– Конечно! Без проблем. – И снова устроила голову у него на плече, не отводя глаз от стремительно темнеющего неба.
– Господа, прошу всех пристегнуться, – заставил меня очнуться рык Ферзеля. – Мы приземляемся на главную площадь Инквизеля.
Элекзил
Приземление как всегда оказалось экстремальным. Брилл с опаской подняла голову, видимо не веря, что полет закончился, и огляделась.
– Ну что, камикадзе с крылышками, а без ухода в штопор приземляться не умеешь?
– А за дозу адреналина – дополнительная оплата, – не остался в долгу шестикрыл.
– Щаз! Бегу и тапочки теряю!
– Может, вы потом забеги с разуванием будете устраивать? – фыркнул отец, спрыгивая на камни площади.
Я последовал его примеру и огляделся. Но, к счастью, скандал, устроенный смертной, слушать было некому. В голове уже минуту раздавалось коллективное завывание. Похоже, вечерняя Слава была в разгаре.
– Ну и что ты встал? – заставил меня очнуться едкий голосок смертной.
И чего она завелась?
– А что нужно делать?
– Сплясать! Сними меня!
Похоже, это уже входит в привычку.
Шагнув к пританцовывающему шестикрылу, я подхватил девчонку и поставил ее рядом с собой.
– Спасибо… но мог бы и не надрываться! Что, я сама не могу спуститься? За одно и потренировалась бы!
– Пожалуйста! Вот в следующий раз и тренируйся! Сколько влезет! – фыркнул я.
– А следующего раза не будет… – В ее ворчливый тон вдруг вплелись печальные нотки. Она подошла к морде шестикрыла, заглянула зверюге в глаза и улыбнулась. – Ты когда-то дал мне обещание служить вечно… Вечность – это долго. Особенно когда ты связан неисполнимой клятвой. Ты мне нужен как друг, Ферзель, а не как слуга. Поэтому иди… пасись! А когда ты мне понадобишься, я тебя позову, и, надеюсь, ты меня услышишь.
– Что?! Не верю своим ушам! Глазам, копытам. Короче, не верю! – Вихрь, поднятый взметнувшимися крыльями, растрепал волосы Брилл. – Ты меня отпускаешь? Не верю! Не ве-рю!!! Ой, как же мне будет тебя не хватать!
– Цыц! – Мне надоели эти пляски. – Тебе что-то не нравится? Тогда снова поклянись ей в верности, и закончим этот балаган.
– Э не-ет!!! Я теперь птичка вольная!
– Тогда хорош вопить, птичка, иди летай! Только не над нашими головами! Усек?
Ферзель потерся мордой о щеки Брилл, лизнул меня в нос, фыркнул отцу в ухо, подпрыгнул и, набирая высоту, прорычал:
– Усе-ек! Но все же почаще посматривайте вверх. Мало ли? Вдруг забуду!
– До чего пакостны эти животные! – донесся из-за спины недовольный голосок Васиэля.
– Они получше многих крылатых будут, – парировал я, оборачиваясь к нему. – Лазурь многое потеряла бы, не будь у вас шестикрылов.
– Возможно, ты и прав, друг мой рогатый. – Он пасторски закатил глаза к стремительно темнеющим небесам. – Кто я такой, чтобы навязывать тебе свою истину?
– Никто, это точно! – вернул нас в реальность возмущенный голосок смертной. – Поэтому шевели колготками! Нотаций мы еще успеем наслушаться.
– Все верно, Бриллиант! Глупо так неосторожно вести себя только потому, что мы никем не замечены. В секунду может все измениться! – Отец, смерив нас укоризненным взглядом, неспешно пошел вперед.
Мы зашагали следом.
Двух– и трехэтажные постройки, окружавшие площадь, почти все были погружены в темноту. Я насчитал всего четыре окна, где едва заметным бликом сиял огонек свечи.
– А куда мы идем?
Ну конечно, некоторые ангелочки сначала где-то шляются, а потом желают все знать!
– На именины к твоей бабушке! – не удержался я.
