Волшебство Среброгорящей
"Не прогадал, не прогадал!" - ликовал Житька, едва не прыгая на месте от радости. Не зря остался здесь, у пустого помоста! Много Ирник с Вашеком увидят на своей дворцовой? Да сквозь толпу не протиснуться - ещё хорошо, если краешек рукава кого-нибудь из волшебников разглядят! Нет, Житька сторожил себе место здесь, на жарком солнце, где никого ещё не было, и можно было встать куда угодно. Конечно, пришлось поскучать - прошёл целый час, наверное, пока он ждал, прижавшись грудью к пахучим, свежеоструганным еловым доскам и изучая всё, что попадалось на глаза. По крайней мере, солнце напекло голову, жутко хотелось пить, а тень от ясеня проползла аж на пол-локтя, и вытянулась неимоверно, как бывает под вечер. Он успел в подробностях изучить, как переплетены между собой толстые нити красного полотна, как прибито оно гвоздиками с большими круглыми шляпками, как туго натянуто около этих гвоздиков и как свободно болтается между ними. Рассмотрел и даже поковырял немного два горбатых, кривых гвоздя, которые были вбиты криво и неумело, так что погнулись под ударами молотка. Со скуки он представил, как какой-нибудь дядька Велька ползал в полутьме, кряхтя и ругаясь, и натягивал злосчастную ткань на доски, которые сам же весь день и сколачивал. Небось, загубил два гвоздя сослепу, матюгнулся, плюнул, да и не стал переделывать. А то и вовсе не заметил, кто ж его знает. Ещё взгляд развлекал длинноносый жук с огромными, в половину собственной длинны, усами, который вдруг плюхнулся на красную ткань, у самого житькиного носа. Ползал он медленно и важно, явно наслаждаясь пекущим солнцем, красуясь чёрным, с зеленоватым отливом панцирем.
Бывало, Житька совсем терял надежду, переминался с ноги на ногу и тоскливо поглядывал в сторону площади, вниз по улице, куда стекались люди. Там был главный праздник, туда ушли Ирник с Вашеком. Тогда Житьке казалось, что вот именно сейчас Ирник звонко хохочет и тычет пальцем куда-то вперёд, а Вашек выпучил глаза и смотрит, не отрываясь, чтобы потом всем встречным говорить: "Ну, я ви-идел… Братцы, вот ведь ви-идел!.." А смотрят они куда-то вперёд, а что там - Житька не знал, и тогда хотелось плакать от обиды. Так сильно, что слёзы наворачивались сами собой. Но Житька терпел не зря! Он готов был рассмеяться и закричать от радости, когда заметил, что к его помосту стал пробираться невысокий юноша в белых, праздничных одеждах, с холщовой сумкой через плечо. Волшебник! Он шёл против потока людей, вежливо раздвигая толпу, то и дело раскланиваясь с зеваками, оттого продвигался чрезвычайно медленно. Вдруг Житьку охватил страх, такой, что даже ладони похолодели, мигом покрывшись потом - а вдруг мимо? Вдруг не сюда? И до того самого последнего мига, когда волшебник вскочил с кошачьей ловкостью на помост, Житька не был уверен до конца, что ему выпало такое счастье. Но волшебник был рядом, совсем близко, рукой подать и можно дотронуться до светло-песочных, почти белых, едва скрипящих сапожков. Вблизи, правда, он оказался вовсе не юношей, а жилистым, крепким мужчиной с загорелым и улыбчивым лицом. Единственная странность из-за которой-то Житька и принял его за юношу - очень коротко остриженные волосы и гладко выбритое лицо - ни усов, ни бороды! Но ведь всё равно - настоящий волшебник! Белая рубаха тонкой выделки, белые порты, рыжий кушак, алые ленты на запястьях - не спутать! Житька затаил дыхание.
Волшебник поклонился народу.
