Маг осторожно послал щупальца сознания, призванные просканировать окружающее пространство на наличие магии. Дир действовал очень аккуратно, пытаясь определить, поставлена ли над лагерем магическая защита, но маг Сарта оказался настолько самонадеян, что не позаботился даже об этом, а зря. Все оказалось даже проще, чем Дир думал. Он одними губами, практически неслышно шепнул несколько слов и открылся миру, впитывая, как губка всю находящуюся в пределах досягаемости магическую энергию.
Спешить было некуда, и, поэтому, Дирон понемногу накачивал себя силой, необходимой для переносного заклинания. Ее надо было много, но если бы он взял всю силу сразу, Тарман моментально бы это засек, и все усилия пошли бы насмарку. А так, Дир качал силу из окружающего мира по крупицам, и заметить это постороннему магу было невозможно. Этому приему его обучил один старый и очень мудрый человек - его учитель. С того времени, Дир не раз использовал это умение.
Время текло медленно, и Дирон впал в полузабытье. Сила, попадающая в его тело, моментально впитывалась, поврежденными заклинанием Тармана тканями и наполнение происходило очень медленно, но все же происходило. С каждым вздохом Дир чувствовал себя все сильнее и сильнее. Ушел туман из головы, по телу побежала, как электрический разряд, волна энергии, и маг почувствовал, что можно начинать плести сложную матрицу переносного заклинания. Основная проблема заключалась в том, что перемещаться в этот раз Дир планировал не на открытое пространство, а в Кен-Тирон. Он, конечно, хорошо запомнил все залы, повороты и коридоры, но риск оказаться заключенным в камень, без надежды выжить, когда твоя полоть намертво срастется со скалой, все же был очень высок.
Маг сосредоточился и резко вскинул руки, переплетенные в сложном магическом жесте. Вокруг него появилось голубоватое сияние, которое все сужалось и сужалось, пока совсем не поглотило Дира. Все произошло абсолютно бесшумно, стражники ничего не заметили. Только обратили внимание на сильный порыв ветра в абсолютно тихий день, но не придали этому значения, списав все на капризницу погоду.
Как только Дир произнес заклятие, волна боли буквально скрутила его - это была расплата. Слишком уж он был слаб для такого мощного магического действия. Но, несмотря на выворачивающую наизнанку боль, у него все же получилось, он вырвался. - Вопрос куда? - это была последняя мысль в замутненном болью сознании, дальше Дир провалился в черную пустоту беспамятства.
Стикур практически бежал по темному лабиринту гномьих пещер. Прошел почти час, а коридор и не думал заканчиваться. Беспокойство за друга сжигало изнутри, но он понимал, что, вряд ли, сможет что-то сделать. Герцог проклинал себя за слабость, он сейчас был гораздо нужнее Дерри и Анет, чем Диру, которого, вполне может быть, уже нет в живых. Эта мысль словно острое лезвие резанула по душе герцога, причиняя непереносимую боль. - Нет, он жив, я знаю, - тихо прошептал Стик, понимая, что если маг жив, значит он, скорее всего, попал в плен, а это ненамного лучше смерти. Вытащить его будет практически невозможно. Стик все это прекрасно понимал, но все равно шел, возможно, навстречу своей смерти. Он должен был, либо найти Дира, либо лично убедится, что ему уже никто не сможет помочь.
Эскорит шел, практически не глядя под ноги, и очень скоро поплатился за это, запнувшись обо что-то мягкое. - Опять, что ли, гномий труп? - раздраженно подумал он и посветил факелом. Перед Стиком, на полу темного коридора лежал человек. Герцог осторожно перевернул мужчину на спину, посветив ему в лицо - это был Дир, бледное лицо которого застыло, словно восковая маска. Стикур на минуту испугался, решив, что маг мертв. Но тихий стон убедил его в обратном. Точными и уверенными движениями Стик проверил пульс, он у Дира едва прощупывался.
- Вот, черт! - выругался Эскорит. - Что же произошло?
Глава 14. О том, что незнакомый мир, это все же незнакомый мир
Анет и Дерри медленно побрели в противоположную от Стика сторону. Девушка шла, уныло опустив голову, и молчала. С одной стороны, она была, конечно, рада, что с Дерри ничего не произошло, но, с другой, - сильно переживала за Дира. Анет надеялась, что с магом не случилось ничего страшного, и они со Стиком скоро их догонят.
Дерри то же молчал, на его сосредоточенном лице не отражались никакие чувства. Он как машина, шел вперед, уверенно продвигаясь в сторону выхода. У лестницы молодой человек резко остановился, и, повернувшись к Анет, тихо скомандовал:
- А теперь, присядь и внимательно меня послушай. - Девушка кивнула и сразу же плюхнулась на первую лестничную ступеньку.
