На океан опустилась теплая бархатная ночь. Друзья крепко спали, покачиваясь в своих кроватях, как в люльках. Ирвину снился сон, будто он летит среди облаков и вдруг, откуда-то из-за туч, вылетает помесь Мудрого и Морро-Фойлина, и это чудовище истошно кричит: "Ись!.. Ись!.. Ись!.." Ирвин вздрогнул и проснулся. Но крик продолжался наяву: это вопил Пилат.
– Проснись, Ирвин, проснись!
– Что такое?
– Что-то случилось? – открыла глаза и приподнялась Амиель. – В чем дело?
– Ребята, мы плывем на пиратском корабле! – выпалил пес. – Они пираты, самые настоящие пираты!
– Что ты городишь? – удивился Ирвин. – Какие они пираты? Они же милейшие люди.
– Они пираты! – упорствовал пес, переступая с лапы на лапу и то и дело нервно оглядываясь по сторонам. – Я проснулся, чтобы воды попить, поднялся на палубу, а там этот капитан Жилль говорит кому-то из разбойников: "Кажется, рыбка идет прямо к нам в сети!"
– Может, они просто порыбачить собирались? – зевнула, поправляя волосы Амиель.
– Нет, мимо шел корабль и Жилль сказал: "Собирай команду, готовь пушки, будем брать!"
– Ты уверен? – немного растерялся Ирвин.
– Пойдите сами посмотрите, если не верите!
– А Фантус где?
– Собирается забаррикадироваться в каюте и не выходить до самой Шандолы!
– Пойдемте наверх, – Амиель быстро оделась, – надо все выяснить.
Зайдя в соседнюю каюту и захватив с собой перепуганного сроута, друзья поднялись на палубу. Там было полно народа, вся команда была вооружена, а на мачте бодро развевался черный флаг с белым черепом и скрещенными костями. Изменив курс, судно летело прямиком на большой тяжелый парусник.
– Вперед! – воскликнул капитан Жиль, он указывал саблей на незнакомый корабль и довольно улыбался. – Сейчас мы с ним разберемся!
– Мне плохо… – прошептал Фантус, – воды…
Глава двадцать пятая: Пираты
Из столбняка друзей вывел грохот выстрелившей пушки. Пиратский парусник "Соленый Волк" подходил к незнакомому кораблю с левого борта.
– Взять на абордаж! – скомандовал капитан, и матросы ловко зацепили корабль длинными железными крючьями. На борту незнакомого судна метались полуодетые перепуганные люди.
– Что вы делаете? – воскликнула Амиель. – Прекратите сейчас же!
Капитан Жилль обернулся, увидел пассажиров и нахмурился.
– А ну-ка, в каюты, ребятки! Это наша работа!
– Но вы же не будете убивать этих людей? – Ирвин подошел и встал рядом с капитаном, глядя ему в глаза.
– Нет, мы просто собираемся их немножко грабить, – усмехнулся Жилль, – но, если они будут сопротивляться, кое-кому придется поплавать в водичке.
– Какой ужас! Какой ужас! – безостановочно твердил Фантус, а Пилату, наоборот, начинало нравиться это мероприятие.
– А можно и я тоже? – подбежал он к капитану. – Можно и я с вами?
– Пилат! – ахнул Ирвин. – Да как ты можешь?!
– Эй, ребята! – крикнул Жилль. – Возьмите с собой соленого пса! Он тоже хочет поразвлечься!
– Да! Да! – запрыгал Пилат. – И повязку мне, если можно! По-вя-зоч-ку!
Какой-то матрос перевязал левый глаз Пилата черной ленточкой и пес сразу же приобрел лихой вид.
– Вперед! – заголосил он. – На абордаж!
– Стой, Пилат! Вернись сейчас же! Немедленно вернись!
Но пес, ничего не слыша и никого не видя, мчался на корабль вслед за пиратами.
– Поверить не могу! Поверить не могу! – повторял Ирвин, а капитан хохотал от души.
Незнакомый корабль сдался без боя, пираты перетащили на борт "Соленого Волка" все самое ценное и отплыли восвояси.
– Нр-р-равится мне все это! Нр-р-равится! – Пилат волок по палубе туго набитый мешок, в глазах собаки сияла бездна восторга. – Ух, хор-р-рошо!