- Дозвольте недостойному! - воскликнул он, заглушая шум толпы и привлекая внимание прохожих, которые стали оглядываться и останавливаться, подходить ближе и тесниться у края помоста. Житька лишь презрительно хмыкнул, глядя на них, и снова повернулся к волшебнику, чтобы теперь уж смотреть, не отрываясь. - Дозвольте недостойному ученику, не постигшему и малой толики знаний, какими богата и славна сокровищница волшебников Среброгорящей, дозвольте не удостоенному имени на высоком Се-Ра, последнему из нерадивейших учеников мудрейшего и сварливейшего Зинтернаха, - волшебник широко улыбнулся, и народ одобрительно хмыкнул, - Зинтернаха, славного тем, - продолжал он, - что огонь покоряется его приказу, и стены пламени встают по его слову, дозвольте безыскуснейшему показать, чему научился он и что постиг, какие волшебства дались в его неумелые руки, и какие чудеса творятся по просьбе его уст, скроенных для того, чтобы извергать ругательства и площадную брань и вовсе непригодных для тонких слов высокого Се-Ра.
Толпа одобрительно зашумела: дозволяем, мол, показывай скорее, не томи; волшебник снова поклонился в пояс, взмахнул рукой, распрямляясь, и вслед за его правой ладонью скользнуло ярко горящее пламя, оставляя за собой белый дымчатый след. Он озадаченно посмотрел на ладонь, будто не ожидал ничего подобного, брови его чуть изогнулись, но, словно решившись, в следующий же миг он пожал плечами, и на левой разгорелось такое же пламя. Волшебник кружился, и воздух трещал, наполненный белым дымом, густым, будто облака весною. Пламя изливалось потоками, искрилось, взвивалось к небесам ярко-белыми струями - куда ярче закатного солнца! - волшебник кружился по пояс в пушистом дыму, а Житька не знал даже, едок ли дым, потому как давно уже не дышал, замер, застыл, заворожённый, не в силах отвести глаз от творящегося волшебства.
Невозможно было уследить за быстрыми, выверенными движениями рук чародея, которые то выхватывали из воздуха шёлковую ленту - и лента тут же обращалась струёй пламени, то ловко подбрасывали в воздух и ловили отточенные, хищно блестящие, загнутые ножи, то замирали вдруг, и тогда волшебник голосом, набирающим мощь с каждым новом словом, повелительно приказывал на высоком Се-Ра, и тогда случалось что-то совсем уж необыкновенное: один раз дым окутал его полностью, и через мгновение рассеялся, чтобы открыть удивлённым глазам чародея в новых, пламенно-алых одеждах. В другой, когда солнце уже совсем село, и темнота сгустилась над площадью, он звонко воскликнул, приказывая, и по краям помоста вспыхнули пламенники, а сам он изрыгнул пламя, выдул струю огня. У Житьки похолодели ладони - во что же должна превращаться кровь чародея, когда он говорит на Се-Ра, каким жаром она, должно быть, разгорается, чтобы огонь, от избытка, вырывался изо рта!
- То, что вы видели, народ Среброгорящей… - говорил чародей, стоя по пояс в дыму - теперь, после заката казалось, будто он стоит по пояс во мгле, - есть лишь малая толика того, чему научил меня, недостойнейшего, мудрейший Зинтернах, а он скуп как старая карга! Говорю вам, народ, если бы учитель мой был кузнецом, он не предупредил бы младенца, что нельзя прикасаться к раскалённой до красна подкове! Будь у него сын, он не стал бы его учить читать! Слепцу бы он не сказал, что впереди крутой обрыв, ибо мудрейший Зинтернах почитает знания паче золота и камней и ревностно стяжает его, но скупо им делится! - волшебник говорил, и Житька видел, как пот струйками стекает с его висков и шеи на грудь, как слиплись и потемнели короткие волосы, как напряжённо стучит жилка на шее. - И только лишь в честь Смотрин разрешил он мне прочесть старинные книги, где рассказано про то, как творить чудеса, и я прочёл, и показал вам их сегодня. Радуйтесь же! Ибо редко, кто видел то, что довелось видеть вам.
Он снова поклонился, так что совсем исчез во мгле густого дыма. Миг, другой, третий - волшебник не появлялся, словно растворился в ночи.
- Эй! Ты жив ли ещё, мудрейший? - весело крикнул кто-то из толпы.
- Гляди, да он исчез! Как есть, растворился, - послышался ответ.
- Брехня, сбежал просто, - буркнул кто-то.
- Да куда тут сбежишь, всё видать, как на ладони!
