- Нет, не знала. О чем ты думала, когда заворачивалась в мокрую мантию? Было ясно, что ты долго не продержишься, но ты все равно на это пошла. - Идо невозмутимо затянулся. - Может быть, какой-то хвастун сказал тебе, что настоящий воин не боится смерти. Нет ничего глупее. Воин такой же человек, как все остальные, - он любит жизнь и не хочет умирать. Но он не дает страху захватить себя и поэтому понимает, когда нужно умереть и когда смерть бессмысленна. Вот кто такой воин. А ты ради чего рисковала? Ты так нахально вела себя с драконом, который тебя не признает, чтобы я тебя оценил? Мне этот поступок не кажется ни умным, ни нужным. Это просто глупо.
Ниал эти слова задели за живое. Она же поклялась себе, что не умрет напрасно. А сейчас учитель обвинял ее в том, что она шла на верную смерть.
- Ты ошибаешься, - ответила Ниал. - Я была уверена, что Оарф меня не убьет!
- Ниал, мы не так давно знакомы, но я думаю, что понял тебя. Ты же до сих пор не поняла, с кем имеешь дело. Хватит рассказывать мне байки. Ни в чем ты не была уверена. Ты хотела показать мне свою смелость. Но то, что ты показала, - совсем не смелость. Это простое безрассудство. А из-за безрассудства случается больше смертей, чем из-за всего войска Тиранно.
Ниал молчала.
В голову вдруг пришла ехидная мысль: а что, если она и вправду так поступила потому, что ей больше не было важно, жить или умереть? "Нет, это не правда! Я знала, что делаю! Я хочу жить! Я должна жить, потому что мне еще многое нужно сделать!".
- Хорошо запомни то, что я тебе сегодня сказал. На этот раз я не рассердился, потому что и сам частенько бываю импульсивен. Но отныне ты должна научиться сопоставлять то, что хочешь сделать, с мотивами, которые тебя на это толкают.
- Я знаю, что это мой дракон, - упрямо сказала Ниал.
Идо подергал себя за бороду:
- А чьи вода? Ветер? Гнев урагана? Дракон - это сила природы, и время от времени он выбирает себе друга. Если ты не научишься понимать Оарфа - никогда не сядешь к нему на спину. Сегодня утром ты сказала, что твой учитель умер. Мне жаль тебе об этом говорить, но, кто бы он ни был, он не был твоим хозяином, Ниал.
Девушка потупила взгляд. Ей не хотелось, чтобы гном заметил, как ее глаза наполняются слезами.
- Ни один человек, ни один медзельф, ни один гном не принадлежит никому. И у каждого должна быть своя собственная судьба. Хозяева есть только у рабов, а ты не раб. Если хочешь стать всадником, ты должна освободиться от боли и взять жизнь в свои руки. Используй ее с умом или выброси на ветер. - Идо вновь взялся за трубку.
Ниал посмотрела на гнома - сколько силы, сколько храбрости было видно в этом маленьком человечке. На мгновение он показался ей настоящим гигантом.
- Как насчет того, чтобы отправиться в небольшое путешествие? - спросил у Ниал гном, взяв трубку в руку.
- Думаю, можно. Куда едем?
- На войну, девочка моя. Нужно помочь группе повстанцев, освободивших город недалеко от линии фронта. Сейчас этот город осадили лучшие войска Тиранно. Его нам и предстоит освободить.
Ниал почувствовала, как сильно забилось ее сердце.
- И я тоже смогу сражаться?
- Тебе придется сражаться - я должен увидеть, как ты ведешь себя в бою.
Путь к городу был близкий.
Стратегические планы были согласованы еще перед отправлением, потому что по прибытии у них не было бы ни времени, ни места, чтобы думать: в округе не было ни одного лагеря союзников. Атака была основана только на внезапности - им предстояло застать осаждающих врасплох. Идо был единственным всадником в войске, и поэтому должен был командовать наступлением.
Идо и Ниал скакали рядом друг с другом. Гном спокойно курил, Ниал порядком нервничала.
- Боишься? - спросил он.
