- В конце концов ты своего добилась. Представляю, как ты собой гордишься, наверное, чувствуешь себя великой и важной… Что ж, твой триумф будет недолгим. Здесь твоя жизнь перестанет быть простой. Я не прощаю обид, а ты нанесла мне обиду. К сожалению, не могу не признать, что ты действительно выдающийся воин. Но это ничего не меняет. Здесь ты каждую секунду должна доказывать, кто ты и чего стоишь. И если ты вдруг окажешься на земле, помни, что я всегда буду готов тебя растоптать. - Равен на мгновение замолчал. - Лагар проводит тебя в школу и расскажет все, что тебе нужно знать, - заключил Главнокомандующий и, повернувшись спиной к Ниал, пошел прочь.
Ниал поднялась на ноги. "Пусть даже не надеется, что сумеет меня запугать", - подумала девушка.
Позади нее появился какой-то худощавый тип:
- Следуй за мной, девочка.
Они шли по длинному коридору с высоченными потолками. Коридор казался нескончаемым, вокруг была кромешная тьма. Наконец они оказались в огромном пустом зале.
Лагар был очень высокомерен. В его голосе слышалось явное пренебрежение.
- Это арена новичков - все поступающие в Академию должны сперва научиться обращаться с мечом и лишь потом могут начать тренироваться с другим оружием. Здесь полно таких же залов, в каждом отрабатываются разные техники ведения боя - Всадник Дракона должен уметь обращаться со всеми видами оружия. Сегодня здесь никого нет, потому что раз в неделю ученикам дается выходной. Но тебя это не касается - у тебя нет права на отдых.
Они прошли по очередным лабиринтам коридоров и добрались до другой открытой арены.
- Здесь более успешные ученики тренируются со своими драконами. Может быть, это место ты больше никогда не увидишь. - Лагар ехидно усмехнулся.
- Это еще почему? - не выдержала Ниал.
- Не смей обращаться ко мне таким тоном! После первого курса ученики должны доказать, что хорошо все усвоили, в своей первой схватке с фамминами. Уверяю тебя, фаммины не делают исключений для девочек.
- Я знаю фамминов. Я их уби…
- Молчать! Привыкай говорить только тогда, когда тебя спрашивают!
Затем они зашли в столовую, где в идеальном порядке стояло десять лавок. Потом Лагар показал девушке ряд комнат, в каждой из которой стояло по двадцать кроватей. Казармы были спартанские - у каждой кровати стоял только маленький столик, в который ученики могли сложить личные вещи. Никакой другой мебели не было и в помине.
Лагар проводил Ниал до темной комнаты, в которой пахло плесенью. На полу лежал то ли ворох соломы, то ли какая-то подстилка. Через бойницу пробивался луч света.
- Ты будешь спать здесь, потому что ты женщина.
Взгляд Ниал наполнился унынием и отвращением одновременно.
- Тут нечем дышать…
- А ты ждала, что тебя поселят в королевских палатах? В Академии учат сражаться, ты не на отдыхе. Теперь слушай внимательно, я не буду повторять. Каждое утро мы поднимаемся на восходе и тренируемся с оружием. После обеда, ровно в полдень, проходят занятия по теории и стратегии. Ужин на закате. Закончив ужин, все расходятся. После захода солнца ходить по Академии не разрешается. Тебе предоставляется один выходной в месяц. До того как ты окончишь первый курс, будешь носить одежду учеников. Потом тебя отдадут на обучение какому-нибудь Всаднику Дракона. Тогда будешь делать все, что скажет твой наставник. Это все. До завтрашнего утра у тебя нет никаких заданий, но советую тебе оставаться здесь. - Лагар собрался было уходить. - А, совсем забыл. Ученикам не разрешается иметь собственное оружие. Отдай мне свой меч.
Ниал схватилась за рукоятку меча.
- Уверена, что для меня ты сделаешь исключение, - ответила девушка.
- Ради полукровной потаскушки? С чего бы это?
Уже через мгновение острие черного кристалла уперлось в горло Лагара.
