Этих было несколько, и ото всех от них, волнами исходил страх. - А вот теперь поиграем. - Шепнул тихо Дерри, слышный только для кота приказ, и серебристая молния кинулась на первую жертву, разрывая ее в клочья. Дикий азарт охоты погнал кота в лес за остальными, убегающими людьми. Оказалось, что охотиться за людьми гораздо интереснее. Они не так слабы и беспомощны как мыши. Разобравшись с охранниками Сарта, из которых двоих, он знал в лицо, Дерри разрешил себе маленькую слабость. Слившись воедино с душей зверя, он долго скакал по залитой солнцем поляне, хватал зубами бабочек и, как придурок, ловил лапами переливающиеся солнечные лучики. Вдоволь наигравшись, Дерри направился обратно в подземелья, преодолевая внутреннее сопротивление не нагулявшегося кота. Спустившись к началу лестницы Дерри еще немного поспорил с Мерцающим, и тот, с обиженным мявом, отступил куда-то в подсознание. Ксари быстро натянул валяющиеся на полу штаны, и отправился в обратный путь. Он не знал, как прошли вылазки у его друзей, но в успехе своей миссии был уверен. Те из охранников Сарта, что выжили в схватке с котом, убежали и, вряд ли, вернутся на свой пост, справедливо полагая, что раз зверюга, что пожрала их товарищей, обитает у входа, значит, она не хуже их самих сыграет роль охраны. Дерри достаточно долго находился в компании подобных людей, и мог без труда угадать их реакцию на то или иное событие. Он был более чем уверен, что охрана, по крайней мере, одного из входов удачно снята.
Анет сидела, вжавшись в каменную стену, и ждала. Ожидание - это самое гадкое из всех возможный состояний души. Оно всеми, не очень приятными ощущениями больше всего напоминает противно-липкое чувство страха.
Вот и сейчас девушка вздрагивала от каждого шороха, не до конца понимая, почему? То ли от страха (вдруг кто злой и противный появится?), то ли оттого, что в каждом шорохе ей чудились шаги кого-то из ребят. Анет не могла сказать, сколько она просидела так: вжавшись в стену и вцепившись ногтями в розовую, блестящую шерстку Зюзюки. Гхырх сначала протестовал, пытаясь вырваться, но девушка только усилила хватку, и Зюзюка успокоился, смирившись с неизбежным.
От постоянного напряжения у Анет очень скоро разболелась голова. К ожиданию девушка оказалась совершенно не приспособлена. Она уже готова была вскочить и двинуться по одному из коридоров в надежде встретится с кем-нибудь из ребят. Больше всего Анет переживала за Дерри. Помимо всех внешних опасностей, его поджидала еще одна, сидевшая глубоко внутри - его зверь. Анет панически боялась, что Лайтнинг окажется излишне самоуверенным и не сможет совладать с сидящим внутри него котом, и тогда она потеряет его навсегда. Эта мысль больше всего не давала покоя девушке.
Пусть Дерри и был для нее чужим, далеким и практически недосягаемым, но он все равно был рядом. Она могла просто смотреть на него и понимать, что он жив, здоров и, может быть, в какой-то мере, счастлив.
Если сначала у Анет и возникали в отношении ксари какие-либо интересные мысли, то постепенно они сошли "на нет". Виной тому было сразу несколько серьезных причин.
Первая и самая банальная из них заключалась в том, что сам Дерри не обращал на девушку ни малейшего внимания. Если еще до замка леди Эльвиры он изредка улыбался ей и первым начинал разговор, то после того как они со Стиком стали изображать счастливую пару, казалось, абсолютно забыл о ее существовании. Обиделся что ли? Вопрос - на что?
Второй, не менее важной причиной было то, что их путешествие, похоже, достаточно быстро двигалось к концу. А в конце, как и было оговорено, ее ждет дом. Анет понимала, что, когда она вернется на Землю, Арм-Дамаш останется для нее навсегда, недосягаемой мечтой, а вместе с Арм-Дамашем такой же мечтой останется и Дерри. - Девчонки, - с грустью подумала Анет, обращаясь к своим подругам, оставшимся на Земле, - все мы мечтали о принце на белом коне. Я своего нашла, а что толку? И конь почти белый, и Дерри почти принц, но скоро мы окажемся так далеко друг от друга, что никакая техника не позволит нам, когда-либо встретится вновь. Только магия. Но и она, скорее всего, будет бессильна.
