Она нашла Лайо, забившегося в угол палатки. Он рыдал и хлюпал носом. Ниал осторожно подошла ближе, мальчик продолжал дрожать. Она села с ним рядом и принялась гладить его по голове.
- Все уже закончилось, маленький. Не нужно бояться. Теперь ты можешь поговорить со своим отцом. Объясни ему то, что чувствуешь. Все будет хорошо.
Лайо посмотрел на подругу покрасневшими от слез глазами:
- Это было ужасно. Я не думал, что может быть так - столько мертвых людей… Фаммины, бегающие повсюду… И убитые парни, падающие на землю один за одним… Это ужасно, Ниал! Ужасно!
Ниал не знала, что сказать. Это было на самом деле ужасно - смерть, кровь, фаммины. Но это была война.
- Почему все это происходит? Почему Тиранно нас ненавидит? За что он ненавидит даже тех, кто не сделал ему ничего плохого?
- Этому нет никакого объяснения, Лайо. Он просто нас ненавидит, и все. Поэтому мы сражаемся.
- Да уж, сражаемся… Скорее вы сражаетесь, потому что у меня не хватает на это храбрости! Я испугался, подверг опасности твою жизнь… Я ненавижу сам себя! Я знаю, что нужно сражаться, но я также знаю, что не могу. Я чувствую себя настоящим трусом. Как я смогу жить дальше после того, что увидел сегодня?
- Не всем обязательно сражаться, Лайо. Ты можешь помочь нашему миру и другим путем - подумай о советниках или о правителях свободных Земель. Они не используют оружие, но тоже многое делают для освобождения Всплывшего Мира. И ты найдешь способ быть полезным.
Лайо снова принялся тихо всхлипывать.
Вдруг в лагере послышался шум.
Ниал встревожил топот бегущих мимо палатки солдат. Она высунулась наружу. Все солдаты уже выбежали из палаток.
- Эй, ты! Что случилось?
- У нас потери среди всадников, - бросил в ответ молодой оруженосец, даже не остановившись.
Ниал словно молния ударила: Фен. Она его не видела после боя. "Не неси чепухи. С ним ничего не случилось". Но девушкой овладело странное волнение.
Она вышла из палатки и пошла по лагерю среди взволнованных солдат и оруженосцев, пока наконец не увидела небольшую группу людей, толкущихся у палатки Главнокомандующего.
Ниал приблизилась в надежде услышать среди доносящихся из толпы голосов голос Фена. Слышались обрывки фраз, взволнованные голоса, перебивавшие друг друга, но голоса Фена она не различила.
Девушка подошла к какому-то новобранцу:
- Не знаешь, что случилось?
- Кажется, говорят что-то о битве. Не все прошло так гладко, как казалось. Погибла куча пехотинцев, один Всадник Дракона серьезно ранен и еще четверо пропали без вести.
У Ниал защемило сердце.
- Знаешь имена всадников?
- Одного точно зовут Дювал… Другого, кажется, Пен, Бен, что-то в этом духе… И еще пропал…
Ниал схватила парня за горло, не дав ему даже закончить фразу.
- Фен?
- Эй! Черт побери, отпусти!
- Его имя Фен? - повторила Ниал, повысив голос.
- Может быть, я не знаю!
Ниал разжала руку и бросилась как безумная к полевому госпиталю.
Она точно не знала, где находится госпиталь, но продолжала бежать, потому что чувствовала, что, если остановится хоть на секунду, потеряет рассудок.
Девушка осмотрела все палатки, пока наконец не нашла огромный шатер. Она вошла внутрь. Маг читал заклинания исцеления над умирающим. Ниал схватила его за плечо:
- Как зовут раненого всадника?
- Ты что, с ума сошла?
- Кто это? Прошу, скажи мне его имя!
Маг посмотрел на девушку - она, должно быть, была не в себе.
- Это Дювал, ветеран. Но с такой раной он долго не протянет - заклинания совсем не действуют.
