– Ирвин, твоя собака страдает комплексом неполноценности, ты его случайно в детстве не бил?
– Нет, что ты, как можно. Правда, он был ужасно скандальным щенком и часто заслуживал хорошей взбучки, но я ему все прощал.
– Совершенно напрасно, вот что из него теперь выросло, – сроут поправил шляпу и принялся насвистывать простенький мотивчик.
Город остался позади. Аккуратными лоскутками зеленели поля и огороды, время от времени мимо проезжали другие повозки, но их возницы и пассажиры обращали внимание только на единорога, восхищаясь им. До золотых волос мальчика никому не было никакого дела.
Лежа на дне повозки, Ирвин рассматривая высокое безоблачное небо, в ногах у него храпел Пилат, отдавший должное угощениям с королевского стола, а в Антаре Мудрый доставал Зеркало Мира, чтобы полюбоваться на расправу над государственными преступниками. Живые и невредимые, преступники ехали в повозке и выглядели очень довольными жизнью, а в повозку был запряжен великолепный единорог, которым правила какая-то соломенная шляпа. Мудрый просто не поверил своим глазам.
– Этого не может быть… – прошептал он. – Как они смогли выбраться, как? С этим срочно надо что-то делать, срочно…
А Поинтбулл вез своих новых друзей на восход солнца.
– Жаль, что мой рассказ пропал вместе с мешком, – вздохнул Ирвин, – так я и не дописал свой ужастик.
– Что-то я не могу представить тебя, пишущего ужастик, – заметил сроут, – тебе надо писать о любви, цветах и птицах, кстати, ты уже был влюблен?
– Не знаю, – пожал плечами Ирвин, – наверное, не был…
– В Антаре в него одна девушка втрескалась по уши, – доложил Пилат, – она всегда на него так смотрела, будто проглотить хотела. Любовь, одним словом.
– Что ты мелешь? – возмутился юноша. – Мы с Тайрис были просто друзьями!
– Ну, может, ты и дружил, а она нет. Думаешь, чего она ко мне постоянно подлизывалась? Из-за большой любви к животным? Как бы не так! Путь к сердцу хозяина лежит через его собаку, это даже я знаю.
– Пилат, я не позволю тебе говорить всякие гадости про Тайрис! Она замечательная девушка!
– Замечательная, никто и не спорит, вот только жениться на ней мы не будем.
– А тебе никто и не предлагает, – засмеялся сроут. – И вообще это не твое дело.
– Как это не мое? – от возмущения Пилат поднялся и сел. – Еще как мое! Мне с ней под одной крышей жить, ни кому-нибудь другому!
– Нет, не твое, – настаивал сроут, – это Ирвину решать с кем ему жить под одной крышей и вообще, ему рано об этом говорить, он еще маленький.
– Маленький, как же! Время знаешь, как летит? Не успеешь оглянуться, а он уже женат и жена по дому ходит, бродит и все запрещает!
– Конечно, понятно, что тебе не хочется ни с кем делить хозяина, что в тебе говорит обыкновенная ревность: ты думаешь, что Ирвин будет тебя меньше любить, меньше станет уделять тебе внимания, но это все глупости. Предрассудки эгоистичного пса.
– Вы посмотрите, какой психолог нашелся!
– О боже, – вздохнул Ирвин. – Сейчас же прекратите этот дурацкий спор! Вы говорите обо мне так, будто меня здесь нет! Успокойтесь, не собираюсь я жениться ни сейчас, ни через десять лет!
– А, все вы так говорите, – махнул рукой сроут.
Мысли о женитьбе хозяина так сильно расстроили Пилата, что он сразу же полез в мешки с продуктами, чтобы хоть как-то утешиться.
Глава тринадцатая: Лес с привидениями
К полуночи проселочная дорога привела друзей к высокому сосновому лесу. В бледном лунном свете матово поблескивали гладкие вековые стволы сосен и елей. Царила полнейшая тишина без единой птичьей трели.
– Ну что, привалимся? – зевнул Пилат.
– Ты хотел сказать – сделаем привал? – сроут остановил единорога.