– Ну-ка, что там у тебя за трофей? – усмехнулся капитан, поднимая мешок.
Развязав бечевку, он вытащил жменю драгоценных камней и крупного белого жемчуга.
– Пилат! – ахнула Амиель. – Ворюга!
– Видали? – раздулся от гордости пес. – Какой я молодец!
– Весь трофей на палубу! – скомандовал капитан. – Полный вперед!
Развернувшись, пиратский корабль помчался в прежнем направлении. Матросы свалили все награбленное в одну большую кучу, капитан выставил у трофеев караул, а остальных отправил отдыхать. Друзья вернулись в свои каюты, но заснуть смогли только под утро.
С рассветом их разбудил Жилль:
– Завтракать, ребята!
– Идем, уже идем.
Они оделись и поднялись наверх. Пилат со сроутом уже сидели за столом и оживленно делились своими впечатлениями о ночном мероприятии.
– Представляете, – сказал сроут, увидев Ирвина и Амиель, – оказывается, у Пилата был самый ценный трофей!
– Да, – усмехнулся Жилль, – ваш пес принес единственное, что по-настоящему представляет ценность, а все остальное можно выбросить за борт.
Пилат снова загордился собой и попытался пристроить черную ленточку обратно на левый глаз.
– Вам полагается награда, – сообщил капитан, – четверть мешка ваши.
– Пусть это будет платой за наш проезд на вашем корабле, – ответил Ирвин, и пираты довольно заулыбались.
После завтрака друзья поднялись на палубу. День был тихим и солнечным. Ирвин и Амиель смотрели на океан, подставив лица мелким соленым брызгам, а Пилат со сроутом отправились общаться с командой.
– Наверное, это дико, но мне здесь очень нравится, – усмехнулась Амиель. – Честное слово нравится!
– Мне тоже, – кивнул Ирвин. – Действительно здорово…
– Леди!
Амиель обернулась.
– Это вам!
Бородатый пират протягивал девушке черную широкополую шляпу с белым черепом и скрещенными костями на тулье.
– Спасибо! Какая прелесть!
– Парень, а это тебе, – к ним подошел капитан Жилль и протянул юноше загнутую саблю с золотой рукоятью. – Держи на память обо мне и моем корабле!
– Благодарю, – Ирвин взял саблю, и солнце бликами заиграло на остром клинке. – Надо же, какая красота.
– Добро пожаловать в команду!
– Спасибо, капитан!
"Соленый Волк" продолжал свой бег по упругим волнам, Шандола становилась все ближе.
– Куда, интересно, подевались Фантус с Пилатом? – Амиель сдвинула шляпу на затылок. – Поищем их?
– Пойдем, – Ирвин прикрепил саблю себе на пояс и посмотрел по сторонам. – Гдн они могут быть?
– Ваши приятели на корме, – бросил проходивший мимо матрос.
Еще издали Ирвин и Амиель услышали звуки ритмичной музыки и громкие хлопки. Подойдя ближе, ребята увидели плотный круг радостных пиратов, дружно хлопающих в ладони. Матросы играли на видавших виды музыкальных инструментах, а в центре танцевал Фантус, Пилат же подыгрывал на ему на большом звенящем бубне, ударяя по нему лапой.
– Потрясающе! – расхохоталась Амиель. – И как, интересно, называется этот танец?
– Чечетка! – ответил совсем молоденький пират. – Правда, здорово?
– Правда, – Ирвин с улыбкой наблюдал за счастливыми артистами.
Закончив танец, сроут долго раскланивался, приподнимая свою соломенную шляпу.
– Музыку! Музыку давайте! – потребовали матросы.
Музыканты заиграли, пара пиратов выбежала в круг и попробовали повторить танец Фантуса. Пилат снова принялся выстукивать на бубне веселый ритм – на корме пиратского корабля началось веселье.
– У тебя потрясающие друзья, Ирвин, – сказала Амиель. – Завидую безмерно.
– Они и твои друзья тоже, – юноша обнял ее за плечи и поцеловал. – Я люблю тебя.
Девушка поправила черную шляпу с белым черепом на тулье и обняла Ирвина.
Пиратский парусник "Соленый Волк" мчался на восход солнца.
