- Все сказала? - Я промолчала, и он наклонился прямо к моему уху. - Дурища, - прошептал он тихо, но безапелляционно, и я улыбнулась. - Если б я мог, я бы тебя пыльцой неделю посыпал за одну мысль, что я могу тебя здесь бросить. Ты используешь свои запасы, чтобы перекинуться, покажешь этой бабе, где раки зимуют, а потом мы уберемся с этого острова ко всем чертям вместе с Ником. Я твой партнер, - сказал он, чуть отступая. - А не приятель на час, который улепетывает при первом намеке на неприятности. Я тебе нужен, ведьма. Чтобы Ника нести, если он не в сознании, чтобы джип угнать - до берега доехать, чтобы лодку украсть, если плыть не сможем. А с Джаксом все о'кей, - добавил он. - Он взрослый пикси и сумеет о себе позаботиться. Я проверил перед уходом, адрес церкви он знает, и слово Цинциннати в расписании автобусов разобрать сможет.
Лицо у него разгладилось, в глазах вместо злости мелькнуло лукавство.
- Чтобы от браслетов избавиться, мне не надо уменьшаться в росте. - Он хитро приподнял бровь. - Пять секунд - и готово.
Волна разрядки оказалась огорчительно недолговечной.
- Я ей не уступлю, - сказала я. - Буду драться, пока способна. А если я умру, ты не превратишься обратно.
Он улыбнулся шире.
- Но ты ж не умрешь, - лукаво сказал он.
- Почему это? Потому, что ты со мной?
- О-о, да ты учишься! - Спрятав руки от охранников, он прижал большой палец и с тошнотворной бескостностью сложил руку так, что наручники чуть не соскользнули. - Ну, вали теперь. И откуси от этой суки хороший кусок, - напутствовал он, поворачивая запястье, чтобы браслет вернулся на место.
Я прыснула.
- Спасибо, тренер, - сказала я, чувствуя, что первые пальчики надежды начинают снимать мою головную боль, но когда я повернулась к шумной толпе, я опять впала в отчаянье.
Не хотела я это делать. Это демонское проклятье, Господи прости! А легче способа отсюда выбраться нет, подумала я. Кери сказала, что цена не так уж высока - примерно как за одну пьянку. Я видела, как она все готовила. Никто ради меня не умер - это я за все заплачу, не животное какое несчастное и не человек. Может ли заклятье технически быть черным, а этически - белым? Можно ли тогда его использовать, или я просто трусиха, выбравшая легкий выход и теперь уговаривающая сама себя, чтобы не слишком терзаться?
Помрешь - никому лучше не сделаешь, - сказала я самой себе и решила оставить тревоги на потом.
С чувством тошноты я поверх голов оглядела растущее скопление вервольфов. Исходящая от них энергия будто клубилась вокруг меня туманом, покалывала кожу. Ладно… Теперь я волком стану. Я не буду беспомощной, как в тот раз. Может, Пэм вообще боли чувствовать не будет, но если я доберусь до ее глотки, то уж уложу ее поспать. Быстрый взгляд на Пэм, и я потрясла руками, расслабляя пальцы. Вызывала я, так что первый выбор был за мной. Не дыша, я сделала пять шагов к центру поляны. Шум взмыл волной, давнее уже воспоминание о моем участии в крысиных боях в Цинциннати промелькнуло и исчезло. Что это меня тянет все время туда, где по правилам дают по морде?
Пэм оглянулась. Вскинув голову, она улыбнулась своим собеседницам и потрепала на прощанье по плечу ту, что была полощеней. Легкой босоногой походкой пошла ко мне. Шум толпы стал тише и сосредоточенней. В Пэм, несмотря на миниатюрность, ясно виделся хищник - она напомнила мне Айви, хоть общей у них была только фация движений.
- Рэйч? - громко позвал Дженкс, я повернулась на тревогу в его голосе. Он подбородком показал на Уолтера, шагающего по той же дорожке, по которой пришла его жена. С ним были еще двое: один в костюме, а второй молодой, с ног до головы в красном шелке, и весь звенел на ходу.
Уолтер остановился на краю круга. Я не удержалась, включила второе зрение. Ауру Уолтера коричневое не обрамляло, а пропитывало. Все три стаи начали принимать его лидерство.