– Да, пора бы подумать о ночлеге, – Ирвин спрыгнул с повозки. – Надо покормить Полла. Пилат, посмотри, Самсунг должен был положить что-нибудь для него.
– Да, там есть какая-то крупа, но из нее мы вполне могли бы себе сварить недурственную кашку.
– У меня слов нет, – развел руками сроут. – Ради собственного бездонного желудка эта эгоистичная псина готова уморить голодом кого угодно!
– Лошади должны травой питаться, – настаивал Пилат, вставая между Фантусом и мешком.
– Поинтбулл не лошадь, а единорог! Отойди, а то я за себя не отвечаю!
– Не ссорьтесь, ребята, – сказал Ирвин, – а тебе, Пилат, действительно надо совесть иметь, Самсунг положил это для Полла.
– Ну, как знаете, когда припечет, ваш любимый конь будет мирно пастись, пожевывая травку, вы будете мучаться от голода! Ну или тоже траву пожуете! Хотя какие проблемы, некоторые здесь вегетарианцы!
– Я его побью сейчас, побью!
Но Ирвин драки не допустил. Единорога распрягли и накормили. Друзья развели костер, поужинали и улеглись в густую мягкую траву рассматривать звезды. Тишину нарушало лишь спокойное дыхание единорога, да треск веток в костре.
– Какая красота! – вдохновенно произнес Фантус. Он лежал на спине и бросал в огонь прутики и травинки. – Какая тишина! Какая потрясающая благословенная тишина!
В животе у Пилата громко заурчало.
– Ну вот, взял и все испортил. Нет в тебе ничего прекрасного.
– Как это – нет? Да во мне все прекрасно.
– Я не о внешности, – вздохнул сроут, – я о внутренности.
– С внутренностями у меня тоже полный порядок, всем бы такие внутренности, просто у меня еда иногда громко переваривается, но это со всеми бывает, так что нечего придираться.
– Не обижайся, Пилат, – Ирвин перевернулся на спину и погладил собаку. – Я тебя очень люблю, и сроут тебя тоже любит…
– Неправда! – закапризничал пес. – Он меня ненавидит, все время ко мне цепляется и мучает! Он на меня давит морально!
– Вот уж глупости, – фыркнул Фантус. – Пускай ты абсолютно склочный пес, но я все равно к тебе очень привязался.
– Правда? Ты не шутишь?
– Нет, не шучу, мне будет не хватать тебя и Ирвина, я буду страшно скучать.
– А ты оставайся с нами.
– Не могу, я обязательно должен вернуться домой.
– Почему?
– Мы, сроуты, не можем жить поодиночке, мы начинаем тосковать и болеть.
– Не беспокойся, уж с нами ты точно не соскучишься, – заверил пес. – Оставайся, мы тоже к тебе привыкли.
– Посмотрим, поглядим.
Они поговорили еще немного и, подложив в костер веток, стали засыпать под мирное фырканье единорога. В это время в Антаре, Мудрый смотрел в Зеркало Мира и плевался от ярости.
– Ну что же, – пробормотал он, – они где-то умудрились разжиться единорогом и наверняка не знают, какое это ценное приобретение, а я знаю, знаю! И еще кое-кто тоже знает… Лайя! – позвал он дочь. – Передай, пусть разыщут Горга – ловца единорогов и тут же приведут его ко мне, есть для него отличный трофей!
Наступало утро, солнце бережно ласкало вершины деревьев, щекоча нос Пилата тонкими лучиками. Пес чихнул, проснулся и посмотрел по сторонам. Ирвин спал в обнимку со сроутом, они были такими милыми и безмятежными, что Пилат даже растрогался. Он лизнул в щеку сначала паренька, потом Фантуса.
– Ты чего пристаешь? – сроут приоткрыл один глаз.
– Это я от переизбытка чувств, вы такие чудные, когда спите.
– Ты тоже чудный. Когда спишь.
– Всем доброе утро, – потянулся Ирвин, – как спалось?
– Отлично, – сроут зевнул. – Кстати, а где наш единорог?
– Да, действительно, где Поинтбулл? – заволновался Ирвин.
Единорога действительно нигде не было видно. Друзья вскочили на ноги и бросились на поиски.
