Слава Ливона гремела далеко за пределами Салазара, у него никогда не было нехватки в работе. Он любил, когда Ниал ему помогала. Пока она подавала молот или раздувала меха, Старик раскрывал ей военные премудрости.
- Оружие - это не простая вещь, для воина меч - все равно что рука, лучший друг, с которым он не расстается никогда. Свой меч он никогда не променяет ни на что на свете. А для оружейника меч как ребенок, словно живое существо этого мира, которое он создает из огня и железа. - Договорив, Ливон громко расхохотался.
Не стоит удивляться, что у отца, который жил оружием и среди постоянных покупателей которого встречались солдаты, всадники и авантюристы, дочь выросла взбалмошной и совсем не женственной.
Они как раз занимались очередным мечом, когда Ниал задала вопрос, мучивший ее довольно давно:
- Старик?
- М-м-м…
Ливон с грохотом опустил молот на раскаленное железо.
- Я хотела спросить…
Очередной удар.
- Когда ты дашь мне настоящий меч? - поинтересовалась девочка как бы невзначай.
Молот Ливона застыл в воздухе. Он глубоко вздохнул и вновь принялся колотить сталь.
- Сожми щипцы крепче.
- Не уходи от разговора, - заявила Ниал.
- Ты еще слишком маленькая.
- Ах так? Зато не такая уж я и маленькая, чтобы искать мне жениха, да?!
Ливон положил молот и устало опустился на стул.
- Ниал, мы уже говорили об этом. Меч - это не игрушка.
- Я это прекрасно знаю, и я знаю, как с ним обращаться, причем намного лучше, чем все остальные ребята во всем городе!
Ливон снова вздохнул. Он часто думал о том, чтобы подарить Ниал один из своих мечей, но всегда боялся, что она может пораниться. С другой стороны, он знал, что со своим деревянным мечом Ниал творит чудеса. Пару раз она уже держала в руках настоящее оружие и показала, что знает все его возможности и все таящиеся в нем опасности.
- Старик? Ну же? - продолжала Ниал, заметив, что отец в замешательстве.
- Посмотрим, - загадочно проговорил Ливон, глядя в сторону.
Он встал и направился к шкафу, в котором хранились его лучшие работы: оружие, которое он сделал не на продажу, а просто так, для души. Достал кинжал и показал его Ниал.
- Я его сделал пару месяцев назад… - тихо сказал оружейник.
Это был прекрасный кинжал - рукоятка была выкована в форме корня дерева с маленькими корешками на конце и двумя медными изогнутыми ветвями, которые выступали вперед. Другие ветви обвивались вокруг рукояти до самого лезвия.
Глаза у Ниал загорелись.
- Он мой? - спросила она.
- Твой, если ты меня побьешь. Но если выиграю я, ты будешь целый месяц готовить и убирать дом.
- Договорились! Но ты большой и сильный, а я пока еще маленькая, правда? Ты сам всегда так говоришь! Поэтому, чтобы уравнять шансы, ты должен двигаться в пределах трех досок на полу.
- Думаю, это справедливо, - пробормотал Ливон.
- Итак, давай мне меч! - Ниал не терпелось скорее почувствовать в руке сталь.
- Нет, так не пойдет! Лучше я тоже возьму деревяшку.
Они вышли в центр комнаты - Ниал со своим деревянным мечом в руке и Ливон с деревянным посохом.
- Готова?
- Еще бы!
Схватка началась.
Ниал не встретила сильного сопротивления. Ее техника была далека от совершенства, но у нее была хорошая интуиция и фантазии - хоть отбавляй. Девочка отбивала каждый удар, выбирала верный момент для атаки и с чрезвычайной проворностью прыгала то налево, то направо. Она знала, что в этом было ее преимущество.
Ливон почувствовал гордость за эту синеволосую озорницу. Острие деревяшки ударило его в руку, и его посох полетел в угол.
Ниал приставила свое оружие к его горлу:
- Ну как, Старик? Я хорошо усвоила то, чему ты меня учил? Ты позволил девчонке себя обезоружить!..