– Я знаю, что вы идете к Огненной Чаше Инквизеля. – Он бросил на меня уничтожающий взгляд. Выпендривается, недоразумение кудрявое! – Но я не пойму, почему вы выбрали самую длинную дорогу?
– Ты знаешь дорогу короче, а главное, безопаснее? – остановился, прислушиваясь к нашему разговору, отец.
– Конечно! Я знаю все города Лазури! – гордо вскинул нос Васиэль. – Во-он. Видите? – Он показал куда-то поверх невысокого дома, преградившего нам путь.
За ним в темном небе сияли отблески пламени.
– Если пройти через этот дом, он, кстати, нежилой, мы выйдем на соседнюю улицу, прямо к воротам монастыря, во дворе которого и томится в ожидании жертв эта адская Чаша.
– А без слез и подвываний можно? – не удержался я.
– Конечно, можно! Зачем тратить частичку своей светоносной души на какого-то мерзкого демона?
– Не забудь, Вась, мы здесь все такие! – опередила мой ответ Брилл.
– Не совсем, Томочка! – Ангелок перебрался поближе к ней. – У тебя для раздумий еще два дня. Поверь, даже за мгновение может произойти нечто такое, что переменит твое решение.
Посмотрев на него, смертная перевела взгляд на сполохи пламени.
– Вереций, что ты решил? Как пойдем?
– Если разница только в скорости, пойдем так, как предложил крылатый. Все-таки это его территория. – Отец повернулся к Васиэлю. – Надеюсь на тебя. Веди.
– А я бы не стал ему доверять! – буркнул я.
Только, видимо, недостаточно громко. Меня не услышали или сделали вид, что не услышали, и мне ничего не оставалось, как лезть в какие-то развалины вслед за всеми.
Преодолевая горы хлама, завалившего и без того узкий коридор, я, осторожно шагая по прогнившим полам, удивлялся, как в Лазури могут существовать настолько мерзкие дома. Впереди, разгоняя свечением сумрак, летел ангел.
Наконец бесконечный дом закончился, и мы вышли из разрушенной стены прямо в лапки удивленных небожителей. Уставившись на нас, как бес на монашку, они пару мгновений изображали столбняк, наблюдая, как мы без зазрения совести чешем мимо них в открытые ворота монастыря, за каменным забором которого ярко полыхало негасимое зарево.
Говорят, от близости демонической крови пламя Огненной Чаши начинает гореть ярче. Наверное, поэтому огонь в Шерраххе виден за день пути.
– Эй, уважаемые, а вы куда? – наконец очнулись бдительные стражи. – Монастырь открыт для всех небожителей только в праздники и в день казни.
– Ага, по праздникам! – поддакнул второй.
– Чего-то они на небожителей не похожи! – разглядел нас первый.
– А на кого тогда они похожи? Вон, первый, как есть ангел!
– Где?
– Да вон!
– Да где?!
– Что, слепой?
– Это ты слепой! Среди этих черномазых нет ни одного ангела!
Я и не заметил, как Васиэль потух, а потом и вовсе куда-то делся, оставив нас разбираться с возмущенно вопившими охранниками.
Отец, не мешкая, скрылся в воротах. Схватив за руку остановившуюся в растерянности Брилл, я бросился вслед за ним во двор монастыря. Вопя дурными голосами, за нами рванули стражники. Из печально знакомой постройки на эти вопли высыпали несколько десятков небожителей.
– Алекс, Брилл, вызывайте броню! Мы успеем! – Отец выпалил все это скороговоркой, меняясь на ходу, и с разбегу исчез в полыхнувшем до небес пламени.
– Эх, братья! – раздался над этим хаосом фанатичный вопль. – Вот бы и нам такую веру, чтобы не побояться пламени адского, лишь для бесов мерзких не страшного!
– Дурень! – Сзади послышалась плюха. – Так это бесы и есть!
Я не заметил, как броня сковала мое тело. Под ливнем из крестов и Библий, которыми нас начали закидывать монахи, я, не выпуская Брилл, в несколько шагов преодолел расстояние и влетел в разбушевавшийся огонь.