Так вот, - начал Дерри, - то, что ты видела до сегодняшнего дня, не Арм-Дамаш, в прямом смысле этого слова - это некая модель идеального мира, созданная аристократами для наиболее комфортного проживания. Основой этой модели является флора и фауна Арм-Дамаша, и то не вся, а лишь ее лучшая часть.
Сейчас же, мы выходим в Темный лес. Над ним не трудились руки магов. Отсюда начинается настоящий, природный Арм-Дамаш, в котором, как и любом другом мире, есть свое прекрасное и отвратительное. Здесь действуют свои законы и живут свои обитатели, как разумные, так и нет. Для того, что бы выжить, нужно знать хотя бы основные правила безопасности. Запомни некоторые из них.
В лесу не прикасайся ни к чему, ни к красивому цветочку, ни к ягодке, ни к насекомому без моего разрешения. Ни к чему, ты слышишь? Во-первых, даже самое безобидное на вид растение или животное, может оказаться ядовитым. Во-вторых, ты можешь сорвать цветок, а он является священным, например, для эльфов или дриад. Неприятностей не оберемся, а они нам не нужны.
Дальше. Ни в коем случае не демонстрируй свои магические способности. Это с одной стороны привлечет к нам нежелательное внимание, а с другой, попросту может оказаться опасным. К магии здесь двойственное отношение. Она удел избранных. Магов боятся и почитают, своих магов. А чужеземец с необычными способностями может вызвать волну недовольства, как у простых обывателей, так и у местных колдунов, тем более, ты - женщина. Женщин-магов недолюбливают везде, а здесь, так и вообще на костер запросто отправить могут. Запомни, чем более незаметными мы будем, тем быстрее закончим все свои дела и двинемся дальше.
При первом же удобном случае найдем нам одежду поприличнее. В твоем одеянии здесь лучше не расхаживать, да и мне не мешает приобрести плащ с капюшоном, который можно надвинуть на глаза. Ксари тут, мягко сказать, недолюбливают.
- Ты, меня, прямо, напугал. А что здесь и, правда, так страшно?
- Да не страшно, - усмехнулся Дерри, - Просто по-другому, ты, по сути, Арм-Дамаша не видела. Ни эльфов, ни троллей, ни оборотней с вампирами. А у всех у них свои нравы и обычаи, которые надо уважать, а чтобы уважать чьи-то обычаи, их надо, по меньшей мере, знать. Так что, просто, будь внимательной, и постарайся не выделяться из толпы. Хотя, с твоим характером и внешностью это будет не просто.
- Дерри, - обратилась Анет к молодому человеку, поднимаясь со ступенек, и пытаясь отряхнуть свои изрядно запачканные штаны. - Стик говорил, что мы должны найти выход из Темного леса в "Усыпальницы великих", а где он? Я даже не представляю, как его можно найти. Мы, что с факелом по лесной чаще будем лазить? Так, мы его проищем, до скончания века.
- Не проищем, не беспокойся. Недалеко отсюда есть небольшой городок - Влекриант. Собственно, его и имел в виду Стик, когда велел нам ждать на одном из постоялых дворов.
Влекриант - это своеобразное перепутье, здесь сходятся многие дороги и собираются все торговцы и мошенники Арм-Дамаша. Место конечно не очень приятное, но зато весьма и весьма полезное. Ко всему прочему, Влекриант, еще и порт, заметь, единственный на Мертвом море. Он расположен в непосредственной близости к владениям Хакисы, и поэтому, я думаю ее влияние в городе велико.
Так вот, на чем я остановился? Влекриант - порт, в который приходят корабли с другого побережья Мертвого моря - Страны Снов, Аскариана - королевства вампиров. Официально это одна из провинций Арм-Дамаша, но реально Аскариан является отдельным государством со своим укладом и правилами.
- Что, там живут одни вампиры? - испуганным голосом прошептала Анет.
- Нет, - отозвался Дерри. - Если бы там жили одни вампиры, они бы очень быстро вымерли. Кушать-то им тоже что-то надо. Люди в Стране Снов тоже есть. Вампиры издревле правят в этой провинции. Из-за этого там сложился своеобразный уклад, позволяющий кровососам жить, практически, не ограничивая, свои потребности в свежей крови. Эта горная страна, богатая полезными ископаемыми. Например, золотом и драгоценными камнями. Это позволяет не заниматься сельским хозяйством, а обменивать добытые драгоценности на необходимое для жизни продукты питания и вещи. Весьма интересная у них система налогообложения. Дани как таковой нет, потому что все производство - это горные рудники. В качестве уплаты выступают люди. Вампиры очень пекутся о здоровье и благополучие своего населения, но раз в год по три девушки из сотни они забирают себе в жены. Кто это, определяет во время ритуала их бог. Тюрем у них практически нет. Сидят в застенках в Стране Снов только те, кого даже вампирам выпить противно. Кстати, в этой провинции самый низкий на всем Арм-Дамаше уровень преступности. В качестве основной пищи они закупают рабов. С этим, к сожалению, ничего поделать нельзя. А так, вполне цивилизованное государство. Впрочем, вампиры очень скрытны и мы мало знаем об их укладе. Точнее, что правда, а что сказки в тех официальных сведениях, которые есть в любой библиотеке. Пообщавшись с некоторыми вампирами как мужского, так и женского пола, я понял, что кровь для них хоть и необходима, но им не нужно убивать человека, чтобы насытиться, достаточно, немного выпить из вены. Причем распространенное мнение, что после укуса вампира человек становится ему подобным - это ложь. Вампиром можно только родиться, так же как человеком, эльфом или гномом. После смерти, можно стать только зомби.