- Нет.
- Плохо. Все боятся перед боем, и в этом нет ничего такого. Даже я боюсь.
- Мне не кажется, что ты на самом деле боишься, - усомнилась Ниал.
- Я боюсь, но не потерял рассудок. Страх позволяет мне оценить то, что предстоит сделать. Страх - это мой друг, потому что именно он подсказывает, что делать в бою, бережет меня от ненужного риска и позволяет сохранять трезвый ум.
Ниал удивленно подняла бровь:
- Неужели? А разве не страх заставляет солдат бежать перед лицом врага?
- Да, Ниал, и это тоже. Страх - опасный союзник, нужно научиться его контролировать, слушать то, что он тебе говорит. Если научишься, он поможет тебе справиться с заданием. Если позволишь страху завладеть собой - он приведет тебя в могилу.
Ниал посмотрела на Идо - этот человечек ей нравился, хоть она и не всегда понимала, что он хочет сказать.
- Мы уже близко. Теперь пойдем пешком, - улыбнулся Идо.
Они бросили лошадей. Ниал достала из переметной сумы черную материю и принялась заматывать голову.
- Будешь сражаться без доспехов?
- Предпочитаю без.
- Делай как знаешь…
Гном отправился к своему дракону, который ждал его в задних рядах, чтобы взглянуть на ситуацию с воздуха.
Пехотинцы ускорили шаг.
Ниал двигалась быстро и тихо, как кошка, напряженно прислушиваясь и вглядываясь в то, что ее окружало.
Вскоре они увидели осажденный город.
Черное море окружало пробитые стены полуразрушенного города.
Крик Идо стал сигналом к атаке.
Ниал бросилась вперед в первых рядах, с яростью и бешенством, даже большими, чем во время своего первого сражения. Она набрасывалась на врагов и ничуть не боялась острых лезвий топоров фамминов. У нее в сознании была лишь одна мысль: уничтожить все, что оказывалось на расстоянии вытянутой руки.
У Идо было время увидеть с высоты, как его ученица безжалостно истребляет врагов.
И Ниал, когда сражение давало ей короткие мгновения, чтобы перевести дух, смотрела, как ее учитель летает в небе вместе с Везой.
Войско, которым командовал Идо, было похоже на идеальную военную машину. Гном руководил солдатами уверенно, не смущаясь и не щадя себя самого.
Он уворачивался от стрел и в нужное время бесстрашно атаковал. Языки огня, извергаемого его драконом, сеяли ужас среди врагов на земле, застигнутых врасплох внезапной атакой.
Когда успех стал очевиден, Идо отпустил Везу атаковать врага с воздуха, а сам спустился на землю, чтобы продолжить сражаться с мечом в руках. Ниал уверенно следовала за ним, продолжая истреблять врагов.
Победа была легкая, потерь среди своих почти не было, удалось взять много пленных. Город был освобожден. Значение этой победы было весьма высоко - за сорок лет войны было немного случаев, когда войскам свободных Земель удавалось вернуть захваченную Тиранно территорию.
Успех широко праздновали в освобожденном городе, воинов принимали как героев. Все горожане гостеприимно предлагали солдатам ночлег, и Идо охотно принял предложение.
Вечером на центральной площади шумно гуляли, танцевали, пели и пировали. Немногие выжившие во время осады женщины вложили в еду, приготовленную для солдат, всю свою душу.
Ниал не участвовала в празднестве. В этот момент все, чего ей хотелось, - сражаться дальше, убивать новых врагов. Даже в разгар всеобщего веселья она не думала ни о чем другом.
- Хочешь потанцевать?
Ход ее мыслей был нарушен молодым оруженосцем, дружественно протягивающим Ниал руку. Девушка покраснела. "Танцевать? Я?" Впервые в жизни кто-то обратился к ней как к женщине.
- Нет, спасибо. Это не для меня, - попыталась отшутиться медзельфа.
- Да ладно! Смелее! Мы спаслись от смерти, давай развлекаться! - не сдавался юноша, ободрительно ей улыбаясь.
- Нет, правда, я не умею танцевать.
