Второй противник также был вооружен мечом и защищен доспехами. После поражения своего предшественника он сделал ставку не на силу, а на технику и скорость. Он стал сражаться, двигаясь словно по учебнику. Вначале даже показалось, что он выиграет - Ниал была вынуждена отвечать ударом на удар, и у нее совсем не было возможности перейти в контратаку. На самом деле она изучала технику соперника. Через несколько минут девушка могла предугадать его следующее движение. Еще какое-то время она позволяла ему атаковать, чтобы он думал, что побеждает. Когда соперник почувствовал, что победа уже у него в руках, и приготовился нанести последний удар сверху, медзельфа подпрыгнула и прижала его меч ногой к земле, приставив свой к горлу противника.
Движением ноги Ниал подбросила меч соперника в воздух, поймала его свободной рукой и воткнула в землю, как второй трофей.
Из толпы донеслись легкие аплодисменты.
Равен начал нервничать. Нечего говорить, Ниал была хороша и только что победила двух способных воинов, хотя он предполагал, что она не справится и с одним.
В третьем, как и в трех последующих поединках, ситуация не изменилась. Ниал без труда побеждала соперников. Шесть мечей было воткнуто в землю арены. Публика приходила все в больший восторг, то и дело раздавались ободрительные крики и аплодисменты. Но Ниал ничего не слышала, она думала только о сражении, ее тело двигалось стремительно, уклоняясь от атак и ударов.
Лишь во время седьмого поединка Ниал поняла, что не подумала об усталости. Соперник был почти взрослым мужчиной, его техника казалась безупречной. Конечно, он был не слишком быстрым, но и у Ниал не осталось сил сохранять прежний темп. Вдруг Ниал сделала неверный шаг. Она оступилась и чуть не потеряла равновесие. Девушка увидела блеск молнии и кинжал, летящий прямо в нее. Она едва успела увернуться, кинжал только распорол ее кожаный корсет. Противник на этом не остановился - он продолжал атаковать, мечом и кулаком попеременно. Ниал поняла, что так ей с ним не справиться. Она добралась до воткнутых в землю мечей. Девушка никогда прежде не сражалась двумя мечами одновременно, но несколько раз тренировалась биться левой рукой.
Она схватила второй меч. Публика, словно загипнотизированная, в тишине наблюдала за девушкой, танцующей с мечами в руках. Даже Сеннар, который к тому времени пришел к арене, никогда прежде не видел, чтобы его подруга так сражалась. Она казалась ему сильной и красивой. Парировала и атаковала, снова парировала и снова атаковала. Маг был очарован.
Соперник Ниал очень надеялся на свой кинжал и теперь не знал, что делать дальше. Он начал отступать. Ниал отбросила в сторону второй меч и принялась преследовать соперника, пока наконец не обезоружила его.
Когда Ниал подняла два меча и воткнула их в землю, публика принялась хохотать.
Голос Равена заставил всех замолчать.
- Я прекращаю испытание, - заговорил Главнокомандующий. - Ты ранена, девочка. Можешь идти.
Послышались свист и неодобрительные возгласы.
Ниал не смутилась. С мечом в руке она приблизилась к помосту, на котором сидел Равен, и показала ему разрез на корсете.
- Как видите, Верховный Главнокомандующий, я в полном порядке.
Равен был в бешенстве. Это странное создание насмехалось над его учениками - казалось, не было таких уловок и ударов, которых бы она не знала.
У восьмого противника в руках был топор.
Ниал посмотрела ему в глаза.
- Последний, кто нападал на меня с топором, был фаммин. Я снесла ему голову с плеч.
Но парень оказался не из робкого десятка.
- Значит, мне придется быстро выставить тебя прочь.
Поединок начался. Противник рубил смертельными ударами. Он был силен и не уступал Ниал в ловкости и технике. Девушка знала, что не слишком хорошо умеет парировать удары топором, поэтому предпочитала ускользать от них. Но противник не отступал - он размахивал топором во все стороны. Медзельфа понимала, что не сможет долго выдерживать такой ритм. Лезвие топора пролетало совсем близко от нее, а с первой же каплей крови, упавшей на арену, Ниал навсегда потеряла бы надежду поступить в Академию. Вдруг к ней в голову пришла идея.
