У меня есть, - пропела какая-то женщина, перебросила сумку вперед и, покопавшись, извлекла что-то вроде телефонного справочника. - Новое издание, - добавила она и открыла книжку.
Ничего личного, - сказал мне мистер Финли. - Но в курилках только и говорят, что о Дэвидовом сумасбродстве, и этот способ вернуть его на путь истинный показался мне самым простым. Я пригласил главных акционеров компании в свидетели. - Он холодно улыбнулся. - Все будет закреплено юридически.
- Задницу себе закрепи юридически, - нагло сказала я. Из обступивших нас вервольфов кто-то хмыкнул, кто-то возмутился моей дерзостью. Поджав губы, я глянула на свою сумку с пейнтбольным пистолетом, улетевшую за полкомнаты. Рука невольно потянулась за спину, к несуществующим наручникам, потерянным вместе с еженедельными чеками от ОВ. Господи, как же мне не хватало моих наручников!
О, вот она, - сказала женщина, глядя в книжку. - Рэйчел Морган. О-Ц(Н) 93АЖ.
В Цинциннати зарегистрированы? - без особого любопытства спросил Дэвидов босс, записывая номер. Сложив бумаги, он взглянул мне в глаза. - Дэвид не первый, кто решил создать стаю с… э-э… особью не нашей породы. Но в моей компании он первый, кто так поступил единственно из желания сохранить место. Такую тенденцию поощрять не следует.
Вызвавший имеет право выбора, - заявила Карин, расстегивая платье. - Я выбираю волчью форму.
Босс Дэвида щелкнул авторучкой.
- Тогда начинаем.
Кто-то схватил меня за локти, и я замерла на секунду. Право выбора, блин! Не смешите мои тапочки. Мне ее надо скрутить за пять минут, пока она перекидывается, или со мной покончено.
Не издав ни звука, я дернулась вниз и вперед, пнув стоящего позади. В толпе кто-то вскрикнул, я покатилась по полу, но другой вервольф прыгнул на меня сверху и вышиб дух. Адреналин захлестывал мозг. Кто-то прижал мои ноги к полу, другой вдавил меня лицом в цементную пыль.
Они меня не убьют, убеждала я себя, отплевываясь отлезших в рот волос и пытаясь вздохнуть. Это просто чертовы вервольфьи игры в доминирование, они меня не станут убивать.
Но убедить собственные трясущиеся поджилки было не просто.
Низкое, слишком уж низкое рычание прокатилось по пустому залу, и трое державших меня вервольфов убрали руки.
Что за черт? Я поднималась с пола. Оглянулась и застыла. Карин перекинулась. Перекинулась за полминуты, не больше!
- Но как?.. - глазам не веря, пробормотала я.
Волк из Карин получился жуткий. Человеком она была маленькая, килограммов пятьдесят. Но превратите эти полсотни кило в рычащего зверя - и перед вами волк размером с пони. С-супер.
Она злобно рычала на одной ноте, губы в углах пасти кривились древней, как мир, угрозой. Вся она была покрыта шелковистым мехом, похожим на прежнюю ее черную шевелюру, только уши были обведены белым. По ту сторону круга вервольфов на дощатом полу валялась кучка ее одежды. Лица у стоявших были торжественные - не уличная драка, как-никак - серьезное дело, акт, имеющий юридическую силу.
Вервольфы отошли на несколько шагов, расширяя круг. Дважды супер.
Мистер Финли усмехнулся с чувством превосходства. Я глянула на окруживших меня самоуверенных вервольфов в деловых костюмах и пятисотбаксовых туфлях, и сердце заколотилось - дошло, наконец. Я была по уши в дерьме. Они соединились в круг.
Не выдавая испуга, я перетекла в боевую стойку. Когда вервольфы соединяются в круг, случается странное. Я такое только раз видела - когда на игре "Хаулеров" несколько альф объединились и забрали на себя боль пострадавшего игрока, так что он смог доиграть до победы. Незаконно, но почти недоказуемо, потому что вычислить злоумышленников-альф на громадном стадионе - поди попробуй. Надолго эффект не сохраняется, поскольку вервольфы, особенно альфы, органически неспособны долго выдерживать чье-то руководство. Но за то время, что они продержатся, Карин успеет со мной расправиться.
