Когда он, войдя в обеденный зал, сел за стол, подошедшая женщина - подавальщица, спросила:
- Ну что, как всегда?
- А как всегда?
Та изумленно вытаращила глаза.
- Большой кувшин вина и миску жареной требухи.
Ловкач смутно припомнил, что, действительно, в его воспоминаниях мелькал большой кувшин с вином и даже не один. Надо же, как он здесь напился!
- Нет, сегодня давай мяса.
- А вина?
- Пока погожу.
Плотно перекусив, ведь с самого утра он ничего не ел, Ловкач подозвал снующего по залу мальчишку - слугу и спросил, есть ли здесь девица для постели. Есть. Конечно, есть. Да вот она. Что же, очень даже ничего. Хорошо, когда можно совместить приятное времяпрепровождение с выполнением задания. Тем более, когда это делается на чужие деньги. Где, как не в постели, можно узнать самые свежие новости и сплетни? Ловкач это уже знал с Лоэрна.
Марга вполне оправдала его ожидания. Как женщина. А вот когда закончив приятные процедуры, Ловкач собрался выведать у девицы интересующие его сведения, тут с ним произошел весьма неприятный казус.
А началось все с того момента, когда девица легко поглаживая Ловкача по обожженному ларским палачом - дознавателем месту, сказала:
- Бедненький. Как тебе в темнице досталось! Зато не повесили.
Ловкач поперхнулся. У него уже была готова версия о причинах появления обожженных мест на его теле, и сообщать о пребывания в камере смертников ларской темницы он не собирался. Ведь так просто людей оттуда не отпускают. И откуда она узнала?!
- А с чего ты взяла, что это в темнице?
- Ты же мне сам и рассказал. Не помнишь? Ох, и напился же ты позавчера!
- То есть, я был с тобой? А еще что я тебе говорил?
- Да много чего, только не поняла я ничего. Все о каких - то кораблях говорил. Ты моряк, да? Или рыбак?
- А за что меня должны повесить?
- Так ты кого - то зарезал. Тоже напился, да? А почему тебя выпустили?
- А я тебе не говорил?
- Говорил.
Сердце Ловкача замерло. Интересно, разболтала ли она? И что с ней делать? Убить? Тогда поручение Сашки не выполнишь. Подкупить? Эта все равно разболтает. Да, положение.
- Только я ничего не поняла. Ты сказал, что кого - то сильно избил и за это тебя отпустили.
- И кого я избил?
- Ты называл кого - то, только я не запомнила… А, вспомнила, какой - то Ржавый велел тебе кого - то избить. А что за Ржавый?
Вот глупая девка! И он - то хорош, так на радостях напиться! А девица продолжала трепать языком.
- Ты часто руками машешь? Позавчера тоже, как напился, пошел махать. Вот и получил синяк на пол - лица. А кого ты там зарезал?
- Да никого я не резал. Только в драку полез. А того горожанина другой пырнул. Меня схватили, дознание устроили, сама видишь следы, а потом нашли настоящего убивца. Вот меня и выпустили.
- А - а, - разочарованно протянула девица. - Жалко, хозяин расстроится.
- Хозяин? Почему?
- А ему интересно было, кого это ты зарезал. Когда я сюда шла, наказал вызнать что, да как.
- А еще что он сказал?
- Сказал, что просто так из темницы не выпускают, тем более за убийство.
- И больше ничего не говорил?
- Говорил, что убивца могут выпустить, лишь когда тот кого - то выдаст и будет на стражу трудиться. Но ты - то теперь не убивец. А если так, то и на стражу не работаешь. А ты чем занимаешься?
- Да так, торгую помаленьку. Только обокрали меня. Лошадь с подводой и всяким тряпьем увели.
- А что за тряпье? Сукно? Хорошее?
- Какое там сукно. Это у богатых купцов сукна немерено. Я старым тряпьем торговал. Где выменяешь, где продашь и снова купишь. Эх, сколько тряпья можно было купить или сменять после победы над этим Аларесом! Теперь придется возвращаться обратно в Амарис. Здесь нигде нельзя лошадку прикупить?
- Может, у купцов каких будет?
- А поблизости нигде? В замках не продадут?