– Поинтбулл! – эхом разносились крики. – Полл! Где ты?!
Накричавшись до хрипоты, они ни с чем вернулись к повозке.
– Куда же он мог подеваться? – Ирвин растерянно смотрел по сторонам. – Не мог же он вот так, просто взять и уйти? Я слышал, единороги очень преданные существа, он не мог нас бросить…
– А может, он на Пилата обиделся за то, что он ему каких-то несчастных зерен пожалел? – предположил Фантус. – Обиделся и ушел.
– Да, я понимаю, я вечный корень всех зол и всех несчастий! Но все-таки не надо на меня всех собак вешать, не надо! Я, конечно, скупердяй, но для Полла мне ничего не жалко! Я что, не понимаю, как он нам нужен? Не самому же мне в повозку впрягаться!
– Какая замечательная мысль, – сердито проворчал сроут, – вот тебя-то мы и запряжем.
– Смотрите, там кто-то есть, – кивнул Ирвин в сторону леса.
Из-за деревьев показалась какая-то фигура в белом и, покачиваясь, направилась к друзьям.
– Бедный, – вздохнул Пилат, глядя на приближающуюся фигуру, – голодный, наверное.
– С чего ты взял?
– Он шатается, еле-еле копыта переставляет.
– Почему ты решил, что у него копыта?
– Ну не лапы же! Ирвин, чего он ко мне пристал?
– А ведь у него ног нет, – удивился юноша. – Да, действительно нет.
Торс незнакомца плавно переходил в размытый туман.
– Странный какой-то дядечка, – насторожился Фантус, – может, он нашего Полла видел? Подплывет поближе, спросим…
– Не могу я ждать! – Пилат помчался навстречу незнакомцу. – Эй, любезный! Мы потеряли нашего единорога, он вам случайно не попадался?
Вместо ответа, странный господин широко расставил в стороны туманные руки и прогудел с завыванием:
– У-у-у-у-у!
– Вы чего это? – оторопел пес.
– Как это чего? – в свою очередь удивился незнакомец. – Пугаю, разумеется.
– Зачем?
– Работа у меня такая.
– А кем работаете? – поинтересовался сроут.
– Привидением.
– И хорошо платят?
– Пилат, это не твое дело, – Ирвин отбросил со лба золотую прядь. – Будьте любезны, скажите, вы случайно нигде не видели вороного единорога?
– Я не знаю, но можно пойти и спросить у наших, они по всему лесу бродят, может чего и видели. Надо к Призрачному Холму идти.
– А это далеко?
– Нет, совсем рядом. Кстати, извините, а вы собака?
– Разве не видно? – обиделся Пилат.
– Я просто еще не видел говорящих собак, из вас получился бы превосходный призрак или оборотень.
– Серьезно? – обрадовался пес. – Я могу это расценивать как приглашение на работу?
– Да, конечно. У нас в последнее время сильная нехватка кадров, многие призраки переквалифицировались в домовых. Там, говорят, и крыша над головой и хозяин о своем домовом заботится, почитает его, а если еще и кошка есть, так с ней всегда о жизни поговорить можно. В лесу работать не хотят, говорят, будущего никакого и того гляди в неприятности попадешь. А сейчас, как назло, сезон охоты начинается, охотников здесь как комаров будет, самое время работать, а народа не хватает.
– Охотников, говорите, пугать? – мечтательным взором Пилат смотрел куда-то вдаль.
– Пилат, не забывай, что ты не призрак, а обыкновенная дворняга беззлобной наружности, – усмехнулся сроут.
– Это не страшно, – заверил призрак, – у нас иногда подрабатывают живые. Собаке прекрасно подойдет комплект для оборотня.
– А что туда входит? – заинтересовался пес.
– Накладные самоклеющиеся клыки и когти, красная подсветка для глаз, синтетическая волчья шкура, очень легкая и удобная, между прочим, и еще акустический усилитель и ухрипитель рычания.
– Ухрипитель?
– Это такое приспособление, чтобы сделать рычание низким и хриплым.
– Боже мой, как мне все это нравится! – застонал пес, закатывая глаза.
