Он выхватил спрятанное в повозке оружие и прицелился в Морро-Фойлина. Серый дракончик снова коварно усмехнулся и толкнул Горга в спину. Ловец полетел на землю, повозка остановилась. Пока испуганный конь хрипел и косился на огромного сизора-людоеда, дракон поставил клетку на траву, разломал, не особо церемонясь, и выпустил единорога. После Морро грузно плюхнулся на пузо, чтобы друзья смогли спрыгнуть на траву. Они бросились обнимать Поинтбулла, единорог же радостно приплясывал, глядя на своих больших и маленьких хозяев.
Набравшись храбрости, серый дракончик подлетел к Морро и, откашлявшись, произнес:
– Уважаемый сизор-людоед, примите мои заверения в искренней дружбе.
– Принимаю, но если можно, сизор, просто сизор, без людоеда. Рад познакомиться. Знаете, ваш хозяин непорядочный человек.
– О, да, – вздохнул дракончик, – он мне всю жизнь отравляет. Я так рад, что представилась возможность ему отплатить. Спасибо вам, большое спасибо!
– Ну, что вы, – смутился Морро, – рад был оказать вам эту небольшую услугу. И еще, я был бы очень вам благодарен, если б вы аккуратно, чтобы не помять, взяли его за шиворот и унесли куда-нибудь подальше, дабы ваш хозяин не мешал моим друзьям достигать намеченной высокой цели.
– С огромным удовольствием, – раскланялся серый дракончик, – надеюсь, мы еще свидимся.
– Я тоже.
Серый дракончик схватил Горга за шиворот и поднялся в воздух. Злополучный ловец единорогов безвольно болтался в сильных лапах.
– Потеряйте где-нибудь этого урода! – от всей души посоветовала Амиель.
– Без проблем! – крикнул в ответ дракончик, набирая высоту. – До свидания, коллега!
– Всего хорошего! – помахал крылом Морро-Фойлин. – Залетайте в гости!
Когда серый дракончик вместе со своей ношей скрылся из вида, Морро сказал:
– Ну, что же, друзья мои, давайте я перевезу вас через этот неприятный город.
– Большое спасибо, – улыбнулся Ирвин, – но как же твои? Ты отстанешь от стаи.
– Нет, после обеда коллектив будет отдыхать в городе, я успею вернуться. Кстати, хотел вас поблагодарить…
– За что? – удивился сроут.
– За то, что помирили нас с Табуретом, мы с тех пор больше ни разу не ссорились, – из зеленых глаз сизора исчезла грусть, теперь они искрились как прозрачные драгоценные камни. – Спасибо вам.
– Пустяки, – усмехнулся Фантус. – Вот ты нам действительно здорово помог!
– Значит теперь мы квиты, а то я боялся, что буду перед вами в вечном долгу. Присаживайтесь, сейчас полетим.
– Если можно, то я на Полле, – сказала Амиель, – мне на нем привычнее, да и вам не так будет тяжело.
– Как пожелает прекрасная леди.
Ирвин распряг лошадь Горга и отпустил в степь, а повозка и обломки клетки остались единственными свидетелями неудачной операции ловца единорогов.
Морро и Поинтбулл взмыли в небо и полетели обратно к городу Каменных Вождей.
Глава двадцать третья: Капитан Дрот
Дождь закончился, небо прояснилось, мир вокруг стал солнечным и жизнерадостным, как прежде. Город Каменных Вождей остался далеко позади, внизу проплывали зеленые леса. Морро-Фойлин старательно обходил воздушные ямы, чтобы его пассажиров не растрясло и не укачало, а летящий рядом единорог с Амиель на спине, наслаждался полетом, впитывая долгожданные солнечные лучи.
– Но-о-очь тиха-а-а! Спи-и-и ма-аленький вапи-и-ир! – распевал сроут, вспоминая любимую песню призраков. – Ну, что же вы? Подпевайте!
Друзья запели а, не знавший слов дракон, старательно насвистывал мелодию, и песня была исполнена должным образом.
Вскоре пышный лесной ковер закончился, и засеребрилась безбрежная водная гладь. Описывая круги, сизор пошел на снижение.
– Вот так да! – присвистнул Фантус. – Столько воды в наши планы не входило!