Анет в тысячный раз прокляла судьбу за то, что ее вырвали из привычного мира. Сначала девушка ругалась потому, что невыносимо хотелось домой, подальше от этого странного и чужого мира. Сейчас же все стало намного сложнее. Одна ее половина рвалась к маме, папе, к привычной обстановке и к тому, что она почти двадцать лет называла домом. А вторая… вторая половина не хотела покидать, ставший родным и любимым Арм-Дамаш. Слишком много здесь случилось такого, чего невозможно забыть. Девушка понимала, что уже никогда не сможет быть прежней. Никогда на Земле ей не будет так хорошо, как было раньше. Все познается в сравнении. Ей будет не хватать звуков, запахов и красок Арм-Дамаша. Вечно недовольного и надежного как стена Стика. Она еще долго, поранившись на Земле, станет в бессознательном порыве звать Дира, под руками которого любая боль проходит бесследно. А фиолетовые глаза Дерри, вообще, останутся в ее сердце на всю жизнь.
Она понимала, что короткое пребывание на Арм-Дамашее не только перевернет, сломает ее жизнь. Лелеемые с детства мечты о карьере казались смешными. Чем она будет заниматься, там, на Земле? Ходить на лекции в университет? Пить пиво в баре с друзьями? И ежеминутно искать в толпе волшебные, необыкновенные глаза. С наслаждением вдыхать запахи Арм-Дамаша, смеяться со Стиком и Диром, и с криком боли и отчаяния просыпаться ночью, понимая, что это - всего лишь сон.
Отнятая мечта. Это все равно, что первый раз показать ребенку банку сгущенки. Долго ходить вокруг него, доказывая, что это съедобно и вкусно. Давать попробовать маме, папе, старшей сестре, а когда маленькое, но до жути недоверчивое существо распробует лакомство, вырвать банку из перепачканных ручонок и убрать, в такой далекий, висящий где-то под потолком ящик.
Анет сейчас ощущала себя как раз таким маленьким и несчастным существом с перепачканными сгущенкой руками. Иногда, она задавала себе вопрос, а что будет, если вместо Земли ей предложат Арм-Дамаш? Но от таких мыслей становилось только хуже. Возвращение на Землю было, по сути, целью всего путешествия, лично для нее. С самого начала все ее действия были подчинены этому стремлению. Да, теперь эта светлая мечта потускнела в ярких красках Арм-Дамаша, но отказаться от нее, самолично, втоптав ногами в грязь, Анет не могла. Ее избалованная душа, привыкшая получать все, кричала из глубины сердца, что уже не может существовать без этих двух миров, что ей нужно все. - Все… - горько усмехнулась Анет и, закрыв лицо руками, разрыдалась.
Погруженная в свои мысли девушка, даже не заметила, как, бесшумно ступая, из одного из коридоров показался Стик.
- Ты чего? - обратился он к зареванной Анет. - Что ты опять ревешь? Это у тебя хобби такое, да?
- Ну, тебя, - беззлобно отмахнулась от Эскорита девушка, - Это, я так волнуюсь. Жду, жду, а вы все никак не идете. Вот, ты появился, а остальные нет, и я стала переживать еще сильнее.
- Ладно, - Стикур успокаивающе погладил девушку по плечу. - Не нервничай, все будет хорошо. Видишь, я уже вернулся, а скоро подойдут Дерри и Дир. Ты бы Зюзюку-то отпустила, а то вон как впилась, он еле дышит.
Анет послушно кивнула, отцепилась от гхырха и грязным рукавом размазала по щекам слезы.
- Ну, что ты узнал? - поинтересовалась она тихим неуверенным голосом.
- Там нам не пройти, - по-военному коротко ответил Стик и с надеждой в голосе добавил, - надеюсь у Дира и Дерри, дела обстоят лучше. Особенно, я надеюсь на Дерри, потому что долина Д’Архар, похоже, обложена войсками Сарта и Хакисы со всех сторон.
