Он мог бы лететь целый день без перерыва, но рядом еще барахтался Брамс, через каждые полчаса жаловавшийся на смертельную усталость.
А бегущим внизу львам приходилось совсем туго – деревья закончились, а в низком кустарнике спрятаться было практически невозможно.
– Ну и что будем делать? – поинтересовался лев Бэри. – Как теперь спрячемся в этой траве? Они же один раз посмотрят вниз и сразу нас увидят!
– Бэри, а может пускай видят? Откуда они знают, что мы бежим за ними, а не сами по себе?
– Палей сказал, что Герингер приказал, чтобы они о нас ничего не знали. Я не хочу, чтобы Герингер был хоть чем-то не доволен.
– На брюхе я за ними не поползу! Я лев и у меня есть чувство собственного достоинства! Мало того, что я, как ненормальный, пробежал через весь лес, теперь я, как бурундук должен по кустам шуршать!
– Бэри, Бэри, – перебил его лев Нор, – хочу тебе напомнить, что мы тоже львы и у нас, как ни странно, тоже есть чувство собственного достоинства, мы тоже бежали через весь лес и нам тоже придется, как ты выразился: "шуршать по кустам". Ничего нельзя поделать, сам Великий Герингер надеется на нас, и с достоинством придется немного повременить.
– Нор прав, – кивнул лев Дион, – ведь если бы не мы, анаконда уже прикончила бы этих мотыльков, и что бы мы сказали Герингеру? Побежим чуть сзади, ничего страшного, главное не потерять их из вида. Орлы вон как далеко летят, и все в порядке.
– Ладно, – проворчал Бэри, – побежали быстрее, а то вон они, мотыльки, далеко уже упорхали!
Львы сорвались с места и помчались вслед за едва заметными точками, в которые превратились Уно с Брамсом.
Разгорался жаркий полдень, солнце весьма ощутимо припекало.
– Жарковато становится, – сообщил Брамс, – я начинаю потеть.
– Можешь не посвящать меня в эти душещипательные подробности, – сказал Уно. – Скоро спустимся и передохнем.
– Хорошо бы найти какое-нибудь озерцо или ручеек, я бы искупался.
– Я бы тоже, – сказал Конти.
– Надеюсь, на этот раз вы с Брамсом не станете меня спасать?
– Может, хватит напоминать? – проворчал попугай. – Мы же хотели как лучше.
– Не обижайтесь, честно сказать, мне очень лестно, что вы обо мне так заботитесь.
Холмы внизу становились все живописнее и ярче – к желтым цветам прибавились островки красных и лиловых. Увидев голубую нитку ручья, Уно сделал небольшой круг, и пошел на снижение.
– Ура, сейчас водички напьемся! – обрадовался Брамс. – Отдохнем как следует, поспим…
– Нет, спать мы не будем, – сказал Уно, – немного передохнем и снова в путь, а если ты очень устал, можешь ехать в сумке вместе с Конти.
– Ты серьезно? Нет, ты правда разрешаешь?
– Да, все что угодно, только бы поскорее добраться до Кольца Гор.
Уно мягко опустился на теплый, влажный берег ручья. Прозрачная вода с ворчанием перебирала поросшие крошечными коричневыми водорослями камни, она так и манила в свои прохладные объятия.
– Как я хочу пить! – сказал Конти. – Просто умираю!
– Сейчас, потерпи немного.
А в это время, парившие в небе орлы увидели, что вверх по течению ручья, в воде лежит полуразложившийся труп бизона. Старший орел Джидар негромко выругался, и процедил:
– Сейчас они напьются этой воды!
– Что же делать? – забеспокоился орел Кений. – Как их остановить?
– Львы где? – всматривался в холмы орел Логус. – Где эти львы?! Они что, решили передохнуть и поспать пару часиков?
– Вон они, – кивнул Кений, – видите, во-о-он бегут.
– Далеко… не успеют, – Логус посмотрел на снимающего одежду Уно и Брамса, пробовавшего лапой воду – не холодная ли?
– Надо самим что-то придумать, – напряженно сказал Эмит.
– Что именно?
– Джидар у нас самый умный, пусть он думает.
