– Осквернители! Богохульники! В тюрьму их, в тюрьму!
Толпа потащила сетки к невысокому серому строению и поволокла пленников вниз, по лестнице, в подвал.
– Ай! Ай! Ай! – отсчитывал ступеньки Пилат.
Послышался скрежет открывающихся дверей, юноша с собакой полетели вниз, и ударились о каменный пол.
– Посидите здесь, пока не решим, что с вами делать! – двери захлопнулись, загремели засовы и воцарилась тишина.
Ценою невероятных усилий, Ирвину удалось выбраться из сетки и выпутать Пилата. Общими усилиями они открыли сломавшийся замок сумки и выпустили помятого сроута.
– Если бы не эта сетка, я бы задал им жару, – пес, как следует, отряхнулся, и грязь полетела в разные стороны.
– Безусловно! Разумеется!
– Я не понимаю твоего сарказма, Фантус! – ощетинился пес. – Ты что, сомневаешься в моих силах и возможностях?
– Ни в коем случае! Как можно!
– Ребята, перестаньте ссориться, – разнял их Ирвин, – надо подумать, что делать дальше. Знать бы, чем все это закончится…
– Кажется, я могу предположить, – Фантус тщательно ощупывал себя, проверяя, все ли цело. – Эти дикари свяжутся с Антарой и ваш Мудрый, счастливо улыбаясь, настрочит ответ: "Казнить немедленно преступников!"
– Ты так думаешь? – уныло спросил Пилат.
– Я в этом не сомневаюсь, – печально вздохнул сроут. – Вроде нигде ничего не сломано…
– Скоро это уже не будет иметь никакого значения!
– Пилат, давай без трагического закатывания глаз. – Ирвин присел на деревянный пенек, стоявший у стены. – Надо подумать, как отсюда выбраться.
– Мне почему-то кажется, что это будет не совсем легко, – сроут огляделся.
Пустой каменный подвал с крошечным окошком под самым потолком и железной дверью, оставлял мало надежды на побег.
– Может, сделаем подкоп?
– Каким образом? – пес поцарапал лапой каменные плиты пола. – Здесь все наглухо.
– Ну, неужели мы вот так будем сидеть и ждать, пока эти дуралеи казнят нас ни за что ни про что? – сроут раздраженно ходил из угла в угол. – Прямо в Глове не укладывается такое безобразие!
– Они так не считают, – вздохнул пес. – Они уверены, что мы элодеи и, как это… богохульники.
– Кстати, а с чего они это взяли? – Ирвин поднял голову, отвлекаясь от изучения пола.
– Насколько я понял, какой-то осел изволил там отдохнуть и поэтому это место священно, а мы туда по незнанию залезли.
– Так ведь по незнанию же!
– Извини, Фантус, пока меня тащили в этой сетке, я не успел им этого объяснить!
– Зато во время успел сказать, что ты из Антары! Молодец, с тобой не пропадешь!
– Хватит, ребята, прошу вас.
За окошечком быстро темнело, и вскоре первые звезды подмигнули узникам. Одежда Ирвина высохла, затвердела коркой, но все же он согрелся и перестал дрожать.
– Ну что ж, – вздохнул Фантус, – будем устраиваться на покой? Не помешает малость отдохнуть, все равно ничего не изменится, если будем бодрствовать до утра.
– Верно, – зевнул Пилат.
– Я могу лечь тебе под голову, – великодушно предложил Ирвину сроут.
– А я под бок, все теплее будет.
Они устроились в самом сухом углу и быстро уснули. А в это время в Антаре Мудрый снова вытащил свое Зеркало Мира.
– Отлично! – улыбнулся он, глядя на Ирвина и пса. – Значит таки попались… а это что за розовая пакость под головой мальчишки? Нечто похожее плавало в ручье… Ну да ладно, это неважно. Скоро все уже будет неважно…
В городе Мурлоне, в маленьком подвале спали трое друзей и им снилась Шандола, только каждый видел ее по-своему…
Глава одиннадцатая: Свет в окне
– Где это мы? – пес зевнул и спросонок недоуменно посмотрел по сторонам.
– В тюрьме, мой юный друг, – сроут осторожно выбрался из-под головы мальчика.