Кстати, вампиры - это самые лучшие и востребованные наемники. Они бесстрашны в бою, потому что их очень сложно убить, очень выносливы и, самое главное, абсолютно преданы своему нанимателю в течение действия контракта. Так, что вампиров в Влекрианте ты увидишь однозначно. Этот город славится тем, что в нем можно найти все. - Как в Интернете, - подумала Анет и приготовилась слушать дальше.
- Если где-то кто-то и знает про вход в "Усыпальницы великих", то этот человек или не человек, однозначно, живет во Влекрианте. - уверенно закончил Лайтнинг.
- Ну, ладно, - согласилась Анет. - Влекриант, так Влекриант. Ну и названия у вас, чуднее не придумаешь! Пойдем уж. Раньше выйдешь, раньше придешь. И вообще, что-то кушать хочется. Я надеюсь, что в лесу ты нас какой-нибудь едой обеспечишь.
Золотистый солнечный свет, как-то уж очень ярко ударил в глаза, и Анет зажмурилась, с наслаждением, полной грудью вдыхая чарующие запахи Арм-Дамаша. После удушливых подземелий, свежий ветерок дарил ощущение ни с чем не сравнимого блаженства. Анет медленно открыла глаза и осмотрелась. Они стояли на небольшой светлой поляне со всех сторон окруженной вековыми деревьями. Поляна и деревья вокруг, на первый взгляд, ни чем не отличались от тех, что росли по ту сторону гномьх подземелий. Та же яркая, светло-зеленая трава с разноцветными, так похожими на земные, полевыми цветочками. Те же огромные деревья с шершавыми темными стволами и вкусно пахнущие хвоей Арм-Дамашской елки (так, по крайней мере, именовала девушка это разлапистое чудо природы с колючками).
- Ну, что отдохнула? Пора двигаться дальше, - вырвал Анет из состояния блаженного созерцания, голос Дерри, и девушка без охоты потопала вслед за ним в чащу.
Под тенью деревьев было значительно прохладнее. Летнее солнце не жгло, так нещадно, как на поляне. Его горячие лучи запутывались в ветках деревьев и не проникали в чащу. Анет наслаждалась природой, пытаясь воспринимать очередной долгий и нудный переход, как прогулку. Радужное и светлое настроение девушки омрачали только тревожные мысли о Стике и Дире. - Как они там? - подумала Анет, машинально протягивая руку за вкусной и сочной ягодой малины, заманчиво покачивающейся на ветке прямо перед носом. Рука уже почти ухватила такую вкусную и красную лесную добычу, но Дерри оказался проворнее, он ударил Анет по запястью, и девушка с писком отскочила в сторону.
- Я же сказал тебе - не трогай ничего. - Это колючий багрянник - одно из самых ядовитых растений на Арм-Дамаше. Дети и то, знают об этом. Сок этих ягод даже в малых дозах смертелен. Достаточно одной его капле попасть в кровь, и летальный исход гарантирован. А ты, что пыталась сделать? Сожрать, да?
Анет содрогнулась, представив, что могло бы произойти, не следи Дерри за ней так внимательно, пробормотала какое-то извинение и обещание больше так не делать, которое прозвучало довольно глупо, расстроилась окончательно, с тоски показала спине Лайтнинга язык, чтобы хоть как-то себя любимую взбодрить и потопала дольше. Стало легче, но не на много. Хотелось есть, и девушка решила испытать нервы Дерри, полагая, что он сдастся раньше, чем нудный Стик, а, значит, в ближайшее время они передохнут и что-нибудь съедят, но не тут-то было. На все причитания Анет ксари реагировал одинаково - молчал, и продолжал, как ни в чем не бывало, двигаться дальше.
- Дерри, ну поймай, хотя бы, ма-а-ленького зайчика! Мы его быстренько ням-ням и пойдем дальше, - стонала девушка, пытаясь вызвать у Лайтнинга хоть каплю сострадания, - Ну, давай передохнем совсем немножечко, съедим, то, что ты поймаешь, и я буду молчать до вечера, правда. Дерри, ну, будь человеком!