Заскрипели камни под лапами дракона, Морро приземлился на берег океана, следом опустился Полл.
– К сожалению, друзья мои, я не смогу перенести вас через всю эту воду, – печально качнул головой дракон. – Да и единорог не осилит столь дальнего перелета. Вам нужно искать переправу.
– Ага… – Пилат задумчиво оглядел пустынный дикий берег. – Сейчас и найдем…
– Спасибо тебе, Морро, – сказал Ирвин, – ты не волнуйся за нас, возвращайся, дальше мы уже сами.
– Ну что вы, не стоит благодарностей, такие, право, пустяки. Я расстроен, что не могу довезти вас до прекрасной цели, но рад, что сумел оказаться хоть немного полезен.
– Вы удивительное чудо, – Амиель обняла дракона за шею и, дотянувшись, чмокнула.
Морро ужасно смутился, и сроуту показалось, что он даже покраснел.
– Большой привет Табурету, – улыбнулся Ирвин и помахал рукой.
– Непременно. Всего вам наилучшего, друзья мои! – махнув перепончатым крылом в ответ, он побежал вдоль кромки воды, беря разбег.
Друзья смотрели ему вслед до тех пор, пока Морро не исчез в небе.
– Замечательный дракон, – вздохнул сроут, – я буду очень скучать…
– Каких у вас только друзей нет, – усмехнулась Амиель, – просто невероятно.
– И видишь, как они пригождаются… пригодяются… – Пилат задумался над правильной формулировкой, – пригаживаются… короче, видишь, как нужны друзья?
– Это точно. Теперь давайте думать, как нам переправиться на другой берег, если он вообще существует.
– У всего должен быть берег, – авторитетно заметил Фантус.
Они пошли вдоль кромки воды, разглядывая цветные камешки и причудливые ракушки.
– Может, искупаемся? – предложил сроут.
– Ну зачем тебя постоянно посещают такие ужасные мысли? – возмутился пес. – Давайте лучше поищем, чем тут можно подкрепиться!
– В лес углубляться не стоит, – сказал Ирвин, – неизвестно кто там живет. Поищем что-нибудь здесь.
Обогнув пару деревьев, росших почти у самой воды, друзья обнаружили на берегу небольшой деревянный домик, причал и несколько лодок, стоящих на песке в ряд.
– О! – обрадовался Пилат. – Вы только посмотрите! Сегодня нам определенно везет! Идемте, идемте же, там должны быть люди!
Друзья ускорили шаг. У дома они увидали низенькую скамеечку у крыльца, где сидел кряжистый дед в большой соломенной шляпе, во рту он держил большую черную трубку.
– Здравствуйте, – вежливо улыбнулась Амиель. – Мы вам не помешаем?
Дед внимательно осмотрел гостей яркими голубыми глазами и одобрительно кивнул:
– Здорово. Не помешаете. Откуда будете?
– О, издалека… – вздохнул сроут.
– А куда путь держите?
– В Шандолу, – ответил Ирвин.
– Добро, добро, – кивнул старик.
– Вы случайно не знаете, где она может быть? – без особой надежды спросил Пилат. – А то мы уже полмира исколесили, и все без толку.
– Отчего же не знаю, знаю. На том берегу и будет.
– Что? – потрясенно прошептал Фантус. – Что вы сказали?..
– За этим океаном ваша Шандола.
– Ой, наконец-то! – завопил пес и бросился в воду. – Ура-а-а-а!
– Куда ты, Пилат? Уж не собираешься ли ты переплыть океан?
– Я сейчас на все способен, на все! – тем не менее, он выбрался на берег и отряхнулся. – Мне сейчас все горы по колено… – он подумал и выкрутился: – и море по плечо, вот!
– Вы даже не представляете, какую потрясающую новость вы нам сейчас сообщили! – пританцовывал сроут. – Мы так долго искали эту страну, что уже совсем отчаялись!
– А вы уверены, что там именно Шандола, а не что-нибудь другое? – захотела уточнить Амиель.
– Уверен, – кивнул старик, – Шандола, она и есть, чего тут путать.
– Мы у Вас лодочку напрокат возьмем, ладно? – сахарно пропел Пилат, преданно заглядывая деду в глаза.