- Это тебе надо спрашивать у их милостей.
- Жаль, что сенокос начался, теперь и у крестьян не купишь. А?
- Не купишь.
- А у вас есть лошадки?
- Как не быть? Есть. Только хозяин не продаст. Ему самому нужно. За товаром ездить.
- И много лошадок?
- Дак, три.
- И все нужны, чтобы товар привозить?
- Ну, не все. Одна хозяйская. А ее он не продаст.
- Что, такая хорошая?
- Хорошая и молодая еще.
- И сколько ей?
- Года два.
- Резвая?
- Наверное.
- А масти какой?
- Так, черная.
- Ну, мне такая не по карману. Денег совсем мало осталось. Придется к купцам в повозку проситься…
На следующее утро Ловкач, выйдя во двор, долго сидел и грелся на теплом утреннем солнышке, подмечая за тем, что делают слуги. Вот вывели из конюшни лошадь, запрягли в телегу, и пожилой мужчина куда - то поехал. Но лошадь совсем не та, каурая. Спустя час подъехал другой мужчина с кувшинами в телеге. Ага, вина привез. Разгрузили, а лошадь распрягли. Значит, это вторая из трех местных лошадей. Но снова не та, сивая. А где же вороная?
Ловкач, встав с бревна, и потягиваясь, шагнул в сторону прибывших. Возница уже собрался отвести лошадь в конюшню, вот Ловкач лениво и двинулся за ним. Заглянул. Пусто, кроме только что заведенной лошади, никого. Вороная лошадь, как сказала девка, была хозяйской, но хозяин с самого утра торчал внутри своей гостиницы, да пару раз выглядывал наружу, делая замечания своим слугам.
- Смотрю, лошадки у вас какие - то неказистые. Что, на хорошую денег нет?
- Деньгами хозяин занимается, у него и спрашивай, - неохотно ответил возница.
- А лошадками ты?
- Не только я.
- Что ж такие лошадки у вас неказистые? - снова спросил Ловкач.
- Да какие есть. Ты, мил человек, лучше хозяина нашего поспрашивай, мы люди маленькие, что прикажут, то делаем.
Незадача вышла, нарвался на неразговорчивого. Ловкач вернулся на свое место, дожидаясь подходящего случая, чтобы продолжить расследование. Может, и та вороная появится. Солнце уже стояло высоко, стало припекать. Так и не дождавшись возможности продолжить расспросы, Ловкач вернулся в обеденный зал. Сев за стол, стал дожидаться местную подавальщицу, но вместо нее перед ним выросла фигура хозяина заведения. А за его спиной толпилось несколько слуг с кухонными инструментами в руках.
- Вот что, парень. Шел бы ты отсюда. Мне ворья здесь не нужно.
- Какого ворья?
- На лошадок моих запал? Ночью расспрашивал, сегодня утром толкался у конюшни. Проваливай отсюда, да побыстрей. А нет, так стражу вызовем.
Надо же! И девица, и возница, оба таки выдали его, рассказав все хозяину. Ну, здесь и слуги!
- Ладно, хозяин, раз гонишь, пойду в другое место. Может, там приживусь.
И Ловкач со вздохом покинул постоялый двор. Через час он уже сидел в трактире при другом постоялом дворе. Заведение, в отличие от первого, располагалось на той же дороге, но на пару верст дальше от городских ворот и как следствие этого пользовалось меньшей популярностью. Пытаясь выжить в столь трудной конкуренции хозяину двора приходилось идти на дополнительные траты: и вино получше закупать и похлебка была понаваристее. Чем не преминул воспользоваться Ловкач, похвалив трактирную кухню.
А разговорив бойкую подавальщицу, узнал, что здесь очень не любят конкурента. И плохие слова о "Лысом медведе" стали целебным бальзамом на душе хозяина. Ловкач разговорился и с ним. Посетовал на грубость конкурента, похвалил его трактир, поинтересовался, давно ли тот грубиян содержит постоялый двор.
- А почитай три года.
- А до этого?
- До Гридаса был Жакто. Тоже еще тот фрукт.
- И что с тем Жакто? Продал или случилось что?
- Утоп. Руки себе связал и утопился.