Я поустойчивей поставила ноги в сапогах, чувствуя, как потеют ладони. Нечестно, блин! Магию у меня отобрали, и остаются только кулаки - а она ни хрена не будет чувствовать! Я для нее кусок мяса. Собачий корм. Завтра утром мне будет ой как хреново. Но без драки я не сдамся.
Карин прижала уши к затылку - вот и все предупреждение, какое я получила.
Инстинкт взял верх над выучкой, я отпрянула точно в момент ее прыжка. Зубы щелкнули на месте, где было мое лицо, лапы ударили в грудь, и мы повалились на пол. Упала я жестко, ухнув от удара, в лицо жарко било собачье дыхание - и я всадила в нее обе коленки, пытаясь вышибить дух. Удивленный возглас - и тупые когти пропахали мне бок, когда она отскочила прочь. Я вставать не стала, только перекатилась на колени, чтобы она меня больше не опрокинула. Она тут же прыгнула снова.
Я с криком вскинула руки и жутко перепугалась - кулак попал ей прямо в пасть. Она попятилась, толкнув меня лапами шириной с мою ладонь. Я снова шлепнулась на спину; хорошо еще, что она отдернула голову и не откусила мне руку. Ну, зато глубокий порез от зубов теперь кровоточил.
Карин громко раскашлялась, только кашель быстро сменился злобным рычанием.
- Что, бабушка, - выдохнула я, перебрасывая косичку за спину, - Красная Шапочка в горло не пролазит?
Прижав уши, ощетинившись и оскалив клыки, она прыгнула на меня.
Ладно-ладно, шуточка была не к месту, понимаю. Карин впечаталась в меня, словно распахнувшаяся дверь, сбив с ног и прокатив по полу. Зубы сдавили шею. Я вцепилась ногтями в прижавшую меня лапу, а волчица сомкнула челюсти.
Я ахнула и дважды саданула кулаком ей в ребра, а потом изо всех сил пихнула коленом и тоже куда-то попала. Рот забит был шерстью. Я нащупала рукой ухо, дернула - она сильнее нажала зубами и перекрыла мне воздух. В глазах потемнело. В ужасе, не думая ни о чем, только бы выжить, я всадила ногти ей в веки. Вот это ее проняло. Взвизгнув, она отпрыгнула. Перекатившись на локоть, я пыталась отдышаться. С шеи текла кровь - я нащупала рукой мокрое.
Нечестно! - в бешенстве крикнула я, поднимаясь на ноги. Пальцы ободраны, бок горит, всю трясет от страха и адреналина. Мистер Финли был в полном восторге - залах мускуса плыл волной. Они тут все тащились от зрелища, как их волчица "законно" калечит человека.
А кто говорил, что будет честно? - спокойно заявил он и махнул Карин.
Но ее отвлек звонок лифта. Я начала впадать в отчаяние. Сейчас придут еще трое альф, и она вообще ничего не почувствует! Даже если я ей лапу оторву.
Двери разъехались в стороны: к задней стенке кабины привалился Дэвид, один. На лице кровоподтек, который завтра почернеет - классный будет фонарь, - куртка разорвана в клочки. Он с трудом поднял голову, карие глаза кровожадно горели.
Пошел прочь! - резко сказал его босс.
Я тут кейс забыл, - ответил Дэвид, подаваясь вперед. Ситуацию он оценил мгновенно, хоть и не успел отдышаться после схватки с тремя оборотнями, которые отсюда его уволокли. - И раз уж мою альфу вызвали на бой, я тут останусь - приглядеть, чтобы все было честно.
Доковыляв до кейса, он стряхнул с него пыль и повернулся ко мне.
- Справляешься, Рэйчел?
Я невольно почувствовала благодарность. Он сюда не рыцарем на белом коне явился меня спасать, а убедиться, что они честно играют.