– Даже не мечтай, – предупредил сроут.
– А вдруг такого шанса больше никогда не представится? Вы только представьте, я в костюме оборотня с ухрипителем на полную мощность, подкрадываюсь к костру, вокруг огня трясутся запуганные коллегами охотники… и я со страшным рычанием прыгаю в освещенный пламенем круг! И тут…
– Получаю палкой по балде от одного из охотников, – закончил Фантус. – Мы отвлеклись от первоначальной задачи – надо отыскать Поинтбулла. Вы еще помните, что у нас единорог пропал?
– Идемте, идемте, – заторопился призрак, – Холм здесь недалеко.
Они направились в лесную чащу. Здешний бурелом очень отличался от солнечного леса Антары: с узловатых ветвей свешивались целые гирлянды мхов, поваленные стволы напоминали спящих чудовищ, царила зловещая тишина.
– Однако впечатляет, – заметил Фантус. – Вы здесь все сами украшали или так было?
– Почти все сами, – вздохнул призрак. – Каждый месяц устраиваем воскресники. Мхи постоянно падают, приходится развешивать новые, умельцы вытачивают пни и коряги так, чтобы они были похожи на троллей и монстров, тропинки путаем, затаптываем, в общем, дел невпроворот.
– Да, нелегко вам, – сроут с уважением посмотрел на призрака. – Кстати, мы так и не познакомились, как вас зовут?
– Куприян, можно просто Куп, а вас?
Друзья представились. Они шли вслед за призраком, Куп вел их одному ему известными тропками, огибая все ловушки, коими был напичкан лес.
– Ну что, решили? – спросил Куприян Пилата. – Идете к нам работать?
– Я бы с удовольствием, – вздохнул пес, – только хозяина не могу оставить.
– А из хозяина получился бы потрясающий дух леса. Костюм ему справим, а золотой плащ у нас уже есть. Можно было бы сделать целое шоу! – размечтался Куп. – Пес в роли оборотня… а Фантус просто типичный повелитель троллей, у вас такая колоритная внешность.
– Спасибо, – расцвел сроут.
– Наш лес стал бы самым популярным в округе, – вдохновенно продолжал Куп, – А если мы еще и вашего единорога найдем… – призрак даже зажмурился от удовольствия, представляя эту картину.
– Очень заманчиво, – Пилат посмотрел на Ирвина. – Может, останемся? Прославимся, станем известными актерами, то есть, я хотел сказать призраками.
– Вы будете легендой, – подтвердил Куп.
– Нет, это не возможно, – покачал головой Ирвин, – нам обязательно надо найти Шандолу.
– Вот упрямец! Мы и без Шандолы уже давным-давно могли бы устроиться по высшему разряду!
– Как ты не понимаешь, Пилат, я должен ее найти, должен!
– Шандола… Шандола… – задумался Куп, – где-то я уже слышал такое название…
– Правда? – оживился сроут. – А не помните, где именно?
– Кажется, от кого-то из наших…. Вот мы и на месте.
Они вышли на большую поляну, в центре высился поросший кустарником холм. Вокруг него валялось множество незаконченных пней и коряг, в кучи были свалены мхи и какие-то зеленые ветки, а чуть в сторонке находился художественно выполненный бурелом.
А где народ? – сроут посмотрел по сторонам.
Должно быть, завтракают, пойдемте.
Они обогнули холм и вышли на зеленую лужайку с длинными деревянными столами и скамейками. За столами сидело с полсотни призраков, четверо носили от стола к столу небольшие котелки, разливая остро пахнущий суп. Увидев Куприяна с гостями, призраки оторвались от своих тарелок и заинтересованно уставились на гостей.
– Здравствуйте, товарищи, – помахал рукой Куп. – Смотрите, кого я к нам привел.
– Новенькие? – спросил призрак с головой оленя. – Будут у нас работать?
– Пока уговариваю, вдруг получится. Они потеряли своего единорога, никто не видел?
– Вороной? – пискнул крошечный эльф с дрожащими прозрачными крылышками.
– Да! – обрадовался Ирвин.