Ливон отстранился от ее меча, взял кинжал и протянул его Ниал:
- Бери, ты его заслужила.
Ниал долго вертела кинжал в руках, взвешивая его и пробуя пальцем острие, стараясь скрыть, что рада до безумия - ведь это было ее первое настоящее оружие!
- Но помни: никогда не насмехайся над поверженным противником. Это дурной тон.
- Спасибо, Старик. - Ниал плутовато посмотрела на отца.
Она уже достаточно хорошо научилась хитрить, чтобы понимать, когда ей поддаются.
Глава 2
СЕННАР
С малых лет Ниал водилась с компанией мальчишек, носилась взад-вперед по Салазару, проказничала на каждом шагу. И хотя поначалу к ней относились с недоверием - то ли из-за того, что она была девочкой, то ли из-за ее странной внешности, - она довольно быстро сумела стать своей.
После пары дуэлей стало понятно, что, несмотря на то что Ниал девочка, она ничем не уступает другим сорванцам из их банды.
Со временем Ниал добилась все больших успехов. Вскоре в одной из схваток она побила Барода, бывшего предводителя, и с этого момента ей стали поклоняться, как идолу, и сделали ее своим командиром.
Ниал никогда не была одна, и все же иногда ей становилось одиноко. В такие моменты она поднималась на верхушку Салазара и смотрела вдаль с широкой террасы, которая выходила на степь, - просторы открывались бескрайние, лишь вдалеке виднелась вездесущая Цитадель Тиранно и едва заметные контуры других городов.
Глядя на бесконечные пространства, Ниал успокаивалась, и на время ее воинственный пыл умолкал. Странно - когда загорался закат, заливая огнем небо и степь, Ниал совершенно ни о чем не думала. Она слышала только шепот, который шел из самой души, бормотание на непонятном языке.
С тех пор как Ниал завоевала у Ливона кинжал, она стала еще более великолепна - теперь она расхаживала с висящим на боку оружием, чувствуя себя сильной, как настоящий всадник. Несколько раз она ставила кинжал на кон во время дуэлей и гордилась тем, что до сих пор ни разу его не проиграла.
Однажды утром своей тринадцатой в жизни осени Барод пришел к Ниал как раз по этой причине: какой-то мальчик, которого никто никогда раньше не видел, бросил ей вызов, желая завладеть кинжалом. Ниал не надо было повторять дважды, она отважно отправилась на верхушку Салазара, где проходили все дуэли.
Когда девочка увидела своего соперника, она чуть не умерла со смеху - высокий, тощий, года на два постарше, с растрепанными рыжими космами. Ниал было достаточно одного взгляда на противника, чтобы понять, что победа у нее в кармане. Мальчик был далеко не так подвижен - на нем был надет нелепый плащ до самых пят, украшенный на груди вышивкой геометрической формы. Как он мог сражаться в такой одежде?
Единственным секретным оружием этого типа могла бы быть хитрость, которую Ниал с легкостью могла разгадать, но она не придала этому никакого значения - девочка уже побила немало коварных соперников.
- Это ты просил меня позвать? - спросила Ниал.
- Именно я.
- И ты хочешь бросить мне вызов?
- Точно.
- А ты не слишком-то разговорчивый. Я раньше никогда тебя не видела, откуда ты?
- Я пришел с окраины Чащи, но моя родина - Земля Моря. Меня зовут Сеннар.
Ниал не понимала, почему этот тип был настолько уверен в себе, - он знал о ее славе, иначе зачем бы ему было вызывать ее на дуэль? Значит, он не мог ее недооценивать.
- Кто тебе рассказал обо мне и почему ты хочешь со мной сразиться?
- Здесь все говорят о демоне с заостренными ушами и синими волосами, который дерется лучше всех. Кстати, ты не жалеешь, что родилась девочкой?
Ниал сжала кулаки. Она знала, что нельзя выходить из себя перед сражением, а Сеннар со своим насмешливым тоном и саркастической улыбкой на губах добивался именно этого.
- Это мое личное дело, к тому же ты так и не ответил, почему решил бросить мне вызов.