- А народ что, не спасал?
- Так никто не видел. Только утром выловили.
- А Гридасу как достался? По наследству?
- Какое там наследство. Гридас и вовсе не местный. Из Крайдона он.
- С самого востока? Надо же. А как двор заполучил?
- Как Жакто утоп, все досталось дочке с зятем. Только те продали его тут же. А сами куда - то уехали. Никто и не видел. Продажу оформили в Ларске, когда город еще пиренцами захвачен был. Видать за хорошие деньги продали, раз обратно не вернулись. Даже вещи свои оставили, так с деньгами спешили.
- То есть, поехали оформлять продажу в Ларск, и их больше никто не видел?
- Да, так.
- Видать, хорошие деньги этот Гридас заплатил. Ну и жмот он. Такой богатый, а поит кислятиной. И еще грубит. Такого наказывать надо.
- Наказывать… Ты что ли накажешь?
- А хотя бы и я.
- Смелый нашелся. Наш граф не любит непорядка.
- Конь у Гридаса мне понравился. Вороной, двухлетка. Такой конь и у такого жадины и грубияна. Неправильно эта. Как считаешь, хозяин?
- Ну?
- Плачу за него два золотых. Десять серебрянок задатка, остальное, как конь будет.
- Десять серебрянок сейчас, а два золотых после!
- Он меньше стоит, да и ворованный. Я же сразу уеду из Ларска долой. Нет, два - очень много, но я плачу, потому что Гридас меня обидел. Да и тебя тоже. Если бы не он, сейчас ты богатым был бы.
- Давай деньги.
- А ты знаешь, где конь у него стоит? Сегодня в конюшне я его чего - то не видел.
- И не увидишь. Он его на поле держит, с конюхом к нему приставленном.
- На свежей травке, значит.
- На ней.
- И когда ждать?
- Сегодня, как стемнеет, человека пошлю. А уж как удастся взять, не знаю. Я на душегубство не пойду.
- А если конюху сонного зелья дать?
- А потом он вспомнит моего человека?
- Я могу пойти.
- И потом ищи - свищи тебя? Больно умный.
- Давай так. Я напою сонным зельем конюха, уйду. А как твои люди отгонят конька, я с ними расплачусь, и больше меня не увидят. Идет?
Как стемнело, Ловкача отвели на поле, где одиноко стоял стреноженный конь, а вот конюха видно не было. Но когда Ловкач приблизился к коню, появился силуэт головы. Луна еще только набирала свой диск, поэтому видно было плохо, зато звук взводящегося арбалета Ловкач услышал хорошо.
- Эй, дядя, ты здесь?
- Слово скажи.
Ловкач хотел ответить вопросом, что за слово нужно, но в последний момент, понял, насколько близка была от него его смерть. Спросил бы - упал с болтом в голове. Нет, скорее, в груди - ведь ночь, темно, поэтому выстрелили бы ему в грудь.
- Скажу, но я не один, а тому слова знать не надо.
- А где второй, не вижу?
- Да туточки, в траву прилег. Из Ларска гонец я, господин послал. Конь опять понадобился.
- А как я без слова отдам? Хозяин не велел.
- Так на ушко шепну.
- Не знаю я. А может человек твой подальше отойдет?
- Не может он. Связанный. Еле дотащил.
- Что - то я не слышал. Такую тяжесть…
- Да какая тяжесть, мальчишка маленький. Из Ларска. Срочно надо дальше отвезти. Давай, время идет. Мне надо ночью подальше отъехать. Сам понимаешь с таким грузом лучше ночью ехать.
- Ладно, иди, говори.
Когда Ловкач приблизился к ночному сторожу, тот предупреждающе сказал:
- Погоди, руки - то покажи. Эх, плохо видно. Пустые руки - то?
- Да, пустые. Чего ты. Я же свой, по срочному делу.
- Ладно, подходи, говори слово.
Подойти поближе мешал взведенный арбалет. Мужчина смотрел на руки Ловкача, которые тот специально держал перед собой. Да, пустые они, пустые. Только для одного из лучших воришек Гендована этот фокус был не труден. Вот руки пустые, а теперь вдруг появился нож. Откуда? И как? Конюх так и не понял, упав от удара в бок.