Ниал принялась внимательно следить за движениями противника. Выбрав момент, она изо всех сил ударила мечом по рукояти топора. Отдача от удара была сильной, но девушка, стиснув зубы, сумела удержать меч в руках. Затем она распрямилась.
Топор, вращаясь как сумасшедший, вылетел из рук противника и воткнулся в землю в нескольких метрах от него. Левое запястье Ниал заболело, но публика продолжала приободрять девушку, выкрикивая ее имя.
Очередной противник, высокий и крепкий, вышел на арену в тяжелых доспехах и со щитом. Он приблизился так быстро, что Ниал не успела подготовиться. Его бурные атаки не давали ей секунды на передышку.
Публика замолчала. Ниал не переставая отступала, не в силах контратаковать. Она уже оказалась рядом со стеллажами. Тогда девушка решилась на отчаянный шаг: подошла вплотную к стеллажу и на какой-то момент застыла без движения. Уверенный, что победа у него в кармане, противник вложил всю свою силу в последний удар. Ниал, быстрая как молния, пригнулась и нанесла удар мечом в живот соперника, который в этот момент оказался не прикрыт доспехами.
Из этого ничего не получилось. Меч противника накрепко застрял в стеллаже, но Ниал удалось лишь вогнать свой меч в щит противника, который тот успел вовремя опустить. Ситуация оказалась патовая. Когда соперник принялся вытаскивать из стеллажа свой меч, Ниал с силой пнула его ногой. Парень неуклюже упал на землю, выпустил из рук щит и освободил тем самым черный кристалл Ниал. Очередной меч под бурные аплодисменты публики был воткнут в землю арены.
Ниал была обессилена. Сила духа тоже начала ее покидать. Девушка никогда не думала, что сражение может так измотать. Потом она обратила внимание на гул толпы - в пылу сражения она не обращала никакого внимание на то, что ее окружало. Теперь она услышала ритмичные одобрительные крики, которые раньше казались ей просто гамом. Все присутствовавшие скандировали ее имя.
Ниал была сильной, непобедимой, ничто не могло остановить ее - вот что ей кричала толпа, они в нее верили. Девушка подняла вверх меч, и публика взорвалась радостным воплем.
Пока Ниал шла в очередной раз к центру арены, она заметила в толпе Сеннара. Ее друг был там, он никогда не бросал ее в беде, все будет хорошо. Она ему улыбнулась, и на секунду ей показалось, что маг ответил ей тем же.
Лицо у последнего противника было решительным. Ниал слегка испугалась. Ее не слишком волновала внешность врага, но что-то в его взгляде встревожило девушку. Его глаза были ясными, а радужная оболочка похожа на прозрачный кристалл.
Несмотря на боль в кисти, Ниал взялась за меч. Противник остановился перед ней. Казалось, у него нет оружия, но потом он резко взмахнул рукой, и на землю черной змеей упал хлыст. Ниал никогда прежде не видела такого оружия. Она приготовилась к атаке, но когда хлыст, появившийся из ниоткуда, мелькнул в миллиметре от ее лица и вновь упал на землю, девушка побледнела.
- Я могу разрезать тебя на части когда захочу, девочка.
Хлыст снова промелькнул совсем рядом. Ниал не замечала, как он появлялся. Хлыст плясал вокруг девушки, слегка касаясь ее тела и ни разу не ударив.
- Торен из Земли Огня, запомни мое имя, потому что я порву тебя на лоскутки.
Хлыст рисовал в воздухе узоры и все ближе приближался к ней.
Ниал закрыла глаза.
На мгновение она оказалась в полной темноте, но потом начала слышать свист хлыста. Слух, которому больше не мешало зрение, помог ей. Теперь она слышала удары. Поняла, откуда прилетал хлыст. И инстинктивно начала битву.