Часть пятая
КРАСНЫЙ МИР. КОРОНА ВСЕВЛАСТИЯ
Тамара
Я приходила в себя. Рядом тихо, словно стараясь меня не потревожить, спорили знакомые голоса.
– До Крак-шера отсюда полдня пути.
– Я знаю. Остается чуть больше суток, чтобы захватить корону Бриллиантов.
– Да, надо успеть короновать смертную. Ты станешь ее фаворитом, и тогда Бриллианты будут в нашем полном подчинении.
– Я не хочу ее подчинения. И фаворитом ее становиться я не собираюсь!
– Ты прав, самое важное сейчас для тебя – это стать князем. Поверь, не имеет значения, на чьей голове корона Всевластия, самое главное – кто ею управляет.
– Я?! Князем?! Но… мне казалось, твои мудрость и опыт приведут род Сапфир к небывалым высотам, и с нами будет считаться даже Лазурь!
– Лазурь и так с нами считается. Подумай над тем, что я сказал, и тогда тебе не придется стоять перед выбором, который мучает тебя сейчас.
Голоса замолчали, а я лежала, боясь вздохнуть.
Не люблю становиться случайным свидетелем того, о чем лучше ничего не знать!
Молчание, казалось, длилось вечность, пока я не услышала ответ Алекса:
– У нас впереди почти два красных дня. Давай сначала свершим то, что наметили, а после будет видно.
– Ты как всегда осторожен и нетороплив, Элекзил. Не это ли истинные качества будущего князя? Но в любом случае ты прав. Буди Бриллиант, и пойдем.
Послышались приближающиеся шаги. Моего плеча коснулись пальцы.
– Брилл…
Я открыла глаза. Надо мной багровело небо. Рядом со мной на корточках сидел Алекс.
– Надо идти. У нас мало времени!
Не отвечая, я посмотрела ему в глаза, виднеющиеся сквозь прорези шлема, и поднялась.
По ногам скользнул хвост. Я выгнулась, разглядывая черную чешуйчатую броню.
Интересно, как же я все-таки выгляжу?
– А куда пойдем? – Надо не переиграть. Чтобы он… они не догадались, что я слышала их разговор.
Я приветственно кивнула стоявшему поодаль Верецию.
Он поклонился и махнул рукой в сторону светлеющего горизонта:
– В Крак-шер.
– Пешком? – уточнила я, разглядывая простирающуюся во все стороны пустыню.
– К сожалению.
– У нас нет переходов, – развел руками Алекс.
– Ну что ж, пойдемте! Чего стоять, времени же осталось мало. – И решительно зашагала в неизвестность.
Элекзил
Шли мы долго, пока на востоке не посветлело небо, приобретая ярко-красный оттенок. Законы мироздания едины во всех мирах: ночь сменило утро.
Вдруг над нами послышались крики. Отец запрокинул голову к небу, жестом приказав остановиться. Мгновение спустя из алеющих небес к нам спустились шесть фершехров с восседающими на них рыцарями-дозорными.
– Вы вошли на территорию земель рода Сапфир. Кто вы и какова цель вашего похода?
Мы оказались в кольце ощетинившихся мечей-рук. Отец шагнул к говорившему и с достоинством представил нас:
– Князь Сапфир. Наследный князь Сапфир и наследная королева Бриллиант.
Столбняк, напавший на дозорных, развеял ехидный голосок Брилл:
– Ай-ай-ай! Своих героев надо знать в лицо, а, судя по вашим рожам, мальчики, вы нас не то что не знаете, не видели, но еще и надеялись, что никогда не увидите.
– Прости, госпожа. Князь. Мастера Совета усилили охрану границ, приказав проверять малейшие всплески пространства, мы ждали вас, но…
– Да ладно, не оправдывайтесь – ждали они нас! Еще скажи – шампанского приготовили!
– Брилл! – Холодный голос отца осадил смертную. Под его взглядом девчонка фыркнула, недовольно дернула хвостом, но перечить не стала. – Проводите нас в Крак-шер. Мы должны собрать войско.
– Но, господин! – Стражи переглянулись. – Все наши силы и все фершехры сегодня на рассвете в несколько переходов переправились к стенам Шеррахха.
