Я была рада отвлечься хоть на Айви. Микрик теперь стал снизу серым, а кверху постепенно светлел, и еще на нем красовались профессионально сделанные наклейки. Мерзкий запах растворителя уже почти не чувствовался. Айви, подходя, смотрела на дорогу, предостерегающе выставив тонкие пальцы - сигнал мне не выходить из-за грязных грузовиков и предоставляемого ими укрытия. Остановившись у заднего бампера, я сложила руки на груди и поджала губы. Ник хлопнул дверью и побрел ко мне.
- Как там, все чисто? - небрежно спросила я подошедшую Айви. - Здорово. Есть хочу - умираю.
Погоди минутку, я пакет возьму. - Скользнув мимо меня, она открыла переднюю дверь и достала запечатанный бумажный пакет из-под сиденья. Громко хлопнув дверью, она протолкалась мимо Ника и позвала меня идти следом. Короткая остановка перед выходом из укрытия, и мы пошли к ресторану: она - по-вампирски тихо, я - громко шлепая по мостовой. За нами шел Ник. По всем правилам, самого слабого из команды надо ставить в середину, но я не чувствовала себя за него в ответе, да и опасности почти не было.
У тебя волосы длинней стали, - сказала Айви, пока мы шли по заасфальтированной площадке к обшитому деревом зданию в окружении сосен. "Беличье дупло"? Господи, как… провинциально.
Угу. - Я поморщилась, вспомнив о ногах. - Да, у тебя случайно станочка с собой нет?
Она сделала большие глаза.
Станочка?
Ладно. Забудь.
Ну не скажу же я ей, что похожа на орангутана?
- С тобой ничего не случилось? - спросила она с явной тревогой.
Я на нее не смотрела. Незачем. Она по запаху мои чувства распознает легче, чем я прочту рекламный слоган на скорости в шестьдесят миль.
- Не-а, - ответила я, зная, что она не о недавних моих приключениях спрашивает, а о Нике.
- Что он сделал? - Локти у нее стали двигаться скованно. - Клеился?
Я глянула на нее искоса и снова перевела взгляд на дверь ресторана.
- Нет пока.
Она сердито хмыкнула.
- Так будет. А я его убью.
Я разозлилась. Шаги по мостовой отдавались по всему позвоночнику.
Я о себе сама в состоянии позаботиться, - бросила я, не думая, что нас слышит Ник.
Я тоже, - сказала она. - Но если я буду вести себя как дура, надеюсь, ты меня остановишь.
Я справлюсь сама, - ответила я, старательно смягчая тон. - А ты как себя чувствуешь? - спросила я, меняя тему. - Не думала, что ты можешь уехать из Цинциннати.
Лицо у нее стало настороженным.
- Я же только на день. Перебьется Пискари. - Я молча ждала, и она добавила: - Что, город рухнет, если я уеду? Успокойся, Рэйчел.
Я кивнула, но сомнения остались. Ее помощь мне очень нужна, особенно в планировании, но она и по телефону или по электронке могла бы мне советовать.
Здесь мы какое-то время в безопасности, - сказала она, оглядывая здание. Мы подошли уже к двери, Ник нас нагнал. - Внутри только люди.
Хорошо, - вяло согласилась я, чувствуя себя здесь чужой и слишком заметной.
Шурша пакетом, Айви придержала для меня дверь и вошла следом, предоставив Нику разбираться с отшатнувшейся стеклянной створкой самостоятельно. Я обратное превращение совершила на абсолютно пустой желудок, есть хотелось отчаянно, и я глубоко втянула запах жареного мяса. Внутри было приятно - ни темно, ни слишком светло, и табаком не воняла. По стенам висели рога и оленьи головы, а людей было немного - что понятно во вторник днем. Может, было чуть холодновато, но не слишком.
Меню висело на стене, и еда вроде предлагалась обычная для баров. Стены были без окон, только в двери стекло, и то матовое, а присутствующие, окинув нас долгим взглядом, вернулись к свои делам. У короткого бара сидели трое толстых типов и один тощий, из-под продранного зеленого винила их табуретов торчала белая набивка. Не отрываясь от повтора субботней игры по телику, они метали в рот еду и переговаривались с пышноволосой матроной за стойкой.
