Ниал ненавидела весь этот беспорядок и чувствовала себя иностранкой, как в первый день. Сеннар старался держать себя в руках, ему казалось, что Лайо слишком много и мага это явно раздражало.
Денек выдался не из лучших.
Сеннару пришло время уходить. Они с Ниал остались наедине перед огромной дверью Академии.
- Так, значит, ты на какое-то время останешься здесь… - проговорила Ниал.
- Да. Теперь я постараюсь понять, как должен вести себя советник в месте, где царит мир. Я смогу навещать тебя чаще…
- Ну хорошо, увидимся.
Ниал ненавидела долгие прощания. Девушка поцеловала друга в щеку и пошла ко входу, но Сеннар, набравшись храбрости, остановил ее:
- Послушай, но… в конце концов… кто такой все-таки этот Лайо?
Ниал удивленно посмотрела на мага, затем рассмеялась:
- Ты что, боишься, что я тебя променяю на него? Лайо просто мальчишка. И он меня обожает. Благодаря ему я стала чувствовать себя не так одиноко, к тому же его не интересует, человек я или медзельф. Знаешь, это многое значит.
- Да… нет… конечно… В общем, мне было просто любопытно. Вот и все.
Ниал снова рассмеялась, укоризненно покачала головой. Они попрощались.
В последующие месяцы жизнь Ниал улучшилась.
Она привязалась к Малерба. Тот был мил, приносил ей с обеда всякие вкусности, убирался в ее комнате и частенько приносил полевые цветы, которые Ниал принимала с улыбкой на устах, потому что уже давно никто так о ней не заботился.
Иногда они разговаривали. Гном сквозь слезы и бессвязное бормотание рассказывал об ужасах, которые Ниал видела в своих снах. И девушка открылась ему, рассказала о своих страхах и о своем решении отомстить. Ниал казалось, что Малерба, несмотря на слабый рассудок, сердцем понимает ее боль и чувство оторванности от родного дома. С тех пор она не держала своих чувств в себе.
Присутствие Лайо тоже скрашивало существование. Мысль о том, что есть кто-то, готовый выслушать и дать совет в трудную минуту, успокаивала Ниал.
Месяцы обучения и суровой дисциплины совсем его не изменили. Лайо оставался ребенком, которому будущее снилось в розовом цвете. Его присутствие напоминало Ниал о счастливом времени, когда она жила вместе с Ливоном в Салазаре.
Они были странной парой. Она - самым многообещающим учеником, Лайо - самым слабым и малоодаренным. И все-таки они всегда были вместе.
Раз в месяц, день в день, Сеннар появлялся в Академии.
Несколько раз он приходил вместе с Феном, и тогда Ниал проявляла всю свою женственность и купалась в своей вечной и несчастливой любви.
Всадник был горд за Ниал - чем больше проходило времени, тем больше он верил в то, что ей предначертано совершить великие дела.
Ниал с Феном бились на мечах на центральной арене для тренировок с драконами, когда там не было других учеников. Они могли сражаться часами. Девушка не уставала от битв с Феном, а ему чрезвычайно нравилось сражаться с ней.
Прошел год с того дня, когда Ниал переступила порог Академии Ордена Всадников Драконов Земли Солнца.
Она прекрасно владела всеми видами оружия, которые брала в руки, а в битвах с мечом намного превосходила своих товарищей.
В конце концов Равену пришлось отступить: учителя единогласно заявляли, что такие воины появляются редко и нужно как можно скорее отправить девушку на поле битвы.
Задолго до обучения в Академии Ниал была готова к самому главному испытанию - сражению.
Глава 15
НАКОНЕЦ-ТО В БОЮ
Было их всего человек тридцать. Они должны были разделиться на маленькие группы и примкнуть к взводам, дислоцирующимся на разных фронтах.
Каждой группой должен был командовать ветеран, в задачи которого входило руководить ими на поле боя и, если кому-то придется туго, спасти его шкуру.
