Ниал шла по высокой траве в пелене легкого утреннего тумана и чувствовала, как ее пробирает осенняя сырость. Но природа заставляла ее успокоиться. К тому же, как всегда, когда она бывала одна, на нее накатывала легкая меланхолия и слышались голоса, исходящие изнутри, от которых она никак не могла избавиться. Так и сегодня, пока Ниал пробиралась сквозь туман, единственными звуками, которые ее сопровождали, были потрескивание сухих листьев под ногами и далекие зовущие голоса. Но к этим спутникам Ниал давно привыкла, а потому ни о чем не беспокоились - она научилась любить этот шепот, как люди любят старых друзей.
Через несколько часов вдалеке показалась Чаща. У самой кромки леса Ниал увидела убогую лачугу. Дом был построен из досок и определенно маловат. Девочка была разочарована - от дома, как говорил Ливон, могущественного мага она ожидала чего-то большего.
Побаиваясь, приблизилась к двери. Какое-то время постояла у входа. Изнутри не доносилось ни звука, Ниал даже подумала, что никого нет дома. Она переборола свою нерешительность и все-таки постучала:
- Кто там? - донеслось из дома.
- Это Ниал.
Послышался звук приближающихся легких шагов, заскрипела открывающаяся дверь.
Перед Ниал стояла очень красивая женщина. Высокая, женственная, с темными волосами и бледным лицом, подчеркивающим ее величественность, с черными как уголь глазами и полными розовыми губами. На ней была длинная мантия из красного бархата.
Неужели это ее тетя? Возможно ли, чтобы эта женщина была сестрой Ливона?
Женщина посмотрела на Ниал с загадочной улыбкой.
- Ты выросла. Ну же, входи, - проговорила Соана.
Внутри домика был образцовый порядок.
Входная дверь вела в большую комнату, к которой примыкали две маленькие спальни. Кто знает, может быть, помимо тети у Ниал был еще и дядя… Большая комната почти полностью была заставлена шкафами. У одной стены все полки в шкафах были забиты книгами, у другой - многотомными фолиантами вперемешку с банками, заполненными травами и странными смесями. В комнате небольшой камин, а в центре - стол, заваленный книгами.
На Ниал вдруг напал страх, то ли из-за тети, то ли из-за того, что этот дом слишком отличался от внушающей доверие лавки Ливона.
- Присаживайся, - предложила женщина.
Ниал послушалась, Соана опустилась на стул вслед за ней.
- Думаю, тебя прислал Ливон.
Девочка кивнула.
- Ты меня помнишь? - поинтересовалась Соана.
Ниал почувствовала себя совсем растерянной. Оказывается, они уже были знакомы, ничего себе!
- Когда твоя мама умерла, я какое-то время помогала Ливону ухаживать за тобой. Но это нормально, что ты не помнишь. Я ушла, когда тебе еще не было и двух лет, эти темные времена не дали мне быть рядом с тобой.
Она помолчала. Ниал предпочла бы, чтобы к ней отнеслись как к незнакомке. К тому же эта женщина была настолько красива, что Ниал чувствовала себя рядом с ней как-то неловко. Вдруг та причина, по которой она сюда пришла, показалась Ниал бесконечно глупой.
- Скажи мне, Ниал, - вновь заговорила Соана. - Что тебя привело ко мне?
- Ну, я пришла, потому что… - Ниал набралась храбрости, - потому что я бы хотела, чтобы ты меня учила.
- Понятно.
- На самом деле я бы хотела стать воином… В будущем… - решила прояснить Ниал.
- Я знаю. Ливон мне много о тебе рассказывает.
Ниал еще больше занервничала - она даже не знала о существовании этой женщины, в то время как та знала о ней все.
- Поэтому я бы хотела изучить также и магию, потому что мне кажется, что это было бы полезно. В смысле для воина.
Соана оставалась невозмутимой.
- А могу я узнать, почему ты так решила?
Ниал вопрос показался непростым, но она решила сказать правду. Она рассказала Соане историю, слегка приукрасив для правдоподобности. У нее появилось странное чувство, что все рассказанное было не новостью для Соаны.