- Но ведь, нам все равно надо туда попасть? - полуутвердительно полувопросительно поинтересовалась Анет у герцога.
- Да, - согласился Стик, - Я надеюсь вот на что: Темный лес от долины Д’Архар отделяют горы. Раньше к "Кругу Вечности" можно было попасть, пройдя по ущелью нежити, но недавно, как ты сама знаешь, там случился обвал, который перекрыл путь. Но сами горы испещрены тайными проходами, по которым вполне можно подобраться к "Кругу Вечности", минуя не только солдат Сарта, но и саму эльфийскую долину.
- А ты знаешь, эту дорогу через горы? - заметно повеселевшим голосом спросила Анет, присаживаясь к разведенному Эскоритом костру.
- Как тебе сказать, - замялся Стик. - Еще во время правления Хакисы в этих горах были расположены усыпальницы всех знатных Арм-Дамашских вельмож, как людей, так и эльфов, гномов, ксари, оборотней, вампиров и прочих. Горы внутри разделены на сектора по видовой принадлежности усопших, по их сословности и знатности. Входы в эти усыпальницы, есть как из долины Д’Архар, так и из Темного Леса. Как гласит легенда, все сектора усыпальницы расположены веером, основанием которого является "Круг Вечности". Я думаю, что если мы найдем в Темном лесу вход в "Усыпальницы великих", то, уж через них, как-нибудь, выберемся к "Кругу вечности".
Анет балдела от такого точного указания их дальнейшего пути. Особенно ей понравилась фраза "как-нибудь выберемся". В общем, сказка "Приди туда не знаю куда, принеси то, не знаю что". Девушка тяжело вздохнула и привалилась спиной к стене, размышляя, куда же пропали Дерри и Дир.
Дирон еще не успел даже подойти к лестнице, когда услышал первые голоса. Было ясно - выход охраняют. Маг осторожно продвигался по коридору, прижимаясь к стене, пытаясь по голосам определить, какая здесь охрана. Его расчет оказался верным. У входа толклись всего трое часовых, они были настолько увлечены разговором, что даже не заметили, что из темного прохода появился Дир. Первого противника маг ударил мощным парализующим заклятием, а второго рассек мечом на две аккуратные и практически ровные половинки, третий же доставил много хлопот. Увидев своих товарищей убитыми, он издал громкий гортанный крик, призывая на помощь, и кинулся на мага. Дирон понял, что совершил большую глупость, он не учел, что у входа в пещеры будет выставлена незначительная охрана, в то время, как основные силы расположатся где-нибудь в стороне. Сколько их там? - с трудом сдерживая атаку противника, думал Дир. - Хорошо, если десяток. А если сотня?
Вдалеке, за холмом показались воины, всего несколько человек, но одним из них был Тарман. Дирон выругался, понимая, что отступать в пещеры бессмысленно и удвоил усилия, тесня своего слабеющего противника. Тарман, тем временем, сплел руки в сложном жесте, и Дирон, чисто физически не успевший сплести контрзаклинание, тихо осел на землю, скованный магическими путами.
- Когда они вернутся? - в сотый раз заныла Анет, пытаясь поудобнее усесться у неровной, шероховатой стены.
- Скоро, - на автомате буркнул Стик, сам не находя места от волнения. Нытье Анет только нагнетало и без того напряженную обстановку. По его подсчетам, что Дерри, что Дир должны были появиться одновременно с ним самим, ну, в крайнем случае, чуть позже. А сейчас дела обстояли более чем гадко, если ребята не подойдут в ближайшие пять минут, значит, с ними произошла какая-нибудь неприятность
- Может, пойдем их поищем? - опять тихо заныла девушка, - Терпеть не могу, сидеть и ждать.
- Куда ты предлагаешь идти? - устало и безразлично спросил Стик. - Ну, ты подумай, Дерри и Дир ушли в разные стороны. За кем, ты предлагаешь идти? Мы же с тобой не можем разорваться, правильно? Так что, лучше сидеть и ждать.