Ребятам выдали боевые жилеты яркого цвета, чтобы было видно, что они ученики Академии. Так наставнику было проще следить за поведением каждого ученика в бою.
Перед испытанием учили день и ночь.
С утра до ночи будущие всадники тренировались на арене, оттачивали технику владения каждым отдельным видом оружия, исправляли ошибки, учились вести себя на поле боя.
К закату они падали без сил. Все, кроме Ниал.
Возвращаясь в свою комнату, девушка ворочалась с боку на бок, не в силах уснуть. В мыслях она была на войне. Мечта Ниал начинала осуществляться - наконец-то она могла внести свой вклад в уничтожение Тиранно. Ей даже не верилось, что она в конце концов этого добилась. И она не могла дождаться, когда сможет вступить в бой - Ниал казалось, что в бою она наконец найдет смысл жизни. В сражении она смогла бы искупить вину перед своим народом за то, что еще жива, и перед Ливоном за то, что недостаточно его любила и позволила умереть. Она считала дни.
Но не все были так рады, как Ниал.
Лайо допустили к испытаниям благодаря хлопотам его отца, но мальчик был в ужасе. До сих пор он беззаботно относился к участи, которую для него выбрали родственники, - день, когда он окажется на поле боя, казался ему таким не скорым, что он ничуть не волновался. Но сейчас по ночам ему слышались лязг доспехов и звон мечей. Если он и не погибнет в бою, то уж точно умрет от страха.
Все попытки Ниал хоть как-то его приободрить были безуспешны.
В конце концов девушка заключила с Лайо договор.
- Послушай-ка меня, Лайо. Я клянусь, что, если дело будет плохо, я спасу тебя. Но ты должен пообещать мне, что поговоришь со своим отцом и убедишь его позволить тебе делать то, чего ты сам хочешь.
Лайо согласился, всем сердцем надеясь на то, что Ниал сдержит свое слово.
Сеннар беспокоился за Ниал, но известие об испытании не было для него неожиданностью - маг знал, что его подруга не остановится до тех пор, пока не глотнет пыли на поле битвы.
Время, проведенное в Земле Солнца, пошло Сеннару на пользу. После ужасов войны мир казался восхитительным. Эта хаотичная Земля почти начала ему нравиться.
Флогисто - маг, под чьим контролем Сеннар продолжал самосовершенствоваться, был необычной личностью - старик, чьего возраста даже нельзя было угадать, сгорбленный из-за тяжелого недуга и имеющий свойство постоянно забывать все на свете. Прошедшие годы оставили Флогисто мудрость и умение понимать окружающих.
У него Сеннар научился терпению, дипломатии, пониманию и сопереживанию.
Наконец он был готов официально занять место в Совете Магов.
По этому случаю во дворце Земли Солнца провели торжественную церемонию, с возведением Сеннара в сан, его официальным представлением высшим слоям общества и великолепнейшим банкетом. Все повара дворца целыми днями готовились к этому событию. А центральный зал украсили античными гобеленами, дорогими картинами и золотыми вазами, до краев наполненными фруктами, привезенными из самых дальних уголков Всплывшего Мира.
Назначение советника было торжественным событием. В Макрат прибыли не только знатные гости из Земли Солнца, но и представители власти других земель. Повсюду можно было увидеть военачальников в парадных мундирах и приезжих людей, одетых в пышные одежды, которые не пропускали ни одного светского мероприятия.
Благодаря своему упрямству Ниал выпросила у Равена разрешение участвовать в церемонии. В торжественный день она надела свою прежнюю, давно забытую одежду. Без ученической хламиды девушка чувствовала себя красивой как никогда.
Ниал отполировала до блеска свой меч, заплела волосы и с улыбкой во весь рот направилась к королевскому дворцу.
Центральный вход украшали прекрасные статуи, все вокруг искрилось огнями, от этого великолепия девушка совершенно растерялась.
Среди элегантных дам, магов в пышных одеждах и высокопоставленных гостей девушка, одетая как воин, с синими волосами и походкой солдата, не могла остаться незамеченной.