- А тебе не кажется, что это довольно глупая причина, чтобы изучать магию? - холодно поинтересовалась Соана, когда Ниал наконец закончила свой рассказ.
Ее тон был такой жесткий, что Ниал начала жалеть, что вообще сюда пришла.
- Важно, чтобы твой мотив был сильным, Ниал, потому что изучать магию тяжело. Кроме того, маг владеет мощными силами и поэтому должен быть мудрым и использовать свои возможности лишь для великих целей. Тиранно стал таким как раз потому, что использует колдовство во зло.
- Я не хочу изучать магию, чтобы творить зло или просто по глупости, - попыталась защититься Ниал. - Просто я хочу стать полноценным воином. - По крайней мере, это ведь так?
- Я не совсем уверена, но хочу дать тебе возможность доказать мне, что ты говоришь правду. Скоро сюда придет Сеннар.
- Как так Сеннар? - Ниал подскочила на стуле.
- Он мой ученик. Я хочу, чтобы ты пожала ему руку и пообещала не устраивать вендетту с использованием магических чар.
Ниал бросило в жар - вот откуда Соана уже знала все об этой истории! Как она могла быть такой глупой! Да, Сеннар говорил, что живет на окраине леса. Этот мерзавец пригрелся в ее семье.
Девочку вдруг охватило смятение.
- Это ты тогда послала его бросить мне вызов? - спросила Ниал.
- Почему? Я лишь недавно узнала обо всем, когда Сеннар мне признался. Я никогда не вмешивалась в дела детей.
Ниал испугалась, что тетя обидится. Было так сложно понять, о чем она думала…
- Ему следовало бы быть уже здесь, - проговорила Соана, выглянув в окно.
Ниал осталась наедине со своими мыслями. Конечно, пожать руку Сеннару было бы признанием поражения, тогда бы она просто возненавидела сама себя. С другой стороны, отказаться - значило признать, что все, что она наговорила Соане, простая выдумка.
В конце концов Ниал решила согласиться - пусть это будет лишь временное обещание. Вендетта случится, когда придет время.
Сеннар появился с ворохом трав в руках.
- Я собрал все, что тебе нужно, Соана. Надеюсь, теперь ты позво… - От удивления Сеннар остался стоять на пороге, раскрыв рот. Но в следующий момент он вновь обрел дар речи. - О, привет! - радостно воскликнул он. - Ты пришла за моей головой?
- Ты ошибаешься, Сеннар. Ниал пришла, чтобы стать моей ученицей и помириться с тобой. Разве не так, Ниал?
Девочка переборола неприязнь и приготовилась пойти на величайшую жертву в своей жизни. Она нехотя поднялась на ноги, посмотрела Сеннару прямо в глаза и жестко пожала ему руку.
- Без обид, я проиграла в честной битве, - сказала Ниал. "Вот теперь я до дна выпила эту горькую чашу", - подумала она.
- Хорошо. Такой ты мне нравишься куда больше. Пойду разберу травы, - сказал Сеннар и удалился из комнаты.
Ниал сделала глубокий вдох, и Соана наконец-то ей улыбнулась:
- Ты поступила правильно. Теперь ты сможешь выдержать испытание.
Испытание? Разве только что она не выдержала настоящее испытание?
Ниал начала сомневаться в правильности своего выбора.
- Но об этом мы поговорим в свое время.
Еду волшебница готовила сама.
Позади дома находились небольшой огород и курятник.
Соана собрала немножко свежей зелени и принялась варить суп. Ниал наблюдала за ней - сейчас, когда ее тетя разделывала цукини, она казалась вполне нормальной женщиной. Ниал пришлось по-настоящему удивиться, только когда Сеннар подошел к очагу, вытянул руку, пробормотал несколько странных слов, и полено загорелось само собой.
- Ничего себе! А я тоже так смогу?
- Возможно, Ниал. Возможно.
Обед прошел в молчании. Соане не было ни до чего дела, а Сеннар только и делал, что переводил взгляд с девочки на волшебницу и обратно. Ниал же упорно смотрела в свою тарелку.