Ниал выбежала из шатра. Она не знала, радоваться или плакать. "По крайней мере, надежда еще жива. Может быть, он просто задержался на поле боя. Или Гаарт ранен и не может отнести его обратно. С ним ничего не случилось. Он жив-здоров. С ним ничего не случилось!" Девушка продолжала бежать изо всех сил. Она бежала и молилась, чтобы Фен был жив. Когда Ниал добралась до палатки командующего, тот допрашивал какого-то юношу.
- И когда ты его видел?
- Когда ворота пали и войско начало отступать. Несколько всадников облетали башню.
- Ты уверен в том, что говоришь?
- Это многие видели, господин, Дракона и Всадника сбила катапульта, и оба в огне упали на башню.
- Уверен, что это был он?
- Да, синьор. Я хорошо запомнил его дракона. Это был Фен.
Ниал с криком принялась протискиваться сквозь ряды солдат.
- Нет! Этого не может быть! Фен прошел через миллионы сражений - и до сих пор был цел и невредим. Он не погиб! Он не мог погибнуть! Его, наверное, взяли в плен! Да, точно, его схватили, мы должны его найти! Фен мой учитель, он не мог погибнуть! Не мог!
Ниал продолжала кричать, срываясь на плач, по щекам катились слезы.
Командующий схватил ее за плечо и хорошенько встряхнул.
- Он в порядке! Успокойся!
Ниал опустилась на колени и отчаянно зарыдала. Командующий с жалостью взглянул на девушку и отправил молодого солдата проводить ее до палатки, чтобы она не наделала глупостей.
Ниал долго отчаянно рыдала. Когда, наконец, она немного успокоилась - забилась в угол, склонила голову к коленям и затихла. Она хотела закрыться в себе, ни о чем не думать. Но в памяти снова и снова всплывал Фен - Ниал вспоминала его улыбку, его голос, минуты, которые они проводили вместе в последние месяцы, то, как он ее поприветствовал перед своей последней битвой, их первую встречу, их дуэли и многое-многое другое.
Солдат, который сидел с ней, смотрел на Ниал с жалостью.
Он слышал, что о ней рассказывали - ведьма, вышедшая из стертого с лица земли народа, сражалась не хуже мужчины, изящная, словно нимфа, и смертоносная, как скорпион. Увидев ее в первый раз, он удивился, насколько хрупка была эта девушка. Она была странная, но очень красивая. Потом он увидел Ниал на поле боя и почти убедился, что она ведьма, - ему не верилось, что девушка может так владеть мечом.
Но сейчас, когда Ниал сидела перед ним в отчаянии, она казалась просто беззащитной девочкой.
Какое-то время солдат смотрел на Ниал, потому ему захотелось ее утешить.
- Это ведь был твой учитель, да?
Ответа не последовало.
- Я слышал, что это так. Мне жаль его. И тебя. Это, должно быть, и правда очень грустно.
Ниал даже не подняла голову.
- У меня никогда не было учителей, но все-таки я тебя понимаю. Мне двадцать два года, а сражаюсь я с шестнадцати. На моих глазах умерло много друзей. Поначалу я переживал, как и ты сейчас. Потом привык. На войне как на войне - люди умирают, и слезами делу не поможешь.
Ниал не шевелилась. Не было слов, способных ее утешить, да и она сама не хотела, чтобы ее утешали. Ей хотелось забыться и провалиться сквозь землю.
- Я верю в то, что говорят священники, - уверен, после этой жизни нас ждет мир без войн и боли. Мои друзья все там, я это чувствую. И там же сейчас твой учитель, гордый за тебя. Знаешь, я видел, как ты сражалась. Ты станешь очень сильным Всадником Дракона. А сейчас тебе надо взять себя в руки - я уверен, что твой учитель…
Ниал больше не могла слушать. Она подняла голову с колен и вперила взгляд в этого парня.
- Оставь меня в покое!
Солдат смутился и потупил взгляд.
- Мужайся, - пробормотал он и больше не произнес ни слова.
Вечером юноша, пытавшийся утешить Ниал, рассказал Лайо о том, что случилось. Тот сразу понял, что загадочный всадник, о котором Ниал ему так часто рассказывала, это Фен, и решил, что этой ночью он будет с девушкой рядом, как она с ним прошлой ночью.