Князь Сапфир помолчал, не сводя с говорившего глаз. Тот оглянулся на товарищей, словно ища поддержки, и снова поднял на него взгляд.
– Кто их ведет?
– Мастера Совета.
– Кто дал приказ?
– Мастер Стратегии. Вчера по прибытии из Лазури.
Отец посмотрел на меня.
– Что ж, задача упростилась. – И приказал стражам: – Вы, двое, собирайте всех охраняющих наши границы и отправляйтесь к Шеррахху. Сегодня у стен столицы нам понадобятся все Сапфиры. А вы, четверо, отвезите нас туда.
Тамара
По убедительной просьбе Вереция нам выделили два фершехра. Одного он тут же забрал себе и, вскочив на огненную лошадку, вслед за дозорными начал подниматься в красное небо. Второго оседлал Алекс и, поглядывая на меня, приглашающе протянул руку:
– Поторопимся, королева?
– Поторопимся? Интересно куда? Вернее – зачем?
Почему-то в последние несколько часов меня так и подмывало сказать ему какую-нибудь гадость.
Не отводя взгляда от его глаз, я крепко ухватилась за его руку и тут же оказалась позади.
На этот раз – правильно.
Мощный рывок и ощущение невесомости ознаменовали начало нашего полета. Я едва успела вцепиться в его жесткую броню.
Некоторое время мы летели молча. Чувство обиды сдавливало горло, заставляя придумывать миллион вопросов, но я не решалась их задать. Наконец мне надоело молча обнимать спину Алекса.
– Алекс… если победят Сапфиры, ты или твой отец все равно обретете абсолютную власть. Скажи, зачем короновать меня? – спросила я тихо.
И, когда решила, что он меня не услышал, демон ответил:
– Брилл, к чему этот вопрос? Сапфиры победят, а ты станешь королевой рода Бриллиант.
– Зачем? Чтобы быть одной из подчиненных князя Сапфир?
– Чтобы быть королевой! Чтобы возродить свой род. Чтобы жить в этом мире!
– А зачем? Быть королевой, если править твоим родом все равно будет кто-то другой?
– Любой наследник крови может получить абсолютную власть. К тому же если ты не примешь корону Бриллиантов, ты уйдешь.
– Отлично! Давненько подумывала! Почему бы не вернуться?
Он обернулся, и его глаза, видимые мне даже из-за прорезей шлема, двумя лезвиями царапнули сердце.
– Ты действительно этого хочешь?
– Да! Потому что я чужая этому миру. Сапфирам, Рубинам, Бриллиантам. Тебе! Скажи, нужна ли я тебе?
Он отвернулся и так сжал кулаки, что я услышала, как хрустнули его пальцы.
Я помолчала, сглатывая злые слезы.
Зачем я вообще завела этот разговор?! Не знала ничего и жила спокойно. А теперь… Сейчас как ответит… если вообще ответит.
– Да, – услышала я его голос.
– Что? – Вначале я даже не поняла, ЧТО он сказал.
– Я сказал – да. Нужна. Я… хочу… чтобы… ты осталась… И чтобы заняла свой трон. – Он снова обернулся ко мне, подхватил под мышки, перетащил и усадил впереди себя. Лицом к себе.
Однако это уже привычка!
Не успев испугаться, я лишь машинально обвила его хвостом.
– Так лучше.
– Привычнее! – согласилась я.
– Я ответил на все твои вопросы?
Я улыбнулась и кивнула.
– Ты станешь королевой?
– Только при одном условии!
Его глаза прищурились.
– При каком?
– Ты будешь со мной. – Выдержав его взгляд, я пожала плечами. – И учти! Если тебя не будет рядом, мне этот трон до лампочки!
– Ты не понимаешь! Даже если я захочу… – Он помолчал и словно нехотя ответил: – Я очень хочу остаться рядом, но в конце концов мне придется уйти.
– Но почему?
– Меня назовут твоим фаворитом. Будь я простым рыцарем, все было бы просто замечательно, но я наследный князь. И я не могу допустить, чтобы говорили, будто я укрепляю за счет тебя свое положение. И не хочу, чтобы ты это слышала.
