Когда Лайо с поникшей головой направился к выходу, Сеннар неожиданно осознал, что этот парень много времени проводил с Ниал. Маг вдруг почувствовал тоску по тем временам, когда они с Ниал были одним неразделимым целым. Он не мог позволить ему уйти.
- Нет, подожди! - остановил он Лайо. - Расскажи мне еще о Ниал, прежде чем уйдешь…
Лайо рассказал ему все: о сражении, о храбрости, которую она показала, о том, как она его спасла и потом утешала после боя, когда он чувствовал себя ни на что не способным.
- Она… Она не такая, как все, Сеннар. Я чувствую, что она вернется. Потому что она сильная и не сбежит так просто. Ниал всегда хотелось сражаться. Она вернется, я уверен.
При этих словах магу показалось, что Ниал уже здесь.
- Что ты будешь делать теперь? - спросил он наконец.
- Я много об этом думал в последние дни. Раз уж я не могу быть полезным в битве, хочу, по крайней мере, принести пользу тем, кто сражается, - я решил стать оруженосцем.
- Из тебя выйдет отличный оруженосец. - Сеннар улыбнулся. - В этом я уверен.
Ребята пожали друг другу руки, и Лайо вышел из палатки мага.
"Да, - подумал маг, - Ниал, должно быть, вернется. Не из-за него, не из-за кого-то еще, просто боль даст ей силы сражаться дальше".
Сеннар и ученики отправились в путь на следующий день, везя с собой тела Дювала и Фена.
Маг ненадолго задержался перед лагерем в надежде, что Ниал их заметит. Он верил, что она где-то рядом, что, догадавшись, что они увозят тело Фена, даст о себе знать.
Но Ниал не было.
Всю дорогу Сеннар вглядывался в равнину, потом в леса Земли Воды и наконец в хаотичные окраины Земли Солнца. Маг не мог поверить, что Ниал сдалась. Это было бегство, а Ниал никогда не убегала.
Наконец они добрались до Академии, так нигде и не встретив медзельфу.
Сеннар надеялся, что новость об исчезновении Ниал еще не долетела сюда. Безо всякого сомнения, Равен не был столь понимающим, как командующий лагерем.
Маг попросил аудиенции Верховного Главнокомандующего прежде, чем он сам его вызвал.
- Я рад, что вы почтили меня своим присутствием, советник. Необходимо срочно начать согласовывать дальнейшие действия…
- На самом деле я здесь не из-за этого.
Равен удивленно посмотрел на Сеннара - было видно, как в нем закипает гнев.
- То есть я хотел сказать, что я здесь сейчас не из-за этого. Конечно же я собирался посоветоваться с вами в ближайшие дни. Ваше мнение для меня поистине драгоценно.
Лицо Главнокомандующего просветлело. Сеннар понял, как, должно быть, этот спесивый господин ненавидит малодипломатичную Ниал.
- Дело в том, что в подведомственной мне Земле во время испытания учеников произошел досадный инцидент. Вам об этом еще не рассказывали? - спросил маг и затаил дыхание.
- Не представляю, о чем вы говорите.
- Думаю, вы помните молодую медзельфу.
Равен раздосадованно фыркнул и жестом дал магу знак продолжать.
- Так вот, когда я прибыл в лагерь, мне доложили, что она исчезла. Точнее, сбежала.
- Проклятая девчонка! Я знал, что…
- Подождите, Главнокомандующий. У меня есть доказательство, что она не дезертировала. Она оставила мне записку, в которой обещала, что сама вернется в Академию. Фен был ее учителем, вы ведь знаете. И его смерть стала очень сильным ударом для Ниал. Понятно, что она хочет…
- Эта девушка только и делает, что досаждает мне! - Верховный Главнокомандующий вскочил на ноги. - Будь проклят тот день, когда она пришла в Академию! Она может быть отличным воином, но это не дает ей права делать все, что заблагорассудится. Это явное неподчинение. Она уже прибыла?