- Слушай, мне совершенно не интересны все эти штуки о славе и чести, которыми забиты головы детишек, бросающих тебе вызовы. Мне нужен твой кинжал, потому что он прекрасен и потому что его сделал Ливон - лучший оружейник всего Всплывшего Мира. Если для того, чтобы получить его, мне надо поиграть с тобой, я готов.
У Ниал руки чесались сбить с него спесь, но она сдержалась. Они договорились о правилах схватки. Начавшись, дуэль могла продолжаться сколько угодно.
Решили драться на посохах. Первый, кто окажется безоружным или упадет на землю - проиграл. Кинжал, главный приз, торжественно передали самому младшему из зрителей.
- Боюсь, я могу порвать твою одежду.
- Ничего… Итак, если ты не будешь чувствовать себя униженной оттого, что тебя побил человек в такой одежде…
Ниал больше не могла сдерживаться. Битва началась.
Как и ожидала Ниал, Сеннар был не слишком силен и не так ловок, как она. К тому же он уступал ей и в технике. Так почему же он чувствовал себя так уверенно?
Ниал быстро завоевала преимущество - она передвигалась стремительно, не переставая дезориентировать своего противника. Ребята вокруг поддерживали ее криками и свистом. Мало-помалу сражение захватывало ее все больше, пока все круто не переменилось.
Она наращивала темп, отразила очередной выпад Сеннара, повернулась, ударила его в ногу и приготовилась разбить в щепки посох противника, который тот поднял вверх, защищаясь от удара.
"Вот и конец!" - победоносно подумала Ниал.
И как раз в этот момент победа вильнула хвостом и ускользнула у нее из рук.
Сеннар холодно посмотрел ей прямо в глаза, усмехнулся и пробормотал что-то непонятное.
Как раз когда Ниал была готова обрушить на Сеннара всю мощь своего оружия, она почувствовала, как ее посох стал скользким и начал извиваться у нее в руках. Она подняла глаза и увидела у себя в руках вместо оружия огромную змею, которая извивалась и шипела.
Ниал закричала и разжала руки. Этого мига Сеннару хватило, чтобы перехватить инициативу. Подножка - и девочка упала на землю, впервые в жизни побежденная.
- Кажется, я победил.
Сеннар взял кинжал из рук малыша, который его охранял.
Сначала Ниал словно окаменела. Затем пришла в себя и осмотрелась вокруг. От змеи не осталось и следа.
- Трижды проклятый мошенник, ты же маг! Ты мне об этом не сказал! Это нечестно! Верни мой кинжал! - закричала она.
Ниал вскочила на ноги и приготовилась к прыжку, она хотела растерзать своего обидчика, но Сеннар остановил ее жестом:
- Вместо того чтобы орать, могла бы поблагодарить меня за урок. Разве ты спрашивала меня, маг я или нет? Разве ты сказала, что не сражаешься с магами? Или ввела в правила дуэли условие не использовать магию? Так что, раз уж ты проиграла, в этом только твоя вина. Сегодня ты научилась: перед тем как сражаться, надо хорошо узнать своего противника. Сила без рассудка ничего не стоит. А сейчас хватит хныкать - Ливон наверняка сделает тебе новый кинжал. Как бы то ни было, ты действительно сильна, тут мне сказать нечего, - добавил он, удаляясь.
Сеннар ушел так же спокойно, как и пришел.
Ниал оставалась неподвижной.
- Мне жаль, Ниал, но этот тип действительно прав, - нарушил общее молчание Барод.
Вместо ответа Ниал ударила его в нос и убежала в слезах.
Она бежала что было сил к низу башни, расталкивая прохожих, задевая за прилавки, не заметив, свалила кувшин масла перед какой-то гостиницей. Ей хотелось только одного: чтобы Ливон утешил ее. Старик наверняка поймет и защитит ее, согласится с тем, что этот мальчишка поступил подло, и даст ей кинжал в тысячу раз красивее, чем тот, который она только что потеряла.
Ливон молча выслушал историю, которую ему выложила Ниал сквозь слезы.
- И что? - Такой ответ оказался для Ниал неожиданным.
