Безлистные деревья казались ей скелетами, которые нападут при первой же возможности, а лужайка - деревянной клеткой. Если на нее накинутся злые духи, кто услышит ее крики в этом диком месте? Ниал проплакала почти час. Потом успокоилась, но, скорее, из-за усталости.
Недалеко от нее отставший от выводка птенец пил из лужи у источника, делая смешные движения головой. Эта сцена немного отвлекла Ниал от страхов. Стараясь создавать как можно меньше шума, она дотянулась до сумки и достала оттуда хлеб. Отломила небольшой кусочек, бросила его птенцу - должно быть, он был маленьким иностранцем, прилетевшим из далеких стран. Вначале птенец испугался, но затем убедился, что опасаться нечего, и набросился на хлеб.
Тогда Ниал положила несколько крошек на ладонь и протянула птенцу. Тот пару минут с подозрением ее разглядывал, прежде чем прыгнуть на руку. Девочка подумала, что, если в лесу живут такие создания, возможно, злые духи не такие многочисленные и страшные, как говорили. Впрочем, она бы все равно не могла вернуться назад, она не знала дороги.
К тому же ей очень хотелось выдержать испытание.
Когда птенец улетел, Ниал вновь осталась одна. Она устроилась поудобнее на скамейке и положила рядом с собой меч, готовясь к любым неожиданностям.
Девочка пыталась сконцентрироваться, но это оказалось не так-то просто - она вскакивала при каждом шорохе и хваталась за оружие. К сожалению, Чаща была полна разных звуков. Как только Ниал закрывала глаза, ей слышались крадущиеся шаги, и тогда, чтобы успокоиться, она открывала глаза и оглядывалась. Такой способ войти в контакт с природой вряд ли можно было назвать удачным, потому что Ниал сама природа казалась враждебной.
К обеду она окончательно обессилела.
Попыталась поесть, но у нее не было аппетита.
Девочка постаралась уснуть, потому что чувствовала себя смертельно уставшей, но у нее ничего не вышло - страх не давал передышки.
Тогда она легла на траву и посмотрела на небо над лужайкой. Ниал представила, что она птица, способная улететь отсюда далеко, навстречу необычайным приключениям. А потом вновь начала тихо плакать - ей нужен был сейчас хоть кто-то, с кем можно было бы поговорить.
"Воины не плачут, воины не знают страха",- повторяла Ниал про себя, и мало-помалу эта литания ее успокоила.
Она решила, что храбро примет испытание.
Ниал вновь устроилась на скамейке и попыталась сконцентрироваться. Дела пошли лучше - она уже привыкла к шорохам и больше не придавала им значения. Девочка начала замечать, как живет природа, но ей казалось, что эта жизнь проходит мимо, даже не касаясь ее.
Когда стало смеркаться, она поняла, что не может разжечь огонь. Мрак беспощадно и неумолимо надвигался, и Ниал с каждой минутой чувствовала себя все более растерянной. Девочка терла глаза в надежде хоть что-нибудь увидеть, но мгла окутывала ее со всех сторон.
Вдруг раздался треск, отличающийся от всех предыдущих. Ниал прислушалась. Шаги. Она схватила меч и приготовилась к бою.
- Кто там? - неуверенно спросила Ниал.
Ответа не последовало, но шаги приближались.
- Кто это? - спросила она громче.
Ответом была тишина.
- Кто здесь, черт побери? - Ее охватила паника. - Отвечайте! Отвечайте! - заорала девочка во все горло, когда звук шагов раздался уже в нескольких метрах от нее.
- Замолчи, Ниал, это я!
Сеннар. Это был его голос.
Ниал отбросила в сторону меч и в слезах бросилась навстречу. Она изо всех сил принялась колотить мальчика в грудь, но когда почувствовала его руки на своих плечах, зарыдала и крепко его обняла, совсем позабыв, что это ее злейший враг.
- Ну же, ну же, не плачь. Сейчас я здесь, рядом. Все уже закончилось.