После волшебства, которое творилось вот здесь, прямо тут, на этом простом помосте, перед его, Житьки, носом, обычный говор мужиков обжёг своей грубостью, граничащей со святотатством. Но после Житька рассудил: "А ведь правду говорят: видно кругом хорошо, даром, что ночь. Везде светильники и жаровни, кой-где пламенники смолят. Гуляют! С другой стороны, - продолжал он размышления, - если бы волшебник опять сменил платье, как делал не раз и безо всякого труда, по одному только хотению, то уж наверное его бы и не заметили".
Вдруг рядом с Житькой громко и шепеляво завопил мужик:
- Да я ше шам видел, раштворился он, подлеш! - он вопил так громко, что Житька даже дёрнулся и обернулся. И столкнулся лицом к лицу с сероглазым волшебником. Тот глянул на него, подмигнул и заголосил: - Раштворилшя, как ешть! Облашком утёк! Дымошком! Я тут штоял, мне видать всё.
- Ну, раш ты такой глашаштый, - передразнил кто-то, веселясь. Народ стал расходиться, а Житька во все глаза смотрел на волшебника. Тот хлопнул себя по бёдрам, огляделся, да и сел, где стоял, прямо на землю, прислонившись спиной к помосту. Выдохнул тяжело, вдохнул, ещё раз выдохнул. Глаза закрыл.
- Ну что, малец? Понравилось?
Проглотивший язык, Житька сперва кивнул, и только сообразив, что волшебник не смотрит, выдавил:
- Очень.
- Вот что. Устал я, видишь? Сбегай за вином.
Сказал, и монетку в воздухе подбросил - откуда взялась? - Житька поймал, рука сама потянулась. Не за серебром, конечно, - посмел бы у волшебника брать, а так просто, от привычки камешки подбрасывать и ловить.
- Ну, что стоишь? Бегом.
И Житька побежал, не чуя под собой ног и не понимая, за что ему выпало такое счастье. Он вернулся с большой кружкой вина, которую держал двумя руками, ужасно боясь уронить или расплескать. Волшебник сидел всё там же и казался теперь простым гулякой, прикорнувшим, где пришлось. Житька тихонько позвал его, и когда тот вскинул голову, сощурив светло-серые глаза, подал ему чашку. Хотел и разменную сдачу ссыпать ему на ладонь, да волшебник оттолкнул руку: оставь, мол. А вино выпил всё, залпом, охнул, совсем как отец после чарочки.
- А ну, ещё неси! - велел он, и другая монетка блеснула в воздухе.
Житька разом обернулся с новой кружкой. От этой волшебник только отхлебнул, и поставил на землю, рядом с собой, причём хлопнул так, что вино плеснуло и пролилось. Он посмотрел на Житьку весёлыми, шальными, серыми глазами, которые уже приобрели тот особенный блеск и душевную благость, какая появляется в глазах у добрых людей поздним, тёплым вечером, когда после хорошо проделанной работы они выпивают добрую кружку вина. Во всяком случае, так казалось Житьке.
- Что малец, здорово я их, а? Хоть бы один заметил, ну хоть бы один, а? А ты вот заметил, молодец, глазастый. А эти - ну что слепые котята, мать их… Прости малец, - сказал он и замолчал, поглядывая кругом отяжелевшим взглядом. - Жарко сегодня, правда? Давно так жарко не было. Вина бы выпить, - волшебник стал хлопать себя по бокам, очевидно, пытаясь вспомнить, куда подевал свои монеты.
- Так вот же, мудрый, рядом с тобой кружка: в ней есть ещё вино, - отважился подать голос Житька, хотя и не был очень уж уверен, что этого волшебника следовало называть мудрым. Обычно мудрые, которых удавалось увидеть, ходили горделиво и медленно, вид имели внушительный, были толсты и бородаты, к тому же волшебник говорил, что сам он только ученик, и не удостоен даже имени на Се-Ра. Но, поколебавшись, Житька решил, что только мудрый мог творить все те чудеса, которые он сегодня видел. А волшебник отыскал кружку:
- О! И правда. Сметливый парень, - рассеянно молвил он, приложившись к кружке и жадно отхлебнув. - Ты вот скажи, что думаешь, всё это - чудеса? Высшее искусство волшебника, а, малец? Не-ет, - протянул он тут же, зевая и снова поднося ко рту кружку, - это так всё, семечки. Сложно, кто бы говорил. Вот думаешь, ты бы смог? Не смог бы, говорю тебе, дуралей! Прости, малец. Вот, не смог бы!