- Наверное, тебе не сказали: я поступила в Академию, победив десять лучших учеников… И завоевала право на жизнь, убив двух фамминов в Земле Ветра.
Лагар начал потеть, потому что хорошо знал обо всем этом. Он плюнул на землю и ушел прочь, хлопнув дверью.
Ниал вложила меч в ножны. Ей не хватало воздуха.
Девушка хотела выглянуть наружу, но через бойницу был виден лишь кусочек Макрата, в котором, как всегда, царил хаос.
Она легла на солому и стала смотреть в потолок.
Ниал пыталась пофантазировать о своих будущих приключениях, но ничего не получалось.
Потом она вспомнила о Ливоне и пришла в полное уныние.
Ниал не заметила, как уснула. Внезапно ее разбудили крики. Шум доносился из коридора.
Когда дверь в комнату начала медленно открываться, девушка вскочила на ноги.
Вокруг было совсем темно, потому что солнце садилось. Когда дверь открылась, Ниал увидела в проеме коренастого человека, прихрамывая, он шел прямо к ней.
- Кто здесь? - громко проговорила девушка.
Человек застыл на месте.
- Ничего плохого, ничего плохого. Здесь темно, свет тебе нужен, наверное. Я вхожу, несу свет. Лагар мне сказал. Не бойся, не бойся.
Голос у незнакомца был пронзительный и жалобный. Он подошел ближе и принялся гладить Ниал по руке.
Ниал отскочила в сторону:
- Что тебе от меня нужно?
- Ничего плохого, я принес тебе свет, чтобы видеть. Позвать на ужин - тоже.
Наконец Ниал его увидела.
В незнакомце не было ничего общего с человеком - приземистый, толстый, абсолютно лысый, одну ногу ему заменяла деревяшка. В его теле не было ничего симметричного. Он напоминал не раз заштопанную ватную куклу. На лице - гримаса хитрости и угодливости. В руках - факел.
- Ничего плохого, ничего плохого…
- Я поняла, плакса! Кто ты?
- Малерба, я тут служу. Ничего плохого, не бойся… - Он вновь потянулся к руке девушки.
Ниал в ужасе отпрянула. Ей становилось плохо от одной мысли о прикосновении этого создания.
- Спасибо за свет, - сказала девушка. - Больше ты мне не нужен. Уходи.
Малерба сделал опечаленное лицо и пошел прочь, пятясь, как рак, и не сводя взгляда с Ниал.
Девушка повесила факел на стену. Свет немного ее успокоил. Случившееся встревожило Ниал - ей казалось, что это бесформенное создание все еще на нее глазеет. Она решила отправиться в столовую, чтобы как-то отвлечься.
В обеденном зале было шумно, за столами сидело много ребят.
Увидев столько сверстников, Ниал немного повеселела - по крайней мере, она больше не была одна. Она направилась к столам в поиске свободного места.
При ее появлении в зале воцарилась тишина.
Ниал замедлила шаг. Она не понимала, что происходит.
На нее смотрели сотни глаз - удивленные, испуганные, угрожающие, недоверчивые. Ниал прежде никогда не приходилось быть в центре внимания.
Она подошла к свободному месту. Мальчик, сидевший рядом, тут же положил туда свою руку:
- Здесь занято.
Ниал обошла весь зал, но все отвечали одно и то же: занято.
Потом в тишине столовой раздался голос:
- Почему ты так одета, медзельфа?
Ниал обернулась. На помосте, чуть поодаль от столов ребят, сидели наставники.
- А как я должна быть одета? - спросила девушка.
- Ты ученик, или, по крайней мере, так говорят, - язвительно улыбнувшись, ответил мужчина, задавший вопрос. - Значит, ты должна носить одежду учеников.
В этом огромном зале, переполненном ненавистью, Ниал почувствовала, что потеряла всю свою силу.
- Мне никто не давал одежду… - Ниал попыталась оправдаться.
- Тогда тебе не следовало выходить из комнаты. Разве Лагар не объяснил тебе правила?
