Утром следующего дня Анет проснулась раньше всех и еще долго шумела под дверью номера ребят, безуспешно пытаясь их разбудить. Даже вечно вскакивающий ни свет, ни заря Дир, именно сегодня почему-то решил поспать подольше. Но, наконец, усилия девушки увенчались успехом, и в дверях показалась заспанная физиономия Стика, не выражавшая ничего, кроме вселенской скорби. - Все-таки, мужчины везде одинаковые, - пришла к унылому выводу Анет. - Как только у них на горизонте начинает маячить поход по магазинам в качестве сопровождающих, то их настроение и самочувствие резко ухудшается. Сказать по правде, Анет и не очень-то стремилась, что бы с ней по магазинам таскались трое злых и недовольных мужиков, отвлекающих ее от столь важного процесса нытьем и глупыми советами, но после вчерашнего инцидента девушка опасалась, что одну ее никуда не отпустят. Но оказалась не права. Страх перед магазинами оказался сильнее, чем беспокойство за ее жизнь, поэтому Стикур невразумительно пробормотал что-то, стащил с руки массивный перстень (который, как поняла Анет, служил здесь аналогом кредитной карты) и махнул рукой в неопределенном направлении, показывая видимо, где находятся магазины. Анет с радостным воплем унеслась, а Стик поплелся досыпать. Если повезет, сегодня уже после обеда они будут в замке у Эльвиры. А завтра, ну или, в крайнем случае, послезавтра вся эта комедия будет благополучно завершена. Они со спокойной душой и необходимыми сведениями отправятся в Д’Архар.
Время обеда давно прошло, а Анет все еще не появилась. Трое молодых людей с озабоченными лицами сидели в баре на первом этаже и неторопливо потягивали эль из огромных кружек. Непереносимая полуденная жара проникала даже сквозь толстые каменные стены гостиницы. На улице же было просто невыносимо. Стик смахнул рукой пот со лба и, в который раз за последние пятнадцать минут задал единственный вопрос, не дающий никому покоя.
- Ну, где же Анет? Может быть, с ней что-нибудь случилось?
- Стикки, не переживай, что с ней могло произойти? Скоро появится, - успокоил друга Дир.
- Нет, - высказал свое мнение Дерри. - Ждем еще пятнадцать минут, и надо идти ее искать. Вдруг она снова вляпалась в какие-нибудь неприятности или заблудилась. С нее станется.
- Да, ты прав. Сейчас пойдем, - согласился Стик, делая попытку встать.
- Что вы, на пару, сума по сходили, что ли? - удивился Дир. - Успокойтесь, два паникера.
Скрипнула входная дверь, и хозяин гостиницы суетливо кинулся встречать нового постояльца. В проеме показалась женская фигура. Уличный свет бил ей в спину, и ребята могли разглядеть только силуэт незнакомки. Распущенные волосы спускались по плечам на спину, тонкие изящные руки держали два массивных пакета, длинные безупречной формы ноги, казались еще более безупречными за счет огромных каблуков.
- Ну, ни фига, себе! - выдохнул Дерри, забывая Анет и все прочее. - Я пошел знакомиться. Всем счастливо оставаться.
- Эй, ты куда? - заорал Стик, хватая друга за руку. - Я тоже хочу.
- Чего ты хочешь? Тебе Эльвиры мало?
Пока Дерри и Стик спорили, незнакомка вошла в зал. На свету мелькнуло золото волос, которые она небрежно откинула с плеч, одновременно давая носильщикам знак. Два резвых паренька потащили наверх багаж дамы, а она сама, оглянувшись по сторонам, уверенной походкой направилась к столику ребят, приветственно помахивая им рукой. Свет упал на ее лицо, и Дерри со стоном сполз на стул. К ним направлялась преображенная, практическими неузнаваемая, но все же Анет. Стик застыл в немом изумлении, и только Дир сообразил встать и подвинуть девушке стул.
Дерри шумно перевел дыхание и зажмурился, приводя мысли в порядок. Образ сидящей перед ним нимфы никак не вязался с привычным образом Анет. Ничего не изменив в себе коренным образом, девушка смогла буквально преобразится и стать неузнаваемой.