Первым делом Сеннар разжег огонь. Вначале он собрал немного сухих веток и сложил их в кучу, затем вытянул над ними руку. Ветки засветились, и вскоре затрещал костер. Ниал уже успела вытереть слезы, но все еще казалась растерянной.
- Я пришел тайком. Не думаю, что Соана одобрила бы мой визит, - сообщил Сеннар. - Зная, насколько люди из Страны Ветра боятся Чащи, я представил, как тебе тяжело. Извини, что напугал тебя, я не хотел.
- Спасибо. - Ниал слегка приободрилась.
- За что? Враги должны заботиться друг о друге!..
Девочка улыбнулась. Она была рада, что больше не одна. Огонь вселил в нее уверенность, и теперь лужайка казалась вполне дружелюбной.
Сеннар принялся готовить ужин.
- Тебе нечего бояться, Ниал. Поверь мне, в природе нет ничего враждебного - ни злых духов, ни чудовищ. Только люди могут творить зло. Природа станет враждебной, только если ты поведешь себя с ней так же. Когда ты перестанешь ее бояться, она примет тебя в свои нежные объятия. В этом и есть суть испытания.
Он протянул ей кусок жареного мяса, которое оказалось удивительно вкусным. Ужин и слова Сеннара подняли девочке настроение.
- Ты тоже проходил это испытание? - поинтересовалась она.
- Нет, - ответил Сеннар, еще не прожевав. - У меня не было такой необходимости.
Ниал стало так любопытно, что она позабыла обо всем.
- Как это не было необходимости? И почему ты решил стать магом? Ты такой загадочный!
- Итак, ты хочешь услышать мою историю.
Ниал кивнула.
- Тебе повезло - нельзя сказать, что моя жизнь была скучной, - пошутил рыжеволосый мальчик. - Ничего необычного, но мне посчастливилось прилично попутешествовать.
Сеннар скрестил ноги и принялся рассказывать:
- Как ты уже знаешь, я родился в Земле Моря и долго прожил на поле битвы. Мой отец был оруженосцем у Всадника Дракона, а моя мать была единственной женщиной во всем гарнизоне.
- Она была женщиной-воином! - перебила его Ниал, ее глаза горели от счастья.
- Нет, она была простой влюбленной, - рассмеялся Сеннар. - Она знала моего отца, потому что они жили в одной деревне, а когда он решил стать оруженосцем, она последовала за ним. Так что я с малых лет рос среди оружия. Почти как и ты. - Он улегся на траву: небо было чистым и звезды ярко светили. - Ты когда-нибудь видела дракона?
Ниал покачала головой.
- Это самое невероятное создание, которое только можно себе вообразить, - такой вид змеи с чешуей ярчайшего синего цвета, которая на свету мутнеет и становится почти зеленой. И… они летают. И… они необычные! - рассказывал Сеннар. - Он смотрел в небо так, будто там летело целое полчище драконов. - Ну, если короче, я обожал драконов. И к тому же умел с ними общаться. Все уверены, что только всадники могут разговаривать со своими драконами, но я тоже мог, и даже играл с их детенышами. Я мог входить в контакт со всеми животными. Однажды, когда мне было восемь лет, Соана пришла в наш лагерь. Не знаю уж для чего. Она входила в Совет Магов, который руководит сопротивлением против Тиранно. Уже почти сорок лет Тиранно воюет с Землями Моря, Воды и Солнца…
- Неужели ты думаешь, что я этого не знаю? - возмущенно воскликнула Ниал.
- Смотрите, какая обидчивая! - Сеннар продолжил рассказ. - Итак, Соана меня заметила и решила поговорить с моими родителями - она сказала им, что увидела во мне невероятную магическую силу и что, если они разрешат мне пойти с ней, она сделает из меня могущественного мага. Это решение было нелегким для моих родителей, но все-таки они разрешили мне пойти с волшебницей. В конце концов, поле боя не слишком подходящее место для ребенка. За всю свою жизнь я только и видел что оружие, смерти, раны, страдания. Вначале идея жить с Соаной мне не слишком-то нравилась. Но когда я начал наслаждаться мирной жизнью здесь, в Стране Ветра, все изменилось. Конечно же мне не хватало моего отца, матери и сестры Калы… Но в то же время я был рад, что больше не вижу, как люди вокруг меня умирают. Когда мне исполнилось десять, Соана дала мне право выбора: остаться с ней и продолжить обучение или вернуться домой и забыть про магию.