Теперь Ловкачу оставалось решить, что делать дальше. Сесть на коня и уйти на нем от трех людей хозяина постоялого двора? Или заплатить им оставшиеся монеты? Жалко денег, но эти поднимут шум. И ворота городские до утра закрыты. Лучше заплатить. Что Ловкач и сделал. Теперь можно не спеша отвести коня к городским воротам и дождаться их открытия. А там пусть Сашка смотрит, тот конь или не тот. Он свое дело сделал…
Гридас проснулся в плохом настроении. Комары вконец одолели. И все из - за речки, протекающей рядом. Три года назад в ней нашли прежнего хозяина двора. Ну и идиоты же, не могли руки развязать! Впрочем, местные жители, дураки не меньшие - поверили.
Плохое настроение ухудшилось, когда выяснилось, что закончилась требуха. И из чего теперь варить похлебку? И они еще объясняют, что в такую погоду затариваться впрок не следует, а лучше купить требухи посвежее, а то из - за этой жары вчерашняя уже пованивала. Раз такие умные, то запрягайте лошадь и езжайте в Ларск на базар. Да прямо сейчас, к открытию городских ворот. Ничего, подождете, все равно целый день дрыхнуть тянет, вот там у дороги и поспите, пока ворота не откроют.
Не успел Гридас разогнать всех слуг по рабочим местам, как вернулся посланный на базар возница. Чуть лошадь не загнал. Но ведь ворота еще не открыли! К чему всё это?
- Хозяин, там у ворот тот самый парень, щербатый, которого ты вчера выгнал!
- Ну и что?
- Так у него ваш Бегунок!
- Что?!
Первым желанием Гридаса было кинуться к воротам и разобраться с этим вором. Он уже выбежал за порог дома, но вовремя остановился.
Не успеть! Ворота уже, наверное, сейчас открывают. Но не это главное. Как Бегунок оказался у вора? Неужели Раска проспал, и у него увели коня? Негодяй! Хотя, почему того до сих пор здесь еще нет? Неужели до сих пор дрыхнет? Или испугался и скрывается? Странно. Надо вначале разобраться с этим, прежде чем поднимать шум.
И Гридас бросился в сторону поля, где пасли его Бегунка, благо по прямой это занимало всего десять минут. Когда, запыхавшись, Гридас прибежал на поле, то увидел тело своего человека. Спит? Нет, поза странная. Неужели убит? Точно! Хотя, нет, еще дышит. Найдя тыквенную баклажку среди вещей сторожа, Гридас влил ее содержимое в рот Раски. Тот приоткрыл глаза и тихо прошептал:
- Прости, господин, не уследил. Он сказался, что прибыл от милорда из Ларска… Сказал, что снова нужен конь…
- Он знает милорда?
- Сказал…
Раска дернулся и застыл. Кошмар! Их раскрыли! И даже про милорда знают! Сейчас щербатый уже едет к страже. А та арестует милорда. Надо спешить, пока еще раннее утро и командир стражи еще спит. Эти аристократы имеют привычку поздно ложиться и поздно вставать. А если он не успеет и милорда арестуют, то семью Гридаса ждет отправка в Хаммий. Черный Герцог наказывает строго. И Гридас бросился обратно.
Запряженная лошадь, до сих пор стоящая на дворе и уже отдохнувшая от скачки, оказалась как нельзя кстати. Он ее совсем загнал, но смог добраться до дома милорда. Здесь тоже надо быть осторожным, вокруг живут гендованские аристократы, наводнившие Ларск.
Милорд еще спал. И Гридас устроил скандал, требуя от слуг разбудить их хозяина. Те упирались и отказывались до тех пор, пока из двери второго этажа не появилось рассерженное лицо милорда.
- Негодяи! Кто посмел орать, когда я еще сплю?
- Это я, милорд, Гридас, у меня срочное дело!
- Подождешь!
- Нельзя милорд. Всё пропало!
- Что? Да как ты… ладно, поднимайся, пропустите его.
Заскочив в комнату милорда, Гридас выдохнул прямо с порога:
- Милорд, вам надо спасаться! Про вас знают. Этой ночью зарезали моего Раску и похитили коня.