Глава двадцать шестая: Шторм
"Когда же вернется Ирвин? – думала Тайрис, стоя около небольшого могильного холма и столбика с лаконичной надписью "Мудрый". – Нашел ли он свою зачарованную страну? Интересно, где он сейчас?"
Если бы Тайрис посмотрела в Зеркало Мира, она бы увидела Ирвина, стоящего на носу корабля, рядом с капитаном. Рядом как всегда вертелся неугомонный Пилат, а сроут с Амиель чинно прогуливались по палубе.
– Похоже, надвигается шторм, – капитан Жилль пристально вглядывался в чистые, безмятежные горизонты.
– Серьезно? – удивился Ирвин. – Но на небе нет ни облака.
Помимо камзола, явно украденного с какого-то богатого корабля, на юноше красовалась еще и малиновая шляпа с пышным пером, черные скрипящие сапоги и бархатные штаны, а висящая на боку сабля, придавала Ирвину сходство с принцем-пиратом.
– А ты посмотри, – капитан кивнул на небольшое облачко, едва заметное в голубом просторе. – Это идет буря.
– Капитан, – подошел Кукс, – в трюме конь беспокоится.
– Может его выпустить на палубу? – сказал Ирвин. – Ему там наверняка тесно и душно.
– Ладно, – кивнул капитан, – только ты присматривай за ним, чтобы не мешал команде.
– Да, конечно.
Ирвин с Куксом ушли, а капитан продолжил внимательное изучение крошечного облачка. Слонявшийся поблизости Пилат слышал весь разговор и сразу же бросился разыскивать Фантуса и Амиель. Они прогуливались по корме, о чем-то оживленно беседуя с тремя матросами.
– Ребята! – подлетел пес. – Ужасные новости!
– И что на этот раз? – недовольно прервал дискуссию сроут. – Тебя укусила огромная морская блоха?
– Сейчас вам будет не до шуток! Капитан Жилль сказал, что идет страшенная буря, шторм, ураган и цунами! И Полл в трюме беспокоится!!!
– Не похоже, что будет шторм, – Амиель пожала плечами, глядя на спокойную водную гладь и безмятежное небо. – Неужели правда может случиться буря?
– Может, – кивнул матрос. – Скорее всего, так и будет.
– С чего вы это взяли? – заволновался сроут. – По каким приметам вычислили?
– Я двадцать лет знаком с океаном, сынок, – усмехнулся матрос. – Его трудно изучить и понять, океан надо чувствовать и тогда кое-что здесь, – он приложил руку к сердцу, – начинает тебя предупреждать и подсказывать, где рифы, где мели и когда начнется шторм. Когда приближается буря, воздух становится другого вкуса и цвета, ветер иначе дует и небо меняется. Словами этого не объяснить, это надо чувствовать…
Амиель слушала пирата раскрыв рот, а мысли практичного Фантуса и перепуганного Пилата работали в нужном направлении, и им было не до романтики.
– Мы сейчас придем, – сказал сроут и оттащил пса в сторону. – Слушай, если грядет шторм, надо к нему как следует подготовиться и быть во всеоружии.
– Думаешь, с нами может что-то случиться? Ты так думаешь, да? Так думаешь?
– Надо просто быть готовыми и все. Я видел, там лодки есть…
– Что ты хочешь этим сказать?! – запаниковал Пилат.
– Не перебивай, в конце концов! В лодку надо перенести пару бочонков с водой, пару мешков с едой и так далее. Если корабль потонет, мы, может быть, спасемся… может быть, – сроут задумчиво посмотрел на горизонт, – мда-а-а… Только грузиться будем незаметно, чтобы никто ничего не заподозрил, а то мало ли, вдруг гроза обойдет стороной, нас засмеют. Ты все понял? И перестань чесаться!
– Не могу, это на нервной почве.
– Ты все понял или мне еще раз повторить?
– Понял я, понял, – скис пес, – а я то уж размечтался, что доберемся без всяких происшествий.
– Мы? Разве мы не можем без приключений? Пойдем, присмотрим все необходимое.
Прогулочным шагом они направились в сторону камбуза.
– Эй! – окликнула парочку Амиель. – Вы куда?
– Да так, прогуляемся немного, поищем уединенное местечко…
– Зачем?
– Пилата тошнит.