Если верить часам на стене танцзала, было всего три часа дня. У часов, кстати, стрелки были в виде удочек, а цифры - из пластмассовых мух для наживки. В дальнем углу стоял музыкальный автомат, а над бильярдным столом с красным фетровым покрытием свисал длинный светильник с цветными лампочками.
Бар настолько типичен был для северной, глубинки, что у меня на душе потеплело. Мне не нравилось, что мы здесь единственные внутриземельцы, но вряд ли стоило ждать проблем. Вот к ночи, после семи кружек темного и с полным залом единомышленников, кто-нибудь мог бы к нам прицепиться, но не в три часа дня, когда в помещении ровно пять человек, включая персонал.
Дженкс с Джаксом сидели за столиком в глубине зала, от стены их отделял ряд пустых кабинок. Дженкс нам помахал рукой, и на секунду я встревожилась, что рубашка у него расстегнута и виден амулет. Наверное, он гордился, что ему теперь хватает роста его носить, и хотел похвастаться, но не нравилось мне выставлять напоказ свое внутриземельство. На стенке бара висела ЛСП - лицензия на смешанное посещение, - но ясно было, что сюда в основном местные люди ходят.
- Я в туалет, - пробормотал Ник.
Он прямиком направился под арку у бара, и я проводила его взглядом - в голову вдруг пришла мысль, что он не вернется. Я глянула на Дженкса, кивнула, и он послал Джакса присмотреть. Да, я дура насчет сердечных дел. Но я не дура.
Присутствие Айви действовало мне на нервы, пока мы пробирались между пустыми столиками, мимо бильярдного стола и через выложенный серой плиткой танцпол. Дженкс сидел спиной к стене, сняв куртку, Айви уселась рядом с ним, опередив меня. В досаде я взялась за поцарапанную деревянную спинку стула напротив Айви и повернула его так, чтобы сесть боком к двери. Типы у бара смотрели в нашу сторону, один передвинул табурет, чтобы болтать с соседом.
Айви нахмурилась.
- Пересядь, пикси, - с явным нажимом сказала она. - Не хочу, чтобы Рэйчел сидела рядом с долбодятлом.
Хорошее настроение Дженкса мгновенно сменилось упорством.
- Ни фига, - объявил он, складывая руки на груди. - Не хочу пересаживаться, а ты меня не заставишь. Я больше тебя.
У Айви расширились зрачки:
- Вот уж от кого не ожидала мысли, будто самый большой и есть самый опасный.
Он задергал ногами под столом в явном смущении.
- Верно. - Резким движением он оттолкнул стул, схватил куртку, обошел стол и занял место рядом со мной. - Я тоже не люблю сидеть спиной к двери, - проворчал он.
Айви промолчала, глаза у нее быстро стали карими. Я поняла, что она тщательно следит за своим поведением, отлично сознавая, что публика здесь не привыкла к вампирам. То, что Дженкс по ее желанию сменил место, не прошло незамеченным, и я фальшиво-весело улыбнулась навстречу женщине с четырьмя запотевшими стаканами воды. Не говоря ни слова, она отступила на добрый метр от стола и вытащила блокнот. Понятно было, чего она ждет. И почему молчит - тоже понятно: мы ее напрягали.
Айви улыбнулась, но Бекки - если верить надписи на кармане - побледнела, и Айви улыбаться перестала. Сложи в локти на стол, я наклонилась, изображая безмозглую красотку.
- Привет, - сказала я. - Что у вас фирменного?
Официантка коротко глянула на Айви, снова на меня.
- Э-э… Ничего, мэм. - Она нервным жестом поправила высветленные до белизны волосы. - Но Майк на кухне жарит черто… очень хорошие гамбургеры. И пирог сегодня есть.
Ник с Джаксом на плече молча присоединился к компании, с неловким видом занял последний стул - рядом с Айви и напротив Дженкса. Официантка слегка расслабилась, явно распознав в нем человека и решив, что остальные, наверное, не слишком дикие. Не знаю, как люди друг друга узнают - ведь запаха, как мы, они не чуют. Может, пальцами какие тайные знаки делают или еще что.
Гамбургер - это здорово, - сказала Айви, глядя почти кротко, но при ее напряженной спине виду нее все равно был зловещий.
Четыре гамбургера на всех, - подытожила я. Мне хотелось поскорее уже получить еду. - И кувшин колы.
Ник придвинул стул к столу, Джакс сбежал от него поближе к теплому светильнику.
Мне два гамбургера, пожалуйста, - сказал он с некоторым вызовом, словно ожидал возражений.
И мне, - встрял Дженкс, невинно блестя хитрыми глазами. - Умираю с голоду.
Ник нагнулся к меню на стене.
- А на гарнир картошка-фри?
- Картошка-фри. - воскликнул Дженкс, и Джакс спорхнул с лампы на стол в облаке светящейся пыли пополам с обыкновенной. - Тинка вас поцелуй, я тоже картошку буду!
Дама все записала, подняв выщипанные брови.
- По два полуфунтовых гамбургера с картошкой для джентльменов. Что-нибудь еще?
Ник кивнул.
- Молочный коктейль. Вишневый, если есть.
Она фыркнула, оценивая его изможденную фигуру.
- А тебе, красавчик?
Бекки смотрела на Дженкса, а тот разглядывал музыкальный автомат.
- Кола потянет. Эта штука работает?
Официантка глянула в ту же сторону.
- Нет, сломана, но за пять баксов можно запустить караоке, если хотите.
Дженкс сделал большие глаза.
- Преле-естно, - сказал он с калифорнийским акцентом. Над головами возбужденно запищал Джакс - что на плафоне полно высохших от жара мертвых жуков, и не будет ли кто против, если он обгрызет их крылья вместо чипсов?
О Господи. А так все было мило.
Айви кашлянула, шокированная поведением Джакса: пикси перелетал с лампы на лампу и приходил во все больший восторг, судя по количеству сыпавшейся пыльцы.
- Э-э… Все, наверное, - сказала я, и официантка поспешила прочь, стукнувшись об угол стола по пути, потому что таращилась на Джакса. У меня на затылке волосы встали дыбом: в баре все до единого смотрели на нас. Даже барменша.
Джейке проследил мой взгляд и поднял блондинистые брови.
- Щас разберемся, - сказал он, вставая. - Рейч, у тебя наличные есть? Я свои в "Доме бабочек" оставил.
У Айви потемнели глаза:
- Я сама улажу.
Дженкс негромко фыркнул.
- Как в ФВБ? - ухмыльнулся он. - Сиди, несчастье. Теперь меня в кулер не засунешь.
В ощутимо сгустившейся атмосфере я отыскала в сумке и подала Дженксу кошелек. Не знаю, что у него на уме, но наверняка не такое экстремальное, как планы Айви, да и в местный участок мы не загремим.
- Все не трать, о'кей?
Он криво и очаровательно улыбнулся, блеснули идеальные зубы.
- Это ты мне говоришь?
Щелкнув пальцами Джаксу, он прошелся до бара. Соблазнительной походочкой - что было уже лишнее. Он и представить не мог, как он здорово выглядит.
- Только медовый пунш не бери! - крикнула я вслед, он отмахнулся. Айви недовольно на меня глянула. - Что? - возмутилась я. - Ты же знаешь, что с ним бывает от пунша.
Ник прыснул и поскорей поставил стакан с водой на стол. Джакс описал сияющую траекторию к автомату караоке впереди отца, Дженкс целеустремленно направился туда же. Бекки не отрывала глаз от маленького пикси, с кем-то болтая по телефону, и мне показалось, что он нарочно сыплет пыльцой направо и налево. Интересно, как они собираются отвлечь от нас всеобщее внимание? На себя переключить?
Папочка с сыном вдвинули головы у экрана, слушая аудио-инструкцию и изучая набор песен. Айви глянула на них, подвернулась к Нику:
- Помочь им не хочешь?
Ник обратил к ней костлявое лицо:
- Зачем это?
Айви стиснула зубы.
- Затем, что мне надо поговорить с Рэйчел.
Нахмурившись, Ник встал, скрипнув стулом по деревянному полу. Официантка принесла напитки - вишневый коктейль, три стакана колы и запотевший кувшин. С коктейлем в руке Ник поплелся к Дженксу с Джаксом.
Я сделала глоток колы - пузырьки огнем пробежали до самого желудка. В животе было абсолютно пусто, от запаха жареного мяса уже голова трещала. Отодвинув стакан, чтобы не задеть его ненароком, я обмякла на стуле, веря, что Айви за мной присмотрит в случае чего. Она тоже успокоилась и расслабилась - мускул за мускулом.
- Хорошо, что ты приехала, - сказала я. - Я все запорола. Он попал прямо в лапы "выживальщикам", черт бы их взял. Я такого не ожидала. - Надо было лучше думать, - выругала я себя, но вслух это говорить было не обязательно. И так ясно.
Айви пожала плечами, глянув на Ника в компании Дженкса и Джакса.
- Ты его вытащила. Я не собиралась задерживаться, - добавила она, - но раз уж я здесь, то побуду еще немного.
Я вздохнула с облегчением.
- Спасибо. Только… Правильно ли это? - Поколебавшись, я добавила: - Пискари просто рассвирепеет, если ты к закату не вернешься.
Она смотрела на Джакса, носящегося от Ника к Дженксу.
И что? - поинтересовалась она, теребя новые сережки. - Он знает, что я вернусь. Тут всего шесть часов на машине.
Да, но ты вышла из зоны его влияния, и он не… - Она предупреждающе подняла руку. - Ему это не понравится, - упрямо закончила я. Пульс зачастил. Наверное, только здесь, среди людей, я могла решиться так на нее давить. Она очень себя контролировала, и я собиралась извлечь из этого максимум пользы.
Айви опустила голову, но подстриженная черная челка теперь не скрывала ее лицо полностью. Смутный запах ее духов вдруг стал отчетливым, по мне пробежали мурашки.
- Все будет нормально, - сказала она, но я не слишком поверила. Она подняла голову: щеки окрашивал легкий румянец беспокойства, а может и страха. - Кистен на месте. Если уеду я, никто не заметит, кроме нескольких больших шишек - которые все равно ничего не станут делать. Это Кистену нельзя уезжать. Если уедет он, заметят все, разговоры пойдут, и полезут выпендриваться всякие олухи, которые клыков и месяца не носят. В общем, не переживай.
Собственно, беспокоилась я не о том. Сейчас мне очень хотелось принять ее объяснение за чистую монету и на этом закончить, но другая, более мудрая, а может, более глупая я хотела услышать всю правду, чтобы потом не было неожиданностей. Но тут открылась дверь, вошла какая-то женщина, громко заговорила с Бекки и направилась на кухню, стаскивая на ходу плащ.
- Айви, - негромко спросила я. - А как быть с кровью? Здесь нет твоих… - я замолчала, не зная, как назвать тех, у кого она брала кровь. Доноры? Особые друзья? Ценные люди?
Я остановилась на выражении: -…добровольных помощников?
Айви застыла, во мне всплеснулся адреналин. Блин. Лучше бы мне помолчать было.
- Прости, - искренне сказала я. - Это не мое дело.
- Вечно ты время выберешь! - отозвалась она, и напряжение ушло. Я не переступила границ.
- Ну… - моргнув, сказала я. - Я же не знаю, как ты устраиваешься.
Уж во всяком случае, не нападаю на первого встречного, - язвительно сказала она. Глядела она жестко, мне непонятно было, то ли она мне возражает, то ли чему-то внутри себя. - Я бы в монстра превратилась, если б свела все к примитивной жажде, которую можно утолить на ком угодно. Кем ты меня считаешь, вообще?
Я не о том говорила! - возмутилась я. - И давай полегче, чего ты на меня так напустилась? Я не знаю, как ты обходишься, и до сих пор боялась спросить. Я только знаю, что ты уходишь из дому вся на нервах, а возвращаешься спокойная, но с отвращением к себе.
Признание насчет "боялась спросить" до нее дошло - складка на лбу разгладилась. Она поставила ноги под столом ровно, потом опять закинула ногу на ногу.
- Прости, просто вопрос был неожиданный. Я бы несколько дней еще нормально пережила, но при стрессе… - Айви замолчала на полуслове и вздохнула. - У меня несколько знакомых. Мы друг другу помогаем, но живем каждый своей жизнью. Я их ни о чем не спрашиваю, и они не задают вопросов. Они все вампиры, если тебе интересно. Я никого не привязываю… Больше никого.
Одинокая бисексуальная вампирша ищет партнеров для удовлетворения жажды крови. Серьезные отношения не интересуют, - подумала я, расслышав в последней ее фразе невысказанное предложение. Я на него не готова была реагировать.
- Мне такая жизнь не нравится, - сказала Айви спокойным, безо всяких оценок голосом; глаза тоже не поменяли привычный карий цвет. - Но куда деваться? Ты на этот счет не беспокойся, все со мной в порядке. А что до Пискари - так пусть хоть в аду сгорит, если его душа уже не пошла дымом.
Лицо у нее опять утратило эмоции, но я знала, что это маска.
- Значит, останешься? - спросила я, чувствуя и смущение, и гордость, что я научилась наконец просить помощи, когда она мне нужна, - а видит Бог, сейчас она мне нужна еще как.
Она кивнула, и я со спокойной душой потянулась за своим стаканом.
Вариант залечь на дно и до конца жизни притворяться мертвой пугал меня так, как не пугал смертный приговор от ОВ. Мне нравилось жить, как я живу, и не хотела я все бросать и начинать заново. Я слишком долго искала друзей, которые остаются на моей стороне, даже если я натворю глупостей. К примеру, из обычного дела устрою межвидовую распрю.
Дернув плечом в этаком полупожатии, Айви достала из-под стула прихваченный бумажный пакет.
- Почту свою посмотреть не хочешь? - спросила она. - Учитывая, что я ее в такую даль везла?
Она меняла тему, но я только рада была.
Я думала, ты шутишь, - сказала я, когда Айви поставила пакет передо мной на стол. Дженкс с Джаксом пришли в восторг от какой-то обнаруженной в списке песни, люди вокруг перестали глядеть на них украдкой и уставились в открытую. Ну, зато на нас не смотрят.
Там пакет, который меня заинтриговал, - сказала Айви, глядя, как Ник с Дженксом тычут пальцами в экран.
Я вы валила все на стол, отложила в сторону благодарственное послание от предыдущего клиента, счет за страховку от компании Дэвида и последний каталог семян от садоводческой фирмы. Осталась завернутая в бумагу посылка размером как два моих кулака. Приглядевшись к почерку, я невольно глянула на Ника.
- Это от Ника, - сказала я, беря столовый нож. - Что же он мне послал, раз думал, что я погибла?
Лицо Айви выразило молчаливое осуждение, явно направленное на Ника.
- Уверена, это как раз то, за чем охотятся вервольфы. Я так решила, увидев его почерк, но хорошо бы убедиться.
Кожей чувствуя присутствие Ника, прихлебывающего коктейль и читающего названия песен через плечо Дженкса, я переложила пакет на колени и под стук сердца быстренько вскрыла почтовую упаковку. Похолодевшими пальцами открыла коробку и вытащила тяжеленький завязанный мешочек.
- Там свинец, - сказала я, ощупывая мягкую ткань. - Свинцом проложено. Айви, мне это не нравится.
Она небрежно наклонилась вперед, перекрыв Нику обзор.
- Ну, что там?
Облизав губы, я потянула завязки и заглянула в мешочек. Похоже на статуэтку. Я опасливо ее потрогала - на ощупь холодная. Уже уверенней, я ее вытащила, поставила на стол между нами и вытерла руки о джинсы.
- Фу, уродство какое, - сказала Айви. - Правда, уродство. - Она глянула на меня карими глазами. - Слушай, она страшная, или просто необычная?
У меня мурашки по коже побежали, я подавила дрожь.
- Не могу понять.
Статуэтка была желтого цвета, с темными бороздками - костяная, видимо. Кость очень старая, она оставила у меня на ладонях знакомое ощущение холода. В высоту фигурка была сантиметров десять, и в ширину примерно так же, и казалась живой - как дерево, или как тарелка с заплесневевшим сыром.