– Значит он ваш… – эльф грустно вздохнул, – а мы-то уж думали, он ничей. Мы с ним подружились, мы полюбили его….
– Где он? – перебили сроут и пес. – С ним все в порядке? Он цел? Жив? Здоров?
– Конечно все с ним в порядке. Вы не подумайте, что мы его увели или украли, мы встретили его в небе, когда он летал.
– Куда летал? Зачем?
– Каждое утро на рассвете единороги летают, впитывая в себя солнечный свет, без этого им нельзя, вот и ваш летал. Мы с ним играли, – печально ответил эльф, – он такой милый…
– Да, он нам тоже нравится, – согласился сроут, – а где он сейчас?
– Наверное, на озере, русалки собирались его искупать.
– Каков, а! – покачал головой Пилат. – Мы тут носимся сломя голову, ищем его, а он, значит, с русалками развлекается!
– Вы не беспокойтесь, его скоро приведут.
– Перекусите с нами? – предложил призрак с крыльями летучей мыши, добрыми красными глазами и слегка выпирающими клыками. – У нас сегодня отличный травяной суп.
Фантус с Ирвином переглянулись.
– Спасибо за гостеприимство… – начал Ирвин.
– Мы с удовольствием принимаем предложение, – закончил Пилат и добавил: – Есть хочется безумно!
– Присаживайтесь, – призраки подвинулись, освобождая места для гостей.
Им принесли чистые тарелки, ложки и Ирвину со сроутом ничего не оставалось, как присесть за стол. Пес уселся на землю рядом, и перед ним поставили тарелку с дымящимся травяным супом.
– Ну что ж, – сроут мужественно взялся за ложку, – приятного всем аппетита.
– Спасибо! Спасибо! – загалдели призраки. – И вам того же!
Сроут тяжело вздохнул, зачерпнул зеленовато-коричневый суп и быстро проглотил. Ирвин и Пилат внимательно наблюдали за ним, готовясь в любой момент оказать первую помощь.
– Вкусно, – немного удивленно сообщил Фантус и бодро принялся за еду.
Ирвин и пес последовали его примеру, решив, что сроуту можно доверять в таком вопросе.
Когда тарелки опустели, из-за деревьев показались шестеро звонко смеющихся речных русалок. Они были бледно-зелеными и почти прозрачными, а их голубоватые волосы развевались как утренний туман.
– Привет, девчонки, – помахал им Куп. – А где единорог? Разве он не с вами?
– Был с нами, мы его искупали, хотели привести сюда, но он, попрощался и ушел.
– Куда?
– Не знаем, наверное, к хозяину.
– Так вот же они, его хозяева, здесь сидят, его ждут!
– Значит, мы разминулись, – расстроился Ирвин, – надо поскорее вернуться к повозке, пока Полл не отправился искать нас.
– Сейчас мы быстренько доставим вас на место, – сказал призрак кентавр.
– Да, вас проводим, заодно и прогуляемся, – кивнул Куп, – все какое-то развлечение.
Ирвин сел на спину кентавра, сроута взял на руки призрак с крыльями и зубами, а Пилата подхватили ведьмы с огненными развевающимися волосами. Призраки поднялись в воздух и шумной компанией полетели над лесом.
– Ну что, вы остаетесь с нами? – Куприян подлетел к Ирвину. – Коллектив у нас сами видите, дружный, доброжелательный, сама работа интересная, творческая, оставайтесь.
– Спасибо, но мы не можем, нам надо найти Шандолу.
– Зачем она вам? – поинтересовался кентавр.
– Я будущий правитель Антары и только в Шандоле смогу набраться мудрости для того, чтобы стать хорошим правителем.
– А, ну тогда конечно…
– Вы случайно ничего не слышали об этой стране? – спросил Фантус. Он с комфортом расположился в объятиях красноглазого призрака и перебирал, рассматривая, медальоны на длинных цепочках, висевшие у него на шее.
– Немного слышали.
– Правда? – оживился Пилат. – Ну, наконец-то! А что именно слышали?
– Это загадочная страна и находится она где-то на восходе солнца…
– Ага! – воскликнул Ирвин. – Значит, Табурет был прав!