– Сейчас, – Джидар задумался, но в голову, как назло ничего путного не приходило.
– Давай скорее! Они сейчас туда залезут! Они этого напьются!
– Не знаю я что делать! – процедил Джидар. – Эх! Ну ладно!
Он камнем бросился вниз. Малыш Конти уже склонился над водой, собираясь как следует утолить жажду, когда с неба неожиданно спикировал орел. Осторожно, чтобы не помять лисенка когтями, он схватил рыжий комочек и полетел вверх по ручью.
– Конти украли! – не своим голосом завопил Брамс, взлетая в воздух. – Уно, скорее! Какая-то ворона заграбастала нашего Конти!
Уно не нужно было торопить, он уже летел вслед за огромным орлом.
"Ворону я еще тебе припомню, попугайчик!" – с яростью подумал Джидар. Он старался не выронить, не причинить боли барахтающемуся в его лапах лисенку, который так и норовил вывалиться.
Уно догонял орла. На лету он скатывал комок боли, превращая его в смертельный разряд, надеясь, что убив орла, сумеет подхватить Конти, не дав ему разбиться.
Наконец Джидар увидел труп бизона. Устремившись вниз, он бросил лисенка на мягкую подушку желтых цветов, и резко взмыл ввысь. Увидев, что Конти в безопасности, Уно не стал преследовать орла, а приземлился рядом с перепуганным малышом.
– Конти, ты в порядке? – Уно бросился к лисенку. – Ты цел? Ты не пострадал?
– Вроде нет, орел не сделал мне ничего плохого…
– Да? – удивился Уно, осматривая его со всех сторон. – Действительно ты цел. Странно, обычно орлы выпускают из когтей уже… в общем, это не важно.
– Где, где эта ворона?! – наконец-то подоспел сверхскоростной Брамс. – Уно, ты уже оставил от него мокрое место?!
– Нет, он отпустил Конти не причинив ему вреда.
– Да? Как странно…
– Посмотрите туда! – воскликнул лисенок, указывая на ручей. – Там… там… лежит…
– Я вижу что там лежит, – медленно произнес Уно, глядя на труп бизона. – Пойдемте отсюда.
Они вернулись обратно к оставленным вещам. Брамс не переставал вертеть головой по сторонам, высматривая злобных орлов, но их не наблюдалось.
– Вы представляете, чтобы с нами было, если бы мы напились этой воды? – сказал Уно.
– Да… в общих чертах, – поежился Брамс. – Никогда бы не подумал, что орлы могут подвернуться так кстати…. Ребята, пойдемте отсюда, а?
Уно собрал сумку и спустя пару минут они уже были в небе. А в холмах, в густом колючем кустарнике, прижавшись брюхом к земле, рядком, лежало трое львов, рядом с ними, в траве, распласталась четверка орлов, причем один из них, не в силах успокоиться, все ругался, ругался и ругался…
Глава десятая
Без отдыха Уно летел до самого вечера. Брамс время от времени похрапывал в сумке, потом вспоминал про существование такого абстрактного понятия, как "совесть" и принимался размахивать крыльями самостоятельно. Погруженный в раздумья Уно летел молча. Он снова и снова вспоминал слова Герингера, вспоминал его величественную осанку и спокойные, словно заранее продуманные движения, но больше всего Уно запомнились его глаза. В них не виделось того праздного удивления и интереса, как у других, в них было нечто совершенно иное, как будто Герингер знал, кто такой Уно… Уно нахмурился, пытаясь связать все воедино. Если мудрому льву все известно, так что же не сказал ничего, а наоборот, избегал разговоров не только об Уно, но и вообще на любую другую тему? Уно не сомневался, что Герингеру прекрасно известно и то, что находится там, в Черной Пирамиде, однако лев не стал говорить и этого…
Белые кожистые крылья Уно, давно позабыв про усталость, мерно поднимались и опускались в постепенно темнеющем небе. Зажигались первые звезды и Уно, оставив свои размышления, стал искать взглядом звезду Кеолу. Едва заметные огоньки неба спешили уложиться в тонкие созвездия, которые с наступлением темноты вспыхнут и загорятся мириадами ярких глаз… Одна за другой появлялись звезды Северного Креста, и Уно, уже не глядя, мог определить, где именно ждала его Кеола. Бледно-голубая, она светилась дрожащей слезинкой, и была так близко, что казалось, можно дотронуться до нее и смахнуть, как самую обыкновенную слезу… Именно с осознанием того, что эта звезда так рядом, Уно вдруг почувствовал неясную, неуловимую тревогу. Словно дуновение ветра тревога прикоснулась к нему, заглянула в душу, оставила смятение и исчезла, так ничего и не объяснив. От этого Уно стало не по себе, словно кто-то сдавил на мгновение его сердце в холодных тисках и тихонечко шепнул: "Бойся… бойся…" Он тряхнул головой, желая избавиться от этих неприятных ощущений и решил разбудить Брамса, битый час спавшего в сумке и совершенно не желавшего вспоминать про совесть.
