась с Соаной, чтобы изучать магию, и разговаривала о будущем с Сеннаром. Дралась на мечах, играла в войну и всегда была уверена в завтрашнем дне. Все изменилось в один миг. Она убила двух врагов - меч больше не был игрушкой. И еще - она больше никогда не увидит Ливона живым, будет помнить его безжизненное тело. И в этом была ее вина.
Кто так жаждал сражений? Она. Кто вел себя как ребенок и воображал, что смерть - это тоже просто игра? Она. И разве она сама не навлекала на всех окружающих опасность, будучи единственной оставшейся в живых из целого народа, который Тиранно стер с лица земли? Разве не ее хотели убить фаммины, когда ворвались в мастерскую?
Ниал чувствовала себя виновницей несчастий.
Девочке всегда казалось, что ее внешность - шутка природы. В действительности же она оказалась представителем другого народа. Сны рассказывали ей о неимоверной жестокости, будто бы она была очевидцем истребления целого народа. Рассказ Соаны это подтвердил. Девочка снова и снова вспоминала о страшной резне.
Все четыре дня каждую ночь голоса ее народа мучили Ниал, призывая к мести.
В последнюю ночь сны были те же - все снившиеся ей казались знакомыми, девочка знала о них все и в их немых отчаянных взглядах читала, что случившееся непоправимо. Среди них был и Ливон, его глаза были полны грусти.
- Я умер из-за тебя, это твоя вина, Ниал… - услышала она во сне.
Девочка проснулась в поту, закричав от страха.
Сеннар сразу прибежал к ней.
- Еще один кошмар? - спросил он.
Ниал кивнула.
- Я одна, Сеннар. Мое место не здесь, среди живых, а рядом с моим народом. - Она посмотрела в окно. - Почему я жива? Почему Ливон отдал свою жизнь за меня?
До этого момента Сеннар предпочитал не разговаривать с подругой. Он был уверен, что она должна решить, как жить дальше. Мальчик еще помнил, как в свое время солдаты пытались его утешить - лучше уж ничего не говорить. Но, увидев Ниал в слезах, он не смог больше молчать.
- Я не знаю, Ниал. И я не знаю, почему Тиранно истребил всех медзельфов. Но сейчас ты здесь. И должна жить дальше. Ради себя и ради Ливона, потому что он любил тебя и хотел, чтобы ты была счастлива.
- Это так трудно. - Ниал покачала головой. - Я все время думаю о нем, о том, что он для меня сделал, и особенно о том, чего я не сделала для него. Это моя вина. Ливон хорошо владел мечом, он мог бы побить фамминов, мог бы. Но я его отвлекла. Это я его убила. Я была так глупа… Я…
Ниал заплакала. После того сражения до этого самого дня она не проронила ни слезинки. Сеннар прижал ее к себе, так же как в Чаще в тот вечер, который, казалось, миновал сотни лет назад.
На следующий день Ниал заметила в окне маленькое испуганное личико. Это был Фос. Сеннар впустил его в дом, и фоллет уселся на кровать Ниал. Он хотел поговорить.
Солдаты Тиранно через несколько дней после вторжения в Землю Ветра пришли и в Чащу, чтобы запастись древесиной. Они обнаружили фоллетов и устроили на них охоту. Это было ужасно. Многих взяли в плен, многих убили.
Фос собрал вместе всех фоллетов, которых смог отыскать, и повел их в единственное надежное укрытие - к Отцу Леса. Стоило фамминам приблизиться к огромному дереву, как Отец Леса встал на их защиту. Своими ветками дерево схватило и задушило четверых или пятерых огромных монстров, остальные кинулись прочь. Фос со своими друзьями прятались еще несколько дней, пока не перестали слышать вокруг крики и хохот солдат. Когда они вышли наружу, лес был наполовину вырублен. От их огромной общины не осталось и половины.