- Что значит "и что"? - Она почувствовала себя совсем обиженной. - Он меня обманул!
- Я так не думаю. Просто он схитрил, а ты оказалась слишком наивной.
Ниал хотела возмутиться, но Ливон ее перебил:
- Сегодня ты выучила два урока. Первый: если ты чем-то дорожишь, не надо ставить этого на кон.
- Но…
- Второй: когда с кем-то сражаешься, нужно все четко знать про своего противника.
Это были те же слова, которые она услышала от обманувшего ее мальчишки.
- Потери - часть нашей жизни, Ниал, будет лучше, если ты к ним привыкнешь. Ты должна научиться принимать поражения.
Ниал обиженно опустилась на стул:
- Ну тогда дай мне меч…
- Меч? Моей вины нет в том, что ты потеряла кинжал, который я тебе дал. В следующий раз будешь более бдительной.
- Но он же ведь достался мне с таким трудом! И потом, у тебя столько мечей…
Ливон жестом заставил ее замолчать. Он вдруг сделался серьезным.
- Я больше не хочу слышать ничего подобного, ясно?
Ниал обиженно вздохнула, от досады горячие слезы покатились по ее щекам.
Всю ночь Ниал не могла уснуть. Боль поражения сжигала изнутри, но еще больше она ненавидела саму себя за то, что позволила себе заплакать. Она снова и снова переворачивалась в кровати. Девочку не покидала ясная мысль: она должна смыть свой позор! Она была готова искать этого рыжеволосого наглеца где только можно, даже на краю земли.
Когда она размышляла о мести, ей в голову пришла новая идея: случившееся лишний раз подтверждало, что воин должен хоть немного владеть магией. Значит, ей срочно нужно было научиться колдовству.
На самом деле Ниал никогда раньше не интересовалась магией. Очарование меча было для нее намного привлекательнее, чем самое искусное колдовство. Сейчас она стала понимать, что магия может оказаться для нее полезной. И потом, победа над этим канальей на его собственном поле дала бы ей высшую степень удовлетворения.
Ниал уже представляла себе, как это будет: Сеннар, поверженный чарами могущественного заклинания, которым она овладеет, умоляет ее о прощении и протягивает в знак примирения кинжал…
Да, все будет именно так. Возможно, на изучение магии у нее уйдут годы, но какая разница? Ниал была готова найти Сеннара и через сто лет.
А значит, оставалось найти мага, который согласился бы ее учить. Ниал пока не была знакома ни с одним колдуном, но в лавку всегда приходило столько народа, что Ливон уж точно должен был знать кого-нибудь, кто согласился бы взять ее на обучение.
Следующим утром Ниал рассказала о своем решении отцу, которому новость пришлась совсем не по нраву.
- Почему ты постоянно забиваешь себе голову такими абсурдными мыслями? Это же просто ребячество! Я тебе уже говорил, что ты должна научиться проигрывать, и чем раньше ты этому научишься, тем лучше.
- Это не ребячество, - обиженно отозвалась Ниал. - Я на самом деле хочу стать воином, великим воином, и для этого мне нужно овладеть магией. Ну что тебе стоит назвать мне имя кого-нибудь, кто возьмется меня учить?
- Я таких не знаю, - буркнул Ливон.
Оружейник начал терять терпение. Он надеялся, что на этом их разговор закончится.
- Неправда, - не спешила сдаваться Ниал. - Я прекрасно знаю, что время от времени ты продаешь оружие в обмен на заклинания. Потом ты передаешь эти заклинания кому-нибудь еще, разве не так?
Загнанный в угол, Ливон разозлился еще больше и изо всех сил стукнул кулаком по столу.
- Проклятье! Я не хочу, чтобы ты изучала магию!
- Но почему?
- Я не намерен давать тебе объяснения! - отрезал он и упрямо замолчал.
- Если ты мне не поможешь, я сама буду искать магов!
- В Салазаре ты их не найдешь.
- Тогда я пойду в какую-нибудь другую башню. Я не боюсь путешествий!
- Хорошо, делай как знаешь, убирайся! - заорал Ливон.