– Нет, на лодке вы не переплывете, – покачал он головой, – надо корабль ждать. К завтрему должен быть один.
– А нас возьмут?
– Возьмут, я договорюсь. Когда-то я там капитаном был, а теперь у меня свое дело, да и стар я уже.
– И какое же у вас дело? – поинтересовался Пилат, оглядывая пустынный берег.
– Туристическое агентство "Капитан Дрот", прогулки на лодках по океану.
– И хорошо идут дела? – Фантус тоже посмотрел на дикий берег.
– Неплохо. Когда корабли тонут, народу хоть отбавляй. Здесь опасные рифы, – старик кивнул на полоску воды, чуть потемнее остальной, – не все капитаны о них знают, а я, как-никак, всю жизнь тут проплавал, так что дела идут.
– Понятно… А можно мы у вас переночуем?
– Конечно, все веселее.
– А когда должен придти корабль? – спросил Ирвин.
– К утру, если не потонет. Есть небось хотите?
– О! – закатил глаза Пилат. – Еще как хотим!
– Идемте в дом, – старик, кряхтя, поднялся со скамейки.
– Извините, а вас зовут… – начала Амиель.
– Капитан Дрот.
– Очень приятно.
Друзья по очереди представились и пошли вслед за капитаном в дом. Внутри было довольно просто, но удобно. Лоскутная занавеска отделяла кухню от комнаты, посреди которой стоял деревянный стол и скамейки.
– Рассаживайтесь, – кивнул старик и скрылся за занавеской.
– Вам помочь? – предложила Амиель.
– Можно и помочь.
Амиель направилась вслед за ним.
– Хорошо тут у него, – заметил сроут, оглядывая интерьер, – добротно, никакие шторма не страшны.
– Ага… – рассеянно ответил Ирвин. Его мысли были далеко.
– Ты думаешь о Шандоле?
– Да. Сейчас, когда цель так близка, я готов как Пилат отправиться вплавь, через океан.
– Совсем немного осталось, завтра утром сядем на корабль и…
– Кушать подано, – Амиель внесла большое деревянное блюдо с кусками жареной рыбы и овощей.
Капитан Дрот принес кувшин с напитком для гостей и вином для себя. Потом на стол был подан хлеб и чистые тарелки. Не заставив себя долго упрашивать, друзья с аппетитом набросились на угощение. Ирвину показалось, что он в жизни ничего вкуснее не ел, а сроут хрустел овощами и выглядел очень довольным и жизнью, и собою.
– Ну, что же, ребята, – сказал Фантус, поднимая бокал с напитком, – давайте выпьем за наше счастливое и удачное путешествие. К сожалению, оно подходит к концу, но уверен, что и в Шандоле будет много всего интересного, и мы не заскучаем, главное: мы практически отыскали эту зачарованную страну!
Все выпили до дна и в этот момент, в Антаре, у Зеркала Мира, Мудрого хватил апоплексический удар.
– Места у меня, сами видите, немного, – сказал Дрот, попыхивая трубкой, – так что девушку положим на кровать, а остальным постелю на полу.
– А вы?
– Я через ночь обход делаю, корабли с туристами смотрю, вот сегодня, как раз и иду.
После ужина все кроме Пилата отправились купаться, а пес развалился на песке и принялся кувыркаться, брыкаясь длинными ногами. Солнце заходило, океанская гладь окрашивалась чудесной палитрой заката. Выкупавшись, Ирвин с Амиель улеглись на песок, рассматривая небо, а сроут с псом отправились по очень важному делу – собирать ракушки.
– Та правду сказал тогда, у столба в городе Каменных Вождей? – тихо произнесла девушка, не поднимая взгляда.
– Да, конечно, – Ирвин отбросил со лба мокрую прядь. – Я люблю тебя и хочу, чтобы мы всегда были вместе.
– Правда?.. – На губах Амиель вспыхнула, но тут же погасла улыбка. – Все равно ничего не получится.
– Почему?
– Я старше тебя.
– Ну и что? Какая разница?
– Меня твой пес не любит, он мне жизни не даст!