- Потом я встретил Сеннара, и он мне обо всем рассказал. Поэтому я решил тебя навестить, - объяснил Фос. - Я подумал, что, если мы поплачем вместе, нам станет лучше.
Фоллет начал всхлипывать. Ниал взяла его в ладони и прижала к щеке.
- Мужайся, - заговорила девочка. - Вы переберетесь в другую Землю и найдете новое место для жилья.
- Ты не понимаешь. Мы не можем переехать. Если нас заметят - тут же схватят, и тогда нам конец.
- Слушай, Фос, - перебил его Сеннар. - Вскоре мы уезжаем - Соана обессилела и не сможет долго удерживать барьер вокруг дома, я тоже уже на пределе. Мы пойдем в Землю Воды, где Ниал будет в безопасности. Пойдете с нами, мы вас спрячем. Там полно фоллетов, заживете вместе.
Фос поднялся в воздух и описал круг над Сеннаром.
- Спасибо, спасибо… Как я могу отблагодарить вас?
- Нам бы не помешали лошади. И амброзия в путь, - сказала Ниал. - Иначе, думаю, вам придется отправить меня побираться. - К Ниал постепенно начала возвращаться сила духа.
Начали собираться в путь. Решили, что Сеннар наденет одежду солдат Тиранно, которую украл в день вторжения, чтобы не вызывать подозрений, и что они будут осторожны - Фос должен был разведывать путь. Осталось назначить день отъезда.
Ниал до сих пор не вставала с кровати. Перед отправлением ей нужно было подняться на ноги. Сначала было трудно. У девочки кружилась голова, ноги совершенно не слушались, но она ни разу не пожаловалась. Сеннар был прав - им нужно было уходить. Если они умрут здесь, это будет просто бессмысленная смерть. На выживших очевидцев всегда охотятся.
Они вышли ночью, на небе висел маленький обломок луны.
Вокруг была кромешная темень. На Сеннаре была надета военная форма солдат Тиранно, Ниал от посторонних глаз пряталась под черной мантией, а Соана надела плащ из джута.
Вдруг во мгле засверкали яркие огоньки - это были фоллеты. Ниал удивилась, как мало их осталось - всего несколько десятков. Все - в полной экипировке. У всех - испуганный вид.
- Я сумел найти только эту, всех других забрали фаммины, - сказал Фос, указывая на дохлую клячу.
Сеннар с трудом подошел к лошади. Он казался ужасно неуклюжим в доспехах, и Ниал не переставала удивляться, как он вообще может в них ходить.
- Сойдет. Спасибо, Фос, - сказал юный маг.
Фоллеты спрятались в тюки, которыми навьючили клячу, после чего в седло забралась Ниал. Рана, хотя почти зажила, все еще сильно болела. "Дьявол! Мы еще даже не отъехали, а мне уже плохо!" Девочка выпила немного амброзии.
Караван отправился в путь.
Они пробирались через лес. Фос, спрятавшийся под мантией Ниал, был начеку. Ночь выдалась темная, стояла полная тишина. Не было даже слышно шелеста листьев. Все было в трауре, Ниал чувствовала: природу охватило горе.
Шли всю ночь. Сеннар впереди, Соана и Ниал рядом. Время от времени из тюков раздавалось бормотание и наружу высовывалась чья-нибудь яркая голова. В тюках было нечем дышать, поэтому фоллеты по очереди выбирались наружу, чтобы глотнуть свежего воздуха.
Соана еле передвигала ноги, потому что в последнее время она только и делала, что читала заклинания. А для Ниал рысистая походка лошади была настоящей пыткой.
С первыми лучами солнца они затаились - безопаснее было двигаться ночью и отдыхать днем. Они по очереди стояли на страже, чтобы не оказаться застигнутыми врасплох. На закате проснулись и продолжили путь.
Лишь следующей ночью увидели Саар. Великая река разлилась так широко, что не было видно другого берега. Из-за быстрого течения над водой стоял оглушительный грохот. Немногие смельчаки отваживались переправиться через поток, и почти никому не удалось остаться невредимым - река казалась темной и злобной бестией, готовой проглотить любого, кто осмелится бросить ей вызов.