Под любопытными взглядами Ниал чувствовала себя не в своей тарелке. Впервые в жизни ей захотелось нарядиться в длинное платье с шикарным декольте и драгоценностями. "Черт возьми! Что я здесь делаю?" - подумала она.
Затем Ниал увидела Сеннара.
У мага были длинные спутавшиеся волосы, и он был не брит. Маг по-прежнему был одет в свою черную мантию с вышитым на груди красным глазом - ту самую, которую надел, когда стал магом. Сеннара всеми способами пытались уговорить ее выбросить.
- С чего бы это? Это не просто одежда, это моя вторая кожа. И у меня нет привычки менять ее так часто, как змеи! - каждый раз отвечал маг.
Сеннара уговаривали заплести волосы и побриться, потому что он выглядел так, словно только что потерпел кораблекрушение, но он лишь смеялся в ответ - ему нравилось нарушать дурацкие правила, и он никогда не упускал такой возможности.
Он подмигнул Ниал в знак приветствия, затем началась помпезная церемония.
Вначале с длинной и бессмысленной речью о важности события выступил один из придворных, которому было поручено быть камергером.
Потом настал черед советников - один за другим они вставали и произносили речь, перечисляя причины, заставившие их признать, что Сеннар достоин стать одним из них.
К выступлению третьего советника все присутствующие зевали от скуки. Казалось, это никогда не закончится - разговоры, поклоны, снова разговоры.
Ниал умирала от скуки и озиралась по сторонам, рассматривая гостей.
Ее внимание привлекла одна девушка.
Девушка, наверное, была на несколько лет моложе Ниал. Она казалась малышкой, одетой по ошибке как взрослая женщина - великолепная, серьезная, гордая. Девушка восседала на кресле вроде трона, и Ниал подумала, что это, должно быть, дочка короля, которого почему-то нет рядом.
Удивлению Ниал не было предела, когда в самый разгар церемонии девушка встала и подошла к Сеннару с медальоном в руках.
- Я, Сулана, королева Земли Солнца, дарую тебе символ служителей свободы и мира Всплывшего Мира, чтобы отныне ты никогда не забывал, чему служишь, - произнесла девушка.
Гости зааплодировали. Сеннар преклонил колено и поцеловал руку королевы, после чего она медленно и грациозно вернулась на свой трон.
Значит, правительница этой Земли - девчонка…
Ниал была обескуражена.
Один из придворных, стоявших рядом с Ниал, важный франт, заметил растерянность на ее лице.
- Удивлена, насколько молода королева? - поинтересовался он.
- Еще бы… Я думала, что здесь должен быть король или хотя бы…
Придворный глубоко вздохнул и принялся рассказывать:
- У нас был король, но он погиб в сражении. Да, какой был король! Воинственный, но умеющий ценить мир, сильный и дипломатичный… Какая утрата!
Манеры этого типа раздражали, но Ниал было любопытно.
- И не было никого, кто бы мог взять правление в свои руки? - спросила она.
- Да, конечно! Какое-то время власть была в руках брата погибшего короля, но в день своего четырнадцатилетия Сулана в присутствии всех сановников заявила о своем желании взойти на престол. Дядя пытался ее переубедить, но Сулана была непреклонна - она обвинила его в том, что он морит народ голодом и наживается на войне.
- Это действительно так?
Придворный наклонился и зашептал Ниал на ухо так, будто это была военная тайна.
- Если по правде - да. - Он снова напустил на себя важности. - Правительница сказала, что чувствует себя готовой нести бремя власти. Отец пришел к ней во сне и сказал взять власть в свои руки на благо Земли Солнца. И на самом деле, говорят, она оказалась образцовой правительницей.
Ниал была поражена - такая молодая девушка и уже такая зрелая, чтобы править целой землей!
- А вы? Вы выглядите как воин. К тому же вы представитель какого-то неизвестного мне народа!