– Он замечательный и очень тебя любит, со временем увидишь, – улыбнулся юноша. – Да и тот урок не прошел для него даром, Фантус чуть не съел Пилата, когда ты уехала от нас. Пилат очень раскаивался, поверь мне, все будет хорошо.
– Надеюсь, – вздохнула Амиель, рассматривая качающиеся на волнах солнечные блики. – Завтра мы увидим Шандолу… Интересно, какая она?
– Не знаю, но думаю, такая же прекрасная, как и ты.
– Знал бы ты, как я люблю тебя, Ирвин, – улыбнулась девушка.
Когда стемнело, явились сроут и Пилат с целой охапкой морских раковин. Не найдя им никакого дельного применения, все ракушки они великодушно подарили Ирвину и Амиель.
Вскоре над океаном зажглись большие чистые звезды. Сообщив всем, что он самая настоящая сторожевая собака, Пилат улегся на крыльце всех сторожить, а друзья расположились в доме.
– Всем спокойной ночи, – сказал Дрот. Он оделся, зажег большой фонарь и собрался идти на обход.
– Спасибо, – сквозь сон пробормотала Амиель, – вы самый лучший…
Ирвин и сроут уже крепко спали. Выйдя на крыльцо, капитан закрыл за собой двери, и прислушался. Он не сразу понял, что за звуки такие странные разносятся… потом понял, что это храпит настоящая сторожевая собака.
Глава двадцать четвертая: Океан
– Ребятки, просыпайтесь!
Ирвин открыл глаза. Лоскутная занавеска была поднята, на кухне капитан Дрот жарил яичницу на огромной сковороде и ему изо всех сил помогал Пилат.
– Давайте, ребята, просыпайтесь, – сказал Дрот. – Корабль на подходе!
– Доброе утро, – Амиель спрыгнула с кровати. – Мне всю ночь снилось как нас спасает Морро-Фойлин!
– А мне снилась яичница, – Пилат вертелся под ногами Дрота, заглядывая ему в глаза. – Мы с капитаном уже с утра пораньше яиц набрали, сейчас вот жарим из них вкусную красоту!
– Где набрали? – удивился Ирвин. – Разве здесь есть куры?
– Нет, но здесь есть черепахи, – ответил Дрот. – Умывайтесь и за стол, времени нет.
– Слушаемся, капитан!
Позавтракав, друзья вышли из дома. К берегу чинно подходил здоровенный корабль под синими парусами.
– Ночь тиха-а-а-а! – заголосил Пилат и принялся скакать у воды, выкидывая невообразимые коленца, к нему тут же присоединился Фантус. Капитан и Амиель с Ирвином от души повеселились, глядя на этот танец. Тем временем корабль подошел к причалу. На палубе стояли пестро одетые люди, они махали руками, приветствуя капитана Дрота, а он лишь попыхивал своей трубкой и улыбался.
– Приветствую тебя, капитан Дрот! – на берег сошел высокий загорелый мужчина в красивой богатой одежде.
– Приветствую тебя, капитан Жилль, – одобрительно кивнул Дрот.
Берег быстро заполнился народом. Громкоголосые и шумные, они смеялись и отпускали шутки, смысл которых был не совсем понятен друзьям. Капитаны пожали друг другу руки, и Дрот подозвал Ирвина и остальных.
– Жилль, возьмешь пассажиров на борт? Славные ребята, в Шандолу идут.
– Отчего не взять, место есть.
– Спасибо, спасибо, капитан Жиль! – Воскликнул Пилат.
– Ух, ты, говорящая собака! – рассмеялся Жилль, и Пилата тут же окружили матросы.
Польщенный таким вниманием пес, не только принялся болтать без умолку, но и спел песню про маленького вампира, чем окончательно покорил экипаж.
– Ты надолго сюда, Жилль? – спросил Дрот, набивая трубку новой порцией табака. – Нет, только пополню запасы пресной воды, провизии и снова в путь. Много работы, некогда прохлаждаться. Я оставлю у тебя часть груза? Заберу на обратном пути.
– Конечно, оставляй.
Корабль стали разгружать, Ирвин, Пилат и сроут изо всех сил старались помочь кто чем: Ирвин носил небольшие мешки и коробки, сроут катался на сундуках, которые таскали матросы, а Пилат бегал с мостика на корабль и обратно. Потом на борт перенесли бочонки с пресной водой и корзины со снедью. Получив за это шкатулку со звонкими монетами, Дрот довольно попыхивал своей трубкой, наблюдая за погрузкой.