- Да, но я…
- За оплошность будешь до рассвета стоять на часах. Что до одежды - ее тебе позже принесет Малерба.
Некоторые ребята засмеялись.
- Сейчас - садись и ешь.
Ребята продолжили ужинать.
Ниал подошла к последнему месту, которое казалось свободным. Но она даже не успела ничего спросить.
- Для чудовищ и девчонок мест нет, - свирепо проговорил сидевший рядом парень.
Ниал отошла. Что все это значило? Во Всплывшем Мире было много разных народов: нимфы, фоллеты, гномы, люди. Что он имел в виду, говоря, что для чудовищ нет места?
Когда девушка росла в Земле, где разные народы жили в мире, она не замечала своих отличий. Но здесь, среди человеческой элиты, она почувствовала себя ошибкой природы.
Она села в дальний угол, подальше от всех, и стала молча есть. В сердце кипела обида.
После ужина Ниал поспешила вернуться в свою конуру, стараясь как можно меньше шуметь. На пороге ее ждал Малерба с бесформенным свертком в руке и с улыбкой слабоумного на лице.
Ниал, не глядя на него, схватила одежду, но слуга уже переступал порог вслед за девушкой.
- Можешь идти, - огрызнулась Ниал.
Обиженный слуга удалился.
Ниал закрыла дверь изнутри. Мысль о том, что снаружи стоит это создание, сводила с ума. Она в гневе воткнула меч в косяк двери так, чтобы никто снаружи не мог войти - будь то Малерба или один из этих учеников, которые ее унижали.
Девушка осталась одна. Огонь факела слегка подрагивал, отчего по стенам расползались замысловатые тени. Комната стала похожа на тюрьму.
Ниал рассмотрела одежду - она состояла из пары шаровар и широкого холщового казакина. Она отбросила это тряпье в угол и, оставшись в своем платье, вытянулась на соломе. За дверью послышались голоса и смех других учеников. Молчала только Ниал.
В первый раз в жизни Ниал четко дали понять, что она не человек. Здесь она была чужестранкой, единственной в своем роде. Она была последней, она была старьем из другой, давно ушедшей эпохи.
Что она здесь делает? Все медзельфы мертвы, ей нет места среди живых. Эти мысли были не новы, но теперь они подтверждались всем, что сегодня она испытала на своей шкуре, - она была иной.
Девушка долго плакала, стараясь подавить всхлипывания, и яростно вытирала ладонями катившиеся по щекам слезы. Она так и уснула в слезах.
Перед рассветом кто-то попытался открыть дверь. Ниал внезапно проснулась, испугавшись.
- Кто там?
Снаружи послышался голос Малербы - он говорил что-то о смене стражи. Ниал вспомнила о наказании и поняла, что чувство унижения еще не прошло.
Она наспех оделась. Казакин был широкий, Ниал в нем просто утонула, отчего стала казаться еще меньше. Она взяла меч с мантией и вышла из комнаты.
При виде девушки лицо Малербы просветлело, и он взял ее за руку.
- Главные ворота, там ждут…
- Не трогай меня! - закричала Ниал.
У главных ворот Академии Ниал уже заждался сонный часовой.
- Тебе повезло, до рассвета осталось всего два часа, - проговорил стражник и громко зевнул.
Он был вполне вежлив, но, едва узнав ее в свете факела, тут же одарил Ниал взглядом, полным ненависти.
Ниал взяла у своего предшественника пику. Холод был обжигающим. Тряпье, которое ей дали, ни капельки не грело. Если бы не ее мантия, девушка замерзла бы до смерти. Она вся дрожала. Глаза закрывались. Нечего сказать, отличное начало.
Остаток дня прошел не лучше.
Позавтракав, как и прошлым вечером, в одиночестве, Ниал направилась в учебный зал. Многие ребята уже начали тренировку, и она заметила, что все были разбиты на группы. Девушка оглядывалась, пытаясь понять, где ее группа, когда какой-то человек знаком ее подозвал:
- Ты, должно быть, новая ученица. Я Парсел, твой наставник. Пойдем.