- Ну как, красиво? - осведомилась Анет, переводя взгляд с одного изумленного лица на другое.
- Да, красиво, - размышлял Дерри, разглядывая длинные волосы девушки, переливающиеся на свету всеми оттенками желтого, словно сквозь них пропустили тонкие солнечные лучики. Лайтнинг знал, что этот эффект достигается вживлением в кожу головы очень тонких золотых нитей. Столичные красавицы были буквально помешаны на этом виде парикмахерских услуг, но ни на одной из них это не смотрелось настолько естественно, как на Анет. Благодаря стараниям визажистов лицо девушки приобрело независимое и недоступное выражение, в длинных ресницах на свету переливалось то же золото, что и в волосах, делая глаза Анет больше, а их цвет выразительнее.
Одетая вразрез со всеми модными тенденциями Арм-Дамаша, девушка не осталась бы незамеченной ни в одной толпе. Такую смелость до сегодняшнего дня не могла позволить себе ни одна местная модница. Анет же была совершенно спокойна, и словно не замечала своего вызывающе открытого одеяния. Она в расслабленной позе сидела на высоком ресторанном стуле и пересказывала свой поход по магазинам, болтая в такт словам безупречной ногой, затянутой в узкий высокий, выше колена, сапог из кожи золотого дракона, на невероятно длинной и тонкой шпильке. Одежда не скрывала, а наоборот подчеркивала стройное, загорелое тело. Кроткая юбка из неровной полоски меха с широким поясом- перевязью для меча не доходила даже до середины бедра. Узкая кожаная жилетка со шнуровкой служила своего рода корсетом, и выгодно подчеркивая грудь, отставляя открытым загорелый живот, украшенный замысловатым пирсингом. На стройных обнаженных руках поблескивали золотые браслеты, а на шее в глубоком вырезе жилетки расположился крупный кулон - рубин в незамысловатой оправе.
- Ну, все-таки, как я выгляжу? - капризно надув губы, поинтересовалась девушка. - Я надеюсь, эта ваша хваленая леди Эльвира, сдохнет от зависти. А, Стикки, что ты думаешь по этому поводу?
Стик пробормотал что-то неопределенное и попытался отодвинуться от подсевшей к нему девушки на безопасное расстояние. Такая Анет ему совершенно не нравилась, слишком уж она была опасна и вызывающе сексуальна, а вот Дерри похоже попал окончательно. Еще не хватало, чтобы из-за предстоящего представления лучший друг заимел на него зуб.
- Э, так не пойдет, - прервала его размышления Анет, подвигаясь ближе, - если ты будешь от меня шарахаться, никакая моя шикарная внешность не убедит твою пассию в том, что ты испытываешь к моей скромной персоне хоть какие-то чувства. Хочешь ты или нет, но тебе придется всем своим видом показывать, что я твоя самая страстная любовь. Может я и не в твоем вкусе, но что поделать, ради выполнения своей миссии я думаю, ты и не такое стерпишь. Я права? Вот и хорошо, а что касается меня, то если тебе от этого легче, скажу: ты тоже не совсем в моем вкусе, я знаешь ли предпочитаю блондинчиков. - сказав это, Анет бросила хитрый взгляд на Дерри, который поспешил отвернуться, сделав вид, что не понял намека.
Страсти улеглись достаточно быстро. Анет, довольная произведенным эффектом, вела себя прилично и старалась быть полезной во всем. Ребята, оправившиеся от шока, быстро собрали все вещи, и Стикур дал команду двигаться в путь. Анет старалась держаться поближе к Эскориту, давая ему последние указания. Она искренне надеялась на то, что за "угу" и "конечно" - это единственные более или менее связные слова, что слышала девушка в ответ на свои замечания от Стика, скрывается хоть капля внимания. И сиятельный герцог если уж не вникает в то, что она говорит, то, по крайней мере, не пропускает мимо ушей всю информацию, размышляя о чем-то, о своем.