Соана догадалась, что присутствие Сеннара нервирует ее гостью, и послала его на улицу тренироваться в заклинаниях. Они остались наедине - по разные стороны стола. Ниал готова была сквозь землю провалиться от смущения.
Дом погрузился в вечернюю тишину, и волшебница принялась задавать гостье вопросы. У нее вдруг проснулся живой интерес к племяннице, и она увлеченно ее слушала.
Ниал решила, что если хочет узнать хоть что-нибудь о своей маме, то сейчас - самое время.
- Что ты знаешь о моей маме?
- Не слишком много. Она жила с нами недолго…
- Папа никогда мне о ней не рассказывал.
Соана, казалось, не слишком-то стремилась отвечать на этот вопрос. Так всегда было, когда Ниал начинала говорить о своей маме. Но почему?
- Мне было бы достаточно знать, какой она была, я ведь, наверное, очень на нее похожа.
- Она была очень молода, намного моложе твоего отца, и очень красива. - Соана говорила не глядя на девочку, ее взгляд затерялся где-то в Чаще. - Она умерла спустя несколько дней после твоего рождения.
- А эти волосы, эти глаза? Эти чертовы заостренные уши?
- Люди с такими чертами, как у тебя и у твоей мамы, рождаются очень редко. Говорят, раз в тысячу лет. Тебе сильно повезло.
Соана рассмеялась, и Ниал не могла не улыбнуться в ответ.
Остаток вечера они провели в разговорах о детстве Соаны и Ливона в Салазаре. Ниал эти рассказы очень забавляли. Волшебница была сдержанной и умело скрывала свои эмоции, но временами чувства выплескивались наружу, тогда она краснела то от умиления, то от радости. В такие моменты Ниал замечала, насколько сильно тетя похожа на своего брата.
Сеннар вернулся, когда было уже темно. Ниал и Соана вместе приготовили ужин. Это было довольно забавно: когда Ниал брала в руку меч, ей не было равных, но на кухне ее каждый раз поджидала настоящая катастрофа.
За ужином теплые отношения, которые установились между тетей и племянницей, разлетелись в пыль - волшебница только и делала, что говорила с Сеннаром о магии, и Ниал было ужасно скучно. Казалось, Соана была способна на проявление чувств только в редких и исключительных случаях.
Когда пришло время ложиться спать, случилась настоящая трагедия.
- Разделишь комнату с Сеннаром, - сказала Соана. - Он любезно уступит тебе свою кровать, а сам ляжет на полу.
- Я сплю одна. - Ниал покраснела, как спелый помидор.
- Слушай, я не кусаюсь… - ответил мальчик, устраивая на полу подстилку.
- Спокойной ночи, Ниал. Спокойной ночи, Сеннар.
Соана проследовала в свою комнату. Вопрос был закрыт.
Ниал села на кровать Сеннара и чуть не разрыдалась от ярости.
- Тебе надо переодеться? Хочешь, чтобы я вышел? - спросил мальчик у Ниал.
- Я сплю в одежде. - Ниал бросила на него испепеляющий взгляд.
- Ну а я-то нет. Тебе не составит труда отвернуться?
Ему не пришлось просить дважды. Девочка уткнулась лицом в подушку.
- Готово!
Когда она повернулась, Сеннар уже растянулся на полу под покрывалом. Комнату приятно освещал голубой огонь, сверкавший в центре. Ниал не могла отвести глаз от этого волшебного огня.
- Он тебе мешает?
Ниал не ответила.
- Что ж, тогда я не буду его гасить. Спокойной ночи.
Какое-то время Сеннар лежал молча, но вскоре заговорил.
- Слушай, я знаю, что ты меня ненавидишь, - начал он. - Ты ведь пожала мне руку только потому, что тебе сказала Соана. Тем не менее ты меня удивила - я думал, ты будешь требовать вернуть кинжал. Я и предположить не мог, что ты решишь изучать магию.
Ниал упрямо молчала.