Оруженосец пожал плечами, поклонился Ниал и через мгновение уже кружился в танце с какой-то молодой горожанкой.
Ниал вспомнился Фен.
Как часто она мечтала потанцевать с ним! Кружиться в его объятиях по полному света залу. Фантазии. Этому больше не было места в жизни, даже в ее снах.
Ниал протерла глаза. Она не должна была больше так фантазировать - теперь она была воином, и больше было не важно, женщина она или мужчина. Она была лишь оружием.
Среди празднующих показался Идо. Он потягивал что-то из бокала, шутил с солдатами, смотрел на праздничный беспорядок, царивший на площади. Этот успех был его заслугой.
Потом гном заметил Ниал и подошел к ней.
- Я должен с тобой поговорить, - сказал он девушке на ухо и отвел ее в сторону.
Первым делом он протянул ей бокал:
- Пей, дурной тон - не отмечать победу.
Ниал отпила из бокала - щипало язык, но вкус был отменный. У нее на глазах выступили слезы.
Идо улыбнулся:
- Кажется, ты никогда раньше не пробовала пива! Знаешь, это излюбленный напиток гномов.
- Вкусно… - Ниал вернула Идо бокал.
Гном сделал глоток и вытер усы тыльной стороной ладони.
- Почему ты не участвуешь в празднестве?
- Нет желания.
- Вижу. - Идо сделал еще глоток. - Я внимательно следил за тем, как ты сражалась.
Ниал не сдержала улыбки, ожидая похвалы.
- Мне не понравилось, как ты действовала, Ниал.
Улыбка замерла на устах.
- Я в чем-то ошиблась?
- Нет. Мне не нравится то, как ты ведешь себя в бою.
- Я не понимаю…
- Ты безрассудно бросаешься врукопашную с единственной мыслью уничтожить все на расстоянии вытянутой руки. Для обычного пехотинца это вполне достойная техника. Но всадник не должен так сражаться.
- На войне считают, сколько убито противников, разве не так? И я просто хотела делать свое дело!
Идо снова предложил девушке пива. Ниал сделала несколько глотков, стараясь держать себя в руках, несмотря на досаду и разочарование из-за слов учителя.
- Во время сражения ты была похожа на животное, загнанное в угол, дерущееся за свою свободу. Ты позволяешь своему телу двигаться самому, полагаясь на инстинкт. К тому же ты бьешься так, будто ты одна на всем поле боя. Это неправильно. Нужно знать, где остальные и что они делают. Тебе это понадобится, когда станешь всадником, потому что тогда ты поведешь других людей и должна будешь хорошо видеть, что делается вокруг. В конце концов, Ниал, сражение - это необходимость, а не удовольствие.
- Мне нравится сражаться, что в этом плохого? - буркнула девушка.
- Нет, это мне нравится сражаться. И я добровольно избрал этот путь. А тебе нравится убивать. Слушай меня внимательно: в этом войске нет места тем, кто жаждет крови. Если ты идешь на поле боя лишь для того, чтобы дать выход своему гневу, можешь забыть о сражениях. Понятно?
Гном закрыл разговор, спокойно закурил трубку, будто до этого они говорили просто о том о сем.
Ниал почувствовала, как кровь приливает к голове.
- Фаммины убили моего отца, Идо! - заорала она. - И Фена! Они истребили весь мой народ! Как я могу их не ненавидеть?
Идо ничуть не смутился:
- Фаммины и Тиранно убили моего отца, украли у меня брата и поработили мой народ. Здесь каждый может рассказать свою историю, такую же, как твоя или моя. Но мы стараемся всегда помнить, за что сражаемся. Ты знаешь, за что сражаешься? - Идо так пристально посмотрел на Ниал, что ей пришлось отвести взгляд. - Если ты не знаешь, тогда сейчас самое время спросить себя, стоит ли дальше быть воином.
- Я всегда хотела…
- Хватит. Теперь иди танцевать.
- Я не умею танцевать…
- Это приказ.
Сама того не заметив, Ниал оказалась в центре площади, захваченная ритмом.