- А ты?
- Я, прежде чем выбрать, попросил у нее разрешения вернуться в Страну Моря, чтобы повидаться с семьей. - Сеннар замолчал и глубоко вздохнул. - То, что я увидел, было ужасно. Гарнизон моего отца был практически стерт с лица земли. Почти все, кого я знал, были убиты. Мой отец, как мне рассказали, своим телом заслонил Парсела, всадника, у которого он был оруженосцем, и спас ему жизнь.
Сеннар замолчал. Ниал смотрела на него, не говоря ни слова.
- Я пролил все свои слезы. Меня пытались успокоить, говоря, что я сын настоящего героя, - но мне-то что с того? Мой отец мертв, и я больше никогда его не увижу. - Голос мальчика надломился. - В итоге я решил вернуться к Соане и изучать магию. Когда я стану могущественным магом - направлю свою силу на служение миру и стану бороться с Тиранно за моего отца и за всех невинных жертв этой войны. Понимаешь теперь, почему я тогда с тобой спорил? Война - это не игра, это смерть, и только мир может ее победить.
Ниал восхищенно смотрела на Сеннара - этот мальчик вдруг стал казаться ей таким сильным, взрослым и мудрым, как настоящий воин.
- Удивлена? - Сеннар подмигнул ей. - Думала, что я очередной дурачок, способный лишь спорить, а на самом деле встретила повидавшего жизнь человека с грустной историей за спиной.
Оба расхохотались.
- А как насчет тебя? Расскажи мне немного о себе. Почему ты хочешь стать воительницей?
Ниал тоже вытянулась на траве. Над ней на небе раскинулись бескрайние звездные просторы.
- Я хочу стать воительницей, чтобы пережить множество приключений. Хочу ездить по миру, увидеть разные народы и познакомиться с интересными людьми. И потом, мне нравится сражаться: когда у меня в руке оружие, я чувствую себя уверенно, чувствую силу. Когда я сражаюсь, я чувствую себя легкой, словно воздух. В этом моя свобода. Не знаю, за кого я буду сражаться, но знаю точно, что мир прекрасен для всех, и поэтому я буду сражаться за мир. И потом, я хочу быть воительницей для Ливона, он для меня все. Отец, мать, брат.
Сеннар вновь уселся на траве и с интересом посмотрел на Ниал.
- Сегодня ночью я останусь с тобой, чтобы ты спокойно могла выспаться, - проговорил он. - Но завтра утром уйду - в конце концов ты ведь должна пройти испытание! А сейчас постарайся заснуть, завтра будет тяжелый день.
Ниал улеглась на мантию Сеннара, из которой он соорудил для нее подобие постели.
Она совершенно успокоилась.
Прежде чем заснуть, девочка еще раз поблагодарила Сеннара, но когда он ей ответил, Ниал уже крепко спала.
- Да брось ты. Мы одни на этой земле и можем идти дальше, только помогая друг другу… Спи крепко, Ниал, - проговорил Сеннар и укрыл ее мантией.
Глава 5
СНЫ, ВИДЕНИЯ И МЕЧИ
Ниал оказалась там, где никогда прежде не была, но чувствовала себя спокойно, ей казалось, что она на своей родине. Она была в большом городе и непринужденно прогуливалась по его площадям и проулкам. Немыслимое число народа, сотни пересечений улиц, хаос голосов и разных звуков. Ее окружали толпы людей, но она не видела ни одного знакомого лица… Возможно, она была тут с кем-то, кого давно знала.