- Пока нет. Боюсь, она могла потеряться или встретить врагов. С вашей стороны было бы великодушно отправить команду, чтобы…
Верховный Главнокомандующий поднял взгляд в небо. Сеннар понял, что слишком многого просит.
- Я приму меры, чтобы наказать ее, когда она вернется в Академию. Сейчас у меня нет времени на эту чепуху. Двое из моих лучших людей погибли. Прошу вас оставить меня одного, советник.
Сеннар ушел в растроенных чувствах. Ему не удалось убедить Равена организовать поиск Ниал, но, по крайней мере, ее не исключили из Академии.
Похороны Дювала и Фена были назначены на тот же вечер.
На церемонии присутствовали влиятельные лица Земли Солнца, все ученики Академии и полный состав Ордена Всадников Драконов.
Тела всадников в боевых доспехах лежали на погребальных кострах. Вместе с Феном на костре покоились и останки Гаарта - дракон со своим всадником вместе отправятся в последний полет.
Речь Равена была непривычно спокойной.
Он с особенным чувством говорил о Фене, вспоминал, как все в войске ценили его, говорил о его вкладе в борьбу с Тиранно, о его чистоте и спокойствии.
Сеннар с грустью смотрел на церемонию.
Всадник так никогда и не завоевал его симпатии - он был слишком суров и предан войне, но маг не мог отрицать, что в месяцы обучения ему было хорошо рядом с ним. Фен всегда прислушивался к его идеям, не обращая внимание на его молодость и на то, что он был учеником его любимой женщины. И к тому же он всегда был рядом с Ниал в самые тяжелые моменты. Маг думал еще и о Соане, которая в это время странствовала, не зная о том, что ее любимый погиб в бою.
Потом костры подожгли, и огонь охватил то, что осталось от всадников, предав их прах ветру и облакам.
По обычаю, те, кого любил покойный, должны были зажечь от костра факел. Сеннар чувствовал, что должен это сделать ради Соаны, Ниал, но даже больше всего ради себя самого. Он подошел к огню вместе со многими другими - солдатами, всадниками, обычными людьми.
Только тогда он заметил девушку, одетую во все черное. В руках у нее была ветка, на конце которой горел маленький огонек.
В сердце мага вспыхнула надежда. Он начал пробираться через толпу, но через мгновение девушка в черном словно испарилась.
В этой давке найти ее было невозможно.
Когда костры почти догорели и народ начал расходиться, Сеннар снова взялся за поиски. Черная мантия появлялась то тут, то там и сразу же исчезала. И вдруг она оказалась всего в нескольких шагах от мага.
Он ускорил шаг, растолкал военных и учеников и, оказавшись рядом с девушкой в черном, взял ее за руку:
- Ниал!
Это действительно была она, бледная, вся в пыли, будто вернувшаяся из дальней поездки. Мгновение они молча смотрели друг на друга.
- Не здесь, иди за мной, - сказала она.
Стоя бок о бок на террасе, они молча смотрели на Цитадель Тиранно. Сеннар нежно погладил ее по коротким волосам. "Похожа на цыпленка", - подумал он.
- Хочешь поговорить?
Ниал покачала головой.
- Не хочешь хотя бы сказать мне, где ты была?
- Мне нужно было подумать.
- Я понимаю, но где ты была, что делала?
Ниал не отвечала.
- Что ты думаешь делать дальше?
- Нужно вернуться в Академию. Я прошла испытание - и теперь могу начать занятия со своим драконом. Что сказал Равен?
- Сказал, что накажет тебя. Больше ничего.
Ниал повернулась и молча пошла в сторону Академии.
Раздосадованный Сеннар последовал за ней. Он чувствовал себя совершенно беспомощным.
- Почему ты не хочешь поговорить? Почему ты не срываешься, не плачешь, не делаешь ничего, чтобы я мог понять, что сейчас происходит у тебя в голове?