- Да, да, это долгая история. Прошу меня простить, но мне нужно поговорить кое с кем…
Ниал кивнула. Она подошла к Сеннару, теперь уже советнику, и с улыбкой обняла друга.
- Поздравляю, никудышный ты маг! Твоя мечта наконец-то осуществилась!
- Ну да. Даже если все, к сожалению, совсем не так, как мечталось.
- В каком смысле?
- Знаешь, Совет совсем не такой, каким я его себе представлял. Даже в нем есть люди, которые думают только о власти и о своих личных интересах. Не все, конечно. Иногда ограниченность взглядов некоторых советников меня угнетает… Но сейчас я не хочу об этом думать. Меня ждут на фронте Земли Ветра. Там есть над чем поработать. Время дипломатии ушло в прошлое.
Ниал не совсем понимала, что имеет в виду ее друг. Для нее все советники были героями, преданными общему делу спасения Всплывшего Мира, но слова Сеннара заставили ее встревожиться.
На следующей неделе Ниал уже знала, что они с Лайо со дня на день отправятся в Землю Ветра. Она подозревала, что Сеннар приложил к этому свои руки, потому что она должна была оказаться на его территории. Но это ей даже нравилось - возможность сражаться под командованием Фена ее воодушевляла.
Утром одного из последних летних дней они отправились в путь.
Учеников посадили на огромную деревянную повозку, покрытую тентом, на железных подпорках, чтобы непогода была нипочем.
Повозка примкнула к каравану, который доставлял продовольствие и солдат на фронт, и путешествие началось.
Они пересекали Земли одну за другой. Завидев караван, любопытные люди выглядывали из домов, а дети радостно кричали. Их глаза смотрели безмятежно, будто эти повозки были не знаком неминуемой войны, а веселым ярмарочным караваном.
Деревни сменились лесами Земли Моря, потом зелеными полями Земли Воды. Ниал сжимала в руке меч и думала о Ливоне.
Она вспоминала Ливона в кузнице, когда он еще казался ей гигантом, весь в угольной пыли, окруженный искрами, летящими из-под молота. Вспоминала, как, когда она была еще совсем маленькой, Ливон рассказывал ей истории о войне. Размышляла о их дуэлях, благодаря которым она полюбила оружие. В конце концов девушка вспомнила, как умер Старик, и на пути к неизвестности и военным опасностям утроила свой гнев.
Нежные пейзажи Страны Воды сменили степи.
На мгновение Ниал поверила, что ее земля ждет ее, точно такая, какой она оставила ее больше года назад. Но в памяти звенели слова Сеннара: "В первый день я не поверил своим глазам. Я не понимал, как это опустошенное место может быть Землей Ветра. Но еще хуже были воспоминания о том, какой когда-то была эта земля…".
Вскоре девушка поняла, что имел в виду маг.
Вначале на них навалились пустота и тишина - многие километры пустынной равнины, покрытой пожелтевшей, словно выгоревшей на солнце травой. Даже в полдень было мрачно - скудный свет едва пробивался сквозь покрывало дыма.
Скоро начали появляться первые руины. Обломки башен, почерневших от пожара, развалины стен, и среди руин - растерянные люди, с ужасом глядящие на караван. На полях хозяйничали вороны. От садов остались обугленные стволы деревьев.
Встречались крестьяне, в основном дети и женщины. Иногда солдаты. Вокруг мертвых копошились оставшиеся в живых и хватали все, что попадалось под руку.
Равнина, на которую Ниал так часто любовалась с верхушки Салазара, сейчас была затянута покровом смерти.
Как только караван вошел в военную зону, будущие всадники на повозке замолчали.
Даже Лайо смотрел во все глаза, хотя с каждой минутой ему становилось все страшнее. Разруха была для него непостижима.
- Ты здесь жила?
Ниал молча кивнула.
После долгого пути вдали наконец показались первые укрепления и лагеря войск. Вокруг каждого лагеря располагались небольшие общины из выживших. Дети, одетые в лохмотья, бросились догонять караван, прося что-нибудь поесть.