Он отхлебнул ещё, и возразил сам себе:
- Хотя. Вот тут уж как пойдёт. Если б трудился, как я, то, может, и смог бы, а? Да куда там. Одно - ты послушай, вот это чего стоит! Люди Среброгорящей! Простите ученику его невежество, простите тому, кто стремится к свету высокого знания, слабость его потуг и тщету усилий, простите убогому его дерзость и дозвольте же, о милостивейший народ Среброгорящей… - начал он вдруг звонким, отчётливым голосом, так что люди кругом заоборачивались, но в гуляке волшебника не признали, и проходили мимо. - Ну, вот ты так скажешь, малец? Вот, не скажешь ведь. А я скажу. С любого места, под любой случай, как хочешь, так и скажу. А это - что? Так, малость. Любой скоморох может! - рассмеялся он.
Выпил, и перевернул кружку: гляди, мол, пустая.
- Услужи, малец. Неси ещё.
Монетки на этот раз он не подбросил - кажется, просто забыл, но Житька всё равно побежал к бочке за вином. Он пересчитал разменную медь, сдачу с волшебникова серебра, - на вино не хватало совсем немного. Что же делать? "Вот дурак, да у тебя же свои есть!" - обругал себя. Матушка дала немного, на праздник, чтобы не бедней других был, и съел хоть какой пряник или леденец, или ещё чего - кто же знает, что на Смотринах принято? Одни старики и помнят. Вскоре он вернулся с вином.
- Ах, хорошо вино, прохладно! Терпкое, как маленькая слива в девичьем саду, а, малец? Да ты совсем мал, гляжу.
Он выпил ещё, и Житька, осмелившись, присел с ним рядом. Ночь, казалось ему, сгустилась до своего предела, нависая и кружась над жалким светом уличных светильников, от которых уже почти и толку-то не было. То тут, то там мелькали пламенники, почти совсем не разгоняя мрака, а только выхватывая из него порой лица гуляющих горожан. Житьке на какой-то короткий миг сделалось тоскливо: ни Ирника, ни Вашека теперь не найти, до дома придётся идти одному, а то и остаться здесь до утренней зорьки, чтобы не заплутать по ночным улочкам. И то, если не прогонит стража. И матушка, наверное, будет тревожиться зазря, и отец, - если не задремлет, подобрев от вина, - станет сердиться. Но волшебник продолжал рассуждать, ни мало не заботясь, слушают ли его, и Житька, вмиг забыв обо всём ином, стал ловить его слова, кляня себя за то, что пропустил уже добрый десяток.
- А это же самое лёгкое, - говорил волшебник. - Не скрою, сноровка нужна, что тут говорить? Но разве ж сравнить… ну вот хоть со сменой одёжки, а? Нет, шалишь. Куда как проще. Дело совсем нехитрое, а всё равно - волшебство. Да вот хоть бы и ты смог.
Житька подумал было, что ему почудилось, примерещилось, послышалось, но слова звучали ясно и повторялись в его ушах, заставляя мысли кружиться в обезумевшем хороводе: "Волшебство! Да вот хоть бы и ты смог!". Живот обдало холодом, ну же, сейчас он расскажет! Но волшебник как назло молчал и клевал носом, роняя голову на грудь. "Что ж ему сказать-то такое, чтобы не спугнуть? - соображал Житька. - Ведь сомлел уже спьяну, сам себе не помнит, может и сболтнуть, только бы спросить правильно! Как бы выведать…"
- Дядька, а дядька? - осторожно спросил Житька. - Да это ж больно сложно, ты меня научить не сумеешь, я ж бестолочь, ты сам говорил.
Волшебник посмотрел на него хмельным взором, стараясь разглядеть.
- Бестолочь? - спросил он сам себя. - Ну, да, бестолочь и есть.
- Так вот я и говорю, - гнул своё Житька, - бестолочь я, не сможешь меня научить. Мне волшба не даётся.
- Не, а ну иди сюда! Иди, малец, - поманил он. Житька, хоть и был совсем рядом, придвинулся ещё на полшага и наклонился, боясь собственной храбрости. - Ближе наклонись.
Житька наклонился ещё чуть-чуть, пряча глаза, стараясь потеряться во мраке ночи, только бы не стоять сейчас здесь.
Неожиданно цепко и крепко волшебник схватил его за подбородок, железные пальцы стиснули щёки, ладонь зажала рот.