Ниал продолжала идти вперед.
- Скажи хоть что-нибудь, Ниал. Не позволяй ненависти пожрать себя. Я прошу тебя.
Девушка остановилась и посмотрела другу прямо в глаза:
- Не о чем говорить, Сеннар. Фен умер, вот и все. Сейчас я должна идти в Академию.
Равен приготовился к разговору.
Он был жестким и агрессивным, саркастичным и грозным, но реакция Ниал застала его врасплох.
- Я знаю, что совершила ошибку, и умоляю вас простить меня. Я приму любое наказание, которое вы на меня наложите. Клянусь, это больше никогда не повторится. Все, что я хочу, - продолжать мое обучение. - Девушка встала на колени перед своим стулом и склонила голову. - Умоляю вас, Верховный Главнокомандующий.
Равен был поражен поведением Ниал, но еще больше его потряс ее взгляд, полный решимости. Она выбрала свой путь и готова была на все, чтобы добиться цели, - даже на унижение перед ним.
Но в ее глазах было видно и отчаяние, которое охватило Ниал и из которого она не могла найти выход. На мгновение Равен, всегда смотревший на нее свысока, встал со своего трона и впервые подошел к медзельфе. Он положил руку ей на плечо:
- Мне жаль, что с Феном так случилось. Он был моим товарищем по оружию, много лет назад. Для меня это тоже невосполнимая утрата. - Затем он убрал руку и заговорил своим обычным тоном: - Можешь продолжать обучение, но тебе придется провести неделю в темнице. Воин должен уметь контролировать свои чувства.
Ниал сжала кулаки:
- Благодарю вас, Главнокомандующий.
Затем девушка встала, поклонилась Равену и отправилась отбывать наказание.
СПАСТИ СВОЮ ДУШУ
Триста лет назад Всплывший Мир был потрясен нескончаемым противостоянием восьми Земель друг против друга в погоне за абсолютным господством - Двухсотлетней Войной.
В то время Земля Дней была населена медзельфами, потомками от браков эльфов, древних обитателей Всплывшего Мира, и людей. Это был мирный народ, приверженный науке и мудрости и с давних пор не знавший вражды. Но, несмотря на это, благодаря своей ловкости они были исключительно одарены в военном искусстве. Левен, их самый грозный король, пожелав расширить свои владения, решил извлечь пользу из этой предрасположенности.
Медзельфы не воевали на протяжении веков, но их правитель был успешным стратегом, всего за несколько лет они создали самое сильное войско во всем Всплывшем Мире и завоевали все остальные Земли. Левен так и не успел насладиться своей властью. Скончавшись вскоре после последней победы, он передал правление своему сыну Наммену.
После коронации Наммен созвал правителей всего Всплывшего Мира. Поверженные короли явились к нему, готовые повиноваться, но молодой правитель их удивил.
- Мне не нужна власть, которую мой отец построил на крови, - сказал Наммен. - Восемь Земель вновь обретают свободу.
Затем он огласил свои условия.
Каждая Земля должна была отказаться от части территории, чтобы затем объединить их и положить начало Великой Земле. Там должен был заседать Совет Королей, занимающийся общей политикой Всплывшего Мира, и Совет Магов, ответственный за научную и культурную жизнь. В обоих Советах должны были участвовать представители каждой Земли. Кроме того, восемь Земель должны были сформировать общее войско Всплывшего Мира. В конце концов Наммен объявил об отстранении от престола всех нынешних королей и постановил, что каждый народ сам должен выбирать своего правителя.
Его воля была исполнена.
Неизвестный автор, из затерянной библиотеки города Енавар, фрагмент.
Из всех зверств Тиранно самым ужасным было истребление народа медзельфов. За месяц Земля Дней была превращена в пустыню. Выжившие в этой бойне искали убежище.
<…>
Спустя год в живых осталась лишь сотня медзельфов. Они основали колонию в Земле Моря, но когда войско свободных Земель потеряло контроль над территорией <…> фаммины закончили начатое.