– А, понятно.
Ближе к полудню небо затянуло свинцово-серыми тучами, поднялся сильный ветер, хлынул дождь и воды принялись швырять корабль с волны на волну.
– Убрать паруса! – командовал капитан Жилль, стараясь перекричать рев надвигающейся стихии.
Фантус из последних сил сохранял спокойствие, глядя на огромные волны, норовившие проглотить корабль целиком. "Соленый Волк" трещал так, словно каждую минуту собирался развалиться на куски, отчего Пилат стремительно впадал в панику, грозившую перерасти в истерику.
– Рубить мачты! – скомандовал капитан.
С трудом удерживаясь на ногах на сильно качающейся палубе, Ирвин подошел к Жиллю.
– Плохи дела, да?
– Плохи, малыш! Очень плохи! Если буря не стихнет, нас просто переломит пополам, как сухую щепку!
– Неужели ничего нельзя сделать?
– А что тут сделаешь? Иди, присматривай за своими друзьями, чтобы их не смыло за борт!
Огромные волны то и дело врывались на палубу, раскачивая корабль, не переворачивался он лишь благодаря чуду.
– Все лишнее за борт! – скомандовал капитан. – Скорее, черт вас подери!
Ирвин бросился искать своих друзей. Они сидели в камбузе, туда же умудрились затолкать еще и Полла.
– Ну, что? – бросился к юноше пес. – Погода улучшается, правда?
– Нет, шторм становится сильнее. Капитан говорит, что нас может переломить…
И вдруг, словно в подтверждение его слов, раздался сильный треск.
– Не-е-е-ет! – завопил Пилат. – Только не это!
– Так, давайте скорее в лодку, – заторопился сроут, – у нас все готово.
– Мы не можем вот так взять и сбежать в ответ на гостеприимство! – возмутилась Амиель.
– Если хочешь, можешь оставаться, а я не желаю погибать в самом расцвете лет и сил! Ирвин, хватай Полла и пошли скорее! – выпалил Пилат.
Они поднялись на палубу. Там царил полнейший хаос.
– Течь в трюме! – раздавались крики матросов. – Пробоина левого борта!
– Надо помочь! – крикнул Ирвин и бросился на поиски Жилля.
– Вот так они все и утонули из-за большого сердца маленького мальчика, – проворчал Пилат.
Фантус пытался тащить Поинтбулла в нужном направлении, но единорог упирался и оглядывался в поисках Ирвина.
Юноша разыскал капитана и, закрывая лицо от беспрерывно бьющих струй дождя, прокричал:
– У вас течь и пробоина! Надо что-то делать!
– Я знаю, – капитан был на удивление спокоен. – Вот что, малыш, я обещал Дроту позаботиться о вас, но единственное, что могу сейчас сделать, так это посадить в лодку и отдать на произвол судьбе. Шансы спастись у вас есть, накиньте на шею вашему крылатому коню веревку и он вывезет вас из бури, как из ямы. Ты понял меня, сынок?
– Нет, капитан, мы вас не оставим.
– В лодку, Ирвин! – сердито сказал Жилль. – Это приказ!
– Слушаюсь, капитан, – юноша печально смотрел на Жилля.
Снова послышался сильный треск, корабль затрясло и Жилль, быстро обняв Ирвина, подтолкнул его к лодке, где уже сидели Амиель, Фантус и Пилат.
– Ирвин! – махали они руками. – Сюда! Скорее!
Жилль быстро сделал для Полла упряжь, а матросы, как могли осторожно спустили лодку на беснующуюся воду.
– Капитан Жилль! – крикнул Ирвин уже из лодки. – Идемте с нами!
– Капитан уходит с корабля последним!.. – донес ветер его слова.
Друзья смотрели, как капитан твердо стоит на страшно качающейся палубе до тех пор, пока корабль не отнесло далеко в сторону и он не скрылся из вида.
– Они же не погибнут? Не погибнут, нет? – плакала Амиель, прижимая к груди насквозь промокшего сроута.
Пилат с Ирвином крепко держали концы веревки, склонив голову, словно один на один сражаясь с ураганом, Поинтбулл летел над волнами сквозь бурю. Лодку то и дело захлестывала вода, тогда Амиель с Фантусом вычерпывали ее большими серебряными тарелками, припасенными сроутом. Не обращая внимания на сверкающие молнии и сильный дождь, Поинтбулл тащил лодку сквозь ураган, будто знал, что жизни его маленьких друзей зависят теперь только от него.