– Брамс! – крикнул Уно. – Брамс, проснись!
– А?! Что такое?! – подскочил попугай. – Что случилось?!
– Ничего не случилось, просто поговори со мной и все.
– А чего это ты вдруг? – безмерно удивился попугай.
– Просто хочу поговорить и ни о чем не думать.
– А о чем ты думаешь?
– Об этом я не хочу говорить.
Попугай глубоко задумался.
– Ну, что ты молчишь?
– Решаю, что именно тебе нашутить.
– Почему именно нашутить?
– Потому что тебе паршиво, и тебя надо развеселить.
– Почему…
– Потому что даже я вижу, как тебе грустно, – вмешался Конти, – и если ты не перестанешь грустить, мы с Брамсом споем дуэтом, правда, Брамс?
– Ах, вы еще и угрожаете? – рассмеялся Уно. – Нет, я не грущу, просто мне хочется поговорить с вами, скучно лететь одному.
– Ладно, – Брамс поудобнее устроился в сумке. – Хочешь я расскажу какую-нибудь историю из своей жизни?
– Хотим! – обрадовался Конти.
– Надеюсь, она будет приличной, – предостерег Уно.
– Вполне. Значит так, однажды я влюбился в жену своего соседа, такая, знаете ли сексуаль… красивая такая попугаиха…
– Брамс, ты уверен, что это именно та история, которую ты хотел рассказать?
– Уверен, Уно, уверен. Так вот, однажды ее супруг улетел куда-то по делам, и я решил наведаться к ней в гости. Конфет взял, вина, цветов, ну все как полагается, причесался, надел парадные штиблеты, выхожу из дома, и нос к носу сталкиваюсь с ней. И чтобы вы думали? Она несет вино, конфеты и цветы! Причем идет не куда-нибудь, а ко мне в гости!
– И чем все закончилось? – улыбнулся Уно.
– Закончилось все очень плохо, – вздохнул Брамс, – она стала моей третьей женой. Сосед меня еще очень долго благодарил за то, что она ушла ко мне и на все праздники дарил мне подарки, представляете?
– Да уж! – рассмеялся Уно. – Повезло тебе, Брамсик!
– Вам смешно, а это одна из самых печальных историй в моей жизни. Еще рассказать что-нибудь?
– Конечно! – одновременно сказали Конти и Уно.
– Ну, хорошо, слушайте…
Они летели все дальше и дальше в быстро темнеющее небо. Со всех сторон на них обрушились каскады драгоценных звезд, они отбрасывали свой полупризрачный свет на крылья Уно, наполняя их невиданным сиянием. Войдя во вкус, Брамс заканчивал свой третий рассказ, а Конти с Уно хохотали вместе, позабыв про все печали. Они летели к голубой звезде Кеоле, а вслед за ними следовали невидимые стражи, и переговаривались на ходу:
– Ну, кошмар! Вот неутомимые ребята! – прорычал лев Бэри. – Они вообще, когда-нибудь отдыхают или нет? Сколько можно лететь без перерыва?!
– А им-то чего? – отдувался лев Нор. – Они по воздуху летят, им не надо по колючкам и буреломам лапы калечить!
– Может, попросим наших орлов взять нас к себе на закорки? – усмехнулся Дион. – Вон, лисенок как хорошо устроился.