Парень целился в ноги, стараясь заставить ее потерять равновесие, но Ниал перепрыгивала через его хлыст, уходя от каждого удара. Дистанция была слишком велика, Ниал была вынуждена защищаться, не имея возможности атаковать.
Потом свист хлыста стал слышаться ближе к телу ее врага. Ниал это показалось чудом - она приближалась к нему все ближе и уже начала чувствовать запах. Запах сражения и войны.
Одним ударом Ниал обрубила хлыст своего противника. Но победная улыбка замерла на ее устах - вокруг ее меча оказалась намотана железная цепь. Парень бросил на землю обрубок хлыста. Потом холодно улыбнулся Ниал:
- У тебя недостаточно опыта, девочка. И поэтому ты умрешь.
Ниал растерялась, она не хотела дарить радость победы своему противнику.
- Ты слишком много болтаешь, - сказала она. - В бою только победитель может терять время на разговоры.
- Я уже победил. - Торен выхватил из ножен меч. - Мне прикончить тебя - или ты сделаешь это сама?
Ниал пыталась освободить меч от цепи, но та держала его намертво.
- Я понял. Ты как рыбка, которая глотает воздух и никак не хочет умирать…
Торен оказался сильнее, чем казался. Он тащил Ниал за цепь к себе. Из-за боли в кисти она не могла сопротивляться.
Со своего места Равен наслаждался каждым мгновением этой сцены.
- Пощадите ее! Она честно победила! Путь ее примут в Академию! - орала толпа.
Но Торен жаждал крови.
- Закончим эту глупую игру, - сказал он.
Ниал увидела себя лежащую на земле, мертвую. Ее глаза наполнились слезами, и одновременно с этим она пришла в ярость. Умирать здесь не было никакого смысла. Вся ее жизнь до этого дня не имела смысла и жизнь всего ее народа - тоже.
Противник резко рванул цепь.
Ниал была начеку, она воспользовалась этой возможностью и в отчаянии бросилась вперед. Торен не успел понять, что произошло, - медзельфа набросилась на него, и черный меч в долю секунды рассек ему руку.
Оба соперника упали на землю, и вокруг них начало расползаться пятно крови. Потом Ниал попыталась подняться. Ей надо было встать на ноги, иначе она не победит.
Шатаясь, Ниал вышла на середину арены, подняла измазанное грязью лицо и с гордостью посмотрела на Равена.
Эта девушка не была подвластна никаким законам. Величайший Равен, Верховный Главнокомандующий, был вынужден капитулировать.
- Ты принята в Академию, девочка, - проговорил он.
Публика ликовала.
- Но не спеши праздновать победу. Настоящая схватка еще впереди.
Ниал окружила толпа. Ее касались сотни рук, гладили, дружески похлопывали по спине. Но девушка уже не могла держаться на ногах. Без сил она упала на землю.
Когда Сеннар пробрался к ней сквозь толпу, Ниал прижалась к нему, и на ее уставшем лице засияла улыбка.
Глава 13
АКАДЕМИЯ ВСАДНИКОВ
Сеннар нес Ниал на руках до самой гостиницы. Он очень волновался, потому что в его памяти еще были свежи воспоминания о тех днях, когда девушка чуть не умерла.
Но Ниал спала, как младенец, и ей снились сны о том, что она Всадник Дракона.
Она проснулась на следующее утро, когда поднимающееся солнце послало лучи прямо ей в глаза, как бы желая сказать: "Доброе утро!" Ниал потянулась, села на кровати и впервые за долгое время почувствовала себя хорошо.
- Знаешь, быть твоим другом довольно утомительно - ты день ото дня рискуешь своей жизнью! - сказал маг.
Ниал улыбнулась. Потом острая боль в животе вернула ее к реальности.
- Я это сделала?
- Да.
- Меня приняли в Академию?
- Я же уже сказал - да!
- Меня ранили?
- Ничего серьезного. У тебя почти сломана кисть, и тебе чуть не проткнули живот. Пустяки. А сейчас ложись, воин. Нужно прочитать еще пару заклинаний.