На берегах не было растительности - ни одна другая форма жизни не рисковала существовать в царстве Госпожи Воды. Это была та самая река, из которой брали свои воды бесчисленные каналы Земли Воды, но здесь она показывала себя с худшей стороны.
- Мы видны как на ладони, - безапелляционно заявил Фос. - Если пойдем быстро, сумеем проскочить через пустошь Земли Ветра за одну ночь.
Они приготовились к быстрому переходу.
Они шли долго и вдруг заметили яркую вспышку - враги подожгли очередную башню. В огне просматривался ее черный силуэт. Это была такая же башня, как Салазар, и она тоже пала жертвой войска Тиранно.
Путешественники ускорили шаг. Их сердца сковал страх. Горящий город означал: враги совсем рядом. Пустошь казалась нескончаемой, а первые отблески зари уже начали освещать небо.
Они обессилели. Нужно было найти какое-нибудь убежище, но на километры вокруг было совершенно некуда спрятаться. Потом, когда солнце уже поднялось над горизонтом, вдали показался заброшенный дом.
Сеннар отправился на разведку. Когда он вернулся, на нем лица не было.
- Здесь не стоит останавливаться. Пойдем дальше, - тихо сказал юный маг.
Ниал пришпорила лошадь.
- Нет, Ниал! Вернись!
Но девушка галопом понеслась к дому, не обращая внимания на крики Сеннара.
Зрелище было печальным: брошенная утварь, невозделанный огород, пустой хлев. Ниал с трудом спрыгнула с лошади и направилась к входу в дом. Дверь была приоткрыта и, когда девушка ее толкнула, со скрипом отворилась.
Внутри сгустилась темнота. В ноздри бил запах смерти. С потолка свисал труп мужчины, на полу в собственной крови лежали бездыханные тела женщины и маленькой девочки.
Ниал окаменела - ей показалось, что мрак дома наполнился людьми из ее снов, и ей снова начали слышаться крики и стоны. История повторялась, ее преследовала смерть. Ниал закричала и упала на колени.
- Отойди. Не смотри туда. - Соана наконец добралась до Ниал.
- Нет, это нужно видеть! Нужно запомнить, что Тиранно делает с нашим миром! - гневно прокричала Ниал.
Волшебница взяла девушку за руку и вытащила наружу.
Они похоронили невинных жертв, надеясь, что враг не заметит могилы, и решили поспать в хлеву. Но уснуть оказалось не так-то просто - мысли снова и снова возвращались к смерти.
Несмотря на протесты Сеннара, Ниал тоже решила нести караул. Девушка взяла свой меч и уселась у порога. От вида разоренных земель, на которых еще недавно трудилась погибшая семья, у нее словно ком встал в горле.
День прошел спокойно.
К закату Ниал стала засыпать в обнимку со своим мечом. В первый раз с тех пор, как она узнала, что она медзельфа, ей не снились кошмары. Даже наоборот - ей приснилось, что Фен прилетел, чтобы забрать ее с собой. И потом перед каскадом дворца Астреи и Галлы он подарил ей долгий поцелуй.
"Все уже кончилось, Ниал, теперь я с тобой", - говорил ей во сне Фен.
Когда девушка проснулась, она удивилась, как в такой драматический момент ей мог присниться такой красивый сон. Ниал больше не думала о всаднике, но знала, что любовь еще не прошла. Кто знает, где он был сейчас, за кого сражался, был ли невредим…
Они снова отправились в путь. Друзья добрались до леса, и теперь деревья надежно укрывали их от чужих глаз. Несколько фоллетов вылетели из тюков, чтобы хоть немного размять затекшие крылья.
Фос обрадовался, обнаружив, что в этом маленьком лесу нет следов фамминов.