К полудню корабль был готов к отплытию.
– Спасибо вам, капитан Дрот, – наперебой благодарили друзья. – Огромное спасибо, мы обязательно привезем вам подарок из Шандолы!
– Да ладно вам, – отмахнулся старик, – себя берегите, океан суров.
– Ребята, давайте на борт! – крикнул капитан Жилль.
Друзья поспешили на корабль.
– Отдать концы! – скомандовал капитан.
Вскоре корабль отчалил. Друзья махали капитану Дроту до тех пор, пока он не превратился в едва заметную точку. Ветер надувал паруса и судно, разбрасывая крупные прозрачные брызги, легко понеслось по волнам.
– Хорошее должно получится плавание.
Друзья обернулись на голос, к ним подходил капитан Жилль.
– Говорят, что женщина на борту к беде, – улыбнулся он, – но на этот раз уверен – все обойдется.
– Я вам обещаю, – улыбнулась в ответ Амиель. – Беды не принесу.
– Твоя невеста? – спросил капитан Ирвина.
– Да, – кивнул юноша и обнял ее за плечи.
– Береги ее, красавица она у тебя. А вот с одеждой надо что-нибудь придумать, ваше платье, того и гляди, расползется по всем швам. Кукс! – окликнул он проходящего мимо кривоногого джентльмена. – Посмотри-ка, во что можно одеть наших гостей.
– Слушаюсь, капитан! Сейчас погляжу!
– Идите с ним, ребятки, он что-нибудь придумает. Кукс у нас заведует хозяйством.
Амиель и Ирвин ушли с Куксом, а сроут и пес остались с капитаном.
– Скажите, а как называется Ваш корабль? – поинтересовался Фантус.
– "Соленый Волк".
– Очень красивое название, – одобрил пес.
– А когда мы будем в Шандоле? – продолжал интересоваться сроут.
– Дня через два-три, если с погодой и с ветром повезет.
– Когда-когда? – вытянулась морда Пилата. – Почему так долго?
– Чего ж ты, братец, хотел? Так быстро не бывает, это океан, а не лужа.
Вскоре вернулись Ирвин с Амиель, одетые в мужские костюмы: сапоги, штаны, белые рубашки и камзолы.
– Ой, как вам идет! – одобрил сроут. – Красивая какая одежда! Капитан Жиль, мы вас не сильно введем в расходы?
– Нет-нет, это мой подарок!
Корабль стремительно летел по безбрежному океану, на упругих спинах волн покачивались флегматичные толстые птицы, мелькали крупные серебристые рыбы. Иногда они выпрыгивали высоко в воздух и, описав дугу, снова ныряли в воду. Каждое такое событие друзья приветствовали восторженными криками на потеху капитану и матросам.
Увлеченные морскими диковинами, друзья и не заметили, как пролетел день и наступил вечер.
– Пойдемте-ка ужинать, морские волчата!
Жилль отвел их в большое помещение со странным названием "камбуз", там, за столом уже сидела вся команда. Завидев друзей, они восторженно загудели и принялись выбирать гостям лучшие куски.
– Ой, спасибо, спасибо, спасибо! – бросился трапезничать Пилат.
– Ну что вы, не стоиь так беспокоиться, – Фантус присел за стол. – Вы уж извините, но наш четвероногий друг очень прожорливый.
– Ничего, всех накормим!
После ужина капитан проводил уставших и переполненных впечатлениями друзей в каюты. Ирвина и Амиель он поселил вместе, а сроута с псом по соседству.
– Спите спокойно, – пожелал капитан, уходя, – завтра ранний подъем, если хотите успеть на завтрак.
– Слушаемся, капитан, – улыбнулся Ирвин.
– Боже мой, как замечательно, – вытянулась на кровати Амиель, когда за Жиллем закрылась дверь. – Нам сопутствует удивительная удача.
– Это точно, – Ирвин сбросил камзол и тоже присел на полку-кровать. – Кажется, что не спал тысячу лет.
– Угу… – пробормотала Амиель, моментально засыпая.