Анналы Совета Магов, фрагмент.
Глава 17
ИДО
Ниал провела неделю в темнице. Она ни о чем не думала и совсем ничего не делала. Спала, набираясь сил. В день, когда ее выпустили из камеры, медзельфа была готова продолжать обучение.
Когда ее вывели из Академии на улицу, Ниал была в замешательстве.
- Разве мне не должны дать дракона? - спросила она у своего провожатого, парня чуть старше ее.
- Сначала ты должна познакомиться со своим наставником. Это Всадник Дракона, у которого ты отныне будешь учеником. Он научит тебя всему, включая и то, как приручить твоего дракона.
- Но разве всадники, которые не воюют, не живут в Академии?
- Конечно, живут. Но они не могут заниматься со всеми учениками. К тому же битва при Терорне многое изменила. В Академии недостаточно преподавателей. Многие отправились на фронт.
Ниал со своим провожатым добрались до конюшен, взяли двух лошадей и отправились в путь.
Они ехали по Земле Солнца на юг, в сторону фронта.
Спутнику Ниал нравилась скачка. Он галопировал по лесу, отпустив поводья. Что касается Ниал, то ни природа, ни скачка ее не интересовали. За свою жизнь она достаточно насмотрелась на леса. Единственное, чего ей сейчас по-настоящему хотелось, - оказаться в седле на спине дракона. Девушка думала, что в конце концов хорошо, что ее учитель сражается - у нее будет больше возможностей вновь оказаться в бою. Ничего другого ей не было нужно.
К полудню они сделали привал - лошади устали, а до цели было еще далеко. Они остановились на обед у ручья. За едой провожатый много болтал.
- Так, значит, ты та самая медзельфа, которая в последнем сражении убила тучу фамминов, да?
Ниал была не в настроении разговаривать. Она даже не взглянула на спутника.
- Ты что, язык проглотила?
- Извини. - Ниал встала. - Мне нужно размять ноги.
- Делай что хочешь, - буркнул провожатый.
Ниал решила пройтись по лесу.
Она не была в лесу с тех пор, как уехала из Земли Ветра. И хотя осень уже изменила цвета деревьев, все здесь казалось ей волшебным. Она шла по мягкому ковру из опавших листьев. Как бы было здорово раствориться в этом море листьев, воссоединиться с природой…
Шорох заставил ее обернуться. Между веток что-то шевелилось. Ниал бесшумно достала меч, подошла к кустарнику и ударила по листьям.
Из куста вылетел перепуганный фоллет.
- Эй! Черт тебя побери! Ты что, убить меня хочешь? Я бы вас всех, любителей помахать мечом… - Фоллет вдруг замолчал. - Ниал?
- Фос!
Фос радостно залетал вокруг Ниал, распевая ее имя. Ниал улыбнулась ему, но фоллет, сделав пару сальто, замер в воздухе и посмотрел ей прямо в глаза.
- Что у тебя случилось?
- Ничего.
- Слушай, я за километр вижу тех, кому плохо.
Ниал уселась на пень.
- Что ты делаешь в Земле Солнца, Фос?
Фоллет порхал в воздухе, сложив на груди руки.
- Мы больше не можем находиться в Земле Воды. Эти глупые нимфы постоянно нами командуют! Так что мы собрали вещи и ушли оттуда.
- Здесь отличное место.
- Нам тоже так казалось. Природа полна сил, здесь даже есть дерево, похожее на Отца Леса, и нет этих надоедливых нимф… но потом…
- Потом?
- Потом пришли люди. Они берут нас в плен и используют как шпионов. В начале некоторые из нас сами присоединились к войску. Знаешь, просто хотели помочь. Но когда люди поняли, насколько мы полезны, стали нас похищать. Поэтому я направляюсь в Макрат. Хочу, чтобы наш голос услышали в Совете Магов. Не правильно, что фоллеты там не представлены.
