- Да нет, ничего. Просто сегодня нас ждет бессонная ночь, поэтому сейчас нам нужно отдохнуть. И мне бы не хотелось, чтобы ты со всеми твоими мыслями…
- Слушай, у меня сейчас будет самый безмятежный сон в моей жизни, - не выдержала Ниал. - И у меня нет абсолютно никаких мыслей.
- Так-то лучше, - улыбнулся Сеннар. - Если я тебе понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти.
Ниал зашла в свою комнату и захлопнула дверь прямо перед носом своего злейшего друга.
Если бы этим вечером Ниал принялась стучать в дверь к Сеннару, это не было бы новостью. За то время, пока они жили в Чаще, девочка уже не один раз искала по ночам своего друга, забыв о гордости.
Ей часто снились кошмары, такие же, как в первую ночь, и она слышала тысячи отчаянных голосов.
От этих снов она просыпалась в поту. Первое время Ниал молча плакала в темноте, но однажды ночью она набралась храбрости и пошла к Сеннару. С того времени она всегда приходила к другу, чтобы пережить мучительные моменты, хотя она так и не раскрыла ему всей правды о своих видениях.
Но в тот вечер Ниал не потребовалась помощь Сеннара - она так и не смогла сомкнуть глаз.
Фен назначил ей встречу через несколько часов, и сейчас она не могла думать ни о чем другом. Ниал будет сражаться с Всадником Дракона, сильнейшим во всем мире, - пришло время проверить, из чего она сделана. Но это было не единственное, о чем она думала. "Может быть, Сеннар прав и я на самом деле влюбилась? - спрашивала она себя. Но это казалось ей невозможным. - Воители сражаются, а не впадают в романтическое состояние".
И все же девочка не переставала думать о Фене и о том, как он улыбнулся, когда она садилась за стол.
Ниал так и не смогла уснуть, но в назначенный для дуэли с Феном час она все же оказалась не готова - оруженосец всадника, мальчишка еще меньше Ниал, постучал в ее дверь, чтобы позвать в оружейный зал дворца.
Всадник, готовый к дуэли, уже ждал ее там. Он стоял посредине зала в золотистых доспехах, не хватало только шлема. От его прежнего настроения не осталось и следа. Улыбка исчезла с губ, и в глазах была абсолютная сосредоточенность.
Рядом с этим человеком Ниал почувствовала себя маленькой и одинокой. У нее даже появилось желание удрать, но она успокаивала себя, повторяя, что для воина главное - храбрость.
- У тебя нет никаких доспехов? - спросил Фен, увидев Ниал.
- Нет. Просто до сих пор я еще ни разу не сражалась. Я имею в виду всерьез, - ответила Ниал.
- Очень плохо. Тебе придется положиться на свою ловкость.
Ниал согласилась. В горле у нее стоял ком, а в мыслях был полный хаос.
- К бою! - крикнул Фен.
Ниал ничего больше не осталось, как защищаться.
Девочка попыталась успокоиться и вспомнить все, чему научилась за свою короткую жизнь. Она с трудом успела приготовиться к атаке.
Нападение Фена было стремительным и неожиданным. Он сражался блестяще, постоянно старался сбить с толку и измотать свою соперницу. На самом деле это было не сложно - Ниал была измучена, растерянна и плохо сконцентрировалась. Мало того, она не могла отвести взгляда от лица Фена. Девочке казалось, что свет клином сошелся на этом мужчине, который точными движениями прорывался все ближе к ней с мечом в руке.
Ниал отступала. Ей не удалась ни одна контратака - после пары ударов меч вылетел из ее рук, а сама Ниал упала на землю.
- Ну и что же? - Фен удивленно смотрел на Ниал. - Ты будешь сражаться - или что? Не говори мне, что это все, что ты умеешь!
Ниал почувствовала, что вот-вот заплачет.
- Соана мне говорила, что ты молодец! - продолжал всадник. - По ее словам, ты смелая и ничего не боишься. Покажи мне, на что ты способна.