– Правильно! А я и не услышу. – И, словно не замечая его настороженного взгляда, продолжила: – Потому что ты тоже примешь корону и станешь правящим, а не наследным князем. У меня политэкономика всегда была на слабую тройку. Так что без тебя никак!
Он перевел взгляд на небо, изучая что-то поверх моей головы, и хмыкнул:
– Хм, даже если я стану правящим князем (представляю, как удивится отец), я все равно останусь твоим фаворитом. Правда, тогда скажут, что ты упрочняешь свой трон за счет меня.
– А ты мне нужен не в качестве фаворита. – Я дождалась, когда он посмотрит мне в глаза, и улыбнулась. – Ты мне нужен в качестве мужа. В вашем мире знают такое определение?
А я думала, его сложно удивить!
– Да… но правители разных родов еще никогда не объединялись в такой союз!
– Так кто ж мешает? Все бывает в первый раз!
Мне показалось, что он улыбнулся. Его глаза сощурились.
– А это действительно вариант!
Я тихо рассмеялась и уткнулась ему в грудь.
Мужчины!
Но не успела я помечтать, как Алекс меня затормошил.
Жаль, что все хорошее заканчивается.
– Брилл! Мы скоро будем на месте, а там… Там такое творится!
Романтическое настроение исчезло, даже не извинившись. Удерживаясь за Алекса, я оглянулась через плечо. Фершехр уже снизился так, что можно было разглядеть город и омывающее его стены море демонов.
Каждую секунду там что-то вспыхивало, грохотало и время от времени возникали смерчи дыма, а в центре Шеррахха, рядом с пылающей Огненной Чашей, клубилась тьма, скрывающая башни дворца и часть прилегающей к нему площади.
– Брилл, пожалуйста, будь рядом! – Алекс притянул меня к себе.
Я не успела ответить, как вдруг перед нами завис фершехр Вереция.
– Спускайтесь за мной и нашими провожатыми. Вначале встретимся с моими советниками и все узнаем. – Миг, и он провалился вниз.
Алекс только сильнее прижал меня к себе и рухнул за ним следом.
Элекзил
Падение закончилось внезапно. Фершехр плавно остановился в нескольких шагах от огромного, словно вытканного из темноты шатра. Спрыгнув на красную потрескавшуюся землю, я развернулся к Брилл и, подхватив ее под мышки, помог спуститься.
Почувствовав мелкую дрожь, колотившую тело смертной, я крепко сжал ее руку и торопливо направился вслед за отцом, уже исчезнувшим за темным пологом.
В большом шатре на устилавших землю мягких коврах с удобством расположился Правящий Совет Сапфиров. Увидев нас, все почтительно поднялись и вспыхнули защищающим огнем, пряча броню. Мы последовали их примеру. Что ж, на большом совете все должны видеть лица друг друга.
– Берфеллаг!
– Князь!
– Вы снова с нами!
Отец успокаивающе вскинул руки:
– Да. Я снова с вами. И сейчас, мастер Стратегии, я бы хотел узнать план захвата Шеррахха.
– Рыцари и суккры-воительницы окружили Башню Наказаний, – коротко поклонившись, заговорил один из Совета. Жаль, я так мало с ними общался, что не знаю из них никого. – Все Бриллианты, узнав о возвращении королевы, перешли на сторону Сапфиров. Часть Рубинов сдались и под страхом развоплощения согласились воевать на нашей стороне. Остальные Рубины вместе с князем защищают Башню Наказаний.
– Мастер Вероятностей, где Самуайгр? – Отец прошел, сел в центр шатра и сделал приглашающий жест.
Все уселись вокруг него.
Мы с Брилл выбрали место неподалеку от входа.
– Он вместе с князем Рубин. – Демон, отвечавший на вопрос, остался стоять. – Но он недавно был здесь и оставил ключ от всех дверей Башни Наказаний.
В руках мастера Вероятностей закачался на длинной массивной цепи большой темный, почти черный шар.
– И как вы решили действовать, мастер Стратегии? – Отец оглядел советников и остановил свой взгляд на медленно поднявшемся демоне.