Я быстро проверила ауры двух других вожаков. На них Уолтер не повлиял, и на жен их тоже, но эти визитеры явно должны были знать, что происходит. То, что они добровольно отдали ему контроль над своими стаями, меня напугало до жути. Что бы там Ник ни украл, оно значит для них очень много - они так долго себя ограничивают, что Уолтер начал претендовать на всех их людей. Это идет против всех традиций, против всех инстинктов вервольфов. Так просто не бывает.
Жутко довольный собой Уолтер бросил на меня взгляд и поднял бровь - как будто понял, что я разглядела ментальную связь, установленную им с чужими стаями. Хмыкнув, он глянул на Пэм и махнул рукой.
Пэм взялась за пояс халата.
- Стойте! - крикнула я, и по толпе пробежала рябь смешков. Они решили, что я струсила. - Я хочу воспользоваться заклятьем для превращения, и не хочу, чтобы меня при этом подстрелили.
Тут они задумались, даже разговоры почти утихли; громче остальных переговаривались городские отморозки. Я пока переминалась с ноги на ногу. Пэм справилась с собой быстро. Остановившись метрах в трех от меня, она спросила с сарказмом:
- Так ты можешь перекинуться? Уолтер, золотце, я не знала, что земные ведьмы на это способны.
Не способны, - ответил он. - Она лжет, чтобы мы ей дали наложить на нас черные чары.
Я могу перекинуться, - сказала я, отпуская второе зрение. - Это лей-линейное… э-э… заклятье, а если б я хотела вас околдовать, я бы это уже сделала. Я белая ведьма.
У меня болел живот и тянуло в сортир. О Господи. Белая-то белая, но заклятье - черное. Я клялась, что не буду его использовать, и вот она я, головой в омут бросаюсь. И неважно, что черноты так вроде бы мало. Она на моей душе осядет! Какого черта я здесь делаю?!
Уолтер оглядел толпу - кто-то там кричал: "Пускай!"
Пэм? - спросил он, и дамочка просияла улыбкой, играя на публику.
Право вызывающего, - Сказала она, собравшиеся возликовали.
Уолтер кивнул.
- Твое право, - сказал он мне. - Выбирай, хочешь ли ты начать на двух ногах, и посоревноваться еще и в скорости перекидывания, или предпочитаешь сначала перекинуться, а после начать?
- Я знаю, в чем состоят права вызывающего, - сказала я высокомерно. - Есть опыт. И все это незаконно. Моего альфы здесь нет, и нет шести других альф, чтобы возместить его отсутствие.
На миг Уолтер впал в ступор, но быстро восстановился.
- Шесть альф есть, - возразил он.
Она не считается! - Я показала на Пэм, но мне только рассмеялись в лицо. Ага, я правда что ли думала, что тут все будут по книжке делать?
Мы начнем на четырех ногах, - тихо сказала я, зная, что она наверняка перекидывается быстро, так что лучше пусть у меня будет возможность перевести дыхание перед дракой.
Толпе это понравилось. Пэм непринужденно развязала пояс халата, он стек к ее ногам и оставил ее в ослепительной наготе. Смотрелась она божественно - с ровным загаром, чуть выставив одну ногу вперед. Даже растяжки на животе только добавляли ей гордой зрелости. Шум в толпе никак не изменился - никто не среагировал на ее… э-э… новый вид.
Я вспыхнула и отвела взгляд. Господи боже, я так не стану. Когда Дженкс превратился, испарилась не только его одежда - даже шрамы. Надеюсь, со мной так же получится, и я не окажусь волчицей в трико и кружевном белье - как бы это ни было забавно. Ну, в любом случае я не покажусь им этакой бледной немочью в веснушках.
Адреналиновая дрожь пробежала по телу. Нет, толпа все же отреагировала: одна из альф предложила Пэм пучок волчьей дури. Она мило отказалась, по толпе пробежал одобрительный ропот. Мне никто даже не предложил. Стервы. Хотя все равно не помогло бы.