"Не думай ни о чем. Сражайся. Сражайся, и все! - Ниал встала на ноги и успокоилась. Закрыла глаза. Освободила сознание. - Кто сейчас стоит перед тобой, Ниал? Враг. Никто иной, как враг. Он красивый, конечно, и, может быть, ты даже его любишь. Но это не имеет никакого отношения к сражению. Хочешь его ударить? Ну же, покажи ему, как ты умеешь обращаться с мечом. Ты ведь знаешь, что ты молодец. Ты молодец. Просто покажи это ему".
Ниал стояла с закрытыми глазами, пока не почувствовала приближающийся удар. Теперь она была по-настоящему готова. Девочка в последний момент ушла в сторону и начала защищаться. Она не парировала, не атаковала. Ниал просто точно уклонялась от каждого нового удара Фена.
Она снова закрыла глаза и прислушалась к шагам своего противника. Они были такими ритмичными, что было понятно, насколько они привычны для всадника. Затем она стала атаковать.
Слабым местом Фена была его предсказуемость - как раз из-за того, что он обладал безупречной техникой. Вскоре Ниал стала угадывать его следующие движения. Затем она принялась сама двигаться быстрее. Парировала каждый удар. Стала атаковать широкими рубящими ударами, заставила Фена отступать. Тут Ниал сделала пару ложных ударов и вплотную приблизилась к сопернику, заставив его высоко поднять меч. Только это ей и было нужно - девочка присела на колено и хотела было ударить снизу. Но ей не удалось застать всадника врасплох. Ниал не заметила, что какое-то время он уже держал меч одной рукой. Свободной рукой он в долю секунды схватил девочку за руку и сильно сжал запястье, так, что ей пришлось выпустить меч.
На какое-то время они словно застыли. Вдруг Ниал пришла в себя и поняла, что ее губы всего в нескольких сантиметрах от губ Фена. Она покраснела, высвободила руку и быстро отошла на безопасное расстояние.
- Ну, Соана была права! - проговорил Фен, вытирая со лба пот.
Ниал гордо улыбнулась. Ей понравилось сражаться с этим мужчиной. Он оказался не таким уж и предсказуемым. Он был точен. Всегда оставался спокойным. И был готов на все ради победы.
- Готова продолжать? - спросил всадник.
- С удовольствием, - ответила Ниал, поборов страх.
Соперники провели весь вечер, непрерывно упражняясь с мечом в руках. Ниал чувствовала себя свободной и счастливой - она ни о чем не думала, тело двигалось само по себе. Энергия и пыл Фена ее восхищали. И чем больше они сражались, тем больше Ниал это нравилось. Она была так увлечена, что даже не заметила, что Сеннар уже какое-то время наблюдал за их дуэлью из-за угла. В конце концов оба противника уселись на пол, прислонившись к стене, измученные и обессилевшие.
- С кем ты обычно тренируешься? - спросил Фен.
- Ни с кем.
- То есть как это - ни с кем?
- Ну, знаешь… Сеннар с мечом в руке - это просто трагедия…
- Ладно, Ниал. У меня к тебе предложение, - улыбнулся всадник. - У тебя настоящий талант, который нельзя зарывать в землю. Соана часто меня навещает. Я бы хотел, чтобы ты тоже приезжала и училась у меня.
Сердце девочки чуть не остановилось от волнения.
Она представила себе, как они с Феном будут проводить вместе тысячи подобных вечеров.
Ниал страшно обрадовалась, но все же попыталась скрыть чувства.
- Я… думаю, что я смогу приезжать, - ответила она наконец.
Фен довольно улыбнулся. Затем протянул Ниал руку и помог подняться на ноги.
Так Ниал начала карьеру воительницы.
Ей не терпелось рассказать обо всем Сеннару, но, к своему удивлению, она встретила его прямо у дверей оружейного зала. Он был бледен и взволнован.
- Сеннар, ты даже представить себе не можешь, только что…
- Прекрасно представляю, - прервал ее Сеннар. - И позволь мне сказать: тебе не стоит этого делать.
- Какого дьявола ты говоришь?
- Ниал, тебе не стоит строить планы на Фена.
- Ах так? А еще что? Все уже решено!