- Справляюсь, - прохрипела я. - Только эта сука ни хрена боли не чувствует, а у меня отобрали магию.
Да, я проигрываю. И проигрываю с разгромным счетом. Прости, Дэвид.
Вервольфы неловко переглянулись - на свидетеля они не рассчитывали. Мистер Финли потемнел.
- Кончай фигню, - грубо бросил он, и Карин прыгнула. Когти проскребли борозды в полу, когда она оттолкнулась для прыжка. Ахнув, я упала на спину, чтобы она меня не снесла, прижала ноги к груди, впечатала в нее каблуки в момент приземления и бросила ее дальше, за голову. Удивленный вскрик, тяжелый улар, возглас Дэвида - теперь здесь шло две драки сразу.
Я перекатилась на корточки, развернулась к Карин… Только и успела, что вытаращить глаза и взметнуть руку вверх.
Карин врезалась в меня и свалила на пол. Страх дошел до самого сердца. Нельзя мне дать ей опять вцепиться в горло. Она прокусила мне руку, и я заорала.
Все, с меня хватит.
Я засветила кулаком ей в морду. Она отдернула башку, пробороздив мне руку - жутко больно, - и тут же вернулась опять, рыча еще злее. Но я ощутила проблеск надежды: она почувствовала удар. Я стиснула зубы.
Краем уха я слышала вопли и шум: умница Дэвид затеял драку, разбивая сосредоточенность вервольфов. Круг распадался. Карин мне не победить, но, черт возьми, она меня долго не забудет.
Злость и избыток адреналина свое дело делали.
- Шавка паршивая! - заорала я, и так саданула кулаком ей по уху, что она взвизгнула. - Дворняга вонючая! Пуделиное отродье! А так тебе нравится?! - Я опять ей врезала, ни хрена не видя из-за навернувшихся на глаза слез. - Еще хочешь? Хочешь?!
Она вцепилась мне в плечо, потащила кверху, крутя башкой и встряхивая. Шерстистое ухо попало мне в рот; я попыталась отплеваться, не вышло, и тогда я его укусила - со всей дури.
Карин гавкнула и отпрыгнула. Вздохнув наконец свободно, я перекатилась на четвереньки, разыскивая ее взглядом.
- Рэйчел! - крикнул Дэвид, толкая ко мне по полу пейнтбольный пистолет.
Я сграбастала свой вишневый пистолетик и наставила его на Карин. Посреди бега она осела на хвост, передние лапы скребли пол в попытке притормозить. Я выплюнула клок белого меха; руки тряслись.
- Конец игры, сучка, - сказала я и выстрелила. Негромкий хлопок пистолета почти потерялся в чьем-то разочарованном вопле.
Я всадила прямо ей в нос порцию сонного зелья - самого вредоносного снадобья, какое может себе позволить белая ведьма. Карин свалилась, будто веревочки перерезали, и проскользила чуть ли не к самым моим ногам.
Я поднялась, так дрожа от пережитого страха и возбуждения, что с трудом стояла на ногах. Обеими непослушными руками направила пистолет на мистера Финли. Солнце уже скрылось за холмами через реку, и лица вервольфа видно почти не было. Зато поза была очень выразительная.
- Я выиграла, - объявила я, и треснула Дэвида локтем - он додумался положить руку мне на плечо.
- Спокойней, Рэйчел, - сказал Дэвид.
- Я спокойна! - крикнула я, опять наводя пистолет на его босса, пока тот не успел сбежать. - Хотите побороться за мою должность - вперед. Только я буду драться как ведьма! Не смейте отбирать мою силу, это нечестно!
- Брось, Рэйчел. Пойдем.
Я не сводила глаз и пистолета с Финли. До чертиков хотелось всадить ему в морду шарик. Но надо, надо было выдержать стиль, и я опустила пистолет и выхватила свою сумку из рук Дэвида. Стоящие вокруг альфы заметно расслабились.
Подхватив кейс, Дэвид провел меня к лифту. Дрожь не унималась, но я повернулась к вервольфам спиной, зная, что это лучше всяких слов скажет им, что я их не боюсь.