- Да, ты, безусловно, прав, - раздраженно согласилась девушка. - Но знаешь, я просто уже не представляю, куда себя деть от беспокойства. Не будем же мы так сидеть до скончания века. А вдруг с ними что-нибудь случилось?
- Анет, будь реалисткой, - сурово прервал причитания девушки Стикур, - Если с ними, что-нибудь случилось, ты уже ничего не сможешь сделать. Если же все нормально, и они просто, по каким-то причинам задержались в пути, то они скоро придут сами. Бессмысленное мотание по коридорам ничего хорошего не даст. Во-первых, если они, не дай бог, попались, значит, сунувшись к выходу, мы подвергнем опасности и себя, а мы не имеем на это морального права. Ты должна добраться до "Круга вечности" целой и невредимой и потом продолжить свой путь дальше в независимости от того, кто из нас останется в живых. Хотя бы один просто обязан, потому, что без охраны, ты не пройдешь ни шага. Именно поэтому, мы будем сейчас сидеть здесь и надеется, что с Дерри и Диром все нормально, потому что в иной ситуации мы будем вынуждены идти дальше без них.
- Как ты можешь так говорить? - возмутилась Анет, - Это же твои друзья. Неужели ты сможешь бросить их в беде, даже не зная толком, что с ними произошло. Убиты ли они, ранены ли или в плену?
- Да, Анет, смогу, - угрюмо, но твердо сказал Стик, - понимаешь, пока не погибнет Хакиса, мы не принадлежим себе. Мне страшно, что мои друзья могут не вернуться. Я не прощу себе до конца жизни, если они вдруг погибнут потому что, я не пришел во время им на помощь, хотя и мог. Но знаешь, если вдруг, я все же кинусь их спасать и в результате этого погибнешь ты, от которой, зависит судьба Арм-Дамаша. "Низвергающий в бездну" попадет к Хакисе и мой мир, в котором я вырос, покатится в преисподнюю ведомый Повелительницей тьмы, а я буду понимать, что это произошло по моей вине, тогда я, просто, не смогу жить дальше. Я не имею права этого допустить, ты меня понимаешь? Но давай пока не будем говорить о плохом, тем более я, кажется, слышу шаги. Да, точно, похоже, возвращается Лайтнинг.
Сердце в груди девушки бешено подпрыгнуло, понеслось куда-то вверх и застряло в районе горла. Девушка судорожно вздохнула и едва сдержала себя, готовую прыгнуть на встречу Дерри. Лайтнинг был живой, невредимый и, самое главное, в своем человеческом обличие. Судя по всему, вылазка прошла удачно, потому что, на его лице играла очень довольная, но слегка глупая улыбка. Чем дольше Анет смотрела на Дерри, тем больше убеждалась, что его звериная личина подходит ему как нельзя лучше. Это он и есть - сытый, довольный, очень красивый и невероятно опасный огромный кот.
- Ну, как дела? - натянуто поинтересовался Стикур, поглощенный беспокойством за Дира. - У меня, лично, отвратительно. По крайней мере, этим путем, нам в Д’Архар не попасть.
- Нет, у меня все нормально, - деловым тоном начал Лайтнинг. - Там паслось несколько охранников, и я их быстренько разогнал. Я думаю, те, кто выжил, вряд ли, подойдут к пещерам близко. Все-таки у звериной ипостаси, есть свои неоценимые плюсы. Проход в Темный лес свободен. А, кстати, где Дирон? Я думал, что явлюсь последним.
- Не знаю, - мрачно отозвался Стик. - Что-то у меня нехорошее предчувствие.
- Да, это очень плохо, - радостное выражение моментально исчезло с лица Дерри. - Что делать будем?
- Я думаю, мы поступим вот как, - начал Стикур, - вы с Анет сейчас идете в Темный лес, а я следом за Диром. Если все будет хорошо, мы вас догоним. Переночуйте в одном из маленьких трактирчиков во Влекрианте, если мы не появимся, двигайтесь дальше, я не могу оставить Дира в беде, но и рисковать судьбой Арм-Дамаша, мы не в праве. Все ясно?