Глава двадцать седьмая: Граница
Шторм бушевал всю ночь и стих только к утру. К этому времени Пилат успел прочитать с полсотни молитв собственного сочинения и отпустил грехи всем, включая Полла.
Буря прекратилась так же неожиданно, как и началась, небо прояснилось, волны присмирели. Ураган превратился в легкий ветерок, а потом и вовсе исчез. Утреннее солнце быстро высушило одежду потерпевших кораблекрушение, затвердев коркой, ткань покрылась белыми разводами. Измученные мореплаватели лежали на дне лодки и не могли поверить в свое спасение. Шея Полла была стерта в кровь веревкой, он плыл рядом с лодкой, давая отдых своим крыльям.
– Пии-и-ить! – прошептал Пилат. – Пи-и-ить!
– Встань и попей, – проворчал сроут, с досадой разглядывая, во что превратилась его любимая розовая шерсть.
– Мне плохо! – капризно сообщил пес. – Неужели мне никто воды не подаст?
– Всем плохо, – Фантус принялся копаться в добре, "взятом взаймы" с пиратского корабля. Чего там только не было! Два ружья, ковер, серебряная салатница, узел с одеждой, мешок с едой, два бочонка с водой, позолоченный подсвечник…
– Как вы могли ограбить наших пиратов, которые были так добры к нам! – возмущалась Амиель, перебирая это добро. – Ведь это же самый настоящий разбой!
– Нам принадлежало четверть мешка с драгоценностями, – отбивался пес. – Я безвозмездно отдал им свой трофей! Неужели они пожалели бы для нас этого барахла?
– Не пожалели бы, но зачем нам все это? – Амиель потрясла салатницей и подсвечником. – Это что, необходимые во время шторма предметы, да?
– А на что вы собираетесь жить в Шандоле? – поинтересовался сроут. – Продадим, и на первое время нам хватит.
– Вот именно, – поддакнул пес. – Я там припрятал кое-чего еще, так что нам и на второе время тоже хватит…
Амиель махнула рукой и бросила тяжелую утварь в гору трофеев. Слегка покачиваясь, лодка быстро скользила по волнам – ее подталкивал плывущий единорог.
– Полл так уверенно плывет, – сказал Пилат, напившись воды. – Такое ощущение, что ему известен верный курс.
– Нам на него молиться надо, – вздохнул сроут, – если бы не он, мы бы сейчас вовсю наслаждались подводными пейзажами.
– Интересно, как там капитан Жилль? – тихо сказала Амиель. – Может, ему все-таки удалось спастись?
– Будем надеяться, – Ирвин сбросил одеревеневший камзол и остался в одной рубашке, – потом обязательно спросим у капитана Дрота.
Ирвин отстегнул от пояса подаренную Жиллем саблю и провел рукой по горящему на солнце клинку.
– Я навсегда сохраню этот подарок, он будет мне напоминать о капитане и его команде.
– У меня тоже кое-что есть, – Амиель отчистила с черной шляпы белые соляные разводы и надела на голову. На тулье белели уже дорогие ее сердцу череп и кости.
Солнце припекало все сильнее и сильнее, и сроут снова принялся копаться в тюках. Он достал длинный тонкий халат, пестро расшитый разноцветными нитками и отрез муслиновой ткани. Ткань он намотал себе на голову и получилось нечто вроде чалмы-тюрбана, а халат подвернул, да подколол так, чтобы он не волочился и не мешал ходить. Увидев Фантуса в этом потрясающем наряде, Пилат принялся бесконечно жаловаться, что перегрелся и его вот-вот хватит солнечный удар. В конец концов терпение сроута лопнуло. Порывшись в недрах всевозможного добра, он отыскал расшитую драгоценными камнями и отороченную серебристым мехом шапку. Водрузив ее на голову Пилату, Фантус перевязал ее косынкой под подбородком у собаки, чтобы шапка не сваливалась. Пилат хотел получить еще и халат, но общими усилиями его убедили, что в такой одежде ему будет душно и неудобно.