Ирвин сел, потянулся, все тело ныло и болело, а холод каменного пола, казалось, заморозил изнутри. Подвал заливал тусклый утренний свет, и в нем помятые грязные путешественники выглядели плачевно.
– Ах да, я и забыл, – Пилат уныло почесался, – как все мерзко…
– О таких вещах следует помнить всегда. – Фантус пробежался по подвалу, разминаясь.
– Насколько я понял, завтракать нечем, – Пилат ворошил сваленные на полу мокрые сети, в поисках мешка с провизией, но его там, разумеется, не было.
– Пилат, ну как ты можешь все время думать только о еде? – удивился сроут. – Нам, можно сказать, уже недолго осталось, пора бы вспомнить, чего хорошего или плохого мы сделали за свою жизнь, а тебе лишь бы утробу набить.
– Еда меня всегда успокаивала, – проворчал пес, – и на голодный желудок я не умею думать о душе.
Сроут вздохнул и отвернулся.
От скуки они промучались до полудня. Солнце заглядывало через крошечное окошко, пуская желтых зайцев на серые каменные стены, а узники жестоко страдали от ничегонеделанья.
– Теперь мне даже хочется, чтобы меня казнили, хоть какое-то развлечение! – уныло пробормотал Пилат. – Боже, как жрать хочется! Они что, решили уморить нас голодом?
– Мне даже есть не так хочется, как пить, – вздохнул Ирвин.
– А мне хочется и то и другое, – сроут слонялся из угла в угол, стараясь хоть чем-то себя развлечь.
– Интересно, а сроуты вкусные? – Пилат с интересом поглядывал на Фантуса.
– Мы ядовитые, – ехидно усмехнулся он. – Так что не надейся.
– Совсем, совсем?
– Ага, три дня поноса и смерть.
Ирвин подтащил единственный в подвале низенький пенек к окну, взобрался на него и постарался выглянуть наружу.
– Фантус, иди сюда.
Ирвин взял сроута на руки и поднял повыше. Фантус зацепился когтями за камни, подтянулся и выглянул в окно.
– Ну что там? – нетерпеливо спросил пес.
– Вокруг никого нет, а прямо под окном стоит стражник, – сообщил он. – Ирвин, ну-ка подтолкни меня еще немного, хочу плюнуть ему на голову.
– Не стоит, – юноша опустил его на пол, – незачем осложнять наше положение.
Ирвин сел на пенек и задумался. Пес со сроутом ходили из угла в угол, по очереди вздыхая. Вскоре за дверью послышалась какая-то возня, загремели засовы, двери приоткрылись и в подвал заглянула чья-то голова в остроконечной шапке.
– На закате вас казнят! – радостно сказала голова.
– А еду нам принесут, в конце концов?! – завопил Пилат.
– А зачем? – Голова исчезла и дверь закрылась.
– Действительно, зачем? – пробормотал сроут. – Весело, весело…
– Нет, неужели все это правда и я не сплю? – возмущался Пилат. – Неужели все так нелепо и закончится?
– Жаль, что я не пошел к себе домой, – вздохнул сроут, – жаль…
– Что уж теперь говорить, зато нам было весело втроем… Нет, нет, я не хочу умирать! Я еще так молод!
– Прекрати истерику, Пилат, может еще не всё потеряно…
– Не всё?! Ты слышал, Фантус? Мой хозяин редкостный оптимист!
– Да, действительно, перестань вопить, чему быть, того не миновать.
Демонстративно повернувшись ко всем спиной, Пилат улегся на высохшие сети, и продолжил горевать молча.
– Интересно, существует все же эта Шандола или нет? Хотя бы знать, что не напрасно положили жизни на ее поиски.
– Не знаю, Фантус, не знаю, – Ирвин прилег на сети рядом с Пилатом, – сердце мне подсказывает, что она есть.
– Скоро это уже не будет иметь никакого значения! – буркнул пес.
Солнечные дорожки на полу постепенно становились короче и бледнее – наступал вечер.
– Нет, это ужасно! – Пилат вскочил на ноги и снова принялся метаться по подвалу. – Как жаль, что некого выдать и тем самым заслужить помилование!
– Пилат, ты еще и предатель? – ужаснулся Ирвин.