Пэм закрыла глаза и начала превращение. Я смотрела с разинутым ртом. Раньше я только голливудскую версию видела, но, черт, они правильно показали. Лицо у нее поплыло, вытянулось в морду, руки и ноги утончились - гнусная карикатура, не то человек, не то волк. Не представляю, откуда она брала энергию для превращения, потому что вервольфы не могут и не используют лей-линии, в отличие от лисиц-оборотней - те могут, и потому умеют регулировать свои размеры, чему вервольфы жутко завидуют.
Пэм рухнула на… - ну, уже не на корточки - и оперлась на преобразованные передние конечности. Кожа вдруг вся почернела; сквозь нее полез шелковистый мех. Она заскулила, Глаза распахнулись - еще человеческие, уже нелепые. На уродливой морде в длинной пасти еще оставались человеческие зубы. Она ни волком не была, ни человеком - чем-то средним, и совершенно беззащитным. Но черт, как это было быстро!
- Рэйч! - крикнул Дженкс. - Делай что-нибудь!
Я посмотрела на него через поляну, а Пэм уже перекатилась на четвереньки, ее била дрожь - внутренности перестраивались.
Ах да. С бешено бьющимся сердцем я закрыла глаза, в нос тут же ударили мускус и вонь моего собственного пота, а над ними плыл запах разлагающейся плоти из невидимой отсюда ямы. Вряд ли. в той яме есть кто-то живой, но вдруг?.. В уши бил шум толпы, волны исходящей от оборотней силы сбивали концентрацию. Я обеими руками взялась за свое ни. надеясь, что будет не очень больно.
- Lupus, - шепнула я. Веки затрепетали.
Я сделала вдох и распахнула глаза, когда безвременье рванулось из моих мыслей.
Это было чуть больно и приятно - как отрывать присохшую корочку, чувство возвращения к прежнему состоянию. Меня окутал черный экран безвременья, туманя зрение. Слух исчез, словно меня в одеяло завернули.
Я потеряла равновесие, руки и коленки стукнулись о землю, чуть не провалились в нее. Запрокинув голову, я ахнула от ощущения, будто через меня ток пропускают. Но больно не было, не то, что при действии земных чар, когда я в норку превращалась. Не громоздились друг на друга части и органы, а просто все видоизменялось - от атомов до воспоминаний, - естественно и безболезненно, просто как дышишь. Я ожила - так, словно каждый-нерв впервые чувствовал, слов но по жилам в первый раз бежала кровь. Я живу и я здесь. Потрясающе.
Подняв голову, я засмеялась и не стала сдерживать смех, хриплый хохоток, перешедший в вой. Чернота безвременья спала, в уши ворвались, забивая слух, звуки моего собственного организма. Я живу, черт все возьми, живу, а не прозябаю, и пусть все это знают!
Мой ликующий вой взвился над толпой, заставив всех заткнуться. Где-то далеко кто-то мне ответил, и я узнала голос. Это была Арета, волчица, которая первой встретила нас на острове. Она встретила мой клич своим, говоря мне, что и она живет.
И тут меня настигла расплата за нарушение законов природы. Голос прервался полузадушенным хрипом. Не в силах вздохнуть, я упала, царапая новообретенную морду тупыми когтями. Я с ужасом ощутила, как просачивается в меня сокрушительная чернота. Меня била дрожь, глаза жгло, словно я сунула морду в землю, забыв их закрыть. Обруч черноты еще прочнее сжал мою душу.
Нет! - подумала я, различая краем глаза подступающую серость обморока. Я буду жить. Я не дам черноте убить меня. Я выдержу. Кери выдержала в тысячу раз худшее, я смогу. Но было больно. Больно так, словно отчаянье и стыд превратились во что-то материальное.
Проснулась воля, принимая то, что сделано. Задыхаясь, я заставила себя убрать язык в пасть - он был в земле, и на зубах захрустел песок. Я легла, дрожа, и полежала неподвижно, довольная уже тем, что легкие у меня работают. Все казалось черно-белым, кроме пары метров вокруг меня, то есть цвета я видела, хотя бы вблизи. И пока глаза оглядывали мир, а я думала, как бы это подняться, мозг преобразовал цвета, пока они не показались привычными. Звуки тоже были чужими, но их я не могла сочленить воедино, и то, что не опознавалось, сливалось в какое-то фоновое шипение.