- Ну ладно, я признаю - я воспользовался твоей слабостью, это подло. Довольна? Но кинжал мне необходим - существует множество заклинаний, для которых нужен клинок. Может быть, я тебе покажу какие-нибудь из них.
Ниал молчала как рыба. Но Сеннар не сдавался. Он сбросил с себя покрывало и сел, скрестив ноги.
- Слушай, у меня бессонница. Если я тебе надоел, скажи.
С этого момента он не замолкал ни на секунду.
Сеннар рассказал, как сильно любит тоскливую осень; какой странной бывает Соана, как часто она говорит о Ниал и о всяких пустяках.
Ниал молчала и старалась не обращать внимания на его болтовню, но у нее не получалось. Отчасти - ей хотелось побольше узнать о своей тете, отчасти - Ниал пришлось признать, что ей нравится слушать этого мерзавца, забрасывающего ее анекдотами и шутками.
Через какое-то время она решила прервать монолог Сеннара.
- Подожди минутку, ты хоть понимаешь, что сделал? - заговорила наконец Ниал. - Почему тебе захотелось унизить меня перед всеми?
- Почему? - серьезно ответил Сеннар. - Потому, что ты играешь в войну, не зная ее, Ниал.
- А что ты сам знаешь о войне?
- Я родился и вырос на полях сражений между Землей Моря и Большой Землей. Поверь мне, война совсем не такая, какой ты ее себе представляешь. Она совсем не похожа на игру и не имеет ничего общего с развлечениями.
Ниал не знала, что можно ответить на эти слова.
- Как бы то ни было, уже довольно поздно. Завтра тебе придется пройти испытание, лучше выспаться. Спокойной ночи. - Мальчик с рыжими волосами завернулся в покрывало и замолк.
Ниал еще какое-то время слушала в темноте его ровное дыхание.
Глава 4
ВЕЛИКАЯ ЧАЩА
Когда Ниал проснулась, небо было ясным, солнце сияло вовсю. Это был один из тех дней, когда кажется, что природа пытается побороться с осенью, но тщетно: холод приближающейся зимы не отступает.
Сеннара в комнате не было, и Ниал облегченно вздохнула - она еще помнила, как больно ее укололи слова мальчика.
Девочка еще пару минут повалялась в кровати, затем встала и обнаружила Соану в гостиной. Волшебница сидела за столом, погрузившись в чтение. Рядом с ней стояла глиняная чаша, из которой шел пар. Рядом с чашей лежал ломоть черного хлеба.
- Добрый день, Ниал. Садись, позавтракай.
Похлебка была отличная и просто таяла во рту, а хлеб был еще теплым. К Ниал быстро вернулось хорошее настроение.
- Если ты готова, я расскажу об испытании, - проговорила Соана.
Ниал сосредоточенно слушала.
- Чтобы принять решение, учить тебя или нет, мне надо узнать твой потенциал. Отчасти магия каждому дается с рождения, и, если у тебя нет достаточных врожденных способностей, я ничему не смогу тебя научить. Понимаешь, Ниал, маг - этот тот, кто умеет достичь гармонии с природным духом первозданности, откуда он потом берет свою силу и способности. Он просит о помощи жизненную силу, которая пронизывает мир и, если умеет заставить себя слушать, получает ее в дар. Способность поддерживать связь с природой можно развивать и укреплять, это правило настоящих маэстро, но такая способность дается от рождения. Цель испытания - измерить, насколько велика сила магии в тебе.
Заинтригованная Ниал нетерпеливо спросила Соану:
- Ты хочешь сказать, что маг - только потому маг, что духи природы этого хотят? - спросила Ниал.
- Вначале это так, - ответила волшебница, довольная любопытным блеском, появившимся в глазах девочки. - Формулы простейших заклинаний - не что иное, как просьбы, обращенные к духам природы. К этой категории относятся заклинания, исцеляющие легкие ранения, и некоторые простые заклинания защиты. Когда научишься применять их не думая, перейдешь в следующую фазу. - Голос Соаны стал совсем серьезным. - Конечная цель - научиться управлять природой и подчинять ее своей воле, чтобы не было больше духов, управляющих рукой мага, потому что он управляет стихией по собственной воле. К этой категории относятся все формулы заклинаний атаки, включая те, которые накладывают на оружие. Только тот, кто владеет заклинаниями атаки, удостаивается чести называться магом.