– Еще какой! Но на этот раз мне явно не повезло! Предавать некого, военных секретов я не знаю… о, горе, мне горе!
Он упал на пол и закрыл лапами глаза. За дверьми снова послышалась какая-то возня, и сердце Ирвина забилось часто-часто… Сроут гипнотизировал дверь своими огромными голубыми глазищами, словно заранее хотел узнать, что же там происходит.
– Нет! Нет! – простонал Пилат. – Не хочу умирать, жизнь так прекрасна!
– А ну, пропустите! Негодяи, хамы, плебеи! – послышался чей-то знакомый голос. – Разойдитесь, предатели, шпионы, мошенники!
– Самсунг великий… – прошептал пес. Он сорвался с места и забарабанил лапами по двери. – Самсунчик, миленький, спаси нас!
Двери распахнулись и, расталкивая стражу, в подвал ворвался Самсунг.
– Друзья мои! – воскликнул он. – Я так сожалею о случившемся!
На этот раз на Самсунге была роскошная одежда, вся сплошь расшитая золотом и драгоценностями, а вместо нелепой шляпы на голове красовался обруч с крупными зелеными камнями. Черные волосы Самсунга безупречными волнами рассыпались по плечам, и ничто в этом величественном господине не напоминало нелепого огородника с лопатой и громкоговорителем.
– Я все свои слова беру обратно… – пробормотал Фантус.
– Что эти мерзавцы с вами сделали! – воскликнул Самсунг улицезрев жалких пленников. – Ну, ничего, они мне за все ответят! Так обращаться с теми, кто верит в Шандолу! Так же как и я!
– Как мы рады вас видеть, – улыбнулся Ирвин. – Нас собирались казнить на закате.
– Да, да, я знаю, когда мне сказали, что пойманы важные преступники, я не сразу догадался, что это вы, но когда сообщили, что из Антары, сразу же бросился сюда. Пойдемте, пойдемте скорее из этого ужасного подвала!
– Да, да, да, – заторопился Пилат, – что-то мы тут засиделись.
Они вышли на улицу, у тюремных дверей толпился народ.
– Слушайте, вы! – крикнул Самсунг. – Вы посмели дурно обращаться с моими друзьями, и что я теперь с вами со всеми сделаю, даже сам пока не знаю! Но не беспокойтесь, я обязательно придумаю что-нибудь особенное!
– Помилуйте, Самсунг великий! – загудели люди. – Мы же не знали…
– Зато будете знать в следующий раз! Пойдемте, друзья мои.
– Ха! – важно сказал Пилат и, высоко подняв голову, пошагал за Самсунгом.
Дворец Самсунга оказался большим, белым и роскошным. Перво-наперво, друзья были тщательно вымыты и насухо вытерты. Не подлежащая реставрации одежда Ирвина была отправлена на помойку, а взамен ему выдали новые сапоги, штаны и рубашку.
– Самсунг великий просит вас пожаловать к ужину, – сказал слуга, когда друзья заканчивали приводить себя в порядок.
– Сейчас идем, – сроут рассматривал себя со всех сторон в большом зеркале, и отражение ему очень нравилось. – Поторопитесь, ребята, не хорошо заставлять ждать нашего старого приятеля.
Он сделал ударение на словах "старый приятель" и при своем маленьком росте умудрился посмотреть на слугу свысока.
Их проводили в великолепный просторный зал, где был накрыт стол, во главе которого восседал Самсунг. Рядом с большим столом накрыли маленький столик для Пилата.
– Присаживайтесь, друзья мои, угощайтесь.
– Огромное спасибо, – сроут залез на кресло, Ирвин присел рядом.
– Еще раз повторяю, мне ужасно жаль, что все так получилось.
– Да уж, впечатлений было предостаточно.
– Все виновные понесут наказание, это я вам гарантирую.
– Пожалуйста, не наказывайте их, они же действовали из лучших побуждений, – попросил Ирвин.
– Мальчик, у тебя доброе сердце, – Самсунг великий посмотрел на юношу.
Его сильно отросшие волосы золотым сиянием сыпались на плечи, бросая отблески на загорелое лицо.