Ехали медленно, Анет боялась испортить прическу, но до замка было не так уж далеко. Величественные стены возникли из-за поворота неожиданно. Девушка даже задержала дыхание, не в силах прийти в себя от изумления. Прямо перед ней был глубокий крепостной ров с неровными каменистыми берегами и мутной вонючей водой. Сразу за рвом вырастала из земли крепостная стена, высокая и массивная, сложенная из огромных, тесно подогнанных друг к другу желтовато-зеленых камней. Из них же был построен достаточно широкий, дугообразный мост, ведущий через ров к огромным закрытым воротам. Анет ожидала увидеть рядом с ними столь уместных стражников с копьями, перекрывающими проход. Но все оказалось банальнее и проще: взору девушки открылась огромная входная дверь с тонкой веревочкой от колокольчика в центре. Над ней была нарисована корявая красная стрелка с надписью "Дергать здесь" и чуть ниже "Ногами дверь не пинать! Настоящий Арм-Дамашский бук".
Не решаясь подойти к двери первой, Анет остановила лошадь у моста и оглянулась на подъехавших ребят. Стик тоже затормозил, пропуская вперед Дика. - Кто там? - гнусаво пропищал противный голос неопределенного пола из-за двери.
- Его светлость Стикур Эскорит, герцог Нарайский, старший королевский помощник в делах государственной важности. С сопровождением, - громко, на одном дыхании прокричал Дир.
За дверью раздался сдавленный крик и шум падающей мебели. Похоже, привратник правильно оценил важность гостя и со всей возможной скоростью несся докладывать об их прибытии.
Не прошло и трех минут, как на встречу вышла сама хозяйка замка - высокая, стройная брюнетка в алом платье. Неприязненно взглянув на Анет и, жмущегося к ногам девушки, гхырха, она кинулась к спешившемуся Стиву, и моментально повисла у него на шее с криком:
- Ты все же вернулся ко мне, любовь моя!
Анет даже слегка оторопела от наглости дамы - Ну не вырывать же силком Стива из ее цепких ручонок? - план действия созрел в голове девушки уже на третьей минуте затянувшегося объятия.
- Дерри, - громким шепотом, таким, что бы ее слова могли услышать все, позвала она Лайтнинга. - Это что ли бывшая любовница Стика? Ты знаешь, я сначала думала, что буду ревновать, но посмотри, у нее же совсем нет груди, ну не совсем конечно нет, что-то, наверное, под корсетом прячется, но ведь это не в счет, я права?
Дерри прыснул со смеху, а Эльвира отскочила от Стикура, и полным ярости взглядом уставилась на Анет, девушка застенчиво улыбнулась и невинным тоном произнесла, обращаясь к хозяйке замка:
- Ой, простите, я совсем не хотела вас обидеть, просто, вы же сами понимаете. Встреча с бывшей любовницей жениха для девушки всегда такой удар. Я так боялась. А вдруг бы вы оказались красивее, чем я? Я бы все время, находясь у вас в гостях, так страдала от комплекса неполноценности, ревновала моего зайчика и, сознаюсь честно, портила бы всем жизнь. Но как только я увидела вас, а точнее вашу грудь, то сразу же успокоилась. Я поняла, мне можно совершенно не волноваться. Знаете, мы с вами вполне можем подружиться.
- Ах ты, мерзкая, мелкая, невоспитанная дрянь! Где только Стикур тебя откопал? Как ты смеешь так разговаривать со мной!? Я баронесса и требую к себе уважения, - взъярилась леди Эльвира.
- Да? - не осталась в долгу Анет. - А я будущая герцогиня и что теперь? - и обращаясь к Стикуру. - Зая, почему она такая грубая, я ведь ее ничем не обидела? На правду ведь нельзя обижаться, так? - девушка скорчила умильную грустную рожицу, всем своим видом показывая как ей печально.
- Му-у, - выдал Стик, пребывающий в легком ступоре. - Ну, Анет дает, - думал он, - такого завуалированного хамства ему не приходилось слышать давно. Что говорить девушка оказалась не так уж и глупа, этот раунд она выиграла у Эльвиры в сухую.
- Зая, ну долго мне ждать? - вывел Стика из задумчивости тонкий и капризный голосок Анет. - Ну, сними меня скорее с этой животины, у меня попа затекла от долгой езды. Я тебе потом покажу где!