- Послушай, если здесь и есть кто-то, у кого все решено, то это не ты, - заявил Сеннар.
- А что, даже если это и так? - буркнула девочка.
- Ниал…
- Ты всегда бурчишь, что я поступаю, как парень. Что я выбрала не тот путь, что я веду себя не так, как подобает хорошей девушке…
- Ниал, послушай меня…
- Что мне нужно найти себе мужа! - заключила Ниал, засияв улыбкой.
- Слушай, Ниал. Я хочу быть с тобой честным. Фен любит Соану. И Соана любит его.
Улыбка исчезла с лица девочки.
- Мне жаль, - продолжал маг. - Не знаю, как ты этого не заметила. Но это действительно так, поверь мне.
Ниал вдруг почувствовала себя необычайно глупой. Действительно, как она могла этого не заметить? Это было ясно с первого взгляда. Радость Соаны во время путешествия. Их встреча. Рука Фена на колене волшебницы во время обеда.
Девочка не сказала в ответ ни слова. Она только сжала в руке меч и, высоко подняв голову, удалилась в свою комнату.
Ночь перед посвящением Сеннара была длинной и бессонной.
Ниал старательно помогала другу. Она старалась не думать ни о чем лишнем и всегда быть рядом с Сеннаром, но к рассвету уже не могла сдерживаться.
- Сеннар, можно задать вопрос?
- Спрашивай.
- Ты когда-нибудь был влюблен?
- Ну… Думаю, да.
- И как?
- Это для всех по-разному, но, если постоянно думаешь о том, кто тебе нравится, теряешь аппетит, сердце выпрыгивает из груди… Дело такое. Разве ты сама не знаешь?
- Сеннар…
- Ниал, пожалуйста! Дай мне сконцентрироваться!
- Да, я знаю, ты прав.
Церемония посвящения проходила за закрытыми дверями, к огромному сожалению Ниал, которой было очень любопытно посмотреть, что же там происходит. Но ей пришлось довольствоваться беглым взглядом на зал Совета. Пока Сеннар переступал порог, она успела увидеть, что это был темный зал, в котором восемь магов, мужчин и женщин разных народов, величественно сидели на восьми отдельных каменных возвышениях.
Затем дверь закрылась, и Ниал осталась снаружи, наедине со своими мучительными размышлениями.
Девочка не знала, что делать. Ей не хватало храбрости пойти искать Фена. Она совсем не знала эту Землю, поэтому не решалась даже прогуляться. В конце концов Ниал вернулась в свою комнату и вновь предалась мучительным размышлениям о любви.
Сама мысль о том, что у Фена была женщина, оказалась для Ниал мучительной, она даже обронила несколько слез неразделенной любви. Но эта боль была чем-то сладка, и Ниал продолжала размышления. Она вдруг поняла, что ей нравится любовь. Ей нравилось быть влюбленной.
Мысль о том, что ей придется забыть Фена, потому что он - возлюбленный Соаны, ее ничуть не смущала. В этот вечер Ниал ревниво заперла чувства, подпитываемые надеждой, снами, легким разочарованием и возбуждением, внутри себя.
Церемония возведения в сан прошла успешно. Члены Совета Магов были поражены огромной магической силой, которой обладал высокий худощавый парень.
Сеннар вышел из зала изможденным, бледным, в поту, но с этого момента он был магом. Ему вручили черную мантию, с которой он теперь никогда не расставался, - такого же покроя, какую он носил, когда был учеником, но украшенную вышивкой, - тысячи красных стежков на животе образовывали изображение огромного глаза.
- Черт возьми! От этого взгляда точно ничто не укроется! - смеясь, прокомментировала Ниал.
Соана, Сеннар и Ниал в тот же вечер попрощались с Астреей и Галлой и отправились в обратный путь.
Перед входом во дворец под шум водопадов Соана и Фен еще раз обнялись.
Сеннар и Ниал уже отошли на несколько шагов, когда среди грохота воды послышался голос всадника:
- Ниал!
Девочка обернулась.
- До скорого! - прокричал Фен. - Продолжай упражняться с мечом!