- Рэйч! - крикнул Дженкс, я вздрогнула, уши дернулись назад. И с изумлением услышала, как молотит о землю хвост. Нет, ну так нельзя, что за жалкое зрелище! Я набрала воздуху и попыталась встать, но обнаружила, что с координацией у меня дела плохи. Обескураженная, я с трудом вскарабкалась на ноги, чувствуя непривычную работу мускулов, и чуть не шлепнулась снова.
Пэм еще лежала, восстанавливая дыхание после превращения. Она тоже вот-вот встанет; Карин перекинулась за полминуты, сейчас прошло примерно столько же. Вонь пепла и гниющей плоти забивала нос, но я различала сквозь нее запаховые отпечатки собравшихся стай: от одних пахло порохом, от других - салом и потом, от остальных - ненавязчивым, дорогим парфюмом. Пэм ощущалась странно, чуждость ее - наполовину человека, наполовину волка - запахом тухлым яиц вползала в нос и в рот.
Я чихнула, меня чуть не вывернуло. Толпа ахнула, и я вдруг поняла, что народ замолк, что на меня смотрят с каким-то восторженным страхом. Я что, перекинулась? Ну и что? Я же сказала, что перекинусь.
- Рыжая! - прошептал кто-то.
Я удивленно глянула на себя - на то, что было видно. Черт, я правда рыжая! Рыжая, блин, волчица, шерсть слегка волнистая, на ногах постепенно темнеет до черной. Эй, да я красивая!
Я повернула голову к Дженксу. Он глянул на меня и повел глазами, привлекая мое внимание к происходящему.
- Красный волк, - сказал некто в просторных штанах, тряся соседа за плечо. - Она перекинулась полностью. - Голос взлетел от восторга: - Гляньте на нее! Красный волк, мля!
Гомон возобновился и усилился, и если б волки умели краснеть, я бы покраснела. Какая разница, какого я цвета? Все, что от меня требуется - Пэм поколотить.
Будто поняв, о чем я думаю, Пэм резко вскочила на ноги. Волчицей она стала громадной - всю человеческую массу сохранила. Оскалившись длинной пастью, она тихо зарычала, коричневые глаза уставились на меня. Пульс у меня пустился вскачь, а задние ноги разъехались. Толпу это развеселило так, что уши с трудом выдерживали. Пэм все рычала, обещая мне много приятного. Наверное, Уолтер попытается не дать ей меня убить, пока я не выдам им нужную информацию, но кто знает, получится ли у него?
- Потанцуем? - гавкнула я, и она прыгнула, разбрасывая землю задними лапами.
На половине дистанции рычание Пэм стало совсем уж злобным. В мыслях мелькнула Карин, ее зубы у меня на шее и мой парализующий страх. Но тут я разглядела гордость у нее в глазах, и что-то щелкнуло. Под мехом и стройными мускулами она осталась разумной, а разум помнит боль - даже если она не будет ее чувствовать.
Я напружинила мышцы и рванула вперед - молча, пригибаясь к земле.
Мы столкнулись шаром щелкающих зубов и перепутанных лап. Она такого не ждала: тянулась к глотке, а ухватила за задницу. Вывернулась, изогнулась, почти наступив на меня передними лапами. Припав на брюхо, я нырнула под нее и нашла, где тяпнуть: тонкая лапа, мех и кости. Я хватила зубами со всей дури. Не буду я погибать из-за чьей-то гордости!
Кость мерзко скрипела под зубами - будто мел по доске. Пэм вскрикнула от боли, и у меня проснулась надежда. Она чувствует боль?
Я лишила ее опоры, и она рухнула на меня, перекатилась - я попятилась на полусогнутых. Я уже вся была в грязи, а по тупой пульсации в бедре поняла, что она меня укусила.