- И это причина бежать, болван?
- Нет, милорд, Раска успел сказать, что убийца вас знает. Знает, чем вы занимаетесь. Мы занимаемся. Он знал, сказал, что пришел от вас и что нужен конь. Знал, что и раньше вы им пользовались. Потом он пырнул Раску и забрал коня. Утром убийцу видели перед закрытыми городскими воротами. Он поехал к стражникам.
- К стражникам? Что - то на стражу не похоже. Может, просто воришка?
- Милорд, воришка в город не поедет, а спрячет коня, где подальше, или отгонит к соседям на продажу.
- Не знаю, не знаю…
- Милорд, я сейчас еще вспомнил. Он четыре дня назад девку снял, она рассказала, что у парня на теле следы от раскаленных щипцов. А парень ей сказал, что это дело рук ларского палача. Он, вроде, кого - то убил, и его должны были повесить. Но почему - то взяли и выпустили. Стража его взяла в оборот, и парень работает теперь за свое спасение от петли.
- Меня он знает?
- Раска так сказал. Я даже переспрашивал и он подтвердил.
- Тогда чего ты здесь стоишь? Эй, слуги! Быстро собираться! Запрячь коня! Одежду мне, одежду!..
Ловкачу велели ждать, когда его светлость виконт Ларский соизволит проснуться. Графский мажордом с высокомерным видом вернулся в графские покои. Этот щербатый висельник должен радоваться, что его вообще допускают к виконту. Если бы не баронет Равсан, начальник ларской стражи, то мажордом и вовсе бы прогнал это наглого парня, к тому же убийцу. Почему его светлость виконт приказал освободить висельника, мажордом не понимал и не знал причин. Жаль, что его светлость граф этого не знает. И ведь не пожалуешься, только хуже будет. Хотя кое что сделать можно.
Когда юный граф проснулся, то перед ним появился мажордом.
- Доброе утро, ваша светлость.
- Спасибо, Мирамист. Есть какие - то новости?
- Нет, ваша светлость, особых новостей нет. Есть, правда, посетитель до его светлости виконта. Я приказал усилить вашу охрану.
- Почему?
- Это очень опасный человек. Убийца.
- Говори.
- Он убил дворянина, был приговорен к повешению, но по распоряжению его светлости виконта, милорд Равсан его освободил.
- И этот человек здесь?
- Да, ваша светлость.
- Пригласи его сюда.
- Но, ваша светлость, это опасный человек. Убийца.
- Я сказал.
- Слушаюсь, ваша светлость. Я прикажу его обыскать и позову в ваши покои стражников.
- Нет! Обыскивать не надо. Мы будем наедине.
- Как? Но…
- Я сказал!..
Когда в покои Дара ввели Ловкача и по приказу графа солдаты личной сотни с тяжелым сердцем, выполняя распоряжение Дарберна, оставили их наедине, оба старых знакомых молча смотрели друг на друга.
- Ну, здравствуй, Ловкач.
- Здравствуйте, ваша светлость, - настороженно ответил Ловкач.
- Значит, все остальные погибли?
- Наверное, ведь от храмовников не уйти.
- Ты же ушел.
- Повезло, к тому же я был не в жертвенной колонне.
- Ты с чем - то пришел?
- Я к Саш…, то есть милорду виконту.
- Говори.
- Но я к нему.
- Он мой брат. Побратим. Я могу его разбудить, но он лег на рассвете. Сашка и так не высыпается.
- Я нашел коня.
- Вороного?
- Да. Он здесь.
- Откуда он?
- У хозяина постоялого двора "Лысый медведь". Думаю, это тот самый, кого вы ищите.
- Почему так думаешь?
- Конь пасся на лугу, его охранял человек хозяина двора. С арбалетом. Без тайного слова не подпускал. Я подошел, сказал, что от милорда из Ларска и дело срочное, снова нужен конь, а слово скажу на ухо.
- Откуда ты узнал про тайное слово?
- Ниоткуда. В последний момент понял, что нужно так ответить, а то получил бы болт в грудь.
- Конь здесь, а тайного слова ты не знал. И как получилось?
- Я же Ловкач. Зарезал его, коня взял.