– Ты весь такой солнечный, – улыбнулся Самсунг. – Разве ты можешь быть злодеем? Я даже с закрытыми глазами вижу, что ты отличный парень.
– И собака у него… чаф, чаф… тоже отличная…. чаф, чаф, чаф, чаф… – Пилат уничтожал угощение с удивительной скоростью, слуги только успевали подкладывать новые порции.
– Разумеется, – улыбнулся Самсунг. – Ужинайте, друзья мои, а разговаривать будем потом.
Сроут с Ирвином набросились на еду, а Самсунг что-то попивал из высокого тонкого бокала, наблюдая за ними.
Когда Ирвин почувствовал, что больше не может съесть ни куска, а сроут, превратившись в большой розовый шар, блаженно откинулся на спинку кресла, Самсунг решил, что теперь настало время для бесед. Пилат развалился под столом, с любовью рассматривая свое тугое, как барабан пузо.
– Вы не могли бы нам объяснить, из-за чего ваш народ напал на нас? – поинтересовался юноша. – И почему они называли нас богохульниками?
– А, это все из-за той несчастной беседки, – махнул рукой Самсунг. – Считается, что бог Му – родитель и основатель нашего города, появился именно на том месте, присел на камень и сказал: "Именно здесь я сделаю великий город!"
– А на самом деле было по-другому?
– Да, немного. Сохранились древние бумаги, в них все подробно описано очевидцем – Первым Старейшиной. Тогда еще вместо города стояла пара хижин, на месте беседки действительно лежал большой плоский камень и на нем действительно сидел бог Му со своими приближенными. Он хмуро смотрел по сторонам, качал головой и говорил с досадой: "Ну, почему всех богов распределяют в нормальные места, а меня постоянно запихивают во всякие дрянные дыры?" Тут его заприметил Старейшина. Он выскочил из своей хижины, подбежал поближе и завозникал: мол, что тут за чужеземцы расселись, как у себя дома? На что Му ответил: "Отойди лучше отсюда по-хорошему, мурло! Не видишь – я бог!"
– Теперь понятно, почему ваш город так называется…
– Правда, надо отдать должное богу Му, он действительно сделал прекрасный город, хотя ему и вовсе этого очень не хотелось.
– Интересная история… – сроут не удержался и зевнул.
– У, да вижу, что вы совсем устали. Сейчас прикажу приготовить вам комнаты.
– А можно нас всех в одну? – проснулся под столом Пилат. – Мы уже привыкли быть вместе, нам так спокойнее.
– Как хотите, я сделаю все, что в моих силах, дабы вы унесли в своих сердцах только хорошие впечатления.
– Все неприятности забыты, – улыбнулся Ирвин. – Уверяю вас!
Глава двенадцатая: И снова в путь
– Ах, как жизнь прекрасна и удивительна, – Пилат потянулся на перине, лежавшей на полу. – Ну, чем вам не Шандола? Может, останемся? Думаю, Самсунчик не станет возражать.
– Даже не думай об этом, – Ирвин поднялся с кровати, приглаживая волосы, – сейчас позавтракаем и пойдем дальше.
– Я себя чувствую просто на удивление хорошо, – возвестил сроут. Спрыгнув с кровати, он приседал, делая гимнастику.
– Ничего, скоро пойдем дальше и ты почувствуешь себя значительно хуже, – пес снова лениво потянулся, зевая и щелкая зубами. – Ну, все, я готов, можно идти завтракать.
В двери постучали.
Да, да!
Самсунг великий просит вас к завтраку, – сообщил слуга.
– Сейчас будем. Ну что же вы, ребята, – заторопился Пилат, – пойдемте, раз ждут!
Завтрак накрыли в том же зале, разодетый в пух и прах Самсунг уже восседал за столом.
– Доброе утро, друзья мои, – улыбнулся он. – Как отдохнули?
– Шикарно, – ответил сроут, – просто шикарно.
– Теперь будете искать Шандолу с новыми силами. Прошу вас, завтракайте.
Друзей не надо было долго упрашивать. Пока они бодро поглощали угощения, Самсунг задумчиво смотрел на своих гостей. Потом неожиданно заявил:
– Пожалуй, я дам вам коня, так ваш путь будет легче и короче.