Вервольфы вокруг одобрительно орали, причем добропорядочные бизнесмены казались мерзее, чем толпа в камуфляже, стволами салютующая своей альфе. Дженкс был готов лететь мне на помощь, удерживали его только на глазах забывающие свои обязанности охранники. Я не могла понять, почему оборотни обезболили Пэм только на время превращения, а потом додумалась - не за тем они сюда пришли. Дэвидову боссу надо было только быстро решить служебную проблему, но этим…
Я оглядела распаленные рожи. Дикие, бешеные, кровожадные. Для вервольфов поведение не нормальное, даже в такой глуши, где на ОВ и намека нет. Причем не только уличные бандиты и милитаристы так выглядели - нет, эти бизнесмены тоже были как все. И пока мы с Пэм кружили в поисках, куда бы тяпнуть друг друга, у меня возникло тошнотворное чувство, что это круг на них так действует. Они все получили отпечаток личности управляющего альфа-самца - а опыта и ума его не получили. Они кайфовали от естественного наркотика - агрессивные, как альфа, и без его самообладания.
Я бы очень забеспокоилась, не будь у меня проблемы по имени Пэм.
А проблема на другом конце поляны уже подняла лапу, неотрывно на меня глядя. Низко пригнувшись, я зарычала. Ну и что, что это лоза подчинения, я на самом деле не волк.
- Рэйч! - вскрикнул Дженкс за миг до того, как Пэм бросилась. Я отпрыгнула, но она меня достала. Челюсти - заметно крупнее моих - цапнули меня за загривок и встряхнули. Я обмякла. Вспыхнула боль, воздух вдруг исчез. В слепой панике я колотила передними лапами, пытаясь добраться до глаз Пэм. Лапы не доставали.
Она еще раз меня встряхнула с ужасающей силой. Позвоночник горел огнем, мысли мутились от боли. Крики зрителей били по ушам, приказывали покориться. Не в силах освободиться, я извернулась, подтянула задние лапы и отчаянно ударила высоко, ей в морду. Она тявкнула от боли - я попала в глаза, - отбросила меня колобком к ногам зрителей.
- Рэйчел! - крикнул Дженкс. Я, дрожа, поднялась на ноги.
- Найди Ника! - пролаяла я. Шерсть на загривке вздыбилась, я пошла обратно, пока пнуть не успели. Покоряться я не собиралась, нельзя нам погибать.
Пэм тяжело дышала, одна глазница была сильно порвана, из нее текла кровь. Выжидая, она следила за моим приближением.
- Найди Ника! - снова крикнула я, догадываясь, что он не понял. - Я вас догоню!
Не знаю, уверенность это была или надежда.
- Не так это просто, Рэйч, - тихо сказал он, но я его расслышала. И Пэм тоже. - Я за тобой вернусь, когда его найду.
Пэм дернула ушами, до нее дошло, что мы все еще пытаемся выручить Ника. Пригнув голову, чтобы кровь в глаз не затекала, она с диким воем метнулась вперед - к Дженксу.
- Беги! - провыла я, бросаясь ей наперерез. Она забуксовала лапами по земле, чтобы в меня не врезаться, но я успела ее два раза тяпнуть. Кто мельче - тот шустрее, теперь она это знает. Оглянуться на Дженкса я не решалась, но по взгляду Пэм, проводившему что-то за моей спиной, решила, что он смылся. До него теперь никому дела не было. Во мне зрела решимость. Теперь Дженкс был моим авангардом, а я прикрывала ему спину. Эта волчица меня не обойдет.
Пэм разочарованно помялась с ноги на ногу. Наверное, пытаясь предупредить своих, она подняла морду и завыла - вервольфы завыли тоже, думали, видно, она меня пугает. Волчий вой они имитировали здорово.
- Ни фига у тебя не выйдет! - пролаяла я, нагло подняла голову и завыла тоже, стараясь ее переорать. Я живу! И буду жить!
Пэм от удивления заткнулась, и мой голос взлетел над всеми, высокий, звенящий вызовом звук был самым волчьим из всех. Неподалеку раздался ответный вой. Арета.
Толпа вдруг затихла, лица вытянулись - у кого от непонимания, у кого от испуга. Пару секунд звучали только наши с Аретой голоса, а потом замолкли одновременно.
Пэм поразило, что мне ответил волк. Она так и застыла - с повисшим хвостом, окровавленным глазом и задней лапой на весу. У меня болело все - спина, загривок, ляжки. От раздувшегося уха пахло кровью. А это она когда успела?
Но Дженкс меня ждет. Зарычав, я подобралась и прыгнула.