Он привел Ниал на площадку, где собрались ребята ее возраста.
- Это наша команда самых молодых. Здесь проходит обучение основам теории и простейшим приемам владения мечом, - объяснил Парсел.
Ниал не поверила своим ушам.
- Как это - простейшим приемам? - спросила девушка. - Меня приняли в Академию, потому что я победила десять лучших местных фехтовальщиков!
- Не шутишь? Знаешь, мне приказали обучать тебя, так что ты останешься с нами.
- Хорошо, давай сразимся! - не отступала Ниал. - Тогда ты поймешь, какой у меня уровень, и сможешь перевести меня в нужную группу.
Она хотела было выхватить меч, но Парсел ее остановил. Он начинал злиться.
- Послушай, девочка. Уже само то, что женщина учится фехтовать, кажется мне необычным. Так что я советую тебе сбить спесь и делать то, что я скажу.
Ей не оставалось ничего, как сдаться.
Все утро Ниал пришлось слушать вещи, которые она давно знала, и делать, как новичку, упражнения, раз за разом разоружая беднягу, которому выпало быть с ней в паре.
Она вспоминала, какой Академия казалась ей в мечтах.
Сравнив мечты с реальностью, Ниал впала в уныние.
Глава 14
НОВОБРАНЕЦ НИАЛ
Тот день стал первым в череде грустных дней ознаменованной серостью зимы, опустившейся на Землю Солнца.
Со временем отношение других учеников к Ниал ничуть не менялось. Она была девушкой странной наружности, и мало-помалу все начали ее побаиваться.
Каждый день Ниал показывала свои способности, и история о том, как она завоевала право поступить в Академию, разлетелась среди всех учеников.
Начали ходить слухи, что Ниал - ведьма, потомок злого рода, живущего резней и войной. Кто-то даже предположил, что она может быть шпионом, подосланным Тиранно, чтобы разрушить Академию изнутри. Результатом всех этих сплетен стало то, что теперь все старались держаться от Ниал подальше. Когда девушка шла по коридорам, ребята открывали двери и перешептывались, бросая ей вслед ненавидящие взгляды.
После одного случая бояться Ниал стали еще больше.
Девушка знала, что по ночам ребята подкрадываются к ее двери и убегают, заслышав ее шаги.
Однажды вечером, когда Ниал снился один из ее кошмаров, она не заметила, как кто-то проник в комнату. Люди, молящие о смерти, которыми был наполнен ее сон, были так близко, что девушка задыхалась.
Вдруг Ниал почувствовала чье-то прикосновение.
Согнувшись, над ней стоял Малерба с дикой улыбкой на лице, он гладил ее и бормотал непонятную литанию.
Ниал вскочила, схватила меч и приставила лезвие к его горлу.
Слуга ударился в слезы, умолял о прощении, но Ниал была в бешенстве. Она схватила Малербу за одежду и вышвырнула из комнаты в коридор, где к тому времени уже собралась небольшая толпа заспанных учеников. При виде фурии с мечом в руке все попятились назад.
- Глядите в оба, выродки! - закричала Ниал. - Вот что будет с каждым, кто захочет меня обидеть!
Она провела лезвием по горлу Малербы, тот визжал, как свинья. Ниал оставила ему на память лишь царапину, но с тех пор безобразия перед ее дверью прекратились.
Но ночи Ниал не стали спокойнее.
Из-за постоянного одиночества и окружающей ее ненависти Ниал все чаще снились кошмары. Не было ни одного сна, в котором ей не снились бы лица медзельфов. Девушка в ужасе просыпалась, но от вида комнаты ей становилось хуже. Ниал чувствовала себя заживо погребенной. Она садилась на лежанке, обнимала руками колени и смотрела сквозь бойницу на небо, стараясь прогнать тоску.
Но следующей же ночью все начиналось сначала.
Идея отомстить за своего отца и за свой народ становилась все более навязчивой. Боль ожесточила Ниал. Сначала девушку мучило, что ее все ненавидят, но в конце концов она привыкла, с течением времени ей даже стало нравиться, что другие ученики ее боятся.