Эскорит машинально протянул руки вперед и спустя секунду горько об этом пожалел. Под тяжестью рухнувшей на него туши (откуда только в девчонке столько веса?) Стик упал навзничь на мощеный пол двора. Сверху приземлилась, довольно хохоча, Анет, она развлекалась по полной программе.
- Прости меня, я такая неловкая, - громко прошептала она и поцеловала его в нос. Вставать девушка явно не собиралась. Распластавшись на Стике, она еще раз хихикнула, поправила задравшуюся юбку-пояс, которая за секунду до этого прикрывала лишь поясницу, открывая всему двору татуировку на мягком месте Анет в виде маленького пузатого дракончика и села на парня верхом с криком: "Покатай меня большая черепаха!". Для леди Эльвиры эта сцена явилась последней каплей. С яростным криком она умчалась в дом, оставив ребят наедине с дворецкими и оторопевшими слугами.
- Что это с ней? - громко удивилась Анет. - Она нервная, да? - и тут же переключилась на более интересную тему. - Отдыхать-то нас поведут или как?
Комната, в которую проводил Анет дворецкий с презрительным выражением на строгом лице, оказалась маленькой, но вполне уютной. Она была расположена в левом крыле замка между покоями Дерри и Дика. Стика предусмотрительная хозяйка поселила подальше от девушки и поближе к себе, на третьем этаже. Зюзюку в замок вообще пускать не хотели, предлагая оставить его в конюшне вместе с лошадьми. Но Анет настояла на своем, и зверь отправился в покои вместе с ней. Едва войдя в комнату, гхырх забрался на кровать и, блаженно вытянув лапки, уснул. Тот факт, что Эльвира поселила Стикура поближе к себе, Анет не удивил и не огорчил. Она сама на месте баронессы поступила бы точно так же.
- Ну, ничего, - подумала Анет. - Лишний повод навести небольшой шухер в замке.
Из всех участников маленького спектакля срежиссированного девушкой, лишь она сама получала от него самое настоящее удовольствие. В детстве, как и все маленькие девочки, она мечтала стать актрисой, и сейчас с удовольствием воплощала свою голубую мечту.
- Так, чем бы порадовать местное общество? - бормотала она себе под нос, разбирая туго набитые баулы со всевозможным тряпьем. - Ага, - воскликнула девушка, вытягивая из сумы нечто воздушное и прозрачное. - В этом, пожалуй, стоит пройтись по замку, и может быть даже, по его окрестностям.
Анет, подпрыгивая от удовольствия, принялась натягивать на себя узкие атласные бриджи до колен и прозрачную, ярко-алую блузу к ним в тон. Изюминкой ее откровенного наряда стал чудо-бюстгальтер, сплетенный из тонких золотых нитей. - "Гномья работа", - как ее уверял продавец. Стоило эта вещичка столько, что Анет боялась даже представить эту сумму. Если Стикур окажется щепетильным и проверит ее расходы, то его, наверное, хватит удар. Девушка грустно вздохнула, представляя реакцию Эскорита, и решительно отогнала прочь неприятные мысли, что толку гадать? Деньги-то все равно уже потрачены. Достав из сумки широкий пояс из пластин золота, Анет застегнула его на бедрах и, зашнуровав, изящные босоножки на щиколотках, посчитала свой образ завершенным. - Смотрюсь я просто шикарно, - сказала Анет, ни к кому конкретно не обращаясь, а так, констатируя факт, покрутилась перед зеркалом и, не спеша, вышла из комнаты.
До ужина было еще достаточно много времени, и Анет решила не терять его даром, а честно выполнять свое обещание - охранять Стика от покусительства хозяйки замка. Она хотела для закрепления эффекта, произведенного на Эльвиру, войти в обеденную залу под руку со Стиком со стороны его покоев, бросая вызов, как самой баронессе, так и правилам приличия, царящим в ее владениях. - А нечего было набрасываться на меня невинную с обличительными обвинениями, когда я требовала поселить нас с Эскоритом в одной комнате, - думала Анет, вспоминая реакцию леди на это предложение. Эльвира буквально взбесилась и в течение пятнадцати минут орала, что не позволит развратничать в своем замке. После этого в голове баронессы созрела идея изолировать Стика от Анет максимально далеко. - Но разве для нас это проблема? - размышляла Анет, уверенно топая по коридорам замка. - Мы же не гордые, мы сами ножками придем туда, куда нам надо, хоть на третий этаж, хоть на четвертый.
Коридор, по которому двигалась девушка, был слабо освещен. На стенах висело всего несколько неярких факелов, да пробивался свет из-под двери какой-то комнаты слева от Анет.
- Миледи, мы надеемся, что вы не подведете нас, - услышала девушка смутно знакомый голос, и на цыпочках подкралась поближе к приоткрытой двери. Какое-то тревожное, неприятное чувство охватило ее. Она вплотную прижалась к стене, стараясь не издавать не малейшего звука, и осторожно заглянула в комнату. От страха охватившего ее, хотелось дышать громко и глубоко, но было нельзя. Как только она с хрипом выдохнет, ее сразу же заметят и тогда все. Поэтому Анет так и стояла, вжавшись в холодный камень и задержав рвущееся наружу дыхание, стараясь не пропустить ничего из происходящего в библиотеке.
В кресле, обитом темно-синим бархатом, гордо восседала (иначе ее позу не назовешь) идеально уложенная и безупречно красивая леди Эльвира, а напротив ее стоял, небрежно облокотившись на огромный дубовый стол Тарман.
- Итак, сиятельная леди, что вы хотите в качестве награды, если наше предприятие увенчается успехом?
- Лорд Тарман, вы не точны в выражениях не "если", а "когда" наше предприятие увенчается успехом. Я хочу не так уж и много. Мне нужен его светлость Стикур Эскорит, герцог Нарайский, а дальше я справлюсь сама. Когда я стану герцогиней, в моих руках окажется власть и богатство, а большего, я и желать не могу. Уберите с моих глаз выродка ксари и эту мерзкую, развратную девчонку, новую любовницу Стика и вы мне, а не я вам, окажете огромную услугу. Я сама готова за это приплатить.
- Очень хорошо, я рад, что мы с вами нашли общий язык, - улыбнулся маг одними губами, - Хозяйка будет довольна и не обойдет Вас своей милостью в дальнейшем. Кстати, Эльвира, вы случайно не в курсе, что именно могло заинтересовать их в вашей библиотеке? Мы, конечно, знаем, что они ищут сведения о Д’Архаре, но, что у Вас есть?
- О, того, что они ищут, у меня нет и в помине, не больше, чем общие географические сведения. В этом вопросе моя библиотека бесполезна, ну, или почти бесполезна. - Леди Эльвира засмеялась очень резким и неприятным смехом, грациозно встала с кресла и подошла к одной из стен со стеллажами. - Зато у меня есть вот, что. - Она пробормотала несколько непонятных слов, нажала одну неприметную книжицу на полке, и стена отъехала в сторону, открывая узкий и темный проход.
- Что это? - недоуменно спросил Тарман. - Еще один потайной ход в вашем замке. Право это не интересно. Причем здесь Д’Архар?
- Это вход в бывший подземный город гномов. Во время войны с Хакисой, он практически опустел и постепенно вымер, а катакомбы остались. Через них можно попасть практически в любую точку на Арм-Дамаше, в том числе и в Д’Архар. Насколько я знаю - это единственный оставшийся путь, по крайней мере, с этой стороны гор Кенташ.
Если двигаться через горы, то с одной стороны там бесчинствуют орки, идти через их земли - это сплошное самоубийство. А с другой стороны был до недавнего времени очень неплохой проход в Д’Архар - Ущелье Нежити, но там, к сожалению, неделю назад случился чудовищный обвал, заваливший не только саму тропу, но и несколько ближайших поселений. Я полагаю, без вашей помощи тут не обошлось, а маг? - Тарман неопределенно хмыкнул, не подтверждая, и не отрицая догадку баронессы, и задумчиво произнес:
- Все так просто. В самое священное место прямиком ведет подземный ход. Интересно. Я думаю, это заинтересует мою хозяйку.