Войдя в палатку, Лайо не поверил своим глазам: он увидел девушку не той сильной, какой он ее и знал. Медзельфа свернулась в клубок на койке.
Она была бледна. Взгляд отсутствовал. Казалось, Ниал была мертва.
Лайо не сказал ни слова. Он лег рядом, обнял Ниал и медленно провалился в сон.
Ниал не сдавалась. Сквозь отчаяние пробилась идея. Фен пропал без вести. Он не был мертв. Конечно, существовало свидетельство того солдата, но издалека он не мог узнать Фена. Он ошибся. Фен был жив. Фен должен быть жив, в плену у врага или раненый в башне, и с каждым часом у него оставалось все меньше шансов выбраться.
Девушку охватила тревога. Она должна была отправиться на поиски. Она бы его нашла и вернула живого и здорового в лагерь, и уже на следующий день они вместе смеялись бы над этим приключением и над ее глупыми страхами.
На ее губах появилась отчаянная улыбка: "Фен жив, и я его спасу!".
Ночь была темная. В темноте виднелись развалины башни, освещенные догорающим пожаром, который ее уничтожил.
Ниал не волновало, что огонь еще не погас и что враг мог увидеть ее, пока она будет бежать по полю. Фен - это все, что у нее осталось, он был частью ее жизни, и ничто и никто не могли ее остановить. Ниал прокралась по спящему лагерю к конюшне. И через мгновение галопом скакала по полю.
Ворота, лежавшие на земле, были совсем обуглены. Во многих частях крепости вспыхивали пожары. Ниал посмотрела на красные отблески пламени. Она бесстрашно вошла внутрь. В нос ударил запах дыма, девушка закашлялась. Внутри все было усеяно телами - раздавленными обломками крепости или сгоревшими заживо.
Ниал с трудом пробиралась через огромные обломки стен, торчащие из земли. Было жарко и невозможно дышать, но девушка уверенно шла вперед, осматривая все вокруг.
Грохот заставил ее отпрыгнуть - стена обвалилась совсем рядом с ней.
Девушка продолжала идти.
Она выкрикивала имя Фена. В ответ слышалось лишь глухое эхо ее собственного голоса.
Ниал закричала громче. Ничего. Только эхо и треск огня.
Тогда она остановилась и принялась разбирать обломки. Она поднимала кирпичи, доски, огромные, еще теплые камни.
- Фен!
Ниал порезала ладонь.
- Фен, где ты?
Девушка ломала ногти, руки были в крови, но она не отступала.
Вдруг теплые слезы потекли по ее щекам.
- Ответь, Фен! Это я! Это Ниал!
Крики сменились всхлипываниями, из-за слез в глазах все расплывалось.
Ниал снова пошла вперед. "Он не умер, он не умер", - твердила она.
Потом увидела. Огромный черный скелет вдалеке.
Сгоревший дракон.
С криком девушка бросилась к нему.
Это могло быть какое угодно животное, но Ниал сердцем чувствовала, что это был Гаарт. Что-то внутри сломалось. Она заплакала навзрыд.
Гаарт лежал с широко распростертыми крыльями.
Ниал инстинктивно заглянула под одно из них.
Фен был там, на земле. Он лежал на спине. Под его головой растеклось широкое пятно крови.
Ниал замерла без дыхания, не веря своим глазам. Она смотрела на него словно парализованная. "Какой бледный!" Даже слезы перестали катиться из глаз.
Девушка нагнулась, осторожно взяла его за руку и потрясла, как бы пытаясь разбудить. Фен был холодный, хотя вокруг была адская жара.
Тогда она встала на колени и снова его потрясла, потом еще и еще, и все звала и звала его, срываясь на крик.
На следующий день, когда наставник вошел в палатку, он увидел ревущего Лайо.
- Я заснул… Я заснул, и она пошла туда… - повторял мальчик сквозь всхлипывания.