В начале очередной необычайно широкой улицы девочка увидела башню из кристалла, блестящую в лучах утреннего солнца. Высокая и прозрачная, она поднималась так высоко, что, казалось, вот-вот проткнет небо.
Вдруг люди вокруг нее принялись кричать.
По мостовой стало растекаться темное пятно, похожее на чернила. Ниал присмотрелась получше. Это была кровь, алая, липкая. Кровь покрывала все, заливала город и башню.
У ее ног разверзлась бесконечная пропасть, и Ниал начала падать. Она кричала изо всех сил.
Она падала на дно, но знала, что дна нет и это падение будет вечным. Пока Ниал летела, в ее голове гремели нескончаемые крики и плач детей. Отомсти за нас! Отплати за свой народ! Она не хотела слушать, но голоса не отступали. Убей его! Уничтожь это чудовище!
Видение смерти исчезло так же скоро, как появилось.
Ниал оказалась на летящем драконе. Ветер обдувал ее лицо, она чувствовала себя свободной. На ней были черные доспехи, волосы - коротко подстрижены. Позади сидел Сеннар. Ей казалось, что она нашла его через много-много лет. Девочка была счастлива и чувствовала к новому другу какую-то странную привязанность.
Внезапно в сознании все помутнело.
Ниал открыла глаза. Наступило утро следующего солнечного дня, она все еще была на лужайке. Значит, все это ей приснилось. Но кто были эти люди? Что с ними случилось? И почему она летела на драконе? К тому же с Сеннаром! Наверное, она задавала себе слишком много вопросов, в конце концов, это был всего лишь сон.
Девочка потянулась, села и хотела громко зевнуть, но так и замерла с раскрытым ртом, потому что вся лужайка была полна созданий размером чуть больше ладони с разноцветными волосами. Они порхали в воздухе на своих радужных крыльях.
Ниал не верилось, что то, что она видит, происходит наяву. "Я все еще сплю",- сказала она себе и несколько раз моргнула.
Один из малышей подлетел к ней, внимательно осмотрел Ниал своими синими без зрачков глазами.
- Ты человек? - поинтересовалось синеглазое создание.
- Конечно человек, - быстро ответила Ниал.
- Странно, мне казалось, что люди совсем другие. Ты такая маленькая, а уши размером с целого меня!
- А мне она кажется похожей на… - заговорило другое существо, но тут же запнулось. - Понял, что я имел в виду?
- Не может быть! Их больше не осталось, - послышался голос третьего. - Тиранно их всех…
- Тихо! - заорал тот, который был ближе к Ниал, и все тут же замолчали. - Возможно, она на самом деле человек. В Стране Ветра живет много таких странных людей!
Ниал начала потихоньку приходить в себя.
- Кто ты? И все эти другие… создания, такие же, как ты? Что вы здесь делаете?
- Синьорина, поосторожнее со словами, - рассерженно ответило существо. - Мы не "создания". Мы фоллеты, духи воздуха. Меня зовут Фос, я глава здешней общины. Кстати, мы тут живем, если ты не против. А как насчет тебя? Разве вы, люди, не боитесь Чащи?
- Меня зовут Ниал, я из Салазара. А сижу я тут потому, что хочу стать волшебницей. Я должна пройти испытание.
- А, вот в чем дело! - буркнул Фос. - Ты одна из учеников Соаны.
При этих словах среди духов воздуха прокатился гул одобрения.
- Что ж, ты наш друг. Хороший человек эта Соана. Должен признаться, когда мы тебя увидели, сильно испугались. К тому же вчера вечером ты так шумела!
Фос сделал пируэт в воздухе и подлетел к уху Ниал.
- Многие из нас скрываются от преследования Тиранно, и мы теперь больше никому не доверяем.
Ниал начал нравиться этот чудак - он был смешной и говорил с ней так, будто они знали друг друга уже сто лет.
- Слушай, не знаю, как ты, а я проголодалась, - призналась Ниал. - У меня тут есть кое-какая еда, если хотите - ты и твои друзья можете позавтракать со мной.
Фос и его команда не заставили себя упрашивать.