– Я даже заранее знаю, что именно нам скажут орлы, – закатил глаза Бэри. – Им только дай повод клювы раскрыть, ничему не обрадуешься! Одно слово – птицы!
Львы согласно кивали, продолжали бег, а "неутомимые ребята", увлеченные историями Брамса и вовсе не думали о ночлеге. Кеола сияла им путеводной звездой, словно говоря о том, что как бы долог не был путь, рано или поздно, он все равно закончится…
– А знаете, что еще со мной как-то приключилось?
– Рассказывай!
К тому времени, когда даже выносливые львы окончательно выбились из сил, друзья все-таки решили устроить себе привал. Описывая большие круги, Уно снижался, высматривая подходящее место. Они явно находились над какой-то Промежуточной Территорией – вдали виднелись огни незнакомого Королевства.
– Полетим туда, к народу? – спросил Брамс.
– Нет, лучше сделаем это утром, кто знает, как нас примут, а Промежуточная Территория ничья, здесь может отдыхать кто угодно.
– Да, но здесь обычно живут всякие психопаты и отщепенцы.
– Нам за все время только один психопат орел попался, да и тот среди бела дня. Мы находимся рядом с каким-то Королевством, а все отщепенцы живут далеко от населенных пунктов. Уверен, нам ничего не грозит.
Уно опустился у опушки леса и сложил за спиной ноющие от усталости крылья, рядом на траву плюхнулся Брамс.
– Здесь и остановимся, – Уно кивнул на молчаливые черные ели. – Никаких костров мы разводить не станем, так что они нас не прогонят.
– Думаешь они позволят нам переночевать здесь? – Брамс с сомнением посмотрел на грозные стволы и практически невидимые в темноте кроны.
– Пусть только попробуют не разрешить! – в отчаянии прошептал упавший неподалеку лев Бэри, рядом с ним уже лежали и тяжело дышали остальные. Черные орлы, прячась за деревьями, снижались, выискивая в чаще львов. Найти их было не сложно – по хриплому, надрывному дыханию.
Деревья милостиво согласились приютить спутников под своими кронами, заручившись обещаниями, что гости не станут мусорить и плохо себя вести. Друзья заверили, что все будет в порядке, и быстро устроившись на ночлег, мгновенно уснули, уставшие от долгого полета.
А львы, отдышавшись, все-таки решили претворить в жизнь, казавшийся, поначалу, безумным план.
– Джидар, – подошел к старшему орлу лев Бэри, – у нас есть к вам одна коллективная просьба.
– Ну? – Джидар склонил голову набок, и с подозрением уставился на львов.
– Джидар, мы вас никогда и ни о чем не просили…
– Короче, если можно!
– В общем, нельзя ли что-нибудь придумать, чтобы мы тоже летели? – в свои слова лев вложил всю мольбу, на которую только был способен.
– Что? – опешил орел. – Вы в своем уме или как?
– Джидар, – подхватил лев Нор, – нас не хватит на долго, мы уже все лапы себе в кровь сбили! Если вы нам не поможете, мы вернемся обратно, пусть с позором, но зато живьем!
– Вы должны нам помочь! Должны! – нестройным хором затянули львы. – Вы даже не представляете, через что нам приходится бежать!
– Нет, я конечно все понимаю, – растерялся Джидар, – но, если я правильно понял… вы хотите, чтобы мы вас понесли, что ли? Полетели с вами по воздуху?
– Да! – три пары глаз горели не характерным для важных и независимых львов огнем невиданной мольбы.
– Но это не возможно! Вы же весите, как целый слон! Мы не поднимем вас!
– Ты даже не представляешь, Джидар, насколько мы похудели за сегодняшний день!
– Нет, нет, даже речи не может быть! – замахал крыльями перепуганный такой перспективой орел.
– Но мы не сможем обойтись без вашей помощи! – хором заголосили львы. – Вы же самые большие и сильные орлы на Листайе! Мы же знаем, что некоторые из вас таскают буйволов и других тяжеловесов через реки за небольшое вознаграждение! Вы же неимоверно сильные!
– Ну, допустим, вознаграждение было не таким уж и маленьким, – задумчиво произнес орел Кений, – кто бы стал за пустяки надрываться?