Ниал искали по всему лагерю, потом в пограничной зоне, но безрезультатно. Спасательная команда, которая занималась поисками Фена и других пропавших, занялась и поиском Ниал.
Учеников Академии собрали вместе, чтобы объявить результаты испытания. Им повезло - все были живы и лишь один ранен. Трое прошли испытание благодаря храбрости, проявленной в бою, знанию дела и умению выйти из трудных ситуаций без помощи наставника. Среди троих была и Ниал.
Спасательная команда довольно скоро обнаружила тело Фена.
Двух других пропавших всадников нашли тяжелоранеными в лесу близ крепости. Четвертый всадник словно испарился. Возможно, его взяли в плен - участь похуже смерти, те немногие узники, которым удалось бежать из темницы Дола, рассказывали об ужасных пытках.
Ниал не было и следа.
В лагере решили, что она попросту сбежала.
Едва узнав о смерти Фена, Сеннар тут же вскочил на коня и отправился в путь. Всю дорогу он думал о том, что его смерть значила для Ниал. Добравшись до лагеря, маг узнал, что его опасения были небезосновательны.
- Какого черта, что значит - сбежала?
- То, что вечером того дня, когда умер этот всадник, она забрала свои вещи, украла коня и уехала. Вот и все, - ответил солдат.
Сеннар ворвался к командующему. Он был в ярости.
- Мне сказали, что ученица Академии сбежала.
- Вам доложили верно, - подтвердил командующий.
- Что же тут верного, черт побери! Вы что, не знаете, что это последний медзельф во всем Всплывшем Мире и что ее жизнь очень важна?
- Если не ошибаюсь, она была одним из новобранцев, - ничуть не смутившись, ответил командующий. - После того как она прошла испытание, все, что с ней случится, не моя забота.
- Жизнь новобранцев - это всегда ваша забота, командующий!
- Вы правильно заметили - жизнь. Эта девушка осталась после испытания целой и невредимой. И потом она ушла. За это я не могу отвечать, советник.
- Да, но она числилась в войске. Разве вы не ищете пропавших солдат?
Командующий потерял терпение:
- Послушайте, вы молоды и здесь недавно, так что хватит рассказывать, как мне исполнять свои обязанности, - мои люди искали ее целый день, что еще я должен был сделать? Если говорить начистоту, я просто закрыл на это глаза, потому что понял, в чем дело. Если бы я в точности следовал правилам, ваша подруга уже была бы исключена из Академии.
Сеннар не собирался сдаваться:
- Я хочу, чтобы вы организовали поисковую команду! Возможно, она еще где-то в округе, тогда мы сможем ее найти. Она растерялась и поэтому сбежала, и…
- Чтобы было ясно: я не имею ни малейшего желания занимать моих людей поисками вашей подруги. Пусть солдатом становится тот, кто может им стать. А теперь прошу меня извинить, - проговорил командующий и вышел из палатки.
Сеннар гневно ударил кулаками по столу, стоявшему перед ним.
Командующий был прав.
Сеннар вернулся в палатку, приготовленную специально для него. Он поставил на землю сосуд, наполненный водой, и уселся перед ним.
Заклинание для определения места положения требовало полной концентрации. Сеннар отключился от посторонних звуков: голосов солдат, грохота кузницы, где чинили пострадавшее в бою оружие, криков и команд, слышавшихся в лагере. Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. "Где ты, Ниал? - Маг медленно двигал руками над водой. - Дай мне тебя увидеть".
Через мгновение поверхность воды покрылась рябью. Появилось изображение черной фигуры, скакавшей на лошади по равнине. "Дай мне знак. Где ты? - Видение на миг пропало. - Ниал! - На поверхности показалось заплаканное лицо девушки и сразу же исчезло. - Ниал!".
Сеннар выругался. Он не мог сдерживать свои чувства. Беспокойство о подруге мешало сконцентрироваться и спокойно колдовать. Вода больше ничего ему не показала.
В тот же вечер ему предстояла встреча с командованием лагеря и с Всадниками Драконов, они должны были выработать дальнейшую стратегию атаки на войско Тиранно.