Ниал внимательно его слушала, но не чувствовала ни малейшего сочувствия. Ей это казалось не важным, будто она лишилась всех свои чувств.
- Сеннар советник, иди к нему. Сейчас он в отъезде, в Земле Ветра, но думаю, что через пару дней он вернется в Макрат.
Фос с энтузиазмом захлопал крыльями.
- Ты настоящий друг! - Фоллет поднялся в воздух и завис перед лицом девушки. - Почему ты не хочешь мне рассказать, что у тебя случилось?
- Я должна идти, Фос. - Ниал поднялась на ноги. - В следующий раз.
- Подожди! Может, я смогу помочь!
Но Ниал была уже далеко.
Остаток дня они провели в пути и на закате видели, как солнце медленно тонет в зелени деревьев. Было уже совсем темно, когда путники добрались до входа в лагерь. Они слезли с лошадей и подошли к стражнику.
- Мы пришли к Идо, это его ученик, - объявил провожатый.
- Он где-то в лагере, - ответил часовой.
- Мое дело заканчивается здесь, - обращаясь к Ниал сказал ее недавний спутник. - Можешь пойти к нему одна. Удачи, медзельфа.
Ниал отдала ему поводья своей лошади и вошла в лагерь, не сказав ни слова.
Лагерь оказался огромным. Это была главная военная база Земли Солнца, где заседали командующие и стратеги, она была хорошо укреплена. По периметру был установлен красный частокол, конец которого терялся вдали. Из жилых строений стояли в основном деревянные лачуги. Ниал заметила даже арену, такую же как в Академии.
Девушке пришлось несколько раз спросить у прохожих, где живет Идо, прежде чем ей указали на небольшой безобразный домик. Она решительно направилась к дому, но когда оказалась у двери, смелости поубавилось. Ниал волновалась - ей предстояло познакомиться со своим наставником, который научит ее сражаться по-настоящему.
Она еще мгновение подождала, набралась смелости - и постучала.
Никто не ответил, но стоило Ниал дотронуться до двери, как та со скрипом отворилась.
Внутри дело обстояло хуже, чем снаружи, - одежда была свалена в кучи по углам, оружие валялось кое-как, остатки еды и всевозможной зелени лежали, разбросанные по столу и полу.
Из полумрака послышался вялый голос:
- Кто там?
- Я… Я ученик…
- Кто-кто?
- Ученик, которого вам назначили… - нерешительно доложила Ниал.
Увидев учителя, Ниал осталась стоять как вкопанная.
На помятой кровати посреди скомканных покрывал лежал гном и сосредоточенно курил трубку.
У него была длинная борода, усы заплетены в две толстые косы, копна спутанных волос местами тоже кое-как заплетена в косички. Ниал прикинула, что, если он встанет, будет ей где-то по грудь. Она была в ужасе.
Гном потянулся и так широко зевнул, что трубка выпала у него изо рта и все ее содержимое высыпалось на пол. Он вскочил на ноги и принялся затаптывать тлеющий табак, извергая ругательства.
Вскоре Ниал вновь обрела дар речи:
- Я искала Идо… Всадника Дракона…
- И даже нашла его. Так кто ты, говоришь, такая?
"Всадник Дракона? Вот этот?".
- Ученик, синьор.
Гном принялся пристально ее разглядывать. Казалось, он был в замешательстве.
- Ученик? Мне сегодня, конечно, говорили, что должен приехать оруженосец, но никак не ученик. К тому же, прости, разве ты не девушка?
Ниал собралась с духом:
- Да, я девушка, и что с того?
- То, черт побери, что в мои времена девушки не сражались. И даже не были оруженосцами, если уж на то пошло. И при всем при этом я не так уж и стар!
Гном сел на кровать и снова набил трубку.
- Ты, кажется, полукровка, не человек. Из какого ты народа? Кажется… медзельфа?