Глава 8
КОНЕЦ СКАЗКИ
Когда они вернулись в Землю Ветра, все пошло как и прежде: Ниал с изрядной долей равнодушия постигала азы магии, Сеннар учился с утра до ночи.
Восемь магов постановили, что мальчик еще на год останется у Соаны, чтобы изучить обязанности и задачи члена Совета. Потом Соане предстояло сделать доклад о возможностях своего ученика, чтобы Сеннар стал полноправным советником.
С того момента, как его посвятили в маги, мальчик был полностью поглощен новой ролью. Он проводил часы, сгорбившись над книгами, и когда прочитал всю библиотеку Соаны, принялся путешествовать по Земле Ветра в поисках новых томов.
Побывав в Земле Воды, Ниал не могла больше выносить монотонной жизни в Салазаре. Девочка жаждала новых путешествий. Поэтому она всегда сопровождала Сеннара в его коротких походах, говоря, что ему может потребоваться помощь.
Ниал поражало упорство Сеннара. Ей и самой хотелось быть такой же - целеустремленной, сильной, ясно смотрящей в будущее. Она не была создана для магии, но девочке хотелось изучить хотя бы те заклинания, которые могут быть полезны настоящему воителю. С особым рвением она изучала заклинания исцеления, применяемые при ранениях, и некоторые простые формулы нападения - они помогали спасти шкуру в безнадежных ситуациях. Соана, к ее удивлению, разрешила ей овладеть этими заклинаниями при соблюдении важного условия: Ниал будет изучать их как следует и не будет забывать о контакте с духом природы.
Фен занимался с Ниал раз в месяц. Обычно она вместе с Соаной ездили его навещать, но пару раз всадник сам делал им сюрприз. Когда он появлялся без предупреждения, у Ниал был настоящий праздник.
Чем больше проходило времени, тем больше девочка влюблялась. Она обожала каждый его жест, знала все его выражения. Ниал была уверена, что будет любить его вечно - даже если они никогда не смогут быть вместе. "Любовь не зависит от возможности быть вместе, - говорила она себе, - любовь не основывается ни на чем. Я его люблю".
Казалось, что Фен не замечает настроений своей ученицы. Было очевидно: он проводил эти тренировки с Ниал, только чтобы угодить Соане. Но вскоре ему самому стало это нравиться - сражаться с такой малюткой было забавно. К тому же благодаря тренировкам он чаще виделся с волшебницей.
Ниал многому научилась. Маэстро не жалел себя, а ученица впитывала все, как губка. Она слушала советы, училась, овладевала техникой и сдабривала все своей незаурядной фантазией: придумывала новые движения, изобретала новые удары, приспосабливала искусство сражения к особенностям собственного тела.
Фен был сражен тем, как вела себя эта девчушка, и не жалел похвал - в бою она исполняла настоящий смертельный танец. Никогда прежде он не видел, чтобы кто-нибудь так сражался.
Ниал это льстило, но где-то в глубине души она надеялась, что когда-нибудь он заметит ее в другом качестве и поймет, что хоть она сражается лучше любого мужчины, все равно остается девушкой. Временами Ниал чувствовала себя героиней какого-нибудь представления, влюбившейся по ошибке, но не терявшей присутствия духа и настойчивости. Она знала, Сеннар прав - Соана и Фен были одним целым. В присутствии всадника глаза волшебницы сверкали как бриллианты, а в его взгляде было столько нежности, о которой мечтала Ниал! Видеть их вместе было настоящим мучением, и время от времени в полном одиночестве Ниал проливала море слез, но никогда и никому не рассказывала о своих чувствах.
Если и был кто-то, кто мог бы соперничать с Феном в снах Ниал, это был Гаарт.
С драконом дела обстояли еще хуже, чем с его всадником. Однажды вечером Ниал попробовала к нему приблизиться: сначала он со скучающим видом за ней наблюдал, затем занервничал и наконец изверг через ноздри несколько клубов пламени.
Ниал раз и навсегда поняла: не стоит настаивать, но не избавилась от желания когда-нибудь стать всадником своего собственного дракона.
С этого дня она не приближалась к Гаарту, но продолжала любоваться им с почтительного расстояния и фантазировала о бесконечных полетах.