- Не могу, - невозмутимо отозвался он.
- Чего не можешь? - не поняла Анет.
- Человеком быть не могу, ксари я. Так что, терпи, - заключил Дерри, и даже не сбавляя шаг, двинулся дальше.
- Все, Лайтнинг, ты меня достал, - прошипела уставшая девушка. - Пока ты меня чем-нибудь не покормишь, я не сделаю ни шагу! - Анет топнула ногой и демонстративно плюхнулась на пенек, усыпанный красивыми голубенькими цветочками, но через секунду вскочила как ошпаренная. Ее действия сопровождал громкий смех Дерри. Анет стояла с вытаращенными глазами и не могла сказать ни слова. На этом противном пеньке кто-то пребольно укусил ее за зад. И этот поганец Дерри, похоже, знал, что так оно и будет.
- Говорил же, не трогай ничего, - сквозь смех сказал Лайтнинг, поворачивая девушку к себе спиной, и осторожно отцепляя от ее штанов зубастые цветочки.
- Дерри, кто меня укусил за попу? Эта тварь страшная, да? Она все еще там висит? Я чувствую, у меня на штанах что-то шевелится.
- Успокойся. Это всего лишь ползучий троелистник. Его листья изображены у тебя на браслете, а цветочки вон на пне растут. Это растение - хищник. Цветы ползучего троелистника ловят в основном насекомых и мелких грызунов, но когда на них сверху упало сразу столько вкуснятины, они тоже не растерялись и вцепились зубами тебе в мягкое место. Но ты не переживай, я уже почти их всех отцепил. Хочешь посмотреть, на что они похожи?
Анет повернулась и с опаской уставилась на маленький, голубенький цветочек: хорошенький такой с круглыми, в розовых прожилках, лепесточками. Отличало "это" от обычного цветка только наличие маленьких острых зубов, которые сейчас тихонечко клацали, пытаясь ухватить что-нибудь съестное. Анет сначала было потянула к цветочку палец, намереваясь потрогать аккуратненькие остренькие зубки, но, вспомнив какие ощущения испытала ее попа, передумала и поспешно отдернула руку, пробормотав, - выкинь эту бяку, и пойдем дальше. Мне даже есть, если честно, перехотелось.
- Вот и замечательно, - улыбнулся Дерри, - пойдем, а то скоро начнет темнеть. Тогда и остановимся переночевать.
- А еда будет? - с надеждой в голосе поинтересовалась девушка и когда ксари соглашаясь, кивнул, обрадованная зашагала дальше.
Смеркалось быстро. Ласковое солнышко, еще минуту назад пускающее свои лучи сквозь ветви деревьев, скрылось за лесом. На горизонте остался только ярко очерченный алый полукруг, который с каждой минутой становился все меньше. Анет и Дерри приглядели небольшую поляну, как нельзя лучше подходящую для ночлега. Высокие деревья обнимали ее плотным кольцом, загораживая ветвями от любопытных хищников. Анет сгребла в кучу все найденные на поляне сухие ветки, и осторожно спустив с пальца маленький огонек, разожгла огонь. От яркого пламени, тени стали резче и за пределами освещенного огнем пространства сразу как-то резко потемнело. Костер манил теплом и уютом, и Анет подсела поближе к нему. Вглядываясь в темный лес, девушка, почувствовала себя очень неуютно. Корявые ветви деревьев тянулись на поляну, словно чьи-то кривые черные руки. Яркий контраст между теплым светом пламени костра и холодным сумраком, царящим за его пределами, вызывал у Анет неприятные, пугающие ощущения.
Погруженная в размышления, девушка даже не заметила, как сзади нее бесшумно разделся Дерри, и в темной чаще скрылось красивое серебристое тело огромного барса. Анет вздрогнула от неожиданности, встретившись с огромными глазами, которые из-за своего цвета неуместно смотрелись на кошачьей морде. - Что ж, - философски подумала она, когда кончик дерриного хвоста скрылся за деревьями, - лишь бы он поймал, что-нибудь вкусное, а уж чем он это сделает: лапами или руками, мне все равно. - Но определенное волнение Анет все же испытывала. Правда, девушка не могла сказать из-за его она волнуется больше: из-за того, что Дерри опять бегает в личине зверя или из-за того, что в кошачьей шкуре он контролирует себя значительно хуже, чем в человеческой и, поэтому, вполне может, все вкусное сожрать сам, а ей опять припереть какую-нибудь гадость.
Зашуршали листья, и на поляне появился огромный кот с упитанным зайцем в зубах. Барс кинул звериную тушку у ног девушки и, не мигая, уставился на Анет.