Он хотел было и дальше развить свою мысль, но был перебит Джидаром, который начинал понимать, что львы не отвяжутся:
– Вы окончательно сошли с ума! – завопил он, позабыв про конспирацию и благородный сон деревьев. – Это же безумие! Даже и не думайте, что вам удастся нас уговорить!
А ночь продолжала жить по ей лишь одной известным законам. Она разбрасывала звезды, – они падали в чащу и бесследно исчезали, надежно спрятанные мохнатыми лапами елей. Ночь заботливо закутывала своих детей в серые волчьи шкуры, целовала их глаза, и глаза вспыхивали красными огоньками любви… любви к ночи…
Сон Уно был глубок и тревожен. Даже во сне он чувствовал, что приближается к чему-то непонятному, возможно злому. Он не знал, бояться или полностью довериться потокам ветра, несущим его по небу…
Брамсу казалось, что не успел он закрыть глаза, как по какой-то большой ошибке, сразу же наступило утро. Оно ворвалось в чащу, пронзило тонкими лучами кроны деревьев… и один лучик защекотал остренький носик Конти. Лисенок чихнул и проснулся.
– С добрым утром, уважаемые сосны! – сказал он, потягиваясь.
Даже старые заскорузлые деревья не могли не улыбнуться, глядя на взъерошенного спросонок малыша, ярко золотящегося в солнечном свете.
– И тебе доброго утра, крошка, – прогудели они. – Хорошие сны снились под нашими кронами?
– Замечательные! – улыбнулся Конти, и принялся будить Уно с Брамсом. – Вставайте, вставайте, пора бы полетать немного!
– А, проснулся, летающий лис, – зевнул Брамс, спрыгивая с низкой еловой ветки.
– Всем доброго утра, – сказал Уно, потягиваясь и разминаясь, – и вам, сосны, тоже.
– Спасибо, – совсем уж расчувствовались деревья. – Хотите березового сока?
– Еще бы! – обрадовался попугай. – То есть, я тоже хотел сказать: с добрым утром…
– Сейчас принесем, – старая сосна кивнула своей соседке: – Скажи, пусть береза Лия даст немного сока.
Вскоре ели уже передавали из лапы в лапу небольшой бочонок, до краев наполненный прозрачным напитком.
– У, какая красотища! – простонал Брамс, припадая к бочонку. – О-о-о-о!
Напившись, он уступил бочонок Уно и Конти. Напиток был так хорош, так превосходно утолял не только жажду, но и голод, что друзья решили не завтракать. Они поблагодарили деревья и взлетели в небо.
Немного погодя, над лесом показалась еще одна компания, настолько странная, что все ели смолкли и уставились на нее. По воздуху плыл большой квадратный ковер, сплетенный из Стального Плюща. Углы ковра крепко накрепко держали огромные черные орлы, а на самом ковре смирно возлежало трое львов. Боясь лишний раз пошевелиться, они иногда поглядывали вниз и тут же закрывали глаза, не желая видеть бескрайнее синее небо, окружавшее со всех сторон.
Глава одиннадцатая
Приближаясь к границам незнакомого Королевства, Брамс начинал немного волноваться.
– Уно, как ты думаешь, что это за местность?
– Понятия не имею, я не был здесь никогда.
– Может стороною облетим?
– Брамс, что с тобой? Ты совершил нечто ужасное и теперь тебя разыскивают?
– Нет, что ты, просто мало ли что…
Показалась цепочка пограничных орлов. В отличие от черных, они были небольшими и очень подвижными. Черные орлы искренне презирали пограничных, считая такой род занятий не достойным высокого имени "орла". Из-за такого отношения к ним, пограничные имели скверный и вредный характер.
– Стой! Кто летит? – крикнул пограничный.
– Это мы! – ответил Брамс, не зная, что и ответить.
– "Мы" это кто? – грозно поинтересовался все тот же орел.
– Я, попугай и лисенок, – Уно подлетел к орлам поближе.
– А ты кто такой? – в изумлении уставились орлы на Уно.
– Ошибка природы, – сдержанно ответил он. – Это имеет какое-нибудь значение? Нам просто надо пролететь над этой местностью, мы даже останавливаться тут не будем.
– А куда вы летите?