Ниал почувствовала, как слезы наполняют глаза. Не только потому, что через столько лет мирного и счастливого существования они впервые поссорились. Она вдруг обнаружила, что ее не понял даже Ливон, которому она всегда доверяла, Старик был единственным человеком, всегда понимающим ее мысли и поступки. Сейчас же он обращался с ней как с капризной девчонкой.
Она сдержала слезы и взглянула на огромную спину отца, искривленную старостью.
- Отлично! - раздраженно проговорила Ниал и направилась к двери.
Но когда она уже собралась уходить, Ливон ее остановил.
- Подожди… - буркнул оружейник, поворачиваясь. - Ниал, я просто за тебя переживаю. Ну вот, я сказал. Я боюсь, что ты уйдешь. Пока ты просто хотела стать воином, я всегда был рядом. Но изучать магию… - Ком в горле не дал ему договорить. - Ты с ума сошла? Куда ты собралась идти? В этом мире у меня есть только ты!
- Старик, ты всегда будешь моей семьей. - Ниал обняла его.
Ливон растрогался, но эти слова не успокоили его душу. Он крепко прижал Ниал к себе.
- Один маг все-таки есть, - нерешительно проговорил Ливон.
- Я знала! Здорово! - Ниал просто светилась от радости. - Где же он?
- На границе с Чащей.
- А…
Чаща была единственным лесом Земли Ветра. В этой земле степей и широких полей единственный лес наводил ужас на всех обитателей - в Салазаре не было ни одного человека, который бы не боялся этого места. И Ниал не была исключением.
- Да, в общем, там есть один дом. В нем живет твоя тетка.
Ниал была в замешательстве. За свои тринадцать лет она ни разу не слышала ничего о своих родственниках.
- Ее зовут Соана. Это моя сестра. Она очень могущественный маг.
- У нас есть такие интересные родственники, а ты мне никогда раньше не рассказывал? Зачем все эти тайны?
- Тиранно не хочет, чтобы кто-нибудь практиковал магию в его или близлежащих землях, - ответил Ливон почти шепотом. - Твоей тетке пришлось уйти из Салазара. Скажем, она… очень хорошая подруга врагов Тиранно…
Ниал была в восхищении. Настоящая заговорщица!
- Черт возьми, Старик!
- Не стоит говорить, что ты не должна рассказывать об этом. Никому. Понятно?
- Я? Да за кого ты меня принимаешь?
Глава 3
СОАНА
Ниал с нетерпением ждала, когда она отправится в путь. В дорогу она взяла небольшой мешок с вещами и кое-что из еды: хлеб, сыр и фрукты. Еду навязал Ливон, хотя дорога была короткой.
Стоя посередине лавки, она в сотый раз слушала наставления отца.
- Тебе нужна дорога, которая ведет из города на юг, не ошибешься, - повторял Ливон.
- Да, ты мне уже говорил.
- Веди себя хорошо. Соана очень строгая и не будет спускать тебе с рук все проказы, как я.
- Ничего не случится, я буду хорошо учиться и потом распрямлю каким-нибудь заклинанием твою спину. Договорились?
- Хорошо. - Ливон поцеловал ее в лоб. - А теперь иди, пока я не передумал.
- Пока, Старик. Когда вернусь, с помощью колдовства приберу в доме!
По пути к двери Ниал как бы невзначай прихватила меч из кучи недавно выкованного оружия.
- Ниал?
- Да? - Девочка повернулась, как будто ничего не произошло.
- Меч, Ниал. Не думаю, что я разрешал тебе его взять.
- Неужели ты хочешь отправить меня в дорогу совсем одну и даже без оружия, которым я могла бы защитить себя?
Ливон глубоко вздохнул и сдался.
- Потом вернешь, - пробормотал он.
- Конечно! - ответила Ниал и вприпрыжку выбежала из лавки.
Дорога, которую выбрала Ниал, была верной - она не могла ошибиться. На боку у нее красовался новый меч, и чем дальше она уходила в степь, тем более спокойно себя чувствовала. Она даже забыла о мести.