Только я боялась. Если бы Карин хотела меня убить, а не заставить признать свое превосходство, все бы кончилось в первые тридцать секунд.
Дэвид нажал кнопку вызова, и мы синхронно повернулись к вервольфам.
- Состязание было нечестным, - сказал он, вытирая кровь со рта. - Я имел право присутствовать.
Мистер Финли покачал головой.
Обязательно присутствие либо самца-альфа данной самки, либо же, если таковой не отыщется, шести альф, своим свидетельством исключающих возможность какой-либо… - он улыбнулся, - …нечестной игры.
Во время боя здесь не было шести альф, - возразил Дэвид. - Победу следует записать за Рэйчел. Та женщина моей альфой не будет.
Вслед за ним я посмотрела на всеми забытую Карин, и подумала, оттащит ли ее кто-нибудь в соленую ванну, чтобы снять чары, или ее так и бросят в беспамятстве к дверям ее стаи. Впрочем, какая мне разница? Спрашивать я не буду.
- Какой бы он ни был, а закон есть закон, - сказал мистер Финли. Альфы выстраивались у него за спиной. - И он очень кстати, когда нужно мягко вразумить зарвавшегося альфу. - Он глубоко вздохнул, что-то просчитывая. - За твоей альфой победу запишут, - сказал он небрежно, - если ты не станешь никуда жаловаться. Но, Дэвид, она же не вервольф. Если она не может физически превзойти конкурентку, то титула альфы не заслуживает, и ее свергнут.
Меня бросило в дрожь при воспоминании о зубах Карин.
- Человек не выстоит против волка, - продолжал мистер Финли. - Чтобы иметь хоть какой-то шанс, ей надо перекинуться, а перекинуться ведьма не может.
Он поймал мой взгляд, и хоть я глаз не отвела, страх прокрался мне в душу. Звякнул лифт, и я попятилась в двери, не заботясь уже, поймут ли они, что мне страшно. Дэвид присоединился ко мне, а я вцепилась в сумку и пистолет, словно без них пропаду.
Дэвидов босс шагнул вперед - лица в наступившей тьме совсем было не видать, а поза дышала угрозой.
- Ты же альфа, - сказал он, как стыдят ребенка. - Перестань возиться с ведьмами и вспомни о долге.
Двери закрылись, и я привалилась к зеркалу. Вспомни о долге? О каком это?
Лифт медленно ехал вниз, и мое напряжение ослабевало с каждым этажом. Пахло разозленным вервольфом, и я глянула на Дэвида. Отражение мое в треснувшем зеркале выглядело кошмарно: растрепавшаяся коса - вся в цементной пыли, - кроваво-синий след зубов Карин на шее, пальцы ободраны о ее же зубы. Спина болит, нога саднит, и, блин, сережку потеряла! Мои любимые сережки, кольцами!
Живо припомнилось ощущение мягкого уха во рту, и как оно легко прокусилось. Драка с таким интимным контактом - брррр! Но ладно. Я жива, и все при мне. Я еще ни разу не пользовалась лей-линейной магией в такой крутой драке, и теперь знаю, что надо опасаться наручников. Поймали, как магазинного воришку, господи Боже.
Лизнув палец, я вытерла цементное пятно со лба. Проволока на запястье смотрелась дико, но снять ее я только Айвиными кусачками смогу. Зато я сняла оставшуюся серьгу и бросила ее в сумку. Дэвид привалился спиной в угол и держался за ребра, но вроде бы не боялся, что нас поджидают внизу те три вервольфа, так что пистолет я убрала тоже. Волки-одиночки - они самоуверенны, как альфы, только им еще и поддержка стаи не больно нужна для спокойствия. Вообще-то, довольно опасная черта.
Дэвид фыркнул от смеха. Я скорчила высокомерную рожу, и он расхохотался, только тут же согнулся от боли. Улыбаясь сквозь боль, он глянул на ползущие вниз цифры, потом выпрямился и попытался пригладить порванный пиджак.
- В ресторан идем? - спросил он, и я прыснула.