Что было плохого в ненависти к Тиранно? Разве не ненависть давала силы сражаться? Разве было не правильно ненавидеть фамминов и жить для того, чтобы их уничтожить? Что в этом было не так?
Тело Ниал продолжало танцевать, но ее мысли были далеко.
Празднество закончилось поздней ночью, и Ниал с Идо отправились к торговцу, который отдал им в распоряжение свой дом.
- Разве тебе не понравился сегодняшний вечер? - поинтересовался Идо, прощаясь. - Разве ты не почувствовала, насколько здорово развлекаться? Цени жизнь, Ниал, и тогда поймешь, за что сражаешься.
Ниал чувствовала себя сконфуженной.
Глава 19
УРОКИ ПОЛЕТА
Для Ниал настоящее обучение началось после первой битвы. Каждое утро она оттачивала технику сражения. Идо не давал ей передохнуть. Они начинали на восходе и тренировались без перерыва до самого обеда, когда арена была уже заполнена.
Было не просто. Ниал привыкла в бою полагаться на инстинкт - она считала это своим даром и старалась использовать его по максимуму. Идо же хотел, чтобы медзельфа всегда была собранна, внимательна и сохраняла ясный рассудок. Во время обучения, как и в бою, удары Идо были необычайно точны, не важно, какое оружие он держал в руках.
Ниал снова брала в руки копье, булаву, топор, хлыст, с которыми тренировалась в Академии.
Она научилась сосредотачиваться во время сражения, держать себя в руках в хоте атаки, но Идо все равно был недоволен.
Ему было недостаточно, чтобы Ниал овладела техникой. Он хотел, чтобы девушка была сильной и уверенной и чтобы всегда помнила, за что сражается, чтобы она не позволяла ненависти захватить себя. Гном хотел сотворить из нее настоящую женщину, приносящую пользу как самой себе, так и Всплывшему Миру.
Идо желал Ниал добра, знал ее потенциал и поражался ее стойкости. Но он понял, что ей двигало - гнев, желание отомстить, презрение к самой себе. Он не мог позволить, чтобы она разрушила собственную жизнь. Ниал была очень сильная, очень красивая и все же - хотела растоптать свою жизнь.
Гном не давал ей передышки.
Он почти не хвалил ее, доводил Ниал до изнеможения, бросал ее на землю снова и снова, заставлял подниматься из пыли, чтобы начать все сначала. Ниал каждый раз вставала на ноги, не жалуясь и не заботясь о ссадинах. У нее была цель - и она была готова добиваться ее.
Но с течением времени уверенности в ней становилось все меньше. Ниал всегда была уверена в том, что ей судьбой предначертано нести месть, и никогда не задавалась вопросом, правильно это или нет, но слова Идо после сражения поколебали ее уверенность.
Девушка продолжала твердить себе, что не понимает, что может быть неправильного в ее ненависти. Зачем она одна выжила из целого народа, если не для того, чтобы отомстить? Просыпаясь по ночам от кошмаров, Ниал убеждала себя в том, что ее единственная цель - победить Тиранно. И умереть. Она не могла себе представить, что с ней будет после того, как Тиранно будет повержен. Куда ей тогда идти? Что делать? Вместе с достижением цели ее жизнь теряла всякий смысл. И все же…
И все же Идо посеял в ней сомнения. Как ее учителю удавалось сражаться без ненависти? Откуда бралась его сила?
Жизнь прекрасна, говорил он…
Да, было время, когда жизнь казалась Ниал прекрасной. Но это время прошло. Теперь ее существование было наполнено долгими днями тренировок и ночами, полными кошмаров.
Временами Ниал размышляла о том, что чувствовала той ночью перед своим первым сражением, о возможностях, которые могли перед ней открыться. Это ли была жизнь, которую все любили? Возможно, но Ниал это казалось далеким сном.
На базе многие замечали Ниал, и мало-помалу маленькая кучка оруженосцев и солдат стала наблюдать за ее обучением.
То, как Ниал сражалась с Идо, чье искусство было известно всем, было незабываемым спектаклем. Потому, что Ниал была проворной и ловкой, но особенно потому, что она была красивой.