Сеннар не приехал ее навестить ни через месяц, ни через два, ни через три.
Ниал было жизненно необходимо поговорить с другом, еще раз услышать от него, что все будет хорошо, что ночь пройдет. Но она получила от мага лишь одно короткое сообщение - его принесла птица, которую девушка уже начала узнавать: "Я смертельно устал, на отдых нет ни секунды, но у меня все в порядке. Я тебя не забыл".
Ниал стала чернее ночи.
Девушка отправилась на арену сражений.
Со временем ее стиль сражаться становился все более яростным.
И она сама становилась все более ловкой, быстрой, жестокой.
Парсел, который преподавал владение мечом, успел оценить потенциал Ниал, ему было тяжело видеть, что она вынуждена страдать среди горстки подростков, которые не умели как следует держать оружие.
Как-то раз учитель отвел Ниал в сторону.
- Я видел, как ты двигаешься и как сражаешься, - сказал Парсел. - Ниал, ты молодец.
Ниал смотрела на учителя с подозрением, не зная, можно ли ему доверять. Этот разговор мог означать все, что угодно.
- У тебя уже был опыт настоящих сражений?
Ниал рассказала ему о занятиях с Ливоном и Феном, о том, как она убила трех фамминов - двух в Салазаре и одного на границе с Землей Ветра.
- Кто бы мог представить! Значит, ты не болтала в тот день, когда мы познакомились!
Учитель улыбнулся, и Ниал, обычно такая гордая и степенная, потупила взгляд.
Парсел был уверен, что Ниал будет полезнее учиться владеть другими видами оружия, с которыми она никогда прежде не имела дела.
- Я предложил Равену разрешить тебе изучать другие техники сражения, но пока что безрезультатно.
Ниал глубоко вздохнула. Она было вырвалась из своей тюрьмы, но дверь захлопнулась у нее перед носом, едва приоткрывшись.
- Этот человек меня ненавидит… - проговорила она.
- Не следует так говорить о Верховном Главнокомандующем. Ты его не знала, когда он еще воевал. Он был выдающимся воином. Сейчас Равен не слишком хорош как командир, но поверь мне, в глубине души он все еще герой. Он может увидеть в человеке воина. Если бы ты увидела его в бою, сразу же поменяла бы свое мнение. Потому что война - это совершенно другая штука, ничем не похожая на то, чем мы здесь занимаемся.
Когда Парсел предложил Ниал учить ее приемам обращения с копьем после уроков, девушка почувствовала себя так, будто ее наконец выпустили на свободу после долгих лет заточения. Они сражались каждый вечер, и теперь Ниал могла максимально использовать свой потенциал. Ниал нравилось заниматься с Парселом - она научилась драться врукопашную и наносить удары копьем с лошади. Теперь, когда у нее в жизни появилось что-то новое, девушка словно ожила.
Парсел, со своей стороны, всем сердцем болел за Ниал - ему нравились ее полная отдача учебе и упорство, учитель все больше и больше поражался ее таланту.
Но в девушке чувствовалась такая печаль, которая редко встречается в ее возрасте. И почему-то Парсел, который никогда не имел семьи, никогда не был ни к кому привязан и всю свою жизнь посвящал войне, вдруг почувствовал к Ниал почти отеческую нежность.
Они очень сблизились. Единственным, что их связывало, были сражения.
Двое разговаривали на языке оружия - Ниал была замкнута в себе и позволяла своим чувствам выходить наружу лишь во время схватки.
Парсел научился читать в движениях девушки, что было у нее на душе, и отвечал на удары, стараясь пробить брешь в барьере, которым Ниал себя окружила.
Они никогда не были друзьями в полном смысле этого слова. Лишь однажды Ниал рассказала учителю о Малербе - о том ужасе, который он на нее нагонял, и о том случае у нее в комнате.
Парсел внимательно выслушал девушку и покачал головой.
- Знаешь, не стоит так ненавидеть Малербу. У него за спиной страшная история.
Ниал внимательно слушала.