Ниал позволила Сеннару расстегнуть на ней одежду и положить руки на живот и кисть.
Маг уже не в первый раз лечил ее с помощью заклинаний, но в этот раз в его прикосновении было что-то новое.
- Сеннар! Что ты делаешь, тебе не стыдно?
Маг решил сменить тему:
- Я тут узнал, что Верховный Главнокомандующий затеял грязную игру. Твой последний противник был не учеником, это был наемник, которому заплатил Равен. Но тем не менее ты почти отсекла ему руку.
Ниал была невозмутима. Ей хотелось как можно скорее начать обучение - она не могла терять ни минуты.
- Когда я смогу отправиться в Академию?
- Когда захочешь. Хоть я и не верю, что Равен жаждет тебя увидеть.
- Это его проблема, - буркнула Ниал.
Сеннар закончил ее лечить и серьезно взглянул девушке в глаза.
- Слушай, я должен тебе что-то сказать… - начал маг.
- Что же это?
- Ну, я… член Совета. Вот.
- Отлично, Сеннар! - Девушка даже подпрыгнула на кровати. - Здорово! Мы оба победили! Мы еще так молоды, а уже достигли того, чего хотели!
- Подожди, подожди. Не так уж это и здорово…
Сеннар рассказал ей, что после нескончаемых испытаний, через которые ему пришлось пройти, после экзаменов, чтений заклинаний и бесконечных совещаний Дагона с Соаной Старейшина наконец решил с ним поговорить.
Старейшина пригласил Сеннара в свой кабинет - круглую комнату, отделанную камнем и заполненную всевозможными книгами. Он усадил юного мага на мраморное кресло в центре комнаты.
Сеннар вдруг почувствовал себя ребенком. Он подумал, что целью Дагона и было заставить его чувствовать себя маленьким и смиренным. Но он ошибался.
- Внимательно изучив твои возможности и намерения, мы пришли к единому выводу. - У Дагона дрожали руки. - Мы признаем тебя достойным вступить в Совет, Сеннар. Ты займешь место Соаны.
Сеннар уже открыл рот, чтобы поблагодарить и сказать, что для него это честь и что он будет служить на благо Всплывшего Мира, но Дагон жестом заставил его замолчать.
- Я еще не закончил. Советник - не простой маг, и он также не должен быть просто могущественным магом. Советник должен быть мудрым политиком и правителем - от его решений зависит судьба многих людей. Сейчас же ты - подающий надежды маг, не имеющий опыта. До сегодняшнего дня один лишь Тиранно был принят в Совет в таком раннем возрасте. Теперь ты понимаешь, почему я так долго колебался, прежде чем дать тебе эту возможность. В течение года ты будешь в обучении у члена Совета - он разъяснит тебе обязанности советника и будет оценивать твои действия. Первые шесть месяцев твоим наставником буду я - мы отправимся на фронт Земли Ветра, где ты научишься тому, что должен делать член Совета на войне. Другие шесть месяцев ты проведешь в мире, здесь, в Земле Воды, потому что советник должен уметь работать и в спокойное время. Эта Земля находится под юрисдикцией Флогисто - здесь он будет тебя наставлять. Помимо всего этого каждый месяц ты станешь участвовать в собраниях. Это все. Добро пожаловать в Совет Магов.
- Ну что ж… Значит, тебе придется уехать… - пробормотала Ниал.
Сеннар опустил глаза. Ему хотелось сказать девушке, что для него это расставание тоже будет тяжелым, что все, чего он хотел, - быть рядом с ней всегда и избавить Ниал ото всех мучивших ее фантазий и видений, но ни одно из этих слов так и не слетело с его губ.
- Это мой долг, - сказал маг.
- А Соана?
- Она хотела дождаться, пока ты проснешься, чтобы попрощаться. Думаю, она уедет сегодня же вечером.
Ниал вскочила с кровати и схватила свой меч.
- Эй, куда это ты собралась…
- Я хочу потренироваться.