- Зачем ты ходишь тренироваться к этому странному типу? Что в нем такого особенного? Разве тебе меня мало?
Ливон не слишком хорошо отнесся к рассказам о всаднике. Он не хотел даже вспоминать, что в свое время сам решил позволить Ниал выбирать свой путь.
Когда Ниал оставалась в Салазаре, оружейнику казалось, что все стало как прежде - его дочка была все еще маленькой девочкой и помогала ему в мастерской, перемазавшись в угольной пыли.
Но затем дочка вновь уходила к Соане, и он ужасно по ней скучал. Ему не хватало маленькой девочки, которую он вырастил. И сейчас Ливону хотелось, чтобы девушка, которой стала Ниал, всегда была рядом с ним.
Через год после посвящения Сеннара жизнь в Земле Ветра продолжала идти так же спокойно. Торговцы торговали, виноделы разливали вино, дети всех народов носились туда-сюда по городам-башням.
Но были и тревожные знаки, заставлявшие народ волноваться. Король Дарнел всеми способами угождал Тиранно: налоги, которые и так были высоки, подняли еще больше, огромная часть урожая отправлялась в амбары угнетателей, а многие земли оставались невозделанными, потому что Тиранно забирал людей в свои войска, чтобы продолжать вечную войну против свободных Земель.
Во время путешествий с Сеннаром Ниал заметила: простые люди начали беднеть. Жители Земли Ветра верили, что благодаря покорности Дарнелу они останутся в безопасности хотя бы еще какое-то время и продолжали жить мирно.
Но однажды случилось то, что заставило всех забеспокоиться.
В городе появился старый крестьянин, облаченный в лохмотья. Он слонялся по Салазару и сквозь слезы орал, что фаммины разграбили его деревню и многие близлежащие поселения, забрали всех детей и убивали любого, кто вставал у них на пути.
Когда кто-нибудь пытался с ним заговорить, он повторял: "Лада, моя бедная Лада…", будто не понимая, о чем его спрашивают.
Многие принимали его за сумасшедшего и не обращали на старика внимания, но Сеннар и Ниал всерьез забеспокоились и решили рассказать о нем Соане.
Волшебница сразу решила отправиться к границе и удостовериться, есть ли опасность.
В первый раз с тех пор, как они были вместе, Соана пошла без ребят.
- Хорошо, что в городе есть кто-то, способный в случае чего защитить его. Я в тебя верю, Ниал, - сказала с улыбкой тетя. - Судьба Салазара отчасти и в твоих руках.
Соану сопровождал Фен. Ниал была расстроена и довольна одновременно - мысль о том, что волшебница будет путешествовать с мужчиной ее мечты, не слишком-то радовала девушку, но в то же время она была преисполнена гордости от того, что ее назначили защитником города.
На следующий день после того, как Соана уехала, Ниал и Сеннар, как всегда, встретились на верхушке Салазара.
Друзья взяли в привычку приходить сюда по вечерам, чтобы отдохнуть и насладиться закатом, медленно затухающим над степью. Они сидели на террасе и наблюдали, как солнечный диск менялся от желтого к красному, окрашивая в кроваво-красный цвет все небо, и постепенно тонул в зелени равнины. Ребята болтали о том о сем, обменивались мнениями, шутили.
Но в тот вечер Ниал была сама на себя не похожа. Она серьезно, украдкой, посматривала на Сеннара. Когда маг это замечал, девочка как ни в чем не бывало поднимала глаза к небу.
- Ну ладно, Ниал. Дело прошлое. Поэтому мне не кажется, что…
- Я когда-нибудь говорила тебе, что любила приходить сюда еще задолго до того, как мы познакомились? - не дала ему договорить Ниал.
- Вроде нет. А что?
- Сеннар, есть кое-что, о чем я тебе никогда не рассказывала. Я ни с кем раньше об этом не говорила.
- Что бы это могло быть? - с любопытством поинтересовался юный маг.
- Я слышу голоса.
На какое-то время Сеннар словно потерял дар речи, затем принялся хохотать.
Ниал была в бешенстве.