Дерри кивнул, мнения Анет никто не спросил, поэтому она, грустно опустила глаза и тихо шепнула:
- Хоть гхырха возьми, он всегда сможет меня найти, да и помощник из него неплохой. Стик благодарно кивнул и поманил за собой возмущающегося Зюзюку.
- Хозяйка - предатель, - орал гхырх, - Зюзюка припомнит хозяйке это. Ты будешь кормить меня нямой вечно, - выражая всем своим видом недовольство, зверек все же поскакал вслед за удаляющейся спиной Стика.
Дир медленно приходил в себя. К нему нехотя возвращалось блуждающее где-то сознание. Вместе с сознанием пришла и боль. Она пульсирующими толчками откуда-то изнутри головы подобралась к глазам и ушам. Маг тяжело вздохнул, прогоняя из организма неприятные ощущения, вызванные вмешательством чужеродной магии. Он благодарил богов за то, из всех сфер магии, ему лучше всего давалось целительство. И вот сейчас, Дирон чувствовал, как по венам бежит сила, вымывая из организма всю боль. Маг знал заклинание, которым его уложил Тарман. Знал, и поэтому, пытался как можно быстрее избавиться от его последствий.
Сам Дир, никогда не пользовался ничем подобным, потому что такое волшебство не убивало, но калечило на всю жизнь, разрушая внутри человеческого организма все нервные окончания, вызывая полный или частичный паралич и слабоумие. Приди, он в себя чуть позже, и его бы постигла такая же не завидная участь. - Но во всем есть свои плюсы, - подумал Дирон. Уверенный в его беспомощности Тарман и его люди даже не потрудились связать молодого человека.
Дир попытался расслабиться и осторожно пошевелил пальцами рук и ног. Хорошо, что они действовали, значит, он успел вовремя. - Теперь, самое главное, не выдать себя раньше времени, - решил молодой человек и прибег к несложному магическому воздействию. Отключая сознание, он оставил работать слух и обоняние. Со стороны Дир походил практически на труп. Его кожа была сероватой и холодной, пульс едва прощупывался. Даже Тарман вряд ли смог бы догадаться, что это бессознательное тело все слышит и при удобном случае может нанести сокрушающий удар.
Глаза, маг открыть не решался. Слишком уж велик был риск выдать себя, поэтому о том, где он находится, Дир ничего не знал. Он мог определить только, что лежит на соломе, она неприятно колола ладони и шебуршалась по шее, над воротником. Маг прислушался и по легкому шороху понял, что кто-то приближается к его лежаку.
- Ну, как наш маг себя чувствует? - услышал Дирон голос с весьма характерным акцентом, принадлежащий Тарману. - Он не пришел в себя?
- Нет, - подобострастно отозвался кто-то незнакомый, - я, как Вы мне приказывали, сидел здесь и не отлучался ни на минуту. Он даже ни разу не вздохнул по-человечески. Лежит, словно труп.
- Что ж, тем хуже для него. Пусть лежит дальше. Для нас это только приманка, капкан, в который должен попасться Лайтнинг. Я думаю, Дерри очень скоро прибежит за своим другом. Мерзкого ксари ждет разочарование. - Тарман неприятно засмеялся и вплотную подошел к Диру, проверяя его пульс. Удовлетворенно хмыкнул и обратился к кому-то стоящему сзади со словами: - Охрану выставите у входа. Если эти олухи проворонят появление Дерри, всех вздерну не церемонясь. Хотя, ксари мы поймаем в любом случае. Как он будет транспортировать тело, которое когда-то было его другом? Интересно. На это стоит посмотреть. Тогда-то мы его и возьмем. В самой палатке охрану снимите, Арм-Дамашский маг теперь нам не опасен. Я, честно сказать, ожидал от него большего. Все аристократы - дохляки.
Дирон вздохнул с облегчением, когда Тарман вышел. Слава Богам, маг Сарта не захотел обследовать его потщательнее, тогда обман мог бы раскрыться. Хотя, кто знает, может быть, Тарман просто не занимается целительством, и в любом случае, не смог бы определить состояние Дира