- Дурить меня вздумал? - прошипел он, и Житька понял, что это - конец; разом стало легче, только ноги почти не держали. - Ты что же это, сопляк? Не я тебя учил огнём фыркать, ну? Дурить будешь? Сейчас же, малый, повторишь, не то выпорю, не посмотрю, что праздник! А ну!
Житька мог только мычать, рот был зажат, по щекам бежали слёзы, но до них ему не было дела. В голове носилась одна мысль: "Перепутал, перепутал меня с кем-то, сказать нужно, лицо осветить, так поймёт. Или совсем пьяный, не поймёт! Ох, что ж делать-то? Мамка, родная, молись звёздам!"
- Сейчас же плюнешь! - приказал волшебник, отталкивая его от себя. - Что стоишь?
- Да как же я…
Волшебник вдруг задумался, помолчал. "Ну всё, - обречённо подумал Житька. - Узнал обман, вот и решилось".
- Ах, ведь верно. Погоди, сейчас, - помягчевшим голосом сказал волшебник, и стал, немного рассеянно, шарить вокруг себя руками. Наконец, нашёл свою холщовую сумку и выудил оттуда толстопузую бутыль. Легко и бесшумно откупорив, он протянул её Житьке со словами: - На вот. Помнишь? Чётко так говоришь: Лаим шесте стомархат, в рот набираешь и дуешь на лучинку, так? Сильно дуй, дурья твоя башка, и в рот много не бери, обожжёшься. Так, где б лучинку затеплить?
Житька глядел на него во все глаза, и осторожно, очень осторожно, боясь выронить или повредить, держал перед собой бутыль. Она оказалась довольно тяжёлой и словно обмазанной маслом, от неё пахло резко и как-то солёно. И предназначалась бутыль не ему, и неизвестно, что могла сотворить, и потому Житька стоял неподвижно, боясь пошевелиться, а волшебник, не слишком-то уверенно поднявшись на ноги, проковылял через улочку, к жаровне, где теплились ещё угли. Вернулся, с запалённой лучинкой, пахнущий вином, потом и дымом.
- Бери.
Житька не шелохнулся.
- Бери, кому говорю!
Он с трудом отнял одну ладонь от бутылки и взял лучину, в левой руке тяжёлая бутыль скользила и словно раскачивалась, вырываясь на волю.
- Давай, малец. Лаим шесте стомархат! Как там? Огонь мне повинуйся, что ли? Сказал, набрал, выплюнул, понял? Делай!
И Житька сделал. Прокричал слова высокого Се-Ра, кожей чувствуя, как взрезают они тихую ночь, накликивая беду; приложился к горлышку, и дунул на лучину, не успев почувствовать вкуса обжёгшей жидкости.
- О, молодец, малый. А ты говорил! - сонно воскликнул волшебник. - Так, ведь было же ещё вино…
Житька медленно опустился на землю. Одна мысль оставалось в нём ясной: не перевернуть волшебную бутыль, поставить её ровно и прямо. А там - что уж будет. Он видел, как вырвалось из его уст пламя. Язык, губы, нёбо, весь рот горели огнём, он едва их чувствовал. Видно, кровь вскипела в нём, жизнью он заплатил за единственное колдовство. Он свернулся на земле, прижимая к себе маслянистую, скользкую поверхность стекла, сжался, зная, что умирает, и жалел только о том, что Вашек с Ирником не видели его, а мамка, верно, будет плакать.
Так уж вышло, что утром он очутился дома: лежал на большом сундуке, закутанный в любимое, толстое пуховое одеяло, которое берегли и доставали только по случаю - в лютые холода, или чтоб унять лихорадку. Пока Ирник с Вашеком зубоскалили, а мамка отпаивала его горячим молоком, Житька пытался вспомнить, что с ним приключилось. Помнил он совсем мало. Кажется, просыпался от холода, кажется, куда-то шёл. А, может, и не было этого вовсе, а только приснилось. По всему выходило, будто мамка Ирника бранила, что его, Житьку, бросил и домой не привёл, а он-де, полночи по Среброгорящей шатался, бестолочь, напившись в первый раз вина, вот и простудился. Потом она долго-долго сидела, грузно опустившись на сундук, и тихонько гладила большой, тёплой рукою Житьку по голове. Так, что он снова уснул.