– Ну конечно, – недовольно проворчал Пилат, – Ирвин со сроутом будут ехать, как приличные, а я буду, как дурак, бежать рядом?
– Пилат, прекрати! – одернул пса юноша.
– Да, действительно, о собаке я не подумал… Проблем не будет, я дам вам повозку.
– О, сколько еды мы сможем в нее загрузить!
– Пилат, прекрати сейчас же!
– Вы возьмете все, что вам требуется, главное чтобы вы поскорее отыскали зачарованную страну. Я всегда мечтал разузнать хоть что-нибудь о ней.
– Мы обязательно расскажем вам все что узнаем, если не загнемся где-нибудь по дороге, разумеется. – Пилат развалился на полу, добрыми глазами посматривая на недоеденные яства на столе.
– А что за города лежат дальше? – спросил Ирвин.
– Следующий за Мурлоном – Казус.
– А там кто правит?
– Ой! – лицо у Самсунга сделалось таким, будто он проглотил что-то несъедобное. – Там правит моя ужасная племянница, совершенно неуправляемая особа! Ее бедные родители отправились в лучшие миры еще в ее детстве, что, впрочем, и неудивительно. Никто не смог дать ей толкового, подобающего приличной девушке воспитания. Мы не общаемся… Но ради вас я напишу ей письмо, передадите. А может, останетесь погостить?
– Большое спасибо, – поспешно ответил Ирвин, заметив, что Пилат собирается соглашаться, – но мы должны идти дальше.
– Ну, хорошо, сейчас же прикажу приготовить вам коня и загрузить повозку.
Через пару часов все было готово. В сопровождении Самсунга, друзья вышли из дворца. На улице их ожидал превосходный вороной единорог, запряженный в большую новую повозку.
– Единорог… – прошептал потрясенный Фантус.
– Да, его зовут Поинтбулл. Он один из последних единорогов в этих краях, моя гордость. Полл очень умен, умеет летать. Видите эти плотно прилегающие к его телу кожистые крылья? Они способны поднять и его, и всадника к самому небу. Этот конь будет вам отличным другом и помощником.
– Даже и не знаю, как вас отблагодарить за бесценный подарок, – сказал Ирвин. – Чем мы заслужили его?
– Вы отличные ребята, – отмахнулся Самсунг, – и нуждаетесь в помощи, а если я могу помочь, то почему бы не сделать этого? Шандола всегда была моей мечтой, только я не смог отправиться на ее поиски…
– Спасибо, Самсунг, – сроут пожал ему руку. – Если найдем Шандолу, первым делом заглянем к вам.
– Буду ждать. Да, кстати, кто-нибудь из вас умеет управлять повозкой?
– Я могу, – сказал Фантус, – меня учил Бойро, ничего сложного.
– Вот и хорошо.
Ирвин с Пилатом забрались в повозку, а сроут сел впереди и взял поводья.
– Ну, счастливого пути, – Самсунг великий протянул Ирвину письмо. – Желаю удачи.
– До свидания, Самсунг великий.
– До свидания, друзья мои!
Правитель Мурлона стоял и смотрел вслед друзьям до тех пор, пока повозка не скрылась из вида.
Единорог оказался удивительно послушным и сроут без труда им управлял. Поинтбулл легко скакал по дороге, его вороная грива развевалась на ветру, а под блестящей шкурой перекатывались тугие мышцы.
– Какая красивая у нас коняка, – с гордостью заметил Пилат и принялся рыться в мешках. – У, сколько здесь всего! Какие чудные продукты, наверняка с королевского стола! А вот, смотри, Ирвин, здесь есть кое-что и для тебя, – он достал соломенную шляпу с красной ленточкой. – Если одеть ее на голову, твоих волос не будет видно.
– Здорово и красить не надо.
– О, там шляпа есть, да? – Фантус обернулся. – Дайте-ка мне, а то голову напекает.
– Она тебе будет велика.
– Ничего, главное, чтобы не было солнечного удара.
Ирвин водрузил соломенную шляпу на голову Фантуса, немного сдвинув ее на затылок. Шляпа удобно разместилась на плечах сроута, и он весь оказался в тени.
– О, как хорошо! Как прохладно и чудесно!
– И опять он устроился с наибольшим комфортом, – сварливо заметил пес.