Через мгновение девушка была на улице. Ниал не знала, куда идти, в лабиринте улиц она чувствовала себя одиноко. Она бежала куда глаза глядят, пока наконец ее взору не открылся прекрасный лес. На линии горизонта отчетливо вырисовывалась ужасная Крепость Тиранно.
Девушка села на парапет. В который раз на нее нахлынули отчаяние и одиночество. Сеннар должен был отправиться в самое пекло сражения, Соана думала лишь о том, как найти Рейса, а Ниал оставалась в этой шумной и незнакомой земле одна, со своим верным мечом.
Она смотрела на Крепость Тиранно - это темное сооружение казалось монстром, растоптавшим всю ее жизнь.
"Ты не должна бояться. Какая разница, даже если ты останешься одна? Теперь ты настоящий воин. Ты должна думать лишь о сражениях и о том, как уничтожить Тиранно".
Ниал еще какое-то время разглядывала горизонт.
Она решила, что в тот же день отправится в Академию.
Когда девушка вернулась в гостиницу, Соана уже собралась в путь и ждала Ниал, чтобы попрощаться. Сейчас волшебница была прекрасна, как прежде.
- Я отправляюсь в путь и ради тебя тоже, - сказала она, прижав Ниал к себе. - Знаю, ты сильная и пойдешь вперед к своей цели несмотря ни на что.
Хотя в путь отправлялась совсем не Ниал, она почувствовала себя дочерью, оставляющей родительский дом. Девушка поняла, что это было скорее "Прощай!", чем "До свидания!".
- Спасибо, Соана. - Это было все, что она сумела сказать в ответ.
Затем Соана обняла своего ученика:
- Надеюсь, ты справишься лучше меня, Сеннар.
- А я надеюсь, что мы вскоре увидимся, - ответил маг. - И что к тому времени я оправдаю твои надежды.
Волшебница в последний раз улыбнулась ребятам и не оборачиваясь отправилась в путь. Часть жизни Ниал и Сеннара ушла вместе с ней.
Когда Соана пропала из виду, Ниал обратилась к своему другу:
- Проводи меня в Академию, Сеннар.
- Сейчас? Подожди, по крайней мере, пока я уеду, тогда мы сможем провести сегодняшний вечер вместе…
Но Ниал уже все решила.
- Нет. Извини меня, - проговорила девушка. - Я не хочу видеть, как ты уходишь. К тому же нет смысла откладывать.
Друзья шли по Макрату. Город сегодня был еще более пестрым, чем обычно. Хотя Ниал и Сеннар шли рядом, они чувствовали, что находятся друг от друга в полутора тысячах километров. До самой Академии ни один из них не произнес ни слова. У Ниал с собой была лишь переметная сума, одежда и пергамент с изображением ее народа. На боку у нее сверкал черный меч.
- Мы не прощаемся, Ниал. Земля Ветра не так уж и далеко. Я буду навещать тебя каждый месяц, обещаю.
Ниал не ответила.
Какое-то время друзья молча стояли, глядя в землю, потом Сеннар начал быстро говорить:
- Ты должна быть сильной, не сдавайся. Я знаю, через что тебе придется пройти, но ты должна быть храброй. Я буду далеко, но все равно я всегда буду с тобой. Всегда.
- Я тоже всегда буду с тобой. - Голос девушки надломился. - Не забывай меня.
- Никогда.
Ниал поцеловала Сеннара в щеку и поспешила войти.
Часовой тут же ее узнал.
- Мы не ждали тебя так быстро, - сказал стражник. - Входи.
Дверь за ее спиной захлопнулась, и Ниал оказалась окутана темнотой.
Ниал была в зале аудиенций. Она не думала, что ее примет сам Верховный Главнокомандующий. Стражник, который был с ней, толкнул ее в спину и заставил встать на колени. Ниал состроила гримасу.
- Привыкай, девочка. Отныне ты всегда должна мне повиноваться, - сказал стражник.
Равен поднялся со своего кресла и принялся расхаживать по залу, как всегда с собачкой в руках.