Для Сеннара это было не просто - с первого же дня он понял, что военные не слишком ему доверяют из-за его возраста. Насмешливые взгляды раздражали - к нему относились так, будто он был салажонком, а иногда у кого-нибудь на лице появлялось откровенно издевательское выражение.
Так же было и в этот раз - весь вечер прошел в бесконечных спорах, на слова молодого мага никто не обращал внимания.
Сеннар начал рассуждать о допущенных во время сражения ошибках, чтобы предложить новую тактику. Но он еще даже не закончил говорить, как один из командующих перебил его, качая головой и снисходительно улыбаясь.
- Позвольте, советник, но, поскольку вас тут не было, вы не можете знать, что здесь происходило. К тому же это ваш первый военный опыт. И вы не стратег. Поэтому было бы куда лучше дать нам возможность высказаться, прежде чем лезть с вашими предложениями.
Это было начало спора, который начался спокойно, но под конец вывел Сеннара из себя.
Было бесполезно говорить, что он уже сталкивался со стратегами, что у него были свои мысли по поводу ситуации, складывающейся на фронте, что его предложения были результатом учебы - все его советы отклоняли один за одним. Очередной выпад в адрес Сеннара переполнил чашу его терпения.
- Возможно, сейчас вы не можете верно оценить ситуацию. В конце концов, побег вашей подруги, должно быть, сильно вас ранил, - ловко намекнул один из присутствовавших.
Сеннар встал из-за стола:
- Для меня это совещание закончено.
Маг вышел из палатки, ни с кем не попрощавшись.
Он ненавидел такие сцены. Между военными и советниками шла постоянная борьба. Сеннар все больше убеждался в том, что все беды из-за власти: солдаты показывали свою важность, утверждая, что без них весь Всплывший Мир был бы завоеван Тиранно, советники делали упор на то, что их советы по стратегии, а иногда и магия были решающими факторами во многих великих победах.
Сеннару хотелось только освободить угнетенных, избавить Всплывший Мир от войны и жить в мире, но мелочность некоторых членов Совета и многих военных была отвратительна.
Маг вернулся в свою палатку и сел за стол.
Ему принесли ужин, но аппетита не было. Сеннар не мог не думать о Ниал. Он хотел, чтобы она была в лагере. Чтобы Ниал, как и год назад, была веселой, жизнерадостной и полной сил. Маг не понимал, за что судьба была так жестока с его подругой. Он еще больше загрустил, подумав о том, что может больше никогда ее не увидеть.
Вдруг в палатку просунулась чья-то голова. Сеннар сразу же узнал парня. "А этот еще чего хочет?" - подумал он.
- Можно? - робко спросил Лайо.
Маг постарался перебороть антипатию, которая у него возникла к этому мальчишке.
- Входи. Как ты прошел испытание?
Лайо боязливо подошел к столу:
- Плохо, я не справился. Я жив только благодаря Ниал.
Сеннар не понимал, чего от него хочет этот парень. Может быть, протекции?
- Так, значит, ты не стал воином. Мне жаль, но я ничем не могу тебе помочь.
Лайо глубоко вздохнул:
- Это я виноват, что Ниал сбежала.
Сеннар вскочил на ноги так, что стул, на котором он сидел, с грохотом упал на пол.
- Что это значит?
- В ночь после смерти Фена я был с ней. Она была очень грустная, не говорила, даже не двигалась. Я был не в силах сказать хоть что-нибудь, а Ниал нужно было, чтобы ее утешили. Я случайно заснул, а на следующее утро ее уже не было.
Сеннар долгое время молчал, потом глубоко вздохнул.
- Это не твоя вина, Лайо. Так уж устроена Ниал: когда ей плохо, она закрывается в себе. Если бы ты даже с ней говорил, она бы тебя все равно не слушала. И все равно бы убежала, даже если бы ты не уснул, поверь мне.
- Но я был ее другом, а друзья должны уметь хотя бы поддержать в трудную минуту!
- Я еще раз повторяю, в этом нет твоей вины. Возвращайся в свою палатку, Лайо, иди спать.