Ребята в повозке бросили им кое-какой еды, но наставник тут же их остановил:
- Перестаньте! В лагере тысяча таких голодающих. Это не ваша забота. Если у вас такие мягкие сердца, вы выбрали не ту работу.
До этого они спали прямо в повозке, останавливаясь по пути. Но теперь, когда вокруг была военная зона, ехали без единой остановки до очередного лагеря, чтобы переночевать, и отправлялись в путь с первыми лучами солнца.
Это было напряженное и ужасное путешествие.
Сначала будущие всадники смотрели на это как на экскурсию: шутили друг с другом, разговаривали об испытании как об игре, будто война не была вопросом жизни и смерти.
Теперь, при виде ужасов разрухи, ни у кого не хватало смелости шутить.
Лишь некоторые осмеливались смотреть наружу.
Другие пытались отвлечься, болтали о том о сем.
Одна только Ниал не отводила взгляда от горестной картины. "Запомни весь этот ужас, - говорила она себе, - и вспомни о нем во время битвы".
На закате двадцатого дня пути они добрались до равнины Терорн. Вид был не из лучших - палатки войска стояли прямо посреди развалин одной из башен и были изрядно потрепаны.
Ниал в первый раз увидела военный лагерь и была удивлена, насколько все тут ей знакомо.
Сеннара там не оказалось, девушка выяснила, что маг находится в главном лагере, до которого было довольно далеко. В утешение она узнала, что войско под командованием Фена совсем рядом и на следующий день они должны объединиться. От этой новости у Ниал замерло сердце, но думать не было времени. Ее вместе с остальными пятью ребятами из ее группы сразу же отвели в палатку военачальника, командующего в районе.
Военачальник оказался несколько грубоват и первым делом начал их пугать:
- Это не игра. То, чему вы учились в Академии, просто детские шалости. На войне все иначе - тут нет места любезностям, и у вас не будет под рукой учебника. Когда окажетесь в бою, слушайтесь лишь своего наставника, и тогда, может быть, вы справитесь с врагами. Не думайте, что мы будем вас опекать. Ваша первая обязанность - подчиняться. Если не будете исполнять приказы и окажетесь в беде, выпутываться будете сами. Не слишком полагайтесь даже на своего наставника - на поле боя ваша жизнь в ваших руках. Что касается завтрашней битвы - мы будем атаковать крепость, которую мы уже давно держим в осаде. Их запасы еды и воды на исходе, так что самое время для штурма. Начнем за час до рассвета. Лучники внесут сумятицу в ряды врага, затем Всадники Драконов атакуют крепость с воздуха, а первая линия пехоты начнет штурмовать стены и ворота. Вы будете во второй линии: когда оборона врага будет сломлена, вы вместе с пехотой ворветесь в крепость, и с этого момента ваша задача - проникнуть в башню. Подробности вам сообщат перед атакой. Подъем в три ночи, так что советую всем хорошо отдохнуть. Ужин через два часа. Пока что найдите своего наставника, потом можете заняться своими делами. Очень не советую покидать лагерь. И я не хочу, чтобы вы повсюду совали свой нос.
Военачальник развернулся и пошел прочь. Шестеро обескураженных и озадаченных учеников остались стоять посреди палатки. Лайо едва сдерживался, чтобы не расплакаться.
- Смелее, - прошептала ему Ниал.
Их наставник был еще достаточно молод, чтобы не позабыть ощущения ученика Академии в своей первой битве.
Он еще раз объяснил ученикам их задачу, сказал, что они должны подчиняться ему и что он отвечает за их жизнь. Затем наставник показал оружие и доспехи, в которых им предстояло сражаться, и отпустил всех, кроме Ниал.
- Ты медзельф? - прямо спросил он.
Ниал кивнула.
- Чрезвычайно важно, чтобы враг не знал о твоем существовании. В бою ты должна быть хорошо замаскирована.