- И на это уходит много времени?
- По-разному. Сеннар стал моим учеником, когда ему было всего восемь лет, но он пока не готов. Хотя из всех магов, которых я знаю, ни у кого нет такой явной предрасположенности к колдовству. Я и сама до сих пор учусь, потому что природа - это бесконечная книга, полная загадок и неизведанных сил.
Эти слова воодушевили Ниал, заставив забыть о том, что Соана говорила о годах обучения. Она чувствовала, что готова на все.
- Хорошо, скажи мне, что это за испытание.
- Ты должна пойти в Чащу и там, в самой глуши, искать в себе общность с природой. Я дам тебе два дня и две ночи, если у тебя не получится за это время, можно будет сказать, что магия не для тебя, и тебе придется отказаться. Если ты пройдешь испытание, начнем обучение.
Вся решимость Ниал растаяла, будто снег на солнце. Она понимала, что испытание будет сложным, но то, что ей сказала Соана, было ужасно. Девочка вспомнила все истории, которые слышала про этот лес. Никто и никогда не возвращался оттуда живым. Вспомнила об ужасных злобных духах, которые там жили. Не говоря о преступниках и прочих подонках, которые заправляли в Чаще.
- Ну, если мы будем вместе… - успокоилась было Ниал.
- Нет, Ниал. Ты будешь одна.
- Но… но почему я должна быть одна? - Ужас вновь овладел девочкой. - О Чаще ходят дурные слухи, и я, в общем…
- Думаешь, что я, сестра твоего отца, пошлю тебя в опасное место? Поверь мне, Чаща - одно из самых безопасных мест во всей округе, страх этот живет среди злодеев и честных людей, и там нет ни одного недружелюбного создания. То, что ты слышала, - просто детские страшилки. Я не могу быть рядом с тобой - ты должна быть одна, чтобы лучше сконцентрироваться.
- Я не… прошу тебя… - пролепетала Ниал.
- Ну же, наберись храбрости и пройди это испытание как настоящий воин, - засмеялась Соана.
Стали готовиться к дороге. Соана собрала мешок со всем необходимым и после долгих уговоров Ниал позволила взять ей с собой меч.
Они отправились в путь.
Солнце пробивалось сквозь редкие ветви, и солнечные зайчики прыгали по кустам. Ниал все еще не могла избавиться от страха. Лес был полон теней и шелеста, которые быстро возвращали Ниал к мыслям о страшных рассказах.
Ниал стало казаться, что ее окружают тысячи глаз, даже листья бросали на нее злобные взгляды. Она поворачивалась на каждый звук и нерешительно шагала позади Соаны, которая шла быстро и уверенно. Несколько раз Ниал хотелось заявить, что она отказывается - и от магии, и от всего остального, ничто на свете не стоит таких жертв. Но гордость была выше страха.
Они шли уже целый час. Наконец, вышли на небольшую круглую лужайку с источником кристально-чистой воды. В центре лужайки стояла скамейка из грубого камня.
- Вот мы и пришли, - улыбнулась Соана.
У Ниал душа ушла в пятки. Она посмотрела вокруг.
- Но что я должна делать?
- Садись на скамейку, освободи сознание от всех забот и думай только о жизни, которая тебя окружает. Может быть, ты почувствуешь, как она струится в твоем теле, - это будет знак, что ты слилась с природой. Увидимся через два дня. - После этих слов волшебница направилась в обратный путь.
- Подожди! А потом? - спросила Ниал, пытаясь задержать тетю как можно дольше.
- Потом я приду и попрошу тебя показать мне твои возможности. Вот и все. До скорого свидания, Ниал.
Девочка пыталась позвать ее, но Чаща уже поглотила волшубницу. Ниал упала на колени, ей было так грустно, что она не могла сдержать слез.
Девочка осталась одна. Ей было страшно. Такого она не переживала еще ни разу в жизни.