- Может быть, у нас еще есть надежда! Не все леса вырублены!
Сеннар снял шлем и жадно вдохнул полной грудью свежий воздух.
- Ниал, здесь тебя никто не увидит, - сказал юный маг. - Скинь мантию.
- Нет. - Девушка покачала головой. - Я не хочу подвергать вас опасности.
Бледная, осунувшаяся, вся в черном, Ниал была похожа на персонажа загробного мира. На миг Сеннар даже испугался за нее. Это была не та девочка, которую он знал в Салазаре. Она изменилась, но маг пока еще не мог сказать, в какую сторону.
Эта ночь также прошла без проблем. Они остановились на отдых незадолго до рассвета. После того, что им пришлось пережить прошлым днем, отдых на траве был просто восхитителен.
Ниал решила нести караул первой. Она воспользовалась случаем, чтобы немного прогуляться, - ей хотелось как можно скорее восстановиться после ранения. Девушка рассматривала окружавший ее пейзаж - ее удивляло, что среди ужасов войны мог уцелеть этот райский уголок. Ниал вспомнила дни, проведенные в Чаще во время испытания, - казалось, это было в другой жизни.
Хруст сломанной ветки вернул ее к реальности. Ниал мгновенно повернулась на звук - это была Соана. Они не разговаривали с того самого дня, когда девушка узнала правду. Сейчас к Соане вернулись силы и она снова была красивой, как раньше.
- Тебе лучше? - поинтересовалась волшебница.
- Да, лучше.
- Никак не можешь меня простить? - Соана решила перейти к делу.
- Нет, - коротко и искренне ответила Ниал.
Девушка не хотела сделать волшебнице больно, но ничего не могла поделать с той досадой, которая разрывала ее изнутри.
- Ты права. Я понимаю, что ты чувствуешь, понимаю, что Ливона уже не воскресить. Но я хочу, чтобы ты знала, что и мне тоже больно. Ливон был моим братом, Ниал.
- Тебя не было там, когда он погиб.
- В твоих глазах я вижу все, что там случилось.
Девушка долго молчала, стараясь побороть слезы.
- Я бы хотела перестать злиться на тебя, Соана, но у меня не получается. Я злюсь на весь мир. И на саму себя. Я ненавижу себя за то, кто я есть.
- Знаю, Ниал. - Волшебница склонила голову. - Я тоже себя ненавижу - я не сумела спасти Землю Ветра, позволила умереть своему брату, не уберегла тебя от этой боли… Знаешь, я приняла решение. Когда мы доберемся до свободных Земель, я уйду из Совета. Сеннар займет мое место. Никто даже не вспомнит обо мне.
- Как же так? - Ниал не поверила собственным ушам. - Ты нужна Совету!
- Моей работой было присматривать за Землей Ветра, предугадать нападение Тиранно и уведомить Совет. Я не справилась, Ниал. Я переоценила свои возможности. Или недооценила силу черной магии Тиранно. В любом случае я совершила непростительную ошибку.
- И что ты будешь делать дальше?
- Отправлюсь искать Рейса. Я должна знать, Ниал, что он тогда увидел в тебе. Это важно для всего Всплывшего Мира, но больше всего для тебя.
- Ты всегда была для меня наставником. - Ниал посмотрела волшебнице в глаза. - Но сейчас я словно разрываюсь на части. Может быть, я никогда больше не смогу относиться к тебе как прежде, но я хочу, чтобы ты знала, что я желаю тебе только добра.
- Ты повзрослела, Ниал. - Соана погладила девушку по голове.
На четырнадцатую ночь пути друзья были все еще далеко от границы, но их путешествию, похоже, пришел конец. Вдалеке показался свет костров вражеского лагеря - больше двадцати палаток, хаотично разбросанных на небольшом поле. В центре стояла палатка чуть больше остальных - скорее всего, военачальника гарнизона.
- Кажется, наше путешествие закончится здесь, - проговорил Сеннар, снимая шлем.