- Я закажу лобстера, - предупредила я, потом добавила: - Вервольфы действуют вместе только в своей стае: видно, я им как кость в горле. Господи, и что их так заедает?
- Это не ты. Это я, - смущенно сказал Дэвид. - Им не нравится, что я тебя выбрал. Нет, не так. Им не нравится, что я Не вношу вклада в популяцию вервольфов.
Адреналин спадал, все начинало болеть. В сумке у меня был амулет от боли, но не тратить же его - когда это последний? И когда это Карин успела цапнуть меня за лицо? Повернув голову, я оглядела красный след когтей возле уха, но тут до меня дошло, что сказал Дэвид.
- Что, прости? - обалдев, переспросила я. - Какого вклада в популяцию ты не вносишь?
Дэвид потупился.
- Я начал стаю с тобой.
Я попыталась встать прямее, но больно было.
- Ага, детей не будет, понятно. А им что за дело?
- Видишь ли, никаких… неформальных отношений с женщинами-вервольфами я тоже не поддерживаю.
Потому что, если бы поддерживал, рано или поздно им захотелось бы в его стаю.
- Ну и?..
Он переступил с ноги на ногу.
- Новые вервольфы только рождаются. Это вампиры могут обратить человека, если постараются. А мы - нет. А от численности и сила зависит…
Его голос сошел на нет, но я уже поняла.
- Ой, мама моя родная, так эта драка была из-за политики?!
Лифт звякнул, открывая двери.
- Боюсь, что так, - подтвердил Дэвид. - Это низкоранговым волкам в стае позволяют вести себя как угодно, но я одиночка, и за мной присматривают.
Я вышла первой, тревожно оглядываясь по сторонам, но в пустом вестибюле было тихо - только в углу валялись трое вервольфов. Последняя реплика Дэвида очень уж горько была сказана, и я с сочувствием тронула его за руку, когда он придерживал для меня входную дверь. Он удивленно на меня глянул.
- Да, так насчет ужина, - сказал он, покосившись на свои лохмотья. - Перенесем на завтра?
По звуку своих шагов на мостовой я поняла, что хромаю. Вокруг тихо было, но в тишине будто висела угроза. В одном мистер Финли прав: если я не подкреплю свой статус путем, который внушит им уважение, наскоки будут повторяться снова и снова.
Глубоко дыша холодным воздухом, я пошла к машине.
Ну нет, красавчик. Ужин за тобой. Как насчет "Скайлайн чили"? - поинтересовалась я, и Дэвид растерянно замолчал. - Езжай по объездной. У меня еще клиент сегодня есть.
Рэйчел, - возмутился он, - хоть один выходной ты заслужила. - Машина весело пискнула, открывая замки. Дэвид прищурился на меня поверх крыши. - Мне по-настоящему жаль, что так вышло. Может, нам стоит аннулировать контракт.
Я оглянулась на него через плечо.
- Только посмей! - сказала я во весь голос на случай, если кто-то слушает из дома. А потом сменила тон на несчастный: - Я ж без тебя медицинскую страховку не потяну.
Дэвид засмеялся, но вряд ли мой ответ его успокоил. Мы забрались в машину - не спеша, обнаруживая все новые места, где болит, и пытаясь сесть поудобнее. Господи, у меня болело везде.
- Я серьезно, Рэйчел, - сказал он. Двери захлопнулись, и в маленькой машине его бас звучал гулко. - Нечестно заставлять тебя это расхлебывать.
Я посмотрела на него с улыбкой:
- Не дрейфь, Дэвид. Мне нравится быть твоей альфой. Надо будет только чары правильные составить для перекидывания.
Он разочарованно вздохнул всем своим компактным телом, а потом фыркнул.
- Что такое? - спросила я под звук мотора.
- Чары для перекидывания? - спросил он, трогая машину и выезжая на дорогу. - Ты сама себя слышишь? Хочешь быть моей альфой, и при этом у тебя ничего нет для перекидывания?
Я поставила локоть на ручку двери и подперла голову рукой.
- Не смешно, - сказала я, но он все равно засмеялся, хоть ему и было больно.