Лужайка наполнилась голосами и смехом. Фоллеты летали повсюду, и многие даже гладили Ниал по голове. Девочка посадила Фоса к себе на колено.
- Так, значит, ты главный из всех духов воздуха.
- Ну, не из всех, но из живущих в Чаще - да. Знаешь, наша община самая большая во всем Всплывшем Мире. Теперь леса исчезают прямо на глазах, так что нашим собратьям приходится или переезжать на новое место, или попросту спасаться бегством.
- Почему? Вы живете только в лесах?
- Шутишь? Мы и есть леса! Фоллет без леса - все равно что рыба без воды. Некоторые из нас пытались жить где-нибудь еще, даже с людьми, но мало-помалу мы… увядаем, вот. И в конце концов умираем, потому что, не видя леса и не чувствуя запаха деревьев, мы не можем жить. Что может быть прекраснее леса? Зимой мы играем в прятки среди голых веток и поем колыбельные спящим зверям. А летом мы наслаждаемся тенью листвы и купаемся в теплых дождях.
- Мне кажется, что лес в отличном состоянии! - проговорила Ниал.
Глаза Фоса при этих словах погрустнели, и он прижал уши, словно побитая собака.
- Это все Тиранно. Он вырубает леса захваченных земель, чтобы делать оружие. И его слуги, проклятые фаммины, нас ненавидят. Многих из нас брали в плен и заставляли быть у них скоморохами. Знаешь, это печальный конец. Мы свободны, как ветер, и все, что нам нужно, - немножко зелени, чтобы жить.
- Как я тебя понимаю! Я тоже хочу быть свободной и летать от приключения к приключению… - воодушевленно заявила Ниал. - Знаешь что? Я воительница - или, лучше будет сказать, я стану воительницей! Я буду сражаться с Тиранно! Стану защитником всех фоллетов, соберу войско, освобожу вас от гнета, и вы снова вернетесь в леса.
Фос недоверчиво посмотрел на Ниал:
- Было бы здорово, но мир, такой, каким мы его знали, давно ушел в прошлое. Все, что мы можем, - прятаться тут и бороться за свое существование.
Скрестив ноги на колене у Ниал, Фос смотрел вдаль, и в его глазах словно отражалась старая Чаща. Девочка почувствовала странную близость к этому несчастному народу. На мгновение ей показалось, что ее внутренние голоса плачут в унисон с сердцем несчастного духа воздуха.
- Возможно, ты и прав. Но зло не может быть вечным. В будущем обязательно найдется место для твоего народа.
Фос улыбнулся, и уже через секунду к нему вернулась жизнерадостность и хорошее настроение, будто этого разговора и вовсе не было.
- Так все-таки почему ты здесь? Ты что-то говорила об испытании…
- Соана сказала, что я должна войти в контакт с природой и заставить ее себя слушать.
- В каком смысле войти в контакт с природой?
- Ну, почувствовать, как она струится в сердце… По крайней мере, мне так кажется.
- И все? Для нас, духов воздуха, это в порядке вещей.
- А как у вас это получается?
- Никак, просто чувствуешь ее - и все.
Ниал обескураженно вытянулась на траве.
- Черт возьми, - проговорила она, - Соана сказала, что я должна сконцентрироваться, но у меня не получается. Все эти шорохи… На самом деле - я боюсь.
- Боишься? - Фос принялся хохотать.
- Отлично! У меня проблема, а ты смеешься!
- Ну ладно. - Фос взял себя в руки. - Ты симпатичная и предложила нам завтрак - я тебе помогу. Мы попросим деревья и траву помочь тебе. Тебе же просто нужно… Как ты сказала? А, да, сконцентрироваться.
Ниал принялась его благодарить.
Фос созвал всех своих. Когда собрание закончилось, все фоллеты разлетелись, и Фос приободрил Ниал жестом.
На лужайке наступила тишина.
Ниал уселась на скамейку и попыталась сконцентрироваться - она была уверена, что теперь уже никто и ничто ее не потревожит.