Нельзя сказать, что она подходила под общие стандарты красоты, но вся ее фигура излучала очарование. Длинные ресницы, лиловые глаза, бесстрашный взгляд. Она была стройна, как камыш, и в то же время имела округлые формы. То, как она двигалась во время сражения, завораживало любого. Но, за исключением своего учителя - единственного, с кем она разговаривала, со всеми она была холодна как лед.
Ниал начали считать идеальной добычей. Тут же принялись делать ставки, кому первому она достанется. Но Ниал продолжала разгуливать по лагерю, чеканя шаг и не обращая внимания на устремленные на нее взгляды. Девушке было не слишком приятно, что на нее так похотливо пялятся. Она перестала считать себя женщиной в тот день, когда погиб Фен. Теперь она была воином, и только.
Частенько кто-нибудь пытался с ней сблизиться, но безуспешно - девушка продолжала вести себя сдержанно.
С женской половиной жителей базы дела обстояли не лучше - они ненавидели Ниал за ее успех у мужчин, за то, что она была сильной, и за то, что сражалась, как мужчина. Конечно, были и исключения. Несколько девушек пытались с ней подружиться, но Ниал чувствовала себя не в своей тарелке среди этих барышень, помогающих мамам по дому и с нетерпением мечтающих поскорее выйти замуж.
Ниал была одинока. Единственным существом, которому она дарила свое внимание, был не человек, а дракон.
Ниал была буквально влюблена в Оарфа.
Девушке казалось, что она никогда не сможет летать ни на одном другом драконе, только на этой капризной бестии.
После первых катастрофических попыток поладить с животным Идо оставил ее в покое.
- Я объяснил тебе, как устроен дракон и как нужно с ним себя вести. Теперь ты сама должна найти способ заставить его тебя признать. Когда сумеешь забраться к нему на спину, начнем настоящие тренировки.
Теперь Ниал сама выбирала, когда и как пытаться сблизиться с Оарфом. Она договорилась с охранником, чтобы дракон каждый день был готов к занятиям после обеда.
В первый раз Оарф встретил Ниал стоя у края арены и, едва ее заметив, принялся ворчать.
Ниал стояла не двигаясь на противоположной стороне арены, сжав кулаки. Она чувствовала ненависть дракона, но оставалась на месте. Это был вызов - девушка должна была доказать, что она сильнее его и что она не сдастся. Она долго смотрела, стараясь выдержать взгляд его красных глаз, полных презрения.
Первые несколько дней охранник присутствовал при ритуале, который оставался неизменным: Ниал и Оарф, как волки, смотрели друг на друга весь день. Смертельная скука.
Если охранника кто-нибудь спрашивал, есть ли какие-нибудь новости, он всегда отвечал неизменно:
- По-моему, она просто сумасшедшая. Она стоит там, как столб, и смотрит на дракона. Должно быть, эти медзельфы были странными существами!
Через какое-то время Ниал начала разговаривать с Оарфом.
Девушка садилась на краю арены и, не сводя глаз с дракона, пыталась передать ему свои мысли. Это было не просто, и, когда очередная попытка оказывалась безуспешной, Ниал начинала говорить вслух. Ей казалось, что история ее жизни воодушевит дракона лучше всяких ласк. Девушка была твердо уверена, что ее с Оарфом связывала общая судьба.
Ниал рассказывала дракону о мучающих ее кошмарах, о смерти Ливона, о разрушении ее города. Говорила с ним о Фене, о том, как сильно она его любила, о том, как она его потеряла, и о том, как она зажигала факел от его погребального костра в надежде как можно дольше сохранить в памяти его образ.
Оарф оставался невозмутим. Никакой реакции, если не считать утробного рыка. Но Ниал продолжала свои рассказы, пытаясь проникнуть к животному в душу.
Идо часто наблюдал за ней издалека. Ниал немного преуспела в своих попытках - Оарф все еще смотрел на нее с подозрением, но в суровом взгляде его красных глаз начала появляться искорка интереса.