Демоны не сильней в магии, чем колдуны, - сообщила она. - Они просто все делают с хорошей подготовкой, а потому кажутся сильнее.
Но Ал превращается мгновенно, и обликов у него множество!
Стуча каблучками, Кери вернулась от буфета с горстью волчьей дури. В больших дозах эта субстанция ядовита, так что я слегка заволновалась.
- Ал из высших демонов, - объяснила она. - Чтобы справиться с низшим демоном, из тех, что живут на поверхности, тебе хватило бы тех амулетов магии земли, что есть у тебя в шкафу, хотя при достаточной подготовке такой демон не слабее Ала.
Она что, говорит, будто я могу собственной магией победить Ала?! Ни капли не верю.
Грациозно хлопоча, Кери подожгла сухое горючее в горелке "Стерно" свечкой, зажженной от газовой плиты. Газовая плита мне служила "огнем из очага", которого требуют старинные руководства: там всегда горел огонек, и с него я начинала готовить любые зелья.
- Кери! - возмутилась я. - Я сама могу!
Сиди, - сказала она. - Или смотри. Мне хочется тебе помочь. - Она улыбнулась уголком губ, ясные глаза затуманились печалью. - Где у тебя освященные свечи?
Э… там, в ящике с серебряными суповыми ложками, - показала я рукой. А что, не у всех так?
Прилетел Дженкс, нервно рассыпая золотые искры.
Прости за лампу, - промямлил он. - Они завтра отмоют окна изнутри и снаружи.
Нормально. Все равно это лампа Айви, - сказала я. Да пусть он и хоть все лампочки до единой перебьют, если им так захочется. Что они вернулись - не просто здорово, это правильно.
Ал - ходячая аптека, - сказала Кери, перелистывая к указателю, чтобы что-то проверить, а Дженкс удивленно поперхнулся. - Именно поэтому демоны ищут в фамилиары способных зельеваров. Фамилиары варят зелья, демоны их активируют, проглатывают, а когда им нужно, вызывают чары с помощью магии лей-линий.
Чувствуя, как забрезжило понимание, я вытащила вторую демонскую книгу и пролистала. Наконец мне понятнее стала система, по которой колдует Ал.
- То есть всякий раз, когда он меняет форму или колдует…
- Или путешествует по линиям - он использует заранее заготовленные чары. Скорее всего из тех, что готовила я, - продолжила за меня Кери. Прищурившись, она взяла ручку со стола Айви и что-то поправила в тексте, пробормотав латинское слово, чтобы изменение закрепилось.
- Перемещение по линиям сильно грязнит душу, вот почему демоны так злы на вызывающих. Ал пошел на это, когда пронес тебя через линии, но хочет, чтобы эта грязь окупилась информацией.
Я глянула на круглый шрам у себя на запястье. На ступне у меня еще один был - от Тритона, демона, который доставил меня домой, когда я оказалась одна в безвременье. Я быстренько спрятала ногу за ногу; Кери я об этой метке не говорила: она боялась Тритона. Даже она боялась явно безумного демона, хотя Ала не боялась, и от этой мысли мне стало ну совсем хорошо и спокойно. Никогда больше в линии не полезу.
- Можно попросить прядь твоих волос? - неожиданно спросила Кери.
Взяв ножницы (серебряные, 998 пробы, кучу денег мне стоили), я отрезала тонкую прядку волос с затылка и протянула ей.
Это, конечно, несколько упрощенно, - продолжила она тему. - Но ты ведь заметила, что некоторые облики и некоторые проклятья ему больше других нравятся?
Английский джентльмен в зеленом сюртуке, - сказала я, и Кери слегка зарделась. Мне стало интересно, что за история за этим скрывается, но спрашивать я постеснялась.
Я три года только и делала, что плела эти чары, - сказала она, пальцы ее стали двигаться медленней.
С черпака затрещали крылья встрепенувшегося Дженкса:
- Три года?!
- Ей тысяча лет, - пояснила я, и он вытаращил глаза. Кери его растерянность рассмешила.
- Здесь я бы столько не прожила, - сказала она. - Теперь я старею, как все.
Дженкс взмахнул крыльями и снова сложил их.
- Я проживу лет двадцать, - сказал он с некоторой грустью. - А ты?
Кери посмотрела на меня серьезными глазами: ей нужен был совет. Я ей говорила: тайну, что эльфы не вымерли, выдавать нельзя. Назвать продолжительность жизни - еще не значит выдать секрет, но это часть информации, которая моет сложиться в картинку. Я кивнула, и она моргнула, что поняла.
- Примерно шесть сотен лет, - негромко сказала она. - Как ведьма.
Я с беспокойством глядела на них двоих; Дженкс пытался скрыть какое-то чувство. Сколько на самом деле живут эльфы, я раньше не знала, и теперь, глядя, как Кери сплетает мой локон в замысловатую косичку, задумалась, сколько же лет было родителям Трента, когда он появился на свет. Ведьмы и колдуны фертильны примерно до ста, бывает - до восьмидесяти, а бывает - до ста сорока. У меня вот года два месячных не было, потому что это дело как будто замедляется, если нет в наличии подходящего кандидата в партнеры. А как бы я ни любила Кистена, он не колдун, так что гормоны на него не реагируют. Поскольку эльфы происходят из безвременья, как и ведьмы с колдунами, я бы предположила, что по физиологии они ближе к нам, чем к людям.
Словно почувствовав напряжение Дженкса, прилетела Маталина с тремя дочерьми и недавно окрылившимся младенцем.
- Дженкс, дорогой, - сказала она, бросив на меня извиняющийся взгляд. - Дождь кончается. Я всех в наш пень отправлю, чтобы Рэйчел с Айви стало поспокойней.
Дженкс потянулся к рукояти меча.
Я сперва там все проверю.
Не надо. - Она подлетела ближе и легко поцеловала его в щеку. Она выглядела довольной и спокойной, просто загляденье. - Оставайся здесь. Все печати нетронуты.
Я прикусила губу. Дженксу мое предложение не понравится.
- Вообще-то, Маталина, я бы предпочла, чтобы ты тоже осталась.
Дженкс буквально взметнулся кверху.
Зачем? - спросил он, не повышая голоса, подлетел к жене; крылья их в воздухе не сталкивались, хоть они париям бок о бок.
Э… - Я глянула на Кери. Эльфийка бормотала по-латыни и жестикулировала над связанным в кольцо локоном моих волос, помещенным в центре пентаграммы размером с тарелку, насыпанной солью на кухонном столе. Я подавила чувство тревоги: узел на волосах создает нерушимую связь с донором. Кольцо волос исчезло с негромким хлопком, осталась лишь кучка пепла. Наверное, так и было задумано, потому что Кери улыбнулась и аккуратно смела пепел и соль в пятидесятиграммовый тигель.
Рэйчел? - напомнил Дженкс, и я с трудом оторвала взгляд от Кери; она коснулась линии, и волосы ее разметало нездешним ветром.
Может, у нее будет свое мнение насчет следующего заклятья, - пояснила я. Чувствуя себя очень неловко, я подвинула ближе демонскую книгу и открыла на странице, отмеченной шелковой закладкой - закладку Айви купила на распродаже неделю назад.
Дженкс завис в паре сантиметров над текстом, а Маталина выдала дочерям ряд инструкций. Прихватив разнывшегося младенца, девчонки вылетели из кухни.
- Кери, - осторожно обратилась я, боясь оторвать ее от дела. - Вот с этим как, все нормально?
Эльфийка моргнула, словно выйдя из транса. Кивнув, она закатала рукава к локтям и прошла к десятигаллоновому баку с соленой водой, в котором я нейтрализовала использованные амулеты. Под моим удивленным взглядом она окунула туда руки. Я ей протянула посудное полотенце и задумалась, не стоит ли мне перенять практику. Изящными движениями она вытерла руки и подошла взглянуть на книжку. Глаза ее округлились, когда она увидела заклятье - то самое, что делает маленькое большим.
В смысле, вот его?.. - Ее взгляд метнулся к Дженксу. Я кивнула.
Это безопасно?
Она прикусила губу, тонкое треугольное лицо мило нахмурилось.
Нужно будет изменить проклятье, чтобы восполнить костную массу. И метаболизм отладить, чтобы не так быстро было и не так больно. И еще о крыльях нельзя забывать.
Да вы что?! - завопил Дженкс, взмывая к потолку. - Да ни за какие коврижки! Ни в кого вы меня не заколдуете. Никогда и ни за что!
Не обращая на него внимания, я смотрела на Маталину: она медленно вздохнула, сцепила руки перед собой. Я повернулась к Кери.
- Можно это осуществить?
Да, конечно, - сказала она. - Это в основном магия лей-линий. А ингредиенты из магии земли найдутся в твоих запасах. Самым трудным будет подобрать дополнительные заклятья для уменьшения дискомфорта. Но я сумею.
Нет. - крикнул Дженкс. - Я знаю вон то слово - "Aug-men". Оно значит "рост". Я не собираюсь расти. Забудьте нафиг! Я себе нравлюсь как есть, а буду большим - работать не смогу.
Он ретировался к Маталине; та стояла на краю стола, крылья ее застыли в редкой для нее неподвижности. Я беспомощно махнула рукой.
- Но послушай, Дженкс, - попыталась я.
- Нет! - Он ткнул в меня пальцем, срываясь на визг. - Совсем умом двинулась, ведьма! Я не дамся!
Скрипнула дверь черного хода, зашевелились занавеси. Я выпрямилась, заслышав шаги Айви. Неся запах пиццы, смешанный со свежими ароматами мокрого сада, вошла Айви в мокром от дождя кожаном плаще - воплощенная мечта первокурсника, сама сексапильность, - балансируя на одной руке квадратной коробкой с пиццей. Тряхнув короткими волосами, она шумно бросила коробку на стол и обвела нас мрачным взглядом. Потом переместила дождевик Кери на другой стул; напряжение в воздухе слегка сгустилось.
- Если ты будешь большим, - сказала я, пока Айви добывала себе тарелку, - то сможешь не думать о перепадах температуры. Там ведь снег может пойти, Дженкс.
- Нет.
Айви открыла коробку, выбрала себе кусок, аккуратно поместила его на тарелку и убралась в свой угол.
Ты хочешь Дженкса сделать большим? - удивилась она. - Ведьмы такое могут?
Э-э… - Не хотелось мне распространяться о том, почему моя кровь может активировать демонские заклятья.
Рэйчел может, - объявила Кери, снимая тему.
И о еде беспокоиться не придется, - выпалила я, торопясь увести разговор подальше от меня и поближе к Дженксу.
Дженкс взвился, даже нежная ручка Маталины у него на плече не помогла.
Я всегда кормил свою семью!
Безусловно. - От запаха пиццы желудок закручивался в узел, я поторопилась сесть. - Но речь идет о пятистах милях дороги, если они там, где мы думаем, и я не хочу каждый час останавливаться и ждать, пока ты отгонишь придорожных фейри и найдешь, что поесть. Сахарным сиропом и арахисовым маслом ты не обойдешься, сам знаешь.
Дженкс набрал воздуху, готовясь возражать. Айви поглощала свою пиццу, провалившись в кресло и водрузив ноги на стол рядом с клавиатурой ком па; взгляд ее переходил с меня на Дженкса.
Я убрала за ухо рыжий локон и понадеялась, что не слишком испытываю на прочность едва восстановившееся партнерство.
- И ты сможешь узнать совсем другую жизнь, - сказала я. - Не надо ждать, пока кто-нибудь откроет дверь, по телефону можно самому звонить… Блин, да ты машину сможешь вести!
Дженкс затрещал крыльями, у Маталины вид стал испуганный.
Послушай, - чувствуя неловкость, сказала я. - Может, вы с Маталиной это обговорите?
Мне не надо ничего обговаривать, - сухо сказал Дженкс. - Я отказываюсь.
У меня опустились руки, но давить на него дальше я опасалась.
- Ладно, - кисло сказала я. - Прости и забудем. Мне надо пойти белье вынуть.
Прикрыв тревогу напускным гневом, я протопала вон из кухни, шлепая тапками по линолеуму, а потом по деревянному полу. Хлопнув белой крашеной дверью сильней, чем было нужно, я переложила Кистеново трико в сушилку. Дженксу оно уже не понадобится, но не отдавать же его сырым?
Я переставила регулятор на сушку, нажала кнопку. Под звук включившейся сушилки я наклонилась над ней, упершись руками. После заката при холодной погоде Дженкс мало на что будет способен. Еще какой-то месяц - и не было б проблем, но май в Мичигане холодный.
Я выпрямилась рывком, решив все оставить как есть. Это его выбор. Усилием воли убрав складку со лба, я потопала в кухню.
- Прошу тебя, Дженкс, - услышала я голос Айви, выходя из-за угла. Сказано было так эмоционально, что я замерла на месте - она свои чувства никогда так открыто не проявляет. - Рэйчел нужен буфер, защита от вампиров, которых она встретит за пределами Цинциннати, - прошептала она, не зная, что я ее слышу. - Здесь каждый вамп знает, что я с него шкуру сдеру и к воротам прибью, если ее тронут, но стоит ей выехать из зоны моего влияния, и ее ничейный шрам сыграет с ней дурную шутку. Я с ней поехать не могу. Пискари… - Она порывисто вздохнула. - Он взбесится, если не сможет до меня дотянуться. Господи, Дженкс, меня это все убивает. Я не могу с ней ехать, а ты должен. Но тебе надо быть большим, а то никто не примет тебя всерьез.
С похолодевшим лицом я взялась рукой за шрам. Блин! Вот об этом я забыла.
Я ее и маленьким защитить смогу, - ответил Дженкс, и я кивнула, соглашаясь.
Знаю, - сказала Айви, - и Рэйчел знает, только сдуревший от жажды крови вампир на тебя не посмотрит, да и не факт, что он будет один.
Содрогнувшись, я медленно отступила назад. Пальцы нащупали дверную ручку, я громко хлопнула дверью ванной, как будто только что вышла, а потом шустро прошла в кухню, ни на кого не глядя. Кери стояла с тиглем и иглой для прокалывания пальца наготове - чего она ждала, было совершенно ясно. Айви делала вид, будто погружена в почту, у Дженкса было перепуганное лицо, Маталина стояла рядом с мужем.
- Так что, будем тормозить каждый час? - поинтересовалась я.
Дженкс сглотнул комок в горле.
- Я согласен.
- Правда, Дженкс, - сказала я, пытаясь скрыть чувство вины. - Все нормально, ты не обязан.
Он взмыл в воздух и подлетел к самому моему носу, поставив руки на бока:
Я согласен, так что заткнись нафиг и скажи спасибо!
Чувствуя себя последней скотиной, я прошептала:
Спасибо.
Треща крыльями в некоторой обиде, он неровным полетом добрался к Маталине. Жена вцепилась в него обеими руками, на ангельском личике отражался испуг. Она повернула Дженкса ко мне спиной, и они заговорили так высоко и так быстро, что ни слова было не разобрать.
С молчаливой выучкой рабыни Кери шагнула вперед и поставила тигель с зельем передо мной. Рядом она, чуть слышно звякнув, положила иголку и отступила в сторону. Еще не успокоившись, я выдвинула стерильное лезвие и глянула на смесь. Похоже было на вишневую колу, налитую в медную рюмку.
- Спасибо, - пробормотала я. Белая она там или нет, а не хотела бы я, чтобы все знали о моих занятиях демонской магией. Дернувшись от укола, я помассировала палец. В тигель упали три капли моей крови, и в воздухе поплыл удушливый запах жженого янтаря - кровь активировала зелье. Ох, к добру ли?
Желудок сжался, я еще раз глянула на зелье.
- А оно не сработает раньше времени?
Кери качнула головой и шагнула ко мне с толстенным томом.
- Смотри, - сказала она, показывая пальцем. - Вот ключевое слово. Но и оно не подействует, пока ты не присоединишься к линии и не накопишь достаточно безвременья, чтобы запустить перемену. Я видела, сколько ты можешь накопить, тебе вполне хватит. Вот это слово… - она указала на строчку дальше по странице, - запускает обратное превращение. Лучше его не произносить, пока ты не подключена к линии. Обратное превращение требует увеличения массы, и трудно предсказать, сколько энергии нужно тебе запасти, чтобы оно удалось. Проше подключиться к линии, и пусть статус-кво устанавливается сам собой. Да, соленая вода демонское колдовство не разрушает, так что контрпроклятия не забывай.
Я сжала сильней медный тигель. Здесь хватило бы на семь применений земной магии, но в лей-линейной магии акты колдовства обычно производят по одному. Я еще раз глянула на ключевое слово. Люпус. Н-да, не больно тонко.
- Пока не выпьешь, действовать не будет, - устало напомнила Кери.
Дженкс завис над книгой, глянул на текст, на меня.
- А как она сможет произнести слово, чтобы превратиться в человека? Она же волком будет, - спросил он, и меня обдало жаром - пока я не сообразила, что, наверное, достаточно будет подумать, как всегда в линейном колдовстве. Хотя крикнуть вслух - оно прибавляет силы воздействия.
Кери прищурила зеленые глаза.
- Достаточно произнести его мысленно, - подтвердила она мою догадку. - Ты зелье сейчас выпьешь, или поставить в пентаграмму, чтобы не испортилось?
Я поднесла тигель к губам, пытаясь не согнать складку со лба - чтобы хоть не выглядеть испуганной. Это всего только маскировочное зелье, от которого у меня вырастут зубы и мех. Если повезет, мне не выпадет случая его применить. Под взглядом Айви и всех прочих я осушила сосуд.
Я очень старалась проглотить его сразу, но губы так и сморщились от привкуса пепла и едкой горечи жести, соли и хлорофилла.
- О Господи, - сказала я, глядя, как Айви зацапала второй кусок пиццы. - Ну и мерзость.
Я шагнула к баку и ополоснула пустой тигель перед тем, как поставить его в мойку. Зелье прокатилось по мне огнем, я попыталась подавить дрожь и не смогла - тигель выпал и с грохотом прокатился по раковине.
Ты как? - спросила Айви.
Прелестно, - хрипло ответила я. А то. Я только что выпила демонское зелье. Добровольно. Сегодня я крутой орешек, а завтра - на автобусную экскурсию по адовым достопримечательностям.
Кери улыбнулась украдкой, и я нахмурилась.
Чего смешного? - рявкнула я, но она только шире раз улыбалась.
Именно так говорил Ал всякий раз, когда пил зелье.
Супер, - прорычала я, садясь за стол и придвигая к себе пиццу. Я знала, что злюсь потому, что нервничаю, так что попыталась сделать вид, будто ни о чем не беспокоюсь.
Видишь, Маталина? - сказал Дженкс, приземляясь к ней на подоконник, рядом с Мистером Рыбой. - Все в порядке. Рэйчел выпила демонское зелье и ничего с ней не случилось. А так все будет проще, и холод мне не страшен. Я просто буду такой же большой, как она. Все будет хорошо, Мэтти. Обещаю.
Маталина взлетела водопадом серебристых искр. Она заломила руки, обводя всех долгим взглядом - ее тревога была очевидна и невыносима. В следующее мгновение она исчезла, вылетела в дождь через дыру в москитной сетке.
У оставшегося на подоконнике Дженкса повисли крылья. Я подавила приступ вины. Дженкс все равно туда отправился бы, со мной или без меня, а если он будет нормального роста, тем больше шансов, что он вернется обратно более-менее целым. Но Маталина так расстроилась, что трудно было не чувствовать себя виноватой.
- Ладно, - сказала я, пережевывая безвкусную пиццу. - Что нам первым делом надо сделать для Дженкса?
Узкие плечики Кери расправились, она взялась рукой за распятие - незнакомый, но понятный жест удовлетворения.
- Надо подогнать проклятие